Последовавшая ночь для Виктора прошла в тревожных опасениях. Если засыпал, снились кошмары. Но большую часть ночи вообще не спалось. Только под утро пришло облегчение. Если его там засекли, то уже давно пришли бы за ним. Значит, никто не узнал, а смерть и разрушения в лаборатории, скорее всего, спишут на неудачный эксперимент с порохом.
Вышло так, что с рассветом, что принес Виктору, наконец-то, душевное спокойствие, город огласили низкие раскаты далекого колокольного звона. Что бы это значило, не было понятно. Неужели связано со вчерашним?
Звон пробудил обоих сладко храпевших попутчиков. Виктор сразу задал им вопрос: что это значит?
— Казнь намечается, — сонно пробубнил Коркадар, поворачиваясь на другой бок.
— Сегодня день казни, — добавил Барокон, садясь на постели. — Интересно, кого это на сей раз?
Виктор подошел к окну. Блин! Хозяин харчевни перестарался с «лучшей» комнатой. Плаха была как на ладони.
Пустая площадь только с несколькими ошивающимися тут и там стражниками потихоньку собирала ранних прохожих. И, конечно, в первую очередь это были рабы, окольцованные за шею, слуги господ, и еще среди них попадались ремесленники.
До начала «спектакля», видать, было много времени.
Виктор подскочил к Коркадару и пинком заставил его окончательно проснуться.
— С Бароконом спускайтесь вниз, — скомандовал Виктор. — Узнайте там, что происходит и ко мне.
«И че это ему спокойно не сидится?» — про себя удивляясь, бывший кузнец цеплял на себя шутовской наряд. Барокон тоже оделся и оба вышли из комнаты. Потом, Виктор из окна увидел их. Как они разошлись средь накапливающейся толпы.
Вернулись назад минут через пятнадцать. Выложили, что узнали.
Оказалось, сегодняшняя казнь будет полной.
— Как это? — не понял Виктор.
— Полная казнь, когда сначала рубят кисти рук, потом лодыжки, а потом только голову, — пояснил Коркадар.
— За какие грехи, не узнали?
— Я узнал, — ответил Барокон. — Я даже знаю того парня, кого собираются казнить. Жаль мне его… Хороший человек… был.
— Говори нормально, — нетерпеливо потребовал Виктор. — Кто что совершил?
— Сына обувщика казнят. Парень недавно женился на служанке старшего камердинера. Он мне рассказывал, что старый негодяй пристает к ней постоянно. Потом пошел слушок среди наших, что, как узнал, замуж выходит, избил и изнасиловал старик ее прямо в сарае жениха. Вот и напился с горя парнишка, кричал в харчевне, что отомстит им всем. Убьет старого хрыча и весь его род вырежет, как встретится. Нож спьяну показывал. Так сразу донесли на него. Осудили его за попытку покушения на камердинера повелителя и на его родичей. Сегодня исполнят приговор.
Виктор подавленно выслушал пояснение, покачал головой. Решение разнести к чертовой матери этот вертеп само собой утвердилось в голове. А сейчас интересовало другое:
— Что ваши законы позволяют сделать, чтобы отменить казнь? — спросил он, обращаясь к обоим сразу.
— Ты его жалеешь? — поразился Барокон. — Тебе хочется спасти человека, которого в глаза не видел?!
Наверное, Коркадара тоже заинтересовал подобный вопрос, потому что оба они одинаково восхищенно уставились на него.
— Ты же не врал. Рассказал правду, за что человека на лютую смерть обрекли.
— Но это тут часто происходит. Люди привыкли…
— Так есть что нибудь в здешних законах или нет?
— Вообще-то есть, — неуверенно произнес Барокон. — Только не знаю ни одного случая такого исхода.
— Говори же, наконец! — возмутился Виктор. — И что там можно сделать?
— Выкупить жизнь обвиненного.
— Это как?
— Заплатить судье за жизнь преступника миллион квадов! Кто даст за босяка целое состояние?
— В монетах это что, миллион квадов? — нетерпеливо спросил Виктор.
— В монетах? Это десять полноценных золотых.
Виктор полез в карман, высыпал на стол все содержимое. Попутчики его пораженно посмотрели на кучку золота и серебра. А Виктор торопливо перебрал их: восемь золотых и кучка серебряных монет.
