Домой я неслась под дождем, будто преследуемая и среди родных деревьев длинными Ольбега руками, а уже на самом пороге, вдруг, "запнулась" от долетевшего, все ж, вдогонку: "Он тебе такой же дед, как я - брат!". И даже руку от дверного кольца отдернула... Что же теперь делать? О чем думать? На кого полагаться, если кругом одни тайны да смертельные на них зароки? "И если я волхву не внучка, то с какого боку репей? Терпеть в своем доме столько лет существо, собственной вере враждебное - это, если не бремя родства, то, либо подвиг либо... корысть. Да только что с меня взять?..", - нахмурившись, отошла я от двери, и, тяжело дыша, приткнулась лбом к опоре навеса. В голове сейчас была настоящая, лопающаяся пузырями каша, которую мешай - не размешаешь. Но, одна мысль все ж настойчиво всплывала на ее бурлящую поверхность. Та самая "ненормальная мысль", пришедшая ко мне в голову на озерном камне после ночного посещения Стахоса, и там же, в озере, утопленная... Правда, изгнала ее в глубину еще внучка волхва...
- Ну что ж, раз ответов ждать не от кого, придется искать их самой, - вновь ухватилась я за дверное кольцо, уже точно зная, что делать дальше. - Адона!
Дриада поджидала меня в своем уголке под лестницей. Сидела, запахнувшись в платок, рядом с аккуратно разложенным на постели новым ажурным жилетиком. "Значит, закончила", - с какой-то потаенной тоской, усмехнулась я, а потом присела перед нянькой на колени:
- Адона, я сейчас пойду к себе и... - вот ведь. Даже просто вслух такое вымолвить и то жутко. - ... и попытаюсь вызвать свой сон. Потому как уверена, там есть ответ на мое нынешнее существование. И не спорь со мной... Пожалуйста, не спорь. Я знаю, подсказать тебе нечем, ведь дриады снов не видят. Но, надеюсь, у меня получится... Я пошла.
Я пришла. Бросила на стул у окна сумку, скинула мокрые туфли... И легла на кровать, вытянув вдоль туловища руки. После зажмурилась, заменив темень в комнате на новую - еще гуще. И попыталась ровно дышать, не смотря на мелкую дрожь в конечностях. Ну что, полуумная полудриада, по силам тебе такое? А потом себе приказала: "Давай. Не трусь, ведь ты уже не беззащитная девочка, а, значит, все будет по-другому", - и распахнула в темноту глаза... проваливаясь вместе с постелью и комнатой в тягучую, сонную муть...
Это только вначале так показалось. Муть постепенно сменила цвет на темно-зеленый, а потом, разлетевшись в мелкие клочья, и вовсе дала просветы. И я в первый раз огляделась по сторонам. Видимо, все ж, промахнулась с нужной опушкой. Потому что стояла сейчас совсем в другом месте, среди незнакомых каштанов и дубов, какие растут не в нашем лесу, а... И, резко сорвавшись, понеслась, меж этих деревьев, поняв, наконец, где нахожусь. И севернее меня сейчас наше озеро, а за спиной должна быть гора Молд, которой из-за листвы не видно. Точно, ведь все это и случилось как раз на границе заповедного леса. Так откуда ж этим местам мне быть узнанными? И лишь теперь ощутила, скользнув на полном ходу сквозь, не дрогнувший в ответ малинник, что совершенно лишена тела. "А вот это совсем уже "по-другому"", - и еще прибавила скорости. Да так и вылетела на проклятую опушку...
Действо было в полном разгаре. И я с диким криком бросилась туда, потому как все остальное тут же вылетело из сознания, кроме единственной цели: защитить. Но, все было тщетно. И никто даже не оглянулся на орущую и пинающуюся бестелесную тень. И, тогда от бессилия я накрыла собой тело девочки, а потом подняла от ее заплаканного лица глаза...
