Индекайский полдень был в разгаре, когда впереди скачущий Анубис каким-то только ему ведомым образом остановил обоих зверей, обернулся к Грому, что уютно пристроился в длинной шерсти второго матонда, и мог бы так скакать и дальше сколь угодно долго.

— Непобедимые утомились, Спаситель, — сообщил ему с холки впереди галопирующего матонда Анубис. — Позволь им немного отдохнуть.

Гром охотно кивнул, поднялся, прямо с того места прыжком спланировал перед могучими передними лапами своего «скакуна». А Анубис, кряхтя, сопя, скатился по длинным клокам шерсти своего, следом что-то пропел, после чего оба зверя понеслись в разные стороны, сотрясая почву под ногами Грома.

— Пускай поохотятся, пока мы тут отдыхаем, — попросил Анубис.

— Пускай. А мы тут посидим, — указал на невысокую кочку.

Как сели рядышком на лысый выступ, Гром с любопытством спросил у Анубиса:

— Не понимаю, почему ваше племя не защищает себя от эльфов? Почему прячетесь от них, а не даете им отпор?

Анубис поглядел на Грома с удивлением в глазах:

— Как мы можем им отпор давать? Каждый их воин может десятки наших уничтожить. У них страшные оружия, сильные маги. Что мы можем делать против многочисленных таких воинов?

— Вы же можете на них натравить зверей. Хотя бы вот таких матондов… Ну, имею ввиду Непобедимых.

— Что ты говоришь, Спаситель?! — теперь в ужасе глядел Анубис на него. — Как можно ради своей жизни рисковать жизнью тех, кто тебя любит?

— Но… — Гром растерянно умолк. Не знал, как на это можно ответить. Только молча полез в сумку за парой бутербродов. Один протянул Анубису: — Поешь со мной.

Анубис принял протянутое ему угощение: ржаной ломоть сверху кусок жаренного мяса. Брезгливо вернул мясо назад и жадно вгрызся мелкими острыми зубками в хлеб.

— Как вкусно, — почмокал он, когда уплетал последний кусок. — За такую вкуснятину старейшина готов дать целый мешок редкой травы.

— А что же, сами не выращиваете?

Вновь глазища Анубиса наполнились тоской. Гром просто не мог на него смотреть в такие минуты.

— Однажды сородичи попытались на тайной полянке этим заняться. Но забрели туда лесорубы, всех их убили, саженцы растоптали. Остальные еле успели убежать от них.

Гром полез в сумку, стряхнул со следующего бутерброда мясо обратно, протянул ему еще ломоть ржаного хлеба. Сразу у Анубиса вновь поднялось настроение; быстро уплетнул и этот.

— Спасибо, Спаситель. Очень вкусно ты меня накормил.

Гром больше не задавал ему вопросы. Просветительство о жизни отчужденных ему давалось разбавленным столь большой несправедливостью, что кровь драконья в жилах закипала. Как бы до непоправимых решений не довело. Поэтому он больше ничего у Анубиса не спрашивал.

Через некоторое время Анубис встрепенулся:

— Непобедимые уже насытились и отдохнули. Хочешь отправляться дальше в путь?

Гром согласно кивнул, а Анубис встал на тонкие ноги и вновь запел.

Снова раздался гул. Снова мелко сотрясая почву, появились на горизонте серые холмы, что понеслись к их стоянке.

Подбежали к ним, довольно помахивая хвостами.

— Поехали, Спаситель! — подбежал Анубис к монстрам, схватился за свисающую шерсть одного из них и, пыхтя, вскарабкался на холку.

Гром сам тоже взобрался на другого. Ему неведомо было, как можно давать команды матонду, поэтому просто удобнее пристроил себя в специфично пахучей шерсти и стал ждать отправления. Анубис был вожатым.

Тронулись с места сразу в ленивый галоп. Направление оставалось прежним: юго-восток Индекайа. К тем горным грядам, что уже просматриваются отсюда голубыми преградами на горизонте.

Незаметно пролетели больше часа скачки по утопающей в зелени степи, любованием которой в динамике все это время заняты были восхищенные глаза Грома, когда услышал он вызов по чату. Это был Амитола.

Как Гром подключился, услышал его удивленный голос:

— Гром, смотрю на карту и не верю глазам! Как ты умудряешься так быстро перемещаться? Ты что, летишь на самолете?