— Сколько не хватает?
Коркадар пересчитал серебро и произнес:
— Золотого.
Виктор хмуро глянул на Барокона. Потом в категоричной форме приказал:
— Дуй со всех ног домой. Забери у матери то, что дал ей. Скажи, обещаю послать ей взамен две золотые с тобой.
Барокона словно реально сдуло. Из окна увидел, как со всех ног парень мчится через площадь.
— А ты, — Виктор обратился к Коркадару, — сегодня будешь изображать богатого чудака. Пойдешь на площадь. Как появится судья, потребуй исполнить закон выкупа. Ясно тебе?
— Яснее не бывает… — растерянно произнес он, собирая монетки в узелок. На столе остались только две серебряные.
Когда и Коркадар вышел из комнаты, Виктор подошел к окну и оперся на подоконник. Теперь остается дожидаться, чем все это закончится.
Тем временем площадь заполнялась горожанами. В первых рядах зрителей оказались вельможные жители Тертера. А народ все прибывал из боковых улиц. Вокруг возвышения в ряд встали стражники в латных доспехах и алебардами в руках. Недалеко от плахи раб постелил ковер и теперь выставлял на нем три высоких кресла. А колокол продолжал бить по нервам Виктора.
Увидел, как Коркадар протискивается в первые ряды. Его уже некоторые узнавали. Почтительно кланялись. Знали бы эти выродки, что кланяются бывшему вору и нищему кузнецу захудалой деревеньки, полопались бы от возмущения. Тут, видать, встречают и провожают только по одежке.
Со стороны широкой улицы пошла процессия, по бокам ограниченная стражниками. Посреди нее катилась двумя рабами маленькая тележка, на которой торчала клетка с осужденным. Впереди процессии, важно задрав бородки, шли трое судей.
Процессия рассекала толпу, как нож масло, направлялась к возвышению.
«Куда запропастился мальчик?» — с тревогой думал Виктор.
А процессия достигла подножья каменного возвышения. Судьи уже степенно поднимались по ступеням. Стражники бесцеремонно выдернули худого, всего в крови, осужденного и теперь ждали, когда судьи достигнут вершины местного правосудия, чтобы и его туда приволочь.
Наконец, те приземлились на кресла. Осужденного доволокли до плахи. А народ замер в ожидании представления.
Колокол, к облегчению Виктора, замолчал. Зато появился барабанщик. Прозвучала частая дробь. После чего посредине сидящий судья достал сверток, развернул его и начал зачитывать приговор. Виктор, конечно, ни одного слова не разобрал, но понятно было, что это приговор.
Завершился спич очередной барабанной дробью. Осужденному уже насильно выставляли руку на плаху.
Виктор услышал, что Коркадар что-то закричал. Барабан тут же умолк. Судьи, да и все окружающие уставились в его сторону.
Коркадар, важно ступая, пошел по ступенькам к судьям. Для зрителей представление сулило непредсказуемый финал.
Побазарил с судьями там он недолго. Те только разводили руками и растерянно улыбались. Потом главный судья обратился к толпе, которая взорвалась охами и ахами. А задние ряды ревели восторженными криками. Белого, как мел, осужденного подняли на ноги.
«Где же, черт возьми, Барокон?»
А вот и он! Парень протискивался к возвышению. Там он передал Коркадару недостающую золотую.
Виктор вытер выступивший на лбу пот и опустошенно прилег на кровать.
— Пора умотать отсюда, — прошептал он.
***
— Мать не хотела отдавать. Пришлось насильно отнимать, — с виноватой улыбкой рассказывал Барокон. — А отец клялся, что если не принесу взамен два золотых, откажется от меня навечно.
— Понесешь ему золотые, — отмахнулся Виктор. — А сейчас собираемся в обратный путь. У нас остались две монетки. Пообедаем, и в путь.
В это время в дверь постучали. Виктор удивленный пошел открывать. За дверью оказался один из амбалов, что охранял вход харчевни. Он хриплым голосом что-то сказал Коркадару и ушел.
— Внизу стража. Спрашивают, где проживает тот, который выкупил осужденного на казнь, — перевел Коркадар ему сказанное.
