Первое на что он обратил внимание, как пришел в себя возле портальной скобы, которая то заполнялась маревом, то опустошалась, так то, что сизое небо над головой местами в решетку. А за ней знакомое Ничто.
Второе, что бросилось в глаза - что поверхность совершенно голой серой земли расчерчена огромными квадратами. Кое-где торчат ободранные деревца средь невысоких серых скал. И всё.
Но как обернулся назад, так сразу обомлел: за ним, метрах в ста возвышался черным исполином его заклятый друг. Дракон собственной персоной. А над лирообразно изогнутыми рогами ярко зеленеет "ДрОН-1".
Первой же мыслью стала, что этого монстра он никогда не одолеет. Хоть вкачает в интеллект еще сотню очков опыта. А еще по столько же во все остальные характеристики.
Дракон же спокойно стоял там где стоял и не проявлял никаких агрессивных действий. Просто ждал чего-то. Наверное, команд от шефа.
Пока Гром ломал голову: прямо тут напасть на него или выждать более подходящий момент - раздался ревущий голос монстра:
- Я голоден, шеф. Давай вернемся назад, поищем разумных врагов. Тут одни несъедобные.
- Заткнись! - заорал Гром вне себя от ярости. - Я собираюсь убить тебя, мразь.
Вертикальные золотистые зрачки заметно расширились у дракона.
- За что, шеф? Я же тебя люблю.
Гром напряженно думал: говорить с ним дальше или все же атаковать прямо сейчас. Потом он решил, что без объяснений нападать непорядочно, если даже решиться тут же напасть. Дракон своей верной службой до этой поры заслужил хотя бы знать за что его хочет уничтожить хозяин.
- У меня нет, и не будет столько врагов в Аркадии, чтобы ты всегда жил сытно. Ты опасен для моего окружения.
- У всех разумных много врагов, не беспокойся об этом, шеф. И у тебя их будет предостаточно. Ты только позволяй мне чаще выходить в мир, и я тебе их обеспечу с лишком.
- Вот этого я и опасаюсь, - нахмурился от такой перспективы Гром. - Мне не нужны они в таком количестве.
Дракон недоумевающе развернул веером за спиной гигантские крылья. Он явно не понимал шефа.
- Разве ты не с целью убивать пришел в Аркадию? Все для этого приходят.
- Нет! - коротко рявкнул Гром, развернулся и пошел в противоположную от него сторону.
За спиной раздался тяжелый топот чудовищных лап. И все ближе и ближе. Наконец Гром не выдержал, закричал:
- Не иди за мной.
- А куда мне идти? - пророкотал Дракон.
- Иди к черту!
- Куда это? - растерянно поводил мордой монстр. Но не получив конкретные координаты, снова потопал за своим шефом.
Стиснув зубы, Гром шел и раздумывал над планом завести его в такое место, где шансов победить будет больше. Лучше всего для исполнения такого коварного плана подходит тесная пещера. Особенно если перед решающей атакой оказаться за спиной монстра. Но куда идти, чтобы найти такую тут пещеру - понятия не имел. Поэтому все еще просто топал вперед, куда глаза глядят.
Панорама пока не изобиловала разнообразием. Кругом один и тот же куцый пейзаж. Однако Гром упорно перемещался вперед в поисках подходящей своей цели.
Неожиданно вокруг наступила полная темень, словно лампочка погасла в погребе. Гром в удивлении полез запускать Сияние. Только оно засветилось над его головой, как при его ярком свете увидел перед собой первого встреченного здешнего аборигена. И сразу трудно было догадаться: перед ним разумный житель этого убогого края или это местное животное.
Похожее на обезьяну существо, но с шестью конечностями, из которых четыре верхних обладали пальцами. Правда, было их, кажется, гораздо больше пяти на каждой кисти. Абориген словно постоянно кривлялся; все несуразное тело ходило ходуном и рожи корчил. Вдруг оно энергично подскочило и кинулось в его сторону. Гром не успел среагировать на неожиданную агрессию. Даже не успел руки вскинуть к клинкам, как мимо него тараном пронеслась трехтонная махина, и в следующий миг "обезьяна" была уже насажена на крюки когтей лапы Дракона, с безвольно провисшими всеми шестью конечностями.