— Почти что, — засмеялся Гром. — Лечу верхом на матонде.

— Нет, кроме шуток. Как это у тебя получается?

— Я не шучу, Амитола. Я действительно скачу верхом на матонде.

— Это как понять? — Голос эльфа стал недоумевающим.

— Подробности потом. Ты лучше скажи: куда успел добраться? А то я еще не глядел на карту.

— Я только собрался выходить в путь. Пока искал в гильдии подходящий меч и лук — замаялся. Так, все же. Как тебе удалось приручить такого лютого зверя?

— Да, не приручал я. Это за меня сделал пришедший на помощь отчужденный.

На другом конце связи наступило долгая пауза, прежде чем раздался снова взволнованный голос Амитолы:

— Ты не один путешествуешь?

— Нет. Сказал же, со мной один симпатичный отчужденный. При встрече расскажу. Конец связи.

Гром отключился, снова погрузился в любование богатой природой края.

Горные массивы стремительно приближались. А где-то пару часов спустя, они уже оказались у подножья первой череды невысоких гор.

Матонды разом оба остановились тут, и к нему с переднего обернулся Анубис:

— Куда дальше ехать, Спаситель?

Гром рассеянно оглядел бурые громадины на пути и сказал ему:

— Спрошу у напарника, где тут искать Отшельника.

И только собрался создать с Амитолой связь, как услышал от Анубиса новость:

— Все знают, где обитает великий Отшельник. Чего спрашивать?

— Ты тоже знаешь? — удивленно прервал чатовую связь и уставился на Анубиса.

— Знаю. Его пещера отсюда недалеко. Проведу тебя.

Матонды снова сразу пришли в движение и понесли их в левую сторону от подножья этой горы. А полчаса спустя Гром и сам разглядел на некоторой возвышенности от земли темный пещерный зев. Догадался, что достиг цели с помощью Анубиса.

И действительно, вскоре звери стали прямо под этой одинокой пещерой.

Гром, как обычно, сразу спрыгнул с холки на землю, поразмял затекшие ноги. За это время скатился со своего и отчужденный, подошел к нему.

— Скажи, Спаситель. А что тебе понадобилось от великого Отшельника этих каменных преград?

Гром только сейчас осознал, что так и не сказал ему до сих пор о своем задании, ради чего тащил его в такую даль.

— Анубис, мне необходимо найти в степях Индекайа три тайных источника магической воды. Мне сказали, что может здешний Отшельник подсказать, где их найти.

Анубис кивнул грушевидной головой:

— Это верно. Он знает многое об этих землях. Но ведь он не будет говорить с тобой.

— Это почему же? — возмутился Гром такой уверенностью Анубиса.

— Потому что он великий Отшельник этих каменных преград, — нелогично пояснил отчужденный.

— И что с того?

— Хорошо что я тоже с тобой пришел сюда, Спаситель. Иначе бы ты ни с чем вернулся назад. — После этих слов Анубис пошел на подъем в сторону пещеры. А Гром послушно последовал за ним.

У самого входа остановился запыхавшийся Анубис и попросил Грома подождать тут, пока сам сначала не переговорит с Отшельником.

Гром пожал плечами:

— Пожалуйста.

Анубис скрылся во мраке, царящем внутри.

Некоторое время спустя вернулся не один, а с дряхлым старцем, на вид не меньше сотни лет. Чуть ли не до земли дошли его седые замызганные борода и космы. При этом непонятно было, какого цвета мешковина на его иссушенном теле. То ли была белая, а теперь от пятен грязи стала серо-бурмалиновой, то ли изначально такую надевал. В иссохших руках держал бугристую палку, как и сжимающие ее пальцы этого Отшельника.

Старый эльф остановился у зева пещеры за Анубисом и каркающим голосом спросил:

— Это тот, о ком ты говорил?

— Да, великий Отшельник камней. Это он тот самый.

На Грома уставились необычайно ясные серые глаза. Увидеть только их, подумаешь, что принадлежат юноше. Но сколько в них ощущалось мудрости, черт возьми!

