— Командуйте привал, господин полковник, — Александр Фёдорович Беляков привычно щёлкнул крышкой часов. — Пообедаем, и до темна ещё вёрст двадцать сделаем.

— Это вряд ли, — усомнился Тучков. — На наших клячах самое большее восемь пройдём, если раньше не подохнут.

— Не обижайте лошадок, Александр Алексеевич, лучших ведь выбирали.

— Ага, месяц назад.

Полковник был прав — обоз шёл четыре с лишним недели, сделав остановку на два дня только на Рождество. Всё остальное время — дорога. Вставали затемно, наспех пили чай с чем-нибудь оставшимся от ужина, и в путь. В обед короткий привал, когда можно немного посидеть у дымящейся полевой кухни, и опять вперёд, наматывать вёрсты на конские копыта да санные полозья. На ночь старались располагаться подальше от деревень, чтобы не стеснять местных жителей и не вводить их во искушение.

— Ну так что решаем, Александр Фёдорович? — Тучков выжидательно смотрел на министра. — Простой привал? До Петербурга сегодня всё равно не успеем.

Беляков мотнул головой, отгоняя навязчивое ощущение, будто нечто подобное уже происходило. Не летом ли, когда решили остановиться и половить рыбку близ Астрахани? Та ночёвка послужила началом персидского похода, а чего принесёт эта? На душе неспокойно…

Полковник растолковал его сомнение по-своему:

— Винные запасы давно у всех закончили, Александр Фёдорович, я лично проверял и могу ручаться…

— Даже за капитана Толстого?

— Слово офицера!

— Ладно, значит так тому и быть, останавливаемся до утра. Давайте сигнал.

Возница, греющий ужи чужим разговором, с готовностью натянул вожжи — смирная кобылка послушалась команды охотно и с видимым удовольствием. Остановилась, и требовательно посмотрела на седоков, безмолвно спрашивая: — «Где обещанный овёс, сволочи?»

— Потерпи до завтра, родимая! — Тучков потрепал савраску по морде, отошёл в сторону, и выпустил вверх жёлтую ракету. Вздох облегчения, прокатившийся над обозом, вызвал добродушную усмешку. — Устал народ. Ничего, будет и на нашей улице праздник.

— Совершенно правильно, — согласился Беляков. — С раздачей пряников и прочих вкусностей государем императором. Никто не уйдёт обделённым.

Располагались основательно, будто собирались прожить здесь по меньшей мере целую неделю. Возы поставили в круг, на них часовых, а лейтенант Давыдов всё сокрушался об оставленных в Нижнем Новгороде ракетных установках. Не факт, что пригодятся, но как бы замечательно они смотрелись среди палаток! Беляков приказал с собой не брать… жалко, ведь душой прикипел.

Двухкотловая кухня давно манила запахами щей с бараниной (мороженные туши дешёвой ордынки везли с собой) и гороховой каши с луком, но повар в белом фартуке поверх тулупа отгонял нетерпеливых огромным половником:

— Куды прёшь, морда? Лошади непоены-некормлены, а ты пасть раззявил? Ой, простите Христа ради, ваше благородие, не признал!

— Пришибу, — пообещал Денис Давыдов.

— Дык распорядок Лександром Фёдорычем утверждён.

— Тьфу ты, ирод…

Действительно, экипажу «Гусара», как людям, наиболее приспособленным к воде, на каждой стоянке приходилось долбить лёд в ближайшей речке или ручье. И хорошо ещё, если в ближайшей… Ага, вон пятеро с пешнями пошли не дожидаясь команды. Постойте, а что среди них делает капитан Толстой? Не может быть, чтобы добровольно.

— Фёдор Иванович, неужто вы размяться решили?

— А, Денис Васильевич! — заместитель командира красногвардейского батальона сделал вид, будто только сейчас заметил лейтенанта. — Я тут подумал…

— О долге перед Отечеством и государем, разумеется?

Кому другому бы Толстой шутки не спустил, постаравшись довести дело до дуэли, но товарищу по оружию позволительно чуть больше, чем много.

— Кто в наше время думает о другом, Денис Васильевич?

— Вы, Фёдор Иванович.

Толстого смутить не так-то просто:

— Глубоко заблуждаетесь, мой друг! Если позволяю себе посторонние мысли, то они, в конечном счёте, служат общему делу процветания России.

— Каким же образом?

— Ну вот, допустим, схожу я в деревню… тут по карте и версты не будет… Нет-нет, рассуждения чисто теоретические, и к моим намерениям отношения не имеющие, но мы всё равно рассмотрим гипотетическую возможность. Согласны?