Гром еще не пришел в себя, а Дракон брезгливо стряхнул его на землю, проворчал:
- Я же говорил, тут есть нечего.
Теперь Гром чувствовал благодарность вперемежку со злобой, и не знал уже чего в нем сейчас больше. Наконец, он выдавил из себя виноватым голосом:
- Спасибо, конечно. Но я и сам бы справился с этим недоразумением.
- Если я рядом, зачем тебе пачкать руки, шеф? - пророкотал он.
Гром тяжко вздохнул и поплелся дальше, и услышал, как потопал позади Дракон.
В полном мраке ничего за пределами возможности Сияния не видно было. Но и того, что высвечивало, было достаточно, чтобы усомниться найти тут нужную пещеру. Однако Гром продолжал упорно шагать туда, не зная куда.
Не прошел и двадцати шагов, как в погребе вновь загорелась лампочка. В смысле, что стало светло, как днем. Тут же увидел на горизонте, если так можно сказать о крае видимости расчерченного квадратами пространства, странные полуразрушенные строения. Сразу скоординировал свой маршрут в их направлении. Нужно же было на что-то ориентироваться в этой заброшенной админами реальности.
По мере сокращения расстояния проявлялись все больше и больше деталей картины. Похоже было, словно Гром приближается к окраине некоего города, подвергшейся интенсивной бомбардировке с воздуха. Видны стали слепые оконные проемы многоэтажек. У некоторых зданий напрочь снесены крыши, у некоторых частично стены. И пока не фиксировалось никакого там движения, ни единой живой души.
Спустя некоторое время Гром, а на прицепе и Дракон, добрались до первого такого здания. Отсюда начиналась ровная безлюдная улица, не меньше домов пострадавшая. Она вела вглубь этого разрушенного города-инкогнито.
Гром никак не понимал: на кой ляд ему туда надо. Зачем сюда приперся, если надо искать пещеру. Но видать, любопытство не порок, а большое... приключение на пятую точку опоры.
С такими неутешительными мыслями в голове Гром ступил на дорогу в рытвинах, и двинулся вперед, не переставая напряженно оглядывать темные проемы окон в ровном строю зданий этого разгромленного города.
Вновь неожиданно наступила полная тьма. Грому опять пришлось входить в опции за Сиянием. Но за мгновение до этого боковое зрение зафиксировало в тех же пустых оконных проемах пышущие злобой огоньки глаз.
Вспыхнул над головой свет, ярко осветив подбирающихся к нему из проемов дверей ближайших домов шестилапых обитателей. Точь-в-точь схожих с давешним.
Гром на этот раз не растерялся. Мгновенно обнажил полыхающие ненавистью клинки. Но Щит и Булаву активировать не успевал, потому что "горожане" уже были совсем рядом. А их было не меньше полусотни на широкой улице.
Успел только провести первый комбо "круговой разворот", когда черный вихрь пронесся вокруг него быстрее его комбо. Сияние осветило демонстрацию возможностей дрона первого класса в наземных штурмовых операциях. Полное истребление завершилось почти мгновенно и сопроводилось недовольным рыком: "нет тут ничего съедобного".
А Гром все еще стоял в боевой стойке, пораженный возможностями Дракона истреблять врагов.
"Нет, - подумал он с ужасом. - И в тесной пещере, и даже со спины, я не одолею его".
Теперь он в новых думках шел дальше при свете Сияния, не соображая, как же с ним сможет расправиться. Архимаг жестоко ошибся, посчитав, что его интеллекта для этого вполне достаточно. Да тут ничего не будет достаточно! Только подобное может состязаться с этой неразрушимой махиной.