— Тебе нужно прочесть древнюю тайнопись? — обратился он к Грому. — Хочешь найти скрытные воды степей? Я помогу тебе, раз первородные просят меня об этом. — После этих слов Отшельник выдвинулся вперед из темени. Глаза его засверкали при свете дня, словно лампочки зажглись в впалых глазницах древнего эльфа. И он продолжил: — Чтобы спасти первородных, о чем ты так страстно думаешь, тебе потребуется много чего сделать с вдохновением. Поэтому, сначала сам испей из источника, и только потом набирай ее в сосуд. Не забудь последовательность, — задрал узловатый указательный палец. — Из других источников не пей. Нельзя тебе их пробовать.

— Где же они? — хрипло спросил старца Гром. Не ожидал, что в такой степени подавит его волю взгляд Отшельника.

— Вдохновение — вон оно! — Указательный палец изменил положение, указывая теперь за его спину.

Гром обернулся и ахнул! За его спиной из каменной глыбы фонтанировала высокая тонкая струйка, играючи цветами радуги в лучах солнца. Только теперь услышал и ее мелодичное журчание.

Гром был уверен, что минуту назад там были только сухие камни. Или он так считал? Ведь на то они тайные, чтобы запросто их не видеть.

Непонятно почему с трепетом, шагнул к магическому ключу, склонился над фонтанчиком. Отпил первый глоток — увидел строку перед собой. Глоток — и еще одна строка.

С каждым глотком перед внутренним взором рождалось по строке, что жадно впитывали глаза:

— Хватит! — повелительно остановил его Отшельник. — Хорошего понемногу. Теперь наполни сосуд.

Гром полез дрожащей рукой в сумку за фиалом, одновременно чувствуя легкое опьянение только что принятой во внутрь дозой вдохновения. Нет, его не покачивало, но каждая клетка впитала в себя по буковке чудесных стихов, вгоняя в эйфорию похлеще вина.

Как магическая вода перелила за края хрустального фиала, источник пропал, словно никогда и не был. Очевидно, не стал только для него, оставаясь там же в ожидании другого нуждающегося в нем.

Гром благодарно склонил голову перед старцем:

— Спасибо тебе, мудрый Отшельник. Я новое в себе открыл с твоей помощью. И теперь перед тобой в долгу. Скажи, могу ли чем-нибудь ответно помочь тебе?

Отшельник сухо покачал головой:

— Я ни в чем не нуждаюсь, юноша. Займись лучше своими заботами. И помоги первородным тоже.

— Непременно. Но ты скажешь мне, где еще два тайных источника в степях затаились?

— А разве еще не сказала тебе водица? — хитро сморщилось и без того предельно сморщенное лицо Отшельника. — Еще одну у моря найдешь, если сможешь согнать обратно в воды живую ладью. Потребуется много вдохновения для этого тебе, — захихикал старец.

— А третья где тогда? — с жаром спросил Гром, чувствуя близость решения проблемы.

— Сказано же тебе было, бестолочь: узнаешь, когда чужое своим почувствуешь.

— А! — Ничего не понял Гром. — Теперь ясно.

— Ну, раз ясно, так ступай, — отвернулся Отшельник от них, и вскоре совсем пропал во мраке пещеры.

Гром и Анубис еще некоторое время постояли, глядя вслед старцу, потом Анубис сказал:

— Теперь поедем к морю?

— Поедем, — вздохнул Гром, и они пошли на спуск, где их мирно дожидались самые опасные из самых лютых зверей Индекайа, матонды, а по-отчужденному — Непобедимые. Забрались на холки, чтоб направил их Анубис по горному низовью в северную сторону. Туда, где Гром раньше и не догадывался, что есть аркадский океан.

Теперь матонды неслись галопом в тени величественных вершин по правую руку, и покрытую солнечными лучами буйную зелень по левую. Стремительный бег был в разгаре, когда вновь услышал Гром вызов по групповому чату. Это вновь был встревоженный Амитола:

— Ты возвращаешься?

— Нет, друг. Направляюсь к океану. Теперь мне туда нужно попасть.

— Так, мне туда идти?

— Боюсь, не успеешь. Иди и жди меня там, где встретили лесорубов. А я пока разберусь с одной из загадок, что мне загадали, и тоже туда примчусь. Все. Конец связи.

Это действительно было разумное решение, потому, что спустя время звери вынесли их за пределы гор, понесли уже по вязким желтым пескам, а глазам открылось то, что до сих пор пряталось за горами.

Аж дух захватило, когда они пришли на встречу с безбрежным океаном, к массивным синим волнам, что непрерывно и ритмично в грохоте накатывали на гладкий берег, оставляя за собой на нем пенистые своды.