— Извольте.

— Вы пьёте водку, господин лейтенант? — Фёдор Иванович начал с прямого вопроса.

— Нет! — слишком поспешно ответил Давыдов и густо покраснел. — Никогда!

— Пусть так, — согласился Толстой. — И стихи про «ради Бога и арака» подразумевают банальнейший лафит, да… Но в таком случае вы вкладываете деньги в авантюрное предприятие, называемое беспокойными окраинами. Виноград выращивают там? Сие во вред государству идёт!

— Не понял мысли, — честно признался Денис.

— Всё очень просто! Купив в деревне ржаного самогону, я даю крестьянину возможность немного заработать, тем самым пуская потраченный пятачок в развитие отечественной промышленности. С меня пять копеек, с вас пять копеек, Иван Лопухин на гривенник выпьет… Сколько стоит новый серп или коса Выксунского завода?

— Не знаю.

— Вот! А крестьянин знает! И он непременно купит.

— Водку?

— Косу, Денис Васильевич, он купит косу! И на следующий год сможет заготовить в два раза больше сена, вспахать лишнюю десятину, заплатить подати. Знаете, откуда берутся средства на наше жалованье?

Лейтенант так и не смог понять связь между покупкой самогона капитаном Толстым и своим денежным содержанием, но на всякий случай кивнул:

— Конечно, знаю.

Фёдор воткнул пешню в снег:

— Тогда я схожу в деревню. Вам сколько брать, Денис Васильевич?

— В каком смысле, Фёдор Иванович?

— То есть, как это в каком? — изумился Толстой. — Я битый час…

— Извините, но пять минут.

— Хорошо, пусть пять минут. Но всё это время я распинаюсь о пользе, которую ваши жалкие копейки принесут государству, и что слышу в ответ? Говорите яснее, лейтенант. Штоф, два, три?

— Э-э-э…

— Я принесу вам головку чеснока, Денис Васильевич, и министр ничего не учует.

— Возьмите на рубль, Фёдор Иванович! — наконец-то решился Давыдов и полез в карман. — Однова живём!

Дорога до деревни заняла больше времени, чем рассчитывал Фёдор Толстой. Да чтоб чёрт побрал этих картографов, измеряющих расстояние в лаптях! Они сидят в тепле, пьют горячий пунш, а снег пополам с навозом месить ногами лишний час. Пусть не час, пусть половину, но только тот, кто сам мерил безразмерные русские вёрсты пешим ходом… он один лишь сможет понять.

На окраине капитана встретила ветхая старушка, в лоб огорошившая вопросом:

— Вы к аппарату, милостивый государь?

Интересно, откуда в этакой глухомани знают учёные слова?

— К нему самому, бабушка, — Толстой не стал кривить душой, но на всякий случай уточнил. — Не отраву ли гонят?

— Побойся Бога, солдатик! — старуха не разбиралась в новых знаках различия, а полевой мундир красногвардейца не страдал излишествами. — Всё по государеву слову.

— Это как? — Фёдор Иванович за время похода немного отстал от жизни, но не упускал случая пополнить знания.

— Да ты сам всё увидишь, касатик! — бабуля ласково улыбнулась, показав три жёлтых зуба, и капитан невольно покрутил головой, отыскивая поблизости ступу. Сказки, конечно, но вдруг?

Зря смеётесь, между прочим! Российская провинция порой преподносит и не такие сюрпризы — говорят, о прошлом годе казаки близ Якутска заполевали огромного зверя, учёными именуемого мамонтом. Мясо съели, шкуру на сапоги пустили, а костяк с бивнями послали в подарок Академии Наук. А вы говорите — вымерли! Полюбуйтесь, он там до сих пор стоит.

— Куда дальше-то, бабушка? — на всякий случай уточнил Толстой.

— Да всё прямо и прямо, в аккурат к нужному месту и выйдешь.

Ладно, и на том спасибо. И оглядываться не будем — вдруг старуха растворится прямо в воздухе, оставив висеть медленно тающую трёхзубую улыбку? А клубочек путеводный старая карга пожалела!

— Вот так и рождаются сказки! — вслух выразил удивление Фёдор Иванович, прочитав вывеску на фасаде двухэтажного дома с колоннами, немного странно смотревшегося на фоне обыкновенных деревенских изб. Бабу Ягу встретил, теперь вот…

Надпись сообщала, что здесь располагается «Экономическое общество Б. Кощеева и З. Горынычева». Что за чертовщина творится ныне под Петербургом? Вот только крестьяне, собравшиеся перед входом, нисколько не походили на былинных богатырей, собравшихся сокрушить нечистую силу. Вид у мужиков скорее озабоченный, чем героический, и мечами-кладенцами никто не размахивает.