И снова мгновенно наступил полдень. Грома уже раздражала эта местная несуразность, но ничего не поделаешь. Нужно терпеть всё ради достижения великой невыполнимой цели.
При свете дня увидел, что дорога выводит на большую площадь, в центре которого возвышается шестигранное строение, а перед его узким высоким входом небольшой сухой фонтан.
"Неужто тут тоже есть Храм?" - удивился он, поспешил туда.
Дошел до разбитых мраморных лестниц у неработающего фонтана, поднялся по ним и вошел в распахнутые двери, в полумрак гексагонного зала. Мстительно глянул оттуда на застрявшего во вне Дракона.
Черный звездный алтарь стоял на своем положенном месте по центру, но напротив него возвышалась единственная в помещении статуя. Чадящий при ней факел высвечивал вырезанную из огромного базальта массивную фигуру орка со злым выражением клыкастой рожи и с двуручным топором в узловатых руках. Как запомнил Гром, этого бога зовут Борбор.
От статуи к нему тянулась призрачная нить, и он уже знал, что это знак благосклонности. А ведь раньше она была единственная статуя, которая не высвечивалась подобной нитью.
Гром на автомате добрался до звездного алтаря, прыжком очутился на нем. И тут же зал буквально взорвало светом. Нагнетаясь, заполнилось ослепительными вспышками, пока все помещение не залило до рези в глазах.
Гром прищурившись глядел на скульптуру Борбора у сводчатой стены, потому что она оживала; уже шевелилась на своем постаменте. Потом прямо оттуда раздался его раскатистый бас:
- Привет, парень. Ты зачем приперся в забракованные зоны?
- Э-э... По важной причине, Борбор, - растерянно проговорил Гром.
- Зови меня Борисом, - усмехнулся базальтовыми губами орк, при этом обнажились целиком огромные клыки, торчащие из нижней челюсти. - Так, что за такая важная причина была у тебя?
- В меня дракон из Инферно вселился. Хочу его убить, избавиться от него. А тут единственное место, где он вне меня.
- Понятно, - задумчиво протянул орк. - А мы сидим и гадаем, зачем ты это сделал.
- Но дело в том, что теперь я сильно сомневаюсь, что у меня получится. Слишком силен он для меня.
- Тоже верно, - кивнула статуя. - При желании может раздавить тебя как букашку. - А почему ты решил избавиться от такого могучего защитника? Тем более, ты обязан еще не раз биться за контейнеры. Ты забыл, что ни в коем случае не должен погибать?
- Нет, не забыл, - нахмурился Гром. - Но ради своей цели я не собираюсь ставить под угрозу жизни соратников. Обойдусь и своими силами.
- Ну чтож, - расплылись вновь базальтовые губы. - Успехов тебе в твоем нелегком бою с самим собой.
- Это почему же так? - удивился пожеланию Гром.
- Потому что за время его пребывания в тебе многое в ваших системообразующих слилось воедино. Он перенимал твое, а ты его. И я понятия не имею, чем все это может кончиться, если ты одолеешь его в бою. Но главное, чтобы он не одолел тебя. Иначе все наши надежды на тебя лопнут мыльным пузырем.
Тут Гром с надеждой спросил:
- А ты не можешь помочь мне одолеть его?
- Как ты себе это представляешь? Молнии метать как Зевс? Ха ха ха!
- Ты же здешний бог вроде...
- Здесь нет богов, парень. Сказано же тебе: это бракованные огрызки. Делитные. В Корзине. Так понятней?
- Но тут же твой Храм возведен! - возмутился Гром.
- Это я за полчаса до твоего прихода "возвел", парень. Хотел поговорить с тобой о твоих целях на будущее. Ты уйдешь, и тут никакого храма не будет. Ладно. Лимит времени заканчивается. Пора тебе топать дальше...
- Стой! - поднял руку Гром. - Погоди. Хотя бы посоветуй что-нибудь, как убить эту тварь.
- Уговори его самого уйти. Ха ха ха!