Сколько ни охватывал взгляд виделось только пустынное побережье местами достигающее до лесного массива. Никаких намеков на кораблик или на что-то другое, похожее на ладью. И как при этом судно должно быть живым, вообще не представлял себе.

Так и несся вперед на холке своего матонда, в непонятке откуда возьмется тут ладья, по береговой линии поглядывая, как в водной дали бултыхается пара китов, выбрасывая при каждом выныривании высокий фонтан.

Вечерело уже, когда разом остановились оба матонда, а Анубис попросил Грома дать отдохнуть Непобедимым.

Гром был не против. Тем более, что и сам намаялся трястись.

Они сошли, отпустили хищников самим решать, как тут коротать свободное от бега время, и сами присели на песок. Гром вновь угостил Анубиса его любимым ржаным хлебом, сам же поел шмат, что от бутерброда оставался, потом лениво развалился на прохладном песке, уставился на небо. Мысли о непонятной ладье не давали ему покоя.

— Ты уже бывал в этих местах, Анубис? — поглядел он на присевшего рядом отчужденного.

— Нет, — покачал он головой. — Но старейшина наш рассказывал о море. Говорил, там морские звери водятся, которым не дано воздухом дышать, как нам.

— А про ладьи что-нибудь говорил?

— Нет. Я даже не знаю что это такое?

Гром не стал объяснять. Вздохнул только.

Пока звери отдыхали у дальней кромки, где начинались отсюда степные дали, наступила темень. Небо покрылось первыми звездами.

Гром подумал, что в темноте ненароком могут не заметить объект поиска. Лучше уж тут и подождать рассвета, прежде чем продолжить путь. А чтоб не оставаться в полном мраке, кликнул на Сияние.

Яркий свет тут же возникшего над головой шарика широко залил округу, вызвав неописуемое восхищение Анубиса. Он впервые сталкивался с подобной магией.

— Как это ты сделал? — увеличились и без того большие глазища молодого отчужденного.

— Магия такая, — улыбнулся Гром. — Осветил, чтобы увидеть, если враг какой сюда придет.

— Я тебя буду всю ночь сторожить, Спаситель. Не переживай.

Гром благодарно кивнул, повернулся на бочок. Сон не заставил себя долго дожидаться.

Среди ночи его разбудил Анубис.

— Спаситель, тебе нужно проснуться, — тряс он его.

— Что случилось? — вскочил Гром на ноги, озираясь по сторонам.

Тут он и сам увидел то, из-за чего его разбудили: неподалеку, на кромке воды вздымалось нечто огромное и черное, похожее на подводную лодку. Свет Сияния, что продолжал литься с небольшой высоты над его головой, не доставал туда, но, зато, полная луна с зенита смутно освещал выкинутого на берег одного из китов.

Гром поспешил на то место.

На брюхе слабо шевелил ластами многотонное морское млекопитающее из аркадского океана с серым ником над громадной головой: «аркадский левиафан. 14755/20000». Кит истощенно продолжал бить хвостом по волнам, словно это вернуло бы его в родную стихию.

— Он друг, — жалостливо проговорил Анубис сбоку. — Нужно помочь ему уйти в море к подруге.

Гром беспомощно развел руками:

— И как же сдвинем его с места? Ты знаешь, как можно двигать тридцать тонн по песку?

Анубис не ответил на это. Только охал и ахал.

«Черт побери, — пронеслось в голове. — Мало того, что искать нужно то, не знаю что, так еще спасением китов требуют заняться посреди ночи».

— Нужно помочь ему, — продолжал хныкать Анубис. — Нужно помочь ему.

— Как?! — заорал Гром. — У нас у всех, включая твоих зверей, на это не хватит сил.

Они обходили многометрового кита кругом в беспомощном сочувствии, когда Гром вдруг тормознул с застывшими глазами. Вспомнил недавние строки: одним толчком согнать ладью живую с наглаженных отливами песков.

«Черт возьми! — пронеслось в голове. — Так это и есть, наверное, та самая живая ладья!».

— Анубис, — быстро повернулся Гром в семенившему рядом отчужденному. — Ты же можешь общаться с животными. Можешь позвать ближе его подругу? — указал он вдаль океана.