— Доброго дня, — вежливо поздоровался Толстой.

— И вам не хворать, ваше благородие господин капитан! — удивительно, но эти, в отличие от встреченной старушки, прекрасно разбирались в воинских званиях. И сразу же осторожно поинтересовались. — Вы изволите к аппарату?

— К нему самому. А что, большая очередь?

— Не то слово, — тяжело вздохнул мужик в рыжем треухе. — Если бы вы вот не прибыли, совсем ложись да помирай. Господин Кощеев только по тысяче на месяц даёт, да и то не каждому достаётся.

— Это нехорошо.

— Чего уж хорошего, — согласился крестьянин. — А ведь у каждого дети малые есть просят, с тысячи-то разве прокормишь? Ладно бы летом, перетерпеть можно, а зимой куды? А вы сколько брать будете, ваше благородие?

— Сколько унесу, — ответил Толстой, у которого появилось чувство какой-то неправильности разговора. — Или столько нельзя?

Толпа загудела с осуждением и, как показалось, с некоторым разочарованием. Ясность внёс всё тот же мужик в треухе:

— Никак не можно, господин капитан! Оно, конечно, дело ваше… но и о людях подумайте! Землица-то у нас бедная, хлеб сам-два родит, с аппарата только и кормимся. Берите возов шесть али восемь… А лошадей до Петербурга мы своих дадим, не сумлевайтесь.

Капитан запутался окончательно. С каких это пор самогон измеряется тысячами и возами, и почему им питаются крестьянские дети? Почему его не дают местным, но готовы чуть не насильно всучить огромное количество доселе незнакомому человеку? И что потом делать с восемью возами? Полковник Тучков если и промолчит, то Александр Фёдорович Беляков придушит собственными руками. Суров министр, что и говорить.

Скрипнула дверь в доме, и приветливый голос провозгласил:

— Пропустите господина капитана, аспиды!

Мужик в треухе успел шепнуть:

— Это сам Кощеев и будет.

Человек средних лет, румяный, круглолицый и улыбающийся, вовсе не походил на сказочного злодея. Наоборот, он излучал такую доброту и дружелюбие, что сразу располагал к себе собеседника. Даже такого, как повидавший жизнь и ставший подозрительным Фёдор Толстой.

— Позвольте представиться, господин капитан! — неизвестный, но, судя по всему, являющийся хозяином этих мест, стукнул каблуками мягких башмаков. — Отставной подпоручик Апшеронского полка Борис Сергеевич Кощеев.

— Капитан Фёдор Иванович Толстой, Его Императорского Величества батальон Красной Гвардии.

— Из тех самых?

— Ну…

— Ах, не скромничайте! — Кощеев позвонил в колокольчик и сказал появившемуся на зов слуге. — Немедленно найди Зенона Яковлевича.

— Оне у аппарата быть изволят, — ответил детина с испачканными дёгтем руками, отнюдь не напоминающий лакея. — И отвлекать не велели.

— Так поди прочь, — разочарованно бросил Борис Сергеевич и пожаловался капитану. — Совершенно невозможно работать в подобной обстановке.

Фёдор пожал плечами. Он вообще ничего не понимал, хотя очень хотел.

— Давайте не будем мешать занятому человеку.

— Да какие занятия, если запасы меди закончились позавчера, а новый подвоз ожидается только завтра? Не верьте ему, господин капитан!

— Кому?

— Зенону Яковлевичу, кому же ещё?

— Не буду, — пообещал Толстой. — Но скажите, как отсутствие меди может повлиять на процесс изготовления?

— А как же иначе? — в свою очередь поинтересовался отставной подпоручик. — Неужели вы думаете, будто его сиятельство граф Аракчеев компенсирует мне приобретение латуни? И к тому же, господин капитан, перенастройка аппарата на новые материалы потребует времени, которым мы с Зеноном Яковлевичем совсем не располагаем.

— Но…

— Да, планы на следующий год это предусматривают, и военное ведомство обещало выделить некоторые средства… Кстати, Фёдор Иванович, вы наличными собираетесь расплачиваться, или распиской?

— Есть разница?

— Как вам сказать… — немного замялся Кощеев. — Я нисколько не сомневаюсь в обещаниях его сиятельства, но некоторые обязательства перед своими работниками вынуждают меня просить о… хм… И если это не стеснит… Понимаете, господин капитан, отсутствие оборотных средств заставляет нас ограничивать производство, и лишённые дополнительного заработка люди несколько недовольны.

— Они тоже на этом зарабатывают?