Сначала я увидела посох... а потом и его самого, выступившего наполовину из-за крайнего к вырубке дуба. Он стоял и, нахмурив седые брови, смотрел прямо перед собой. Будто думал о чем-то досадном. Да, обычно, он так и делал, когда настраивался на трудный ритуал. А здесь... Что ж вы здесь делаете, батюшка Угост?! Почему стоите и просто хмуритесь, вместо того, чтоб посохом своим прибить этих извергов? Батюшка Угост!.. Да, наверное, потому, что ты, богопротивная дриада, ему вовсе не внучка. А еще потому, что и всё здесь происходящее - тоже часть какого-то "трудного ритуала". Только вот цель его какова?.. Девочка подо мной, вдруг, всхлипнула, и с силой зажмурив глаза, прошептала: "Ненавижу. Как же я вас всех ненавижу"...
- Будь ты проклят!!! - оттолкнувшись руками от земли, понеслась я к стоящему волхву, но, в этот самый момент, амулет на его груди бликом от солнца ударил мне по глазам...
- А-а-а! - рывком подскочила я на кровати... Вокруг меня сейчас была ночь с барабанящим по крыше дождем и всё... Кошмар закончился и больше не вернется. - Адона! У меня получи-лось... - уже на лестничных ступенях, на самой их середине разглядела я, лежащую внизу на полу дриаду... Кошмар закончился?.. - Ты чего? - нянька моя приоткрыла глаза и, ухватившись рукой за край лавки, попыталась сесть. Но, без моей помощи, не обошлась бы точно, потому что на смуглом ее дриадском лбу я разглядела ссадину. Небольшую, но, глубокую. У лесных духов такой урон сглаживается быстро, если не нанесен стихийной магией. Потому что перед ней дриады особенно беззащитны. А здесь оной, вроде как, не чувствуется. - Откуда у тебя ссадина? Оступилась или... - а вот это уже совсем не безобидно - в самой глубине зеленых глаз женщины темными всполохами металось, неизвестное мне, разрушительное заклятие. - Погоди. Я сейчас, - от страха за няньку, без раздумий, пришлепнула я свою ладонь к ее раненому лбу. В пальцы тут же словно мелкие иглы впились, но, под моим упрямым нажимом, постепенно вливаемая через них сила начала свое "продавливание". И неожиданно скоро враждебная магия схлынула. Растворилась в моей, будто вода в воде. - Не понимаю, - тряся онемевшей рукой, нахмурила я лоб. - Почему снаружи следов нет, а внутри... Адона, - вдруг, дошло до меня. - Ты что, нарушила свой зарок? - дриада недовольно сморщилась и, видно, уже приходя в себя, изобразила на лице нетерпение. Я, в свою очередь тоже изобразила... недоумение. - Я ведь не спрашиваю, какой именно, а наоборот, предупредить хочу, чтоб не вмешивалась. Потому что дальше, Адона, у нас с волхвом совсем другие игры начнутся. И тебе в них лучше... Да что? - и развернулась вслед за ее указующе вскинутой рукой. - Ну, ночь давно за окном. А где он, кстати?.. Адона, то, что на улице, я и сама уже догадалась...И нечего на меня крыльями махать, потому... как... - палец ее теперь, без всяких разнотолков уперся прямо в мою свистульку, брошенную с обеда на подоконнике. - Стахос? - вот и получила я, наконец, долгожданный кивок...
"И как вообще этому человеку верить? Ведь просила же: не приходи сюда больше. Так нет. По такому дождю... Да о том ли я сейчас должна думать? Лучше бы озадачилась: на кой ляд он мог волхву нашему грозному понадобиться", - придерживая руками юбку, неслась я сквозь лес теперь уже в совершенно другом направлении, в качестве "проводника" в этот раз, используя деревянного кентавра. И чем дальше углублялась в самую гущу, преследуя плавно скользящую красную "нить", тем на душе становилось все тревожнее. А уж когда вдали на деревьях разглядела отблески пылающего за высоким частоколом костра, сомнений и вовсе не осталось:
- Сначала с одним разберусь, потом - с другим, - клятвенно пообещав самой себе, толкнула я скрипучую створку ворот местного капища.