Анубис только кивнул, не понимая, чего задумал Спаситель. А Гром возбужденно продолжил:

— Тогда зови своих Непобедимых. Поскачем сначала в лес.

Анубис сразу исполнил его просьбу, тонким голоском пропел. Грому было странно, что на такой тихий голосок издали среагировали матонды, тяжело топая, побежали в их сторону. Прибежали.

Как они оказались возле, Гром поспешно взобрался по длинной свисающей шерсти одного из них на холку, дождался пока и Анубис, наконец, взберется на другого, и крикнул:

— Направляй вон к той окраине леса.

Звери вновь пустились в галоп, и через несколько минут уже пересекли песочный берег, достигли высоких деревьев в паутине лиан, чернеющих в ночи непроходимой стеной.

Гром спрыгнул со своего, вбежал под крону ближайшего и стал взбираться по стволу. Во мраке ночи Сияние стало хорошим подспорьем в этом деле. Так бы вряд ли удалось влезть, не будь у него такой магии.

Гром оказался на самой вершине, достал клинок и перерубил здесь все лианы, до которых достала рука. Следом убрал меч и сиганул прямо оттуда на землю.

За всеми этими его манипуляциями в удивлении следил с холки матонда Анубис, никак не соображая, чего это Спаситель тут делает.

А Гром уже внизу подтягивал, распутывал друг от друга лианы, другие концы которых тянулись на вершины соседних деревьев. Поэтому ему пришлось еще несколько раз лазать уже на другие, рубить и там лианы.

Получасовая возня этим утомительным процессом дала свои плоды: Гром заимел немало длинных лиан, не уступающих по прочности хорошим канатам. Собрал их бухтами, погрузил на спину матонда.

— Теперь назад, — дал команду Анубису, сам взбираясь на другого зверя.

Еще через несколько минут он уже выгружался возле выброшенного на берег кита. Тут же принялся вместе с Анубисом на песке растягивать лианы параллельно друг к другу. Самые длинные превышали даже длину самого кита.

Гром прочными морскими узлами вязал концы, чему научился еще в юности, когда увлекся парусным спортом. Получил под конец достаточно длинный заменитель каната, чтобы попытаться осуществить задумку.

— Анубис, помоги обвязать этот конец на хвосте, — попросил он, сам взял один из концов полученного каната и подошел к киту сзади.

Жизнь морского гиганта катастрофически опадала. Теперь она показывала 9642/20000. И хвостом уже двигала чрезвычайно вяло. Хотя это было теперь кстати. Иначе очень трудно было бы его обвязать. Но даже при такой вялости им вдвоем это удалось сделать нескоро.

— Теперь позови его подругу как можно ближе к берегу, — скомандовал Гром, цепляя за пояс свободный конец каната. — А я поплыву к ней.

Гром прыгнул в волны с ожидаемым эффектом: непотопляем аватар в игровой воде Аркадии. Только клик на «водолаз» способен погрузить вглубь.

Заработал руками и ногами, вверх-вниз по высоким волнам устремился навстречу движущейся в его сторону черной массы. Но вскоре его дернуло за пояс. Дальше плыть не мог. Нужно дождаться, когда второй кит сам до него доплывет.

Неожиданно прямо перед ним из глубины стала выбираться громадная голова с серым ником: «аркадский левиафан. 15000/15000».

Гром влез в опции, на всякий случай в «магии» кликнул на «подчинение живности». Во все стороны пошли эфирные волны и не успела голова кита вновь уйти в глубину, как серый цвет строки резко окрасился ярко зеленым. Гром облегченно вздохнул, тут же дал мысленную команду киту всплыть прямо под ним.

В следующую секунду его снизу подперло скользкой черной тушей, подняло над водой на пару метров.

Грому оставалось как-нибудь добраться до хвостового плавника, при этом удержаться на ките от перекатывающихся через тушу морских волн. Но он приказал киту замереть, что было выполнено частично: все равно колыхался хвост.

С большим трудом удалось ему обвязать в одиночку конец каната морским узлом на хвосте кита и заново перебраться ближе к голове, вцепиться пальцами за фонтанирующую ноздрю. Как только решил, что, возможно, удержится на нем, приказал левиафану буксировать друга с берега в воду.

Мощный безрезультатный рывок, следом еще один, еще один. Гром напрягал все силы, всю ловкость и все, что еще можно было напрячь, чтобы пулей не катапультироваться при очередных попытках гиганта вытянуть из песков другого гиганта.