Вместе с раскатами хохота все здесь возникшие феерические эффекты пошли на убыль, пока не стало, как было. И скульптура Борбора вновь превратилась в неподвижный базальт, из которого был высечен. А Гром все еще оставался на звездном алтаре в состоянии прострации. Отказ ему помочь, его глупый совет на счет уговора, полностью лишили его последних надежд одолеть Дракона.
Немного простояв в ступорном состоянии, все же сошел с черного камня и, понурив голову, пошел к узким дверям, сквозь которую видел обеспокоенное дергание Дракона возле неработающего фонтана. Вылез из странного Храма, обошел массивную черную тушу и отправился дальше по улице куда глаза глядят. Естественно, за ним сразу раздался тяжелый топот.
Некоторое время спустя из окна второго этажа, мимо которого сейчас они проходили их кто-то позвал:
- Эй, прохожие!
Гром удивленно вскинул голову и увидел там крупного шестилапового кота на подоконнике.
- Да. Это я к вам обращаюсь, - подтвердил кот оттуда, помахивая сразу четырьмя передними. - Вы хотя бы разумные или как те?
Гром в изумлении уставился на это первое тут разговаривающее существо.
- А кто "те"?
- Ну те, что ночью тут гуляют, а днем прячутся. Хотя, зачем спрашиваю, если сейчас день. - С этими словами, разговорчивое существо по-кошачьи сигануло с подоконника вниз, пружинисто приземлилось на все шесть лап.
Дракон было напрягся, но Гром цыкнул на него, тем самым почти что дал команду "фу". А кот тем временем, плавно вихляя пушистым хвостом, приблизился до их местоположения.
- Подозреваю, что вы все же разумные существа, - промурлыкал он, усаживаясь на хвост.
- Вроде да, - кивнул Гром. - А ты кто?
- Я? - в удивлении еще больше округлились кошачьи глаза. - Разве есть такие разумные, которым неизвестно кто я? Я мастер разума. Обо мне всюду трубят трубадуры.
- Мне еще не встречались тут трубадуры. Только одни агрессивные обезьяны встречались. А они скорее просто дуры, чем трубадуры раз нападали на нас.
- Хорошо сказано, - растянулась пасть в улыбке не хуже чеширской. - А твой друг тоже разумный? Или... не очень?
- Ты же мастер, а не я. Вот и определи сам.
Кот поднял зад с хвоста, и снова вихляя им, переместился поближе к Дракону. Здесь он снова приземлился на свой пушистый конец.
- Хочу на тебе проверить мной разработанный тест, - обратился мурлыча к Дракону мастер разума. - Ты не против?
Дракон скосил глазища на Грома. А он кивнул. Мол, соглашайся.
- Попробуй, - проревел Дракон.
- Ну, так вот. Слушай внимательно вопрос. Коля любит Олю. Вася любит Асю. Ваня любит Аню. А кого любит Паша?
Дракон снова скосился на Грома, но в этот раз скорее с вопросом: он что, ненормальный?
- Отвечай, - кивнул Гром.
- Паша любит Ашу, - прорычал дракон.
- Ответ неверный. Ты наполовину разумный. Нужно было сказать, Машу.
- Почему? - злобно уставились на кота золотистые зрачки.
- Потому что настоящий разум не подчиняется простым закономерностям. Но ты этого не поймешь, потому что ты наполовину разумен.
После этой тирады кот поднялся на все шесть лап, выгнул дугой спину, с наслаждением мурлыча потянулся и, бросив на ходу: "засиделся тут с вами", ушел в дверной проем своего дома.
Гром и Дракон проводили его взглядами, каждый думая о своем, после тоже продолжили прерванный путь. А где-то на подступах к выходу из этого города Гром услышал за спиной рык Дракона:
- Я не хочу жить наполовину разумным.
Через плечо оглянулся на него, с презрением бросил:
- Постараюсь исправить это недоразумение.
Но Дракон понял из ответа совсем не то, что имел в виду Гром, ответил:
- Спасибо.
