- Видишь его? - я толкнул Андрея локтем в бок. - В десяти метрах левее амбразуры, под кустами. Ну не наглец ли?

- Это хорошо, - шёпотом, будто с такого расстояния могли услышать, ответил сын. - Почему бы чужой наглости не стать нашим вторым счастьем?

Мы вторые сутки нарезали круги вокруг города, стараясь если не попасть туда, то хотя бы взять языка. Но всё бесполезно - с наружной стороны стены не было ни одной живой души, зато изнутри палили на каждое подозрительное шевеление, даже если это ветром качнуло ветку. Серьёзно подготовились, ничего не скажешь, даже отрыли окопы в полный профиль с торчащими на дне заострёнными кольями. Интересно, это для нас ловушки, или сами сидеть будут? И тишина… ещё бы добавить тревожной музыки, точь-в-точь эпизод из старого фильма, когда по сюжету подлые гуроны выходят на тропу войны и вот-вот начнут снимать скальпы с бледнолицых. Но ещё не начали, только томагавки и ножи точат.

Так, в принципе, и было, только я себя представлял до ужаса благородным конквистадором, с блэкджеком и шлю… пардон, с огнём и мечом пришедшим на земли проклятых язычников, приносящих человеческие жертвы. А похоже, на самом деле… лишь вместо лат привычный бронежилет, шпагу сменила шашка, ну и мушкет немного полегче и поскорострельнее. Но ружьями пока лучше не пользоваться - не нужно привлекать внимание раньше времени. Если что, постараемся обойтись холодным оружием.

Но вот что странно - мы опасались тварёнышей, а они, так показалось, опасались нас. Не далее как вчера в овраге столкнулись с их тройкой нос к носу, и даже охнуть не успели, как звери бросились в разные стороны, поджав куцые хвосты. Потом, минут через тридцать, возвратились, и до самого вечера отирались поодаль, не делая попыток приблизиться, а при взгляде на них опять разбегались, и могу поклясться, что в визге отчётливо слышалась паническая нотка. Странные какие-то. Или шрамы не только украшают мужчину, но и отпугивают хищников? Может быть, но лучше бы комаров отпугивали.

Да, через канализацию проникнуть в город тоже не получилось, хотя на это и возлагались большие надежды. С ней вообще пролетели капитально - стена проходила преимущественно между домами частного сектора, и в лучшие-то времена не избалованного достижениями цивилизации. А в выгребную яму деревенского сортира ныряй не ныряй, всё равно кроме неё никуда не попадёшь. Даже в рай в таком виде не пустят, если только по блату.

Сегодня же повезло - долгие поиски наконец-то увенчались кое-каким успехом. Вот он, будущий язык, высунул голову из-под крышки, закрывающей подземный ход, и насторожённо оглядывается. Удачно выбранное место для потайного лаза - если не знать, что кто-то должен появиться, ни за что бы не обнаружили. А так, напряжённо всматриваясь, почти сразу же засекли шевеление в кустах, когда чуть приподнялся кусок дёрна. Человек вылез по пояс, убедился в отсутствии опасности и, обернувшись, сказал что-то. Он не один? Тем лучше, люблю разнообразие.

Замаскированную землянку с самогонным аппаратом и большим запасом браги обнаружили совершенно случайно - сначала Андрей почувствовал знакомый запах, а потом провалился рукой в выход вентиляционного канала, спрятанный в зарослях крапивы. Мы как раз собрались устраиваться на ночлег, а тут такая удача! Поиски двери заняли ещё час, вознаградив за упорство и терпение невиданной добычей - шестью двухсотлитровыми бочками. А в них… полуфабрикат, конечно, но вполне готовый к употреблению даже в таком виде. Пена уже осела, не слышно шипения и шелеста пузырьков углекислого газа, и сама бражка стала почти прозрачной, с чуть заметным зеленоватым оттенком. Вот где нужно караулить! Это богатство не бросят!

- Я беру первого, - вызвался Андрей, разматывая с запястья гитарную струну.

- Добро, тогда другого валим.

- А если?

- Зачем рисковать? Стоит только заорать… хватит одного.

Сын кивнул, соглашаясь, и поправил опускающуюся на лицо накидку с торчащими во все стороны стеблями крапивы.

- Работаем.