Изнутри вид захватывал еще больше: батюшка Угост, грозно подбоченясь, с зажженным факелом. И напротив него - Стахос, примотанный туго к узкому жертвенному столбу. А между оными и вокруг того столба - охапками хворост... Где-то я уже видала такую картину... Точно, в одной из книг про предтечный мир, которой меня Лех в детстве стращал... И о чем вообще думаю...
- А вот и ты, чадо. Токмо тебя и ждем, - с нескрываемой радостью, громко оповестил о моем прибытии волхв. Стахос же ограничился кривой улыбкой.
- Я разумею, теперь у нас с тобой все будет по-честному?
- Оттого и костерок смастерили? - со злостью, кивнула я в сторону пленника. - А, батюшка Угост. Честности захотелось. Так давайте отсюда выйдем и факел свой затушим. Или вы меня без этих "честных" доводов боитесь?
- Больна борза ты стала, как я погляжу, - даже растерялся на какой-то миг старец, но тут же взял себя в руки. Точнее, факел покрепче перехватил. - Некогда мне с тобой по лесу бегать, а то б не отказался. Давай здесь решать.
- Слагать будем, або вычитать? - в той же манере уточнила я у волхва, косясь на разложенный хворост, даже под таким дождем, уж больно "полированный". А через несколько мгновений, к ужасу своему догадалась, учуяв запах конопляного масла, щедро на него пролитого. - Стахос.
- Да, Евсения, - с прочувствованным вздохом отозвался мне мужчина.
- Ты как?
- Нормально. Кстати, если ты насчет костра переживаешь, то, я - не против.
- Не против чего? - ошарашено уставились мы на него вместе с волхвом.
- Его, - великодушно расплылся Стах. - А то, озяб что-то в вашем лесу, - попытался он передернуть для наглядности плечами, наведя меня на совсем поразительную в этой ситуации мысль:
- Стахос, ты что... пьяный? - широко открыв рот, уточнила я. Мужчина сделал вторую попытку шевельнуться, видно, на этот раз намереваясь изобразить связанными плечами сожаление:
- Откуда ж я знал, что у меня сегодня ночью такая важная встреча?.. Так что там с костерком, дедушка?
- Да какой я тебе... - гневно рявкнул на него волхв, у которого, наверняка был совсем другой вариант "честного" разговора. - Евсения! - вспомнив о моей персоне, сверкнул он таким выразительным взглядом, который в былые времена загнал бы меня в страхе на частокол. - Або я его палю, або ты даешь мне зарок! - вот, значит, как - прибаутки закончились.
- А что такое "зарок"? - заинтересованно уточнил главный "довод".
- Это служба такая: бескорыстная и малоприятная, - окрысилась я на старца. - За компанию с бесом и дриадой. Так, батюшка Угост? Только, сдается мне, что и в этом случае Стаху не жить. Или, я не права? - пошла я на него, сверля взглядом не хуже. Волхв, не отступив ни на долечку, взметнул мне навстречу свой шипящий факел, а потом отвел его на хворост:
- Вдругорядь повторять не намерен. Будешь мне служить?..
Я вздохнула по глубже и, зажмурив глаза, подняла лицо к небу, равнодушно сыплющему на всех нас, и жертв и служек и хитрых старцев своим дождем, и опустила взгляд на волхва:
- Нет... Палите. Тем более, он сам о том мечтал, - и посмотрела на Стахоса. - Прости.
Мужчина ответил мне вполне трезвой усмешкой:
- Да не за что.
Зато батюшка Угост был более красноречив:
- Ты умом тронулась, ежели такое вещаешь! Безгодное создание, из жалости мною подобранное! Последний раз вопрошаю: будешь мне служить?! За мой кров, снедь да тепло ты мне до конца своих никчемных дней обязана!
- Может мне самой его поджечь? Сил нет вашему бреду внимать, - едва дыша от злости и ненависти, прошипела я. - Палите!