Гром припал всем телом к скользкой поверхности кожи кита, чувствовал всеми фибрами титанические усилия, прокатывающиеся вибрацией под этой кожей. Теперь, лишь бы лианы выдержали такую громадную нагрузку. Но успокоил себя, что в игре параметров сопротивлений материалов, естественно, не существует. Не порвется, если такое событие не учтено необходимым по внутренним задачам. Хотя, кто его знает, что учтено, а что нет? Однако, звенящая как натянутая струна связка лиан, пока терпит.

Гром из положения, в котором зафиксировался не мог видеть, что там происходит, на другом конце каната. Не мог знать, что выброшенный на берег кит почти наполовину уже в воде. Только стиснув зубы считал дикие рывки под собой. Двадцать три, двадцать четыре, двадцать пять считал он. Но двадцать шесть не успел про себя произнести, потому что кит понесся по воде. И Гром понял, что либо лиана порвалась, либо все же подруга выдернула друга из песчаного плена.

Гром приказал остановиться, после обернулся, чтобы с радостью увидеть во мраке за ними вяло плывущего на привязи другого кита.

Все! Пора развязывать с хвостов обоих узлы. Что он сделал с не меньшим трудом, чем завязывал. Осталось приказать паре поближе дотащить его к берегу.

Назад уже плыли оба кита рядышком. Спрыгнул со спины в воду, когда до берега оставалось всего ничего и, отключив «подчинение», освободил морских гигантов из магической неволи. Тут же оба ника перекрасились вновь в серые цвета, оба кита разом возмущенно фыркнули струями из ноздрей и исчезли в подводном мире. А изнеможенный Гром загреб в сторону берега, сереющего смутной полосой впереди. Волны теперь не мешали, а наоборот, помогали доплыть.

Выбрался на отмель, подталкиваемый в спину водяными валами, добрался до ожидающего на берегу счастливого Анубиса.

— Все в порядке, — устало махнул Гром ему и поплелся на то место, где его разбудили, упал на песок, тут же уснул крепким сном.

Проснулся потому, что опять его тряс Анубис:

— Пора вставать, Спаситель, — говорил он при этом. — Тайный родник проявился.

Сонливость, словно корова слизнула. Вскочил Гром:

— Где?!

— Вон там, — показал он в сторону степной границы. — У синего куста.

Гром сорвался с места, добежал до указанного места.

И действительно, возле куста, что густо расцвел синими колокольчиками, из-под насыпи галек тонкой струйкой выбивалась водичка, перламутром переливаясь при утренних лучах.

Гром поспешно достал очередной пустой хрустальный фиал, склонился над фонтанчиком наполнить его, как перед взором прокатились магические строки:

И снова струйка исчезла, как водичка перелилась за края горлышка хрустального фиала.

Гром запрятал добытое сокровище в сумку рядышком с предыдущим. Остался лишь один пустой фиал. Теперь хотя бы догадаться, куда направиться на поиски.

«Ну, да ладно, — успокоил он себя. — Времени много. Авось кто-нибудь подскажет».

— Куда теперь желаешь отправиться, Спаситель? — приблизился сзади Анубис.

— К вам, в ваше племя, — не раздумывая решил Гром. — Не прогоните?

— Что ты говоришь! Мои соплеменники будут только рады увидеть тебя. Поехали тогда? — развеселился Анубис. Сразу запел песню призыва, на что прибежали из степи матонды, подставляя бока ездокам.

Они вновь взобрались на свои места, и звери понеслись обратно в степь.

Спустя, Гром заглянул на карту местности, увидел желтый индикатор Амитолы неподалеку от значка села Аркан. Сейчас они во весь опор неслись туда же, и по расчетам Грома вечером уже должны были там встретиться с ним.

До полудня гнал Анубис матондов по бескрайней степи. Мощные звери бежали бок о бок не разбирая дороги в густой траве, усеянной разноцветными странными цветами Индекайа. Сшибали и топтали те, что оказывались на их пути. Потому, когда Гром однажды обернулся назад, увидел широкую просеку, что оставляют они за собой в этом пестром ранимом царстве растительности.