Но мы не успели. От подземного хода до землянки оставалось не больше ста метров, когда идущий впереди бородач вдруг остановился, прижал руку к шее, и упал, нелепо раскинув ноги. Второй только открыл рот для вопля, как какое-то белое, размытое скоростью пятно промелькнуло перед ним и тут же пропало. А незадачливый самогонщик завалился на спину, забрызгав траву кровью из разорванного горла.

- Что это было? - Андрей приподнялся на локте и подтянул к себе лежавшую рядом двустволку.

- Не знаю что, но нам лучше туда не соваться.

- Согласен, - ответил сын. - А может гранату бросить?

- По голове себе той гранатой постучи. А если это союзники?

- А откуда у нас союзники?

Между тем первый из упавших самогонщиков вдруг дёрнулся, и неведомая сила потащила его в кусты ногами вперёд. Явно не по своей воле, потому что лёжа на спине, да ещё с безвольно волочащимися ногами. Ползать неудобно. Собственно, волочилась одна, вторая вытянута как у правофлангового на параде. А что это блестит? Ну да, точно, на лодыжке затянута петля из стального тросика - такой раньше в любом хозяйственном магазине по четыре пятьдесят за метр. Люди? Тварёнышам такое не придумать - туповаты они немного.

- Какого чёрта? - возмутился Андрей и всё же достал из кармана гранату. - Пришли какие-то хмыри на всё готовенькое, и нашего языка воруют? Не отдам!

Я ничего не успел сказать, как в сторону похитителей полетела лимонка и с треском исчезла в кустах. Похищаемый сразу же прекратил движение. Секунда, ещё одна, третья… Погодите, а где взрыв? Нет взрыва, вместо него послышался испуганный визг, матерные крики странно знакомым звонким голосом, и бородач резко стартовал в заросли, будто его дёрнули оттуда мощной машиной. Не повезло бедолаге - не дай бог попадётся на пути берёзка покрепче.

- Сильны бродяги, - сын с уважением вслушался в удаляющийся шум и принялся неторопливо сматывать толстую леску.

- Ты…

- А что, нужно было кольцо дёрнуть? - Андрей внимательно осмотрел вернувшуюся к хозяину гранату, обтёр с неё грязь об штанину, и сунул обратно в карман. - У меня, между прочим, их всего две штуки осталось. Кто совсем недавно предупреждал о строгой экономии?

Шутник, однако. Да я и сам, помнится, за речкой… Ладно, не будем об этом, потому что помнится, в основном, боками - у взводного напрочь отсутствовало чувство юмора. Потом, правда, немного привык и подобрел, уже просто орал, научив, заодно, новым интересным выражениям. Кстати, некоторые из них только что были слышны из кустов. И голос, где мог слышать этот голос? Если бы не виртуозное владение русским командным, он же матерный, то можно предположить… Нет, бред полный! Ленка у меня и слов-то таких не знает, да и кто её отпустит одну в несусветную даль?!

Значит? Значит, у нас появился неведомый союзник. И скорее всего из Грудцино - дядя Ваня Гусев не раз говорил о намерении организовать охотничью, то есть егерскую команду. Видимо у старого перца всё получилось. Кто там самый молодой да ранний?

- Ну что, пап, лезем в подземный ход, или ждём следующих гостей?

- Думаешь, придут?

- Вряд ли. Ты бы выдал кому-нибудь постороннему тайную винокурню? Вот-вот, и я о том же - монополия с тремя сотнями процентов прибыли.

- В первоисточнике ещё про виселицу было.

- Поэтому и замаскировались. Насколько могу судить о здешних порядках, за такой бизнес по головке не погладят.

Ну да, правильно, неконтролируемое самогоноварение и у нас в Дуброво приравнивалось чуть ли не к измене Родине, со всеми вытекающими последствиями. И дело даже не в пьянстве как таковом - переводить зерно на чёрт знает что, пусть даже отличного качества и двойной перегонки, в высшей степени нерационально. Нет, гнали и мы, но в медицинских целях, к праздникам, к "после бани" и "С устатку". Меру знали. Кстати, если после успешного освобождения детей немного задержаться и… Мечты!

От дальнейших мечтаний отвлёк Андрей:

- Пойдём?

- Прямо сейчас?

- А чего ждать? Попадём в город засветло, а там уже и посмотрим, что к чему. Может, всё же, языка получится взять. Интересно, что за сволочь того украла?