Дальше пошло продолжение первоначальной панорамы. Не было и намека на возвышенности, в которых могут встретиться пещеры. Да и уже не было смысла маниакально их искать. Пора было решаться на кардинальные действия прямо тут, на открытой местности. Не вечно же бродить так, не зная куда!
Гром шел впереди и набирался духу. Риск был громадный, но ему не оставили выхода. Не может он уживаться с чудовищем в себе и дальше. Уж лучше покинуть тогда игру насовсем. Возможно, даже со временем удастся заново войти, заново начать играть. А если удастся и Мартину уговорить с ним выйти... Нет. Навряд ли она согласится потерять уже достигнутое храмовницей. Да и он дико будет жалеть о потере им достигнутого здесь преимущества перед остальными.
Гром решился. Резко остановился, медленно развернулся на сто восемьдесят градусов, чтобы оказаться в трех шагах перед черным брюхом монстра. Ох, как хотелось сейчас ему вонзить оба клинка в это брюхо!
Гром неторопливо достал клинки, в опциях запустил Щит и Булаву. Задумался: что будет, если на "берсерк" кликнет теперь? До этого клик вызывал Дракона "на выход". А сейчас что будет?
Кликнул, и почувствовал, как по мышцам растекается энергия разрушения всего, что движется перед ним. Заревел во всю глотку:
- Смерть тебе! - И кинулся вперед на драконово брюхо.
Запылавшие всполохами клинки пронзили бы черную преграду в три счета, если бы она оставалась на месте. Но она легко переместилась вертикально вверх метров на пять и зависла там, в хлопанье перепончатых крыльев.
- Осторожно, шеф, - оттуда загрохотал Дракон. - Твое оружие очень опасно. Можешь случайно порезать меня.
- Случайно?! - Гром пытался в прыжке достать хотя бы когтистую лапу чудовища, но и эти попытки оказались бесполезными. Не доставал.
Гром в ярости нарезал круги под зависшим в воздухе Драконом, не зная что дальше делать.
- Но ты же не на самом деле хочешь меня поранить, - наивно пророкотал сверху Дракон.
- На самом деле, на самом деле, - закричал Гром. - Я хочу тебя прикончить. Вот что я хочу.
- Почему? - Дракон немного приспустился и сразу чуть не лишился одного когтя. Успел отдернуть лапу и вновь немного приподнялся в воздух. - Почему ты хочешь этого? - повторил он оттуда.
- Да потому, - выговорил сквозь зубы, захлебываясь злостью от недоступности врага. - Да потому что ты, ненасытный проглот, мешаешь мне во всех моих начинаниях. Нам с тобой нельзя быть в одном теле. Теперь понял своим неполноценным разумом почему?
Дракон оставался зависшим в воздухе, и некоторое время молча оттуда смотрел вниз на своего взбесившегося шефа. Вдруг спросил:
- А почему тогда ты не сдал меня на склад использованных дронов, когда был в Инферно?
Грома словно паралич ударил от этих слов. Он замер в самом кураже агрессивности и уставился на висящее в воздухе чудовище. В конце концов, промямлил:
- Разве так можно было?
- Конечно можно. Для этого и существует склад использованных дронов. Наездники, которые возвращаются на базу, сдают нас туда. А куда еще можно нас девать?
- Почему же конструкторы мне об этом не сказали?
- А ты их спрашивал? - рыкнул Дракон.
После такого вопроса Гром полностью сдулся. Закинул клинки в ножны, взмахнул рукой, мол, давай, спускайся. Но Дракон на всякий случай приземлился на безопасное расстояние от него. Мало ли еще что взбредет в разумную башку шефа.
- Тогда сейчас же возвращаемся назад, - смущенно проговорил Гром. - Потом снова телепортируюсь в Инферно сдавать тебя на склад.
После этих слов он влез в опции активировать портал до Храма, но ни "способности", ни "личные порталы" не были в активе. Их значки серели на фоне остальных активных, что говорило само по себе, что отсюда есть только единственный выход - это через полу-портал.