Анубис, наконец, сжалился над матондами, остановил притомившихся зверей возле одинокого дубка. Гром тоже был рад остановке: с непривычки скакать, хоть и на шерстяной подушке, но так долго, все ниже пояса ныло.

Как отпустили зверей поохотиться и отдохнуть от них, Гром с наслаждением прилег на траву под деревом. Как было приятно сейчас, что не трясет во все стороны!

Анубис пока вообще ни разу не ложился, не спал. И сейчас тоже он только присел поодаль и до смущения преданно глядел на него своими черными глазищами.

Так они отдыхали некоторое время, пока Гром с любопытством не скосил глаза в его сторону:

— Скажи, Анубис, — заговорил с ним Гром, чтобы оторвать его от состояния обожания. — Почему ваши воины не вооружаются острыми мечами, не носят броню?

У Анубиса задрались краюшки прорезей рта, означающие улыбку:

— Где же их нам взять? У нас в лесу металла нет. Да и не умеем мы его добывать из большой глубины.

— Ну, хотя бы луки сильные заимели, — возразил Гром. — А то смешные дубинки у ваших воинов. Какие же это воины?

Ответ Анубиса на эту реплику поразил Грома до глубины души. Он ответил:

— Мои соплеменники считают трусостью убивать неприятеля на расстоянии.

Гром приподнялся на локтях и пристально посмотрел на смешное лицо этого молодого отчужденного, кого послали помочь ему в его странствиях. И думал: каким бы стал Индекай, если бы только первородные заселяли его? Скорее всего, давно были бы завоеваны другими расами, пришел он к выводу в конце концов. Таким рабства избежать маловероятно.

Только покачал головой, достал и протянул ему очередной кусок хлеба. Сам зажевал мясо.

Выходит, что теперешнее их отчуждение от эльфов не самое худшее ответвление истории их жизни. Могло бы быть пострашнее.

— Может, продолжим путешествие? — поднялся Анубис. — Непобедимые отдохнули и наелись. — Об этом он уже знал каким-то непонятным образом.

— Ладно. Зови своих лошадок, — поднялся и Гром.

Вскоре на пение пришли эти «лошадки». Опять пришлось Грому громоздиться на одного из них и трястись дальше по степи.

Дело шло к закату, когда впереди зазеленела стена того леса, куда они направлялись весь этот день. На опушке Анубис окончательно остановил зверей и сказал Грому:

— Под деревьями они не помещаются, Спаситель. Дальше мы будем вынуждены сами идти.

— И это не так уж плохо, — облегченно спрыгнул он с холка матонда. — Я только рад этому.

Анубис тоже сошел и отпустил своих Непобедимых на все четыре стороны.

Дальше они пошли по лесу сами по направлению к той прогалине, где их ждал Амитола.

Уже темнело, когда они добрались до нужного места, и увидели у костерка Амитолу.

— Ну, наконец-то! — поднялся эльф и пошел навстречу, косясь на позади бредущего Анубиса.

Теперь на нем была простая кольчуга, а за спиной обыкновенный короткий лук.

Гром приобнял друга за плечи:

— Рад тебя видеть вновь. Постарайся больше не перерождаться.

Потом достал из сумки все ему принадлежащее, протянул и сказал:

— Переодевайся скорей, потом я тебя познакомлю с Анубисом.

Амитола, все еще косясь на пришедшего с его другом отчужденного, обстоятельно неспешно переодевался. Гром понял, что парень меж двух жерновов сейчас: с одной стороны социальный рефлекс на представителя неприкасаемых Индекайа, с другой авторитет друга.

После того, как окончательно завершил переодевание и вновь превратился в могучего воина Амитолу, они присели вокруг костра. Тут Гром сразу же напомнил другу:

— Вспомни, как к тебе я отнесся при первой встрече, когда ты сидел под валуном. Первая же моя мысль была, как и у всех тогда, подальше уйти от эльфа с такой общественной репутацией. Как ты считаешь: нужно было нам тогда сразу убраться от отчаявшегося эльфа или, все же, правильно сделали, что попытались разобраться в ситуации и помогли тебе?

— Я все понял, что ты хочешь сказать, друг, — потупил глаза Амитола. — Извини меня, Анубис, что сначала так плохо тебя встретил.

— Вот и славно, — улыбнулся Гром. — Теперь мы сможем обстоятельно поговорить до самой ночи. Я думаю, ты о многом изменишь свое мнение перед сном.