Нашёл чем забивать голову! Лучше бы подумал о том, как самим не встретиться с неведомым чудовищем, рвущим горло за доли секунды. Какая-то мутация у тварёнышей? Если так, то против такого противника наши ружья совершенно не пляшут - слишком быстрый, зараза. Утешает одно - работает в паре с людьми. Не ангел же небесный в кустах матерился?

- Погоди. Дай рацию - скажу Никитину, что сегодня на толкач возвращаться не будем.

Подземный ход порадовал - хотя и пробираемся на четвереньках, но сухо. Свод и стены полукруглые, будто идём в трубе. Да вроде так и есть, под рукой прощупываются деревянные клёпки закопанных в землю дубовых бочек. Уложены аккуратно, стыки чем-то заизолированы, и заканчивается всё это в подвале дома уже внутри городской стены. Не вплотную к ней, метров за пятьдесят, если судить по ощущениям. Надо же, и не лень было кому-то рыть? Тут за неделю не справишься, да и месяцем вряд ли обойдёшься. Но вот зачем, неужели только ради самогонки?

Ответ нашёлся сразу, как выбрались из лаза. Узкие подвальные окошки, почти бойницы, к тому же забранные решёткой, метровой толщины стены, железные двери… Да тут жил параноик вроде нас, пытавшийся устроить убежище от всех на свете неприятностей. Не удивлюсь, если в полу обнаружится люк на минус первый и минус второй этаж. Будь побольше времени, можно бы и поискать - в подобных местах встречаются весьма полезные вкусняшки. Полезные как для здоровья вообще, так и для целостности организма в частности.

Дверь, даже на вид похожая на банковский сейф, задраена изнутри. Ладно, пусть, сначала осмотримся здесь. Подтаскиваю под окошко пару деревянных ящиков, они протестующее скрипят и потрескивают под ногами, но выдерживают мой солидный вес. Что там снаружи? А нет ничего - взгляд упирается в кирпичный забор не меньше двух с половиной метров высотой. Наверняка поверху битое стекло вмуровано, традиционное украшение, но отсюда не видно. Бывший хозяин дома не только параноик, но и мизантроп. Одобряю.

- Ну как там, пап? - Андрей отвлёкся от прилаживания растяжки на люк подземного хода. - Мы сейчас где примерно?

- Я что, учитель географии?

- Нет, но интересно же.

Меня тоже разбирает любопытство, поэтому решаю подняться наверх. На двери кремальера, как на подводной лодке, поворачивается мягко и плавно, хорошо смазанные петли не скрипят. Вот и замечательно, лишний шум нам совершенно ни к чему.

Андрей первым заглянул в приоткрывшийся проход и тут же отшатнулся:

- Закрой!

Да, шибанувший в нос запах не был самым приятным. Там что, свиней откармливают несвежими трупами?

- Дай флягу!

Большой глоток, "ведьмино зелье" прокатывается по пищеводу и взрывается в желудке холодным огнём - теперь почти на час притуплено всё, кроме зрения и слуха. Кончики пальцев слегка онемели и потеряли чувствительность. Ерунда, зато можно хоть горчицу ложками жрать.

- Будешь?

Снова открываю дверь. Однако… Смрад всё равно такой, что глаза слезятся. Плевать, будем считать это терниями, за которыми звёзды. Темно, бетонная лестница ведёт вверх, к свету. Электрическому свету? Откуда он, и почему не слышен шум генератора?

Восемь ступенек, потом площадка. Ещё восемь ступенек. Дальше помещение без окон, но прямо в потолок бьёт луч стоящего на столе торчком фонарика. После мягкого полумрака подвала видно только его, остальное сливается в одно тёмное пятно с яркой точкой по центру. Если в комнате кто-то есть, то сейчас прилетит очередь. От холодной жути секундного ожидания по спине пробежал тонкий ручеёк, а седалищный нерв плаксиво завопил, что он, мол, предупреждал!

Выстрелов нет. Вместо них - стон. Идёт откуда-то справа и заставляет сильно сжать зубы. Знакомо… так стонут люди, для которых боль заслонила всё и спасение от неё только одно. Но не приходит - остановилась костлявая на пороге, и смакует страдания, как выдержанное вино, наслаждаясь букетом и растягивая мгновения в целую вечность. Старая безносая крыса…

А теперь слева… и прямо… вокруг почти физически ощущаемая боль. Привыкли к свету - вижу койки, обычные двухъярусные солдатские койки. На слежавшихся, в бурых и жёлтых пятнах, матрасах - люди. Нас не видят, большинство без сознания, а те, что лежат с открытыми глазами, смотрят в потолок. Тюрьма? Нет, чистилище.