- Придется возвращаться назад тем же путем, - с огорчением сказал скорее себе чем Дракону. Но тот услышал и проревел:
- Я и летательный аппарат, хотя ты еще никогда мною так не пользовался. Садись верхом, долечу мигом.
Гром с сомнением, что это у него получится, подошел к распластавшемуся на земле Дракону, прыгнул на его высокий хребет, ближе подобрался к массивной голове, где были словно специально для этого выращенные вертикально торчащие чешуи, чтобы упираться ногами и руками, удобно там пристроился и воскликнул:
- Полетели!
Дракон рывком оторвался с места в вертикальный полет. Через пару тройку секунд уже на невероятной высоте летел в обратном направлении их прихода сюда. На большой скорости он пролетел через весь город, который с этой высоты напоминал кадры из фильма о блокадном Ленинграде, мигом пересек его и уже планировал над еле различимой отсюда скобой портала. Кругами стал спускаться все ниже и ниже, пока не стал прямо возле скобы.
Гром соскочил с широкой шипастой спины, подошел прямо к скобе. Теперь нужно было дожидаться ее наполнения синей маревой перехода.
Дождался. Внутренняя поверхность заполнялась синевой, все больше и больше увеличивая интенсивность свечения. В ее пике Гром прыгнул в нее...
...и его пробкой понесло в зловонной мутной воде вверх. Так и должно было случиться с иномирянином, если не используется им "водолаз".
Вытолкнуло из воды на пару метров и плюхнуло обратно, но уже на поверхность противной воды.
Гром активно заработал ногами-руками, и этому в основном способствовало большое желание поскорее выбраться из Безымяного озера.
Торпедой понесся к близкому берегу, с облегчением выскочил из воды на сушу.
"Слава Перуну!" - вдохнул он чистый воздух и решил, не теряя время сейчас же прямо отсюда отправляться в Инферно. Пора завершаться, в конце концов.
ОКБ "Аркадия" 20 ч. 15 мин.
Телефонный звонок оторвал Перумова от компьютера. Потянулся через стол, поднял трубку.
- Слушаю вас, Александр Андриевич. Что? Отличная новость... Только что? Прекрасно. Ведите его дальше.
Не успел повесить трубку, как в кабинет как всегда без стука продефелировал Борисов.
- Всё! - бросил на стол перед Перумовым карточку-ключ. - Дело сделано. Ваш подопечный вне опасности пока.
- Только что звонил Кратович. Сказал: сигнал появился на мониторах.
- Значит, после встречи все пошло по плану.
- Ну, расскажите хотя бы в двух словах: что там происходило?
- А, - махнул небрежно Борисов. - Парень пошел на самоубийство сам того не понимая. Чуть было не сорвал нашу операцию.
- Даже так? - встрепенулся Перумов. - Ну-ка, ну-ка.
-Чудак собирался сразиться с дроном последней модели. С тем, что перетекло в его программный пакет из закрытой базы.
Мне пришлось хакерствовать, полазить в инфернальных базах, найти доступ к тому дрону, чтобы выключить на время агрессию. Иначе вмиг растерзал бы вашего подопечного. Потом еще голосом дрона подсказать ему как можно решить проблему мирным путем. Потом пришлось пролезть в инфернальную базу за допуском на склад утилизации. Одним словом, нарушил кучу министерских циркуляров. Узнают - сразу меня уволят.
- Да вы что! - возмутился Перумов. - Этого мы не допустим. Вы ради общего дела старались.
- Это вы попробуйте сказать Федору Рудольфовичу.
- И попробую, если до этого дойдет дело. Нет. Мы вас никому в обиду не дадим. Так, чем все там завершилось?
- Отправил его снова в Инферно. Чтобы парень не мучился по второму разу, сделал ему фиктивный разовый пропуск туда. Надеюсь, сработает. Там он и избавится от своего дрона, и всё станет на свои места.
- Чтож, - потер ладони Перумов. - Дождемся результатов.