— Ну конечно же! На аппарате изготавливаются лишь гильзы, а дальнейшее снаряжение патрона производится крестьянами вручную. Да вы не переживайте, господин капитан, пулелейки и мерки для пороха полностью соответствуют предоставленным от военного министерства образцам. У нас с этим строго!

Борис Сергеевич пустился в пространные объяснения, из которых Фёдор твёрдо понял лишь одно — имеющийся в селе Кощееве аппарат представляет собой станок для изготовления винтовочных гильз с металлическим донышком, изобретённый Зеноном Яковлевичем Горынычевым, с приводом от паровой машины, а с водкой здесь совсем туго. Единственный кабак был подвергнут разорению ещё летом, и на всеобщем сходе решено оный не восстанавливать, дабы соответствовать высочайшему указу «О трезвости народа российского, а тако же инородцев, к нему приравненных».

О своём огорчении капитан не преминул сообщить вслух, на что получил дельный совет:

— Так медовухи возьмите в общественной чайной, или смородиновой браги. Первая мужской состоятельности весьма способствует, а вторая пищеварению очень даже помогает. Рекомендую, господин капитан.

— Да пока не жалуюсь ни на то и ни на другое.

— Напрасно пренебрегаете профилактикой, молодой человек. Подумайте о будущем!

— Так когда оно ещё наступит?

— Хорошо, тогда перейдём к настоящему… сто тысяч возьмёте, Фёдор Иванович?

Капитан Толстой покидал село Кощеево с тяжёлым чувством и проклинал встретившуюся на окраине старуху. Неужели та карга не могла предупредить, что водки здесь нет? Негодяи… Разве десять возов с винтовочными патронами смогут компенсировать пустоту в кармане? Всё золото, скопленное в персидском походе им самим, Иваном Лопухиным и половиной батальона(а не надо было оставлять на хранение!), ухнуло в эту бездонную яму. Да ещё по грабительскому курсу, когда иностранная монета оценивалась чуть не вдвое дешевле аналогичной российской. В государственном масштабе оно, конечно, правильно, но в частном случае больно бьёт по кошельку.

В том, что закупленные по случаю сто тысяч патронов к кулибинским винтовкам будут оплачены, Фёдор не сомневался, но как же обидно вернуться домой без трофеев! Даже серьги с изумрудами, бережно хранимые для подарка любимой жене, пришлось отдать Кощееву. Сволочь он, и Зенон Горынычев тоже сволочь! Одно утешает — удалось благополучно скрыть изначальную цель визита в село. Вот бы на весь Петербург смеха было — Фёдор Толстой приехал за водкой, но был обманут простодушными пейзанами!

Пребывая в рассеянности чувств и злой меланхолии, капитан не заметил, как от придорожного сугроба отделились две едва различимые в сгущающихся сумерках белые тени. Лошадь, схваченная под уздцы крепкой рукой, недовольно фыркнула, и уверенный голос объявил:

— Руки вверх! Бросай оружие!

Дальнейшие события уложились в краткое мгновение, и неопытный взгляд вряд бы что-либо различил. Возница выпустил вожжи и потянулся за торчащей за поясом дубиной, но получил стволом ружья под дых и свалился с саней в снег. Вылетевшая из рукава гирька кистеня поцеловала неосмотрительно подставившегося злоумышленника, а второму досталось свинцовой картечиной, при попадании в лоб действующей не хуже кувалды. Весело!

— Вяжи засранцев! — вопреки ожиданиям, мужики с остальных саней не бросились в бегство, а вооружились топорами да вилами, и ринулись выручать капитана из беды. Увы, но нападавшие закончились раньше, чем подоспела подмога.

— Десять рублей, ваше благородие! — радовался чужой удаче всё тот же мужичок в рыжем треухе. — А ежели до Петербурга довезти, то все двенадцать!

— Их что, продать можно?

— Знамо дело! Наш-то исправник разбойников по пятёрке принимает, а в столицах, говорят, рублёвину за доставку накидывают. Повезло вам, ваше благородие.

— Отчего же?

— Да мы последних года полтора как вывели, и не чаяли больше…

— Ладно, не завидуйте… Доберёмся до Петербурга — каждому по полтиннику, — обрадовал возниц капитан, и решил поближе рассмотреть злоумышленников.

Странно, с каких это пор разбойный люд носит мундиры нового образца, пусть и скрытые под белыми балахонами, и вооружён кулибинскими винтовками? И пистолеты в поясных кобурах с клеймами государственного оружейного завода. Непонятное дело.