- Больница? - ахнул Андрей.

- Добро пожаловать в ад, сын. И мы здесь - главные демоны.

- Почему?

- Почему? - я повторил вопрос и показал на ближайшего, с грязными бинтами на культях ног, человека. - Помню его в прицеле. Там, у дебаркадера.

- Но…

- Да, выбора не было. Да, или мы, или они. Такая война, такая жизнь. Это не компьютерная стрелялка.

- Я знаю, - у Андрея непроизвольно дёрнулась щека. - Ты пытаешься задвинуть речь о том, что не следует испытывать эйфорию от убийства людей? Так её нет.

- Ну хоть что-то понял.

- У меня хороший учитель.

Далёкий стук входной двери заставил вздрогнуть и прижаться к стенам. Кто-то шёл по коридору, насвистывая песенку из мультфильма про Чебурашку. Неужели тот самый волшебник из голубого вертолёта собственной персоной? Сейчас разберёмся - голубой вагон не обещаю, воспитание не позволяет, но всё равно мало не покажется.

- Поприветствуем гостя.

Андрей кивнул и встал справа от входа. Появившийся на пороге человек в белом халате остановился и окинул комнату довольным взглядом:

- Орёлики, ваша мамочка прилетела! - поднял перед собой небольшой пластмассовый чемоданчик. - Кто тут не боится укольчиков? Слышит кто-нибудь или нет?

- Я услышал. Что, легче стало? - приклад влетел самозваному доктору в печень. Андрей успел поймать согнувшегося пополам гостя и бережно усадил на пол. - Дяденька, тебе плохо?

Человек в белом халате потрясённо молчал и пытался ухватить воздух широко открытым ртом. Не получалось, в него попадали только обильно текущие по щекам слёзы. Пришлось помочь - несколько сильных шлепков по щекам хоть и не восстановили полностью дыхание, зато вернули разбегающиеся в разные стороны глаза в изначальное положение. Странно, а у этого нет бороды. Совсем нет, выбрит до синевы, заметной в плохом освещении, и благоухает одеколоном. "Олд спайс" или "Фаренгейт"? Хотя чего гадать, сейчас сам и расскажет, нужно только спросить правильно, максимально вежливо, но предварительно хорошо зафиксировать. Можете не верить, но доброе слово творит чудеса даже со злыми афганскими моджахедами.

Этого и фиксировать не нужно - застыл в испуге. Узнал нас? Неужели мы становимся настолько популярными личностями среди местного населения, что взрослые дяденьки писаются при одном взгляде? Великие и Ужасные Чертобои! Звучит! Но тут, правда, скорее всего последствия удара в живот.

Опускаюсь на корточки и пытаюсь заглянуть ему в глаза:

- Здравствуйте, доктор!

- А-а-а…

- Нет, дорогой мой, так не пойдёт, вы не на приёме у логопеда.

- Что вы от меня хотите?

- Я? Помилуй боже, зачем мне чего-то от вас хотеть? Не примите за хвастовство, но у нас и так всё есть. Ну, почти всё, кроме счастья, денег и совести. А вот у этого парня, кстати, ещё нет башни и тормозов. Не желаете убедиться лично?

- В каком смысле? - надо же, очухался и пытается искать в словах второй смысл. Там и первого-то никогда не было.

- Да ни в каком. Мы просто сейчас немного поиграем в злого и доброго полицейских, повтыкаем иголочки под ноготочки, по пальчикам молоточком постукаем, а потом, когда вы расскажете что-нибудь хорошее, перережем глотку. Или предпочитаете сесть на кол?

- Вы… вы…

- Да, мы. И что?

- Вы не посмеете, я американский гражданин.

- Ох, батюшки, напасть-то какая! А она сейчас есть, та Америка? Да успокойтесь, доктор, ну что может быть прекраснее ранней смерти?

- Убьёте?

- Как сказать… нас всех что-то убивает, не так ли? Кого-то водка и наркотики, кого-то дикие звери, кого-то болезни. Старость, заметьте, собирает самую обильную жатву. Помните, что советовал мессир Воланд буфетчику Сокову? Ах да, американские граждане не читают Булгакова. Впрочем, неважно. Советовал уйти из жизни в окружении друзей и хмельных красавиц, с чашей вина в руке. Не буду цитировать дословно, ибо сам не помню, но общую мысль вы уловили?