Виктор почуял неладное. Нужно как-то обезопаситься. Но как?
— Барокон, — быстро зашептал он парнишке. — За воротами, в шагах пятисот есть слева небольшой лесок. Там мои люди ждут. Если что случится с нами, беги туда. Спроси Марзана и скажи ему «Сергеевград». Запомнишь?
Не успел парень ответить, как в дверь сильно заколотили.
— Лезь под кровать! Быстро!
Только успел Барокон протиснуться под низкую кровать, как дверь вылетела из петель. В комнату ворвались стражники. Их старший торжественно произнес фразу. Виктор вопросительно взглянул на побледневшего Коркадара.
— Именем повелителя нас арестовывают, — грустно перевел он.
После чего их обоих схватили за руки, вывернули за спину и потащили по ступенькам к выходу.
Накидку Виктор не успел надеть. Теперь вели его в черной плетенке, с гирляндой гранат на поясе и кольтами на бедрах. Мечи сразу конфисковали, а эти смертоносные изделия не приняли в расчет. Посчитали побрякушками. Тем хуже для них.
Как вывели из харчевни, оказались в толпе зевак. Их повели, расталкивая народ, в сторону дворца. Благо, не сразу на плаху.
Там уже, видать, были предупреждены. Сразу запустили вовнутрь.
Внешне красиво украшенный дворец изнутри оказался подобием мрачного подземелья. Грубый коридор, где оказались вначале, вел в зал, практически освещаемый только двумя узкими сводчатыми оконцами под потолком. Днем горели светильники, чтобы хоть что-то было видно. В этом зале никого не было, если не считать по углам застывших стражников.
Их повели в самый центр помещения и тут остановились. Кого-то ожидали. И тот, кого ожидали, через пару минут явился.
Грузный дядька с бородой в форме лопаты, сопровождаемый несколькими слугами прошел к арестованным и, сверкая зенками, встал перед ними. Он сердито оглядывал то Виктора, то сникшего Коркадара. Потом он толкнул грозную речугу, которую синхронно перевел Коркадар Виктору: что он, старший камердинер повелителя, возмущен непристойным действием новоявленного вельможи. Считает себя оскорбленным до глубины души и требует удовлетворения.
— И как он хочет, чтобы мы его удовлетворили? Как его жену? — засмеялся Виктор. — Переводи точно ему мои слова! — прикрикнул на Коркадара.
Тот перевел дрожащим голосом.
Виктор услышал, как прыснули стражники за его спиной. А камердинер окаменел. Он теперь уставился только на Виктора. Если бы взгляд мог воспламенять, то он давно бы полыхал синим пламенем.
— Что уставился, мразь? Переведи!
Коркадар обреченно что-то промямлил на их языке. Видимо, достаточно точно, потому что камердинер медленно вытягивал из запазухи тонкий кинжал.
Только этого Виктору не хватало, чтобы его протыкали, когда кому будет угодно? Он легко вырвал руки из захватов, знали бы бедняги, из каких захватов он обучался выходить, вскинул кольт и всадил пулю точно меж глаз камердинера. Тот рухнул, как скинутая статуя. Кровь залила ореолом пробитую голову.
Это произошло для всех столь неожиданно, столь непонятно, что никто ничего не сообразил, как такое случилось только что.
Виктор, естественно, этим воспользовался сполна. Он одним прыжком очутился у стены с обоими кольтами навскидку. Стражники все еще оставались на местах, парализовано уставившись на шустрого арестованного.
— Подойди сюда, — скомандовал он Коркадару, который не меньше стражников парализовался произошедшим. Все же нашел в себе силы, чтобы передвигать ватные ноги в его сторону. — А теперь скажи оставшимся в живых: я хочу видеть повелителя. И немедленно. Пусть приходит сюда.
Коркадар не верил ушам, что слышит от него такое. Как такое вообще можно произносить в их положении? Но страх и события последних недель сделали его не просто соучастником ряда нарушений, но и полной марионеткой в руках этого непонятного человека.
Он перевел. Но в ответ раздались крики очнувшихся от небытия стражников. В зал нахлынули латники. Их было больше чем те, которых они видели, когда повели сюда.
В зале собралась уже большая куча, а за дверью толпились еще больше.