— Погоди вязать! — Фёдор остановил подступивших с верёвками мужиков и вгляделся в лицо, до удара кистенём показавшееся смутно знакомым. — Факел зажгите кто-нибудь.

— Лучше костёр развести да железо какое раскалить, — неправильно понял возница капитановых саней. — Это мы мигом сообразим.

— Тоже мне Малюта Скуратов нашёлся.

— Скуратовы-Бельские мы… тока Емельяном кличут.

— Да хоть Елпидифором Канделябровым, — хмыкнул Толстой, привыкший за день к странностям. — Всем отойти, допрос будет считаться военной тайной! Ну?

Мужики поворчали для порядка, но поспешили оставить капитана наедине с пленниками. Зачем спорить с благодетелем, увозящим работу всего села за целый месяц? Дай ему Бог здоровья крепкого, да удачи в службе, а разбойников пусть хоть живьём ест, если на то будет благородная господская причуда.

Тем временем один из пленников открыл глаза, узкие из-за стремительно наливающихся фингалов, постарался встать, но, охнув, опять упал на дорогу. Наконец нашёл в себе силы приподняться на локте и выдохнуть хриплым голосом:

— Фёдор Иванович?

— Я, кто же ещё? — Толстой пригляделся внимательнее и удивлённо воскликнул. — Сеславин?

— С утра был им, сейчас уже не уверен. Чем это меня так?

— Обыкновенным кистенём. Но объясните, Александр Никитич, какого хрена вы выскакивали из того сугроба? А если бы я успел дотянуться до пистолетов?

— Нам сообщили, что у вас давно закончился порох. Постойте, Фёдор Иванович, а как Красная Гвардия попала к Багратиону? Перевели к егерям?

— Никак не попадала. И причём здесь егеря?

— Нашу школу направили на учения.

— Школу?

— По ведомству Александра Христофоровича проходим, — пояснил Сеславин.

— Понятно. То есть, вообще ничего не понятно. Совершайте свои маневры на доброе здоровье, но мы-то каким боком? Возвращаемся с обозом из Персии, никого не трогаем, и тут на тебе… сюрпризы. А если бы на моём месте был лейтенант Давыдов? Вот уж где головорез натуральный — сначала стреляет, а потом лишь здоровается.

— Обоз? — непонятно оживился Сеславин. — Не тот ли, что в двух верстах стоит? Нашему взводу поручено его захватить. Что же теперь…

— Заказывайте гробы, — посоветовал капитан и прислушался. — Стрельбы пока не слышно. Правда наши орлы и в рукопашной куда как хороши… Кстати, Александр Никитич, ваш друг очнулся, но совершенно не умеет притворяться бессознательным. И чему вас в этой школе учат?

— Херне всякой учат, — второй разведчик поднялся, придерживая голову руками, будто боялся расплескать её содержимое, и представился. — Младший лейтенант князь Кудашев… Ах да… вроде бы Николай Данилович.

Они успели. Успели буквально за считанные минуты до того, как разведчики должны были отправиться снимать часовых. А капитан Толстой удачно избегнул головомойки за долгое отсутствие (о благодарности за привезённые патроны можно даже не заикаться!) — полковник Тучков обрушил свой гнев на командира разведвзвода.

— Вы охамели там в своих Петербургах! — наседал он на лейтенанта с невнятно произнесённой фамилией. — Если самому жить не хочется, так пойдите и застрелитесь! Какой болван вам ставил задачу?

— Его Императорское Величество лично указали на карте район расположения дивизии егерей генерал-лейтенанта Багратиона.

— Ещё раз спрашиваю — какой болван неправильно понял поставленную государем задачу? Было сказано про егерей, где вы их видите? И не пытайтесь меня разжалобить, делая несвойственное военному человеку умное лицо!

Незаметно подобравшийся Иван Лопухин ткнул Фёдора кулаком в поясницу:

— Друг мой Теодор, где тебя столько времени черти носили?

— Потом расскажу, пока лучше не спрашивай, — отмахнулся Толстой. — Дай дослушать, командир нынче в ударе.

— До Гомера дошёл?

— Нет ещё.

— Если не помянет, тогда быстро закончит. Пошли отсюда, тебя Александр Фёдорович хотел видеть.

— Зачем?

— Я откуда знаю? Сам спросишь.

Бочком и на цыпочках, стараясь не попасться на глаза Тучкову, капитан выбрался из освещённого костром участка и пошёл за Лопухиным. И уже издали услышал за спиной ожидаемое…

— Благородное искусство разведки известно с древнейших времён, господа. По утверждениям Гомера, именно удачное её применение послужило причиной успешного завершения осады Трои. Помните эти великолепные строчки из «Илиады»?