Судя по выражению лица, ни хрена он не улавливает. Но мне этого и не требуется.

- Пой, соловушка!

- Что, простите?

Андрей, копавшийся в трофейном чемоданчике, достал оттуда шприц с какой-то желтоватой жидкостью и с любопытством повертел в руках. Потом, ни слова не говоря, воткнул его доктору в бедро.

- Что вы делаете?

- Прививка, чо! Тут ещё красненькие есть, не хотите попробовать?

Пленный побледнел:

- Не нужно, это экспериментальные образцы.

- Вот как, боишься сдохнуть? А вот эти люди - подопытные кролики?

- Они всё равно не выживут.

- А лечить пробовали?

- Чем? Ещё никому не удавалось остановить гангрену компрессами из подорожника! - врач неожиданно всхлипнул и продолжил на грани истерики. - У меня нет ничего, понимаете? Вообще ничего! Как оперировать без анестезии? Из всех лекарств - три литра дрянного самогона в месяц.

- Сколько?

- Три, больше не дают. Но и он идёт не на обезболивание, на настойки. Экспериментирую… да, на людях, и что? Они обречены изначально, а так есть надежда - вдруг чего-нибудь получится.

- Менгеле, бля… пополам с матерью Терезой.

- А пошли бы вы все в жопу! - неожиданно заявил американец. - Инквизиторы херовы, доморощенные. Вот этот болван воткнул мне шприц… А знаете, сколько стоят свежие слюнные железы зверя?

- Три патрона за одну башку дают, - пробурчал Андрей, обидевшийся на титул болвана. - Зимой чуть подороже.

На этот раз удивился пленный. Смотрел недоверчиво и, скорее всего, дожидался, когда мы рассмеёмся удачной шутке. Не верит? Дело его.

- А ты вообще откуда здесь взялся, Айболит? И если американец, то почему по-русски говоришь? Шпион?

- Врач я. Косметолог, - он ткнулся лицом в согнутые колени и добавил. - Бывший.

Паша Забелин попал в Павлово случайно. Ну, почти случайно. Международная организация "Врачи без виз" посылала своих представителей для участия в акциях протестов против строительства атомной электростанции в Навашино, и тут под руку подвернулся он - молодой, холостой, безработный, знающий язык. Другой, может быть, и отказался бы, но гражданину США в первом поколении не стоит спорить с серьёзными людьми, тем более предлагающими не менее серьёзные деньги.

Назначили волонтёром? Ну что же, значит так тому и быть. По совету опытных родственников обналичил чек, перетянул рулончик баксов аптекарской резинкой, и поехал к медведям, пьющим водку из самовара под аккомпанемент расписанной под Хохлому балалайки. Вот только билет оказался в один конец. Катастрофа застала Пашу здесь, в Павлове, куда приехал на выходные просто от скуки. И завертелось.

- Судьба! - Андрей сочувственно кивнул. - Кисмет! Мы вот тоже только за хлебушком решили сходить.

- Нашли?

- Хлеб-то? Конечно нашли, куда деваться, а вот детей потеряли. Кстати, нам сказали, что их держат где-то в городе. Не видел?

Забелин задумчиво потёр переносицу:

- Нет, мне про такое не рассказывают, рылом не вышел.

- Но хоть какие-то предположения есть? Где здесь тюрьма?

Грустная улыбка:

- Здесь.

- Не понял.

- А что понимать-то? Или ты думаешь, что этих людей сюда лечить принесли? Вот хрен с маслом… подыхать бросили.

- А смысл? Неужели не выгодно возвращать раненых в строй?

- Конкретно этих? Нет, невыгодно. Они официально считаются погибшими в том бою у пристани. Жертвы вашей кровожадности, так сказать.

- Но-но, не заговаривайся!

- Это правда. Городу нужен коварный, жестокий и беспощадный внешний враг, на которого можно сваливать любые случившиеся неприятности. Догадайтесь с первого раза, кого избрали на эту почётную должность?

От услышанного я немного обалдел. Ну да, и раньше меня называли за спиной разными нехорошими словами, но вот чтобы так, в качестве пугала? Суки драные, они ещё и за это ответят! Вообще за всё, насколько отвечалки хватит. Прямо сейчас и займёмся.

- Кто у вас тут за главного?