— Быстро ложись на пол! — процедил сквозь зубы Виктор. — Быстро!
Коркадар, как робот, не соображая что делает, свалился там, где стоял. Виктор тут же метнул гранату в самую гущу латников и упал рядом со своим переводчиком.
Грохот оглушил, резонируя по большому залу, и засвистели осколки над головой.
Когда Виктор встал, картина была еще та! Смерть настигла многих из врагов. А те, кто выжил, и теперь стонали в лужах крови, долго не проживут, если не произойдет чуда. Даже в проеме двери осколки достали латников. Там тоже валялись убитые и раненые.
Виктор направился к дверям. Увидел отряды, что тащат к дворцу черные пушки. Значит, решили похоронить вместе с дворцом? А как же повелитель?
Теперь Виктор был лицом к лицу с армией Тертера, а не просто стражниками с неуклюжими алебардами. Эти были вооружены луками, мечами. Выходит, что проиграл. Гранатами, что остались, всех не перебьет. Про кольты и говорить нечего. Выходит, проиграл…
Виктор спрятался за косяком, держа наготове очередную гранату.
Пушкари не спешили стрелять. Видать, и их беспокоила судьба повелителя, который наверняка сейчас трясется на верхотуре дворца, окруженный личной охраной.
Град стрел пролетел дверной проем и затрепетал оперением на противоположной стене.
Теперь стало смертельно опасно выглядывать. А куда же тогда бросать гранату? Наобум неэффективно. Не так уж и много их, чтобы так тратить.
Неплохо было бы прорваться до укрытия повелителя, взять в заложники. Но разве можно скоро разобраться в этих лабиринтах? Если бы заранее сообразил сначала захватить в плен сведущего. Например, кого нибудь из слуг камердинера. Но поезд ушел. Он остался в одиночестве с бесполезным Коркадаром, что скрючился в уголке, да с кучей трупов вокруг.
В этот миг раздался первый пушечный залп. Ядро со свистом полетело к укрытию Виктора.
Толстенная стена, за которой прятался он, приняла на себя удар чугунного ядра, осыпалась, растрескалась, но выдержала. Следующее попало в дверной проем, вырвало куски камней с противоположной стены. А один угодил прямо в кучу мертвых и умирающих стражников, разворотило в кровавое месиво. Чуть не стошнило.
Виктор изловчился и как мог дальше забросил вторую по счету из семи гранат.
Раздался взрыв с неизвестным ему результатом. За ним последовали еще несколько взрывов.
«Неужели угодил в запасы пороха? — обрадовался Виктор. А взрывы не затухали. Как будто даже стали чаще. — Куда это я так попал?».
Раздались истошные крики. Потом сильнее рвануло. Но все происходило вдали от дворца.
Тут сердце Виктора заколотило в волнении. Так, это же Марзан спешит на помощь!
Он постарался как можно незаметнее выглянуть в проем. Первое, что он увидел, так это спины солдат Тертера. Пушки спешно тоже разворачивались.
Виктор, не думая долго прицельно кинул третью гранату в сторону кучки пушек, а следом еще три подряд на ряды латников. Нападение с двух сторон со страшным исходом, сломило дух солдат. Спешно кинулись в разные стороны.
Виктор увидел своих воинов. Во весь опор они неслись к дворцу. Впереди всех мчался сам Марзан, за ним цепью остальные.
Виктор подбежал, схватил за руку Коркадара, выволок его на улицу.
Марзан приветственно потряс рукой.
— Рад тебя видеть целым невредимым! Садись позади, отступаем.
— Мальчик где?
— Ждет там нас. Садись скорее!
Виктор с трудом заставил Коркадара взобраться на круп. Тут же мертвой хваткой вцепился в плетенку воина. Сам тоже вскочил позади Марзана, и все галопом пустились по опустевшей широкой улице к воротам. Возле них Виктор заметил еще одну кучу трупов стражников.
Надолго запомнят этот день. Дорого им всем обошелся последний арест.
Отряд стремительно достиг леска. Оттуда выкатила их тележка. На козлах ее сидел радостный Барокон. Виктор пересел на своего скакуна, а Коркадар взгромоздился на тележку. Теперь все было готово, чтобы возвратиться в родные края.