Огненный факел полетел и, упав в середину кучи, тут же ладно запрыгал по ней маленькими языками пламени, а я вновь вскинула лицо кверху, только на этот раз, глаз не закрывая... Странное это чувство - единение со стихией. Тебя будто вплетает узором во что-то целое, мощное, и ты взамен получаешь часть его силы и власти... Когда я вскинула к небу руки, волхв еще что-то кричал, а потом, вдруг, затих, но я не видела сейчас ни его, ни стоящего в занимающемся вокруг столба огне мужчины. Я старалась успеть, закручивая над жертвенником невидимую для посторонних глаз, собранную из миллионов дождевых капель воронку... И она, наконец, наполнилась, рухнула вниз, вмиг залив весь огонь. И всего мгновением позже, стоящий рядом с ним волхв превратился в бугристую ледяную статую, с играющими на ней отражениями от главного костра капища. Всё... Кажется, успела, глазами найдя среди густого пара изумленно распахнутый рот Стахоса с мокрыми, закрывшими половину лица волосами...
- Ну что... протрезвел?
- Угу... Евсения. Я тебя люблю.
- Ну, да. Вполне трезвая мысль. Значит, можно тебя отвязывать, - пошлепала я навстречу стекающим из кучи осевшего хвороста ручьям.
- Постой, я сам, - через несколько мгновений, предстал он передо мной, растирая свои запястья. - У меня нож был в рукаве.
- Что-о?!
- У меня нож... был... - уже пятясь, повторил Стах, и сел обратно на хворост. - Евсения, а что ты хотела? Приходит ко мне морок в юбке, зазывает идти с собой, подмигивая обоими глазами сразу. Естественно, пришлось подстраховаться.
- А зачем ты вообще тогда за ним поперся?! - даже воздуха мне от такого нахальства не хватило. - Раз сразу понял, что это - морок... Кстати... - отвернувшись, лишь на долечку, скользнула я взглядом по капищу. - Сволочь хвостатая, твоих рук дело?!
- Ну, так Евся, - проблеяли мне с ближайшего к частоколу дуба. - Мне господин приказал. А я ему специально подмигивал, хоть и рисковал... и даже не хвостом с ушами, как обычно с тобой.
- Ух, ты! - азартно задрал голову кверху Стах, уже с безопасного от меня расстояния. - Какие у вас тут зверушки обитаются... Евсения, я ведь думал, ты в беде. Оттого и пошел. А потом мне просто интерес...
- Это я - в беде?! Да это ты - огромная ходячая неприятность. Да все мои беды только из-за тебя... Ты куда? - выдохнула вслед сквозанувшему к частоколу мужчине:
- К зверушке твоей на ветку, стихию переждать, - но, в следующий момент, уже подтянувшись на руках над верхом забора, он, вдруг, передумал, броском нырнув обратно. - Ко мне за спину. Быстро.
- Евся! Там... О-ой... - распахнулись во всю ширь ворота, явив перед нами три женских, вооруженных луками наизготовку силуэта...
Так мы и познакомились с родственными мне дриадами из соседнего с заповедным леса. А еще я узнала причину, по которой моя бесценная нянька нарушила свой зарок. Они ей и явились. Лишь, припозднились слегка. Хотя... для хорошего дела никогда не поздно...
- А что вы будете с ним делать? - скосилась я на хмурого, насквозь мокрого волхва, выводимого в тьму за ворота.
Главная из шести пришедших на "зов сестры" дриад - высокая поджарая Клейда, тоже бросила в его сторону взгляд, а потом задала мне встречный вопрос:
- А ты истинно, хочешь это знать? - и тут я всерьез задумалась... Правда, ненадолго:
- Не-ет.
- Ну и мир в наших душах, - уклончиво качнула она каштановым хвостом. - Адона, ты остаешься здесь или... Поступай, как считаешь нужным... Евсения, этот человек - наш кровный враг. Он загубил своей жадностью и властолюбием ни одну нашу сестру и лишил нас всех родного крова. Ведь весь этот лес, - обвела дриада глазами верхушки деревьев, - издревле был нашим, потому что именно мы его много сотен лет назад создавали. Да он не одних нас крова лишил. Так что, не заботься о его судьбе. Он получит то, что полагается... Однако и ты его тоже не сильно пожалела, - закончила Клейда совсем уж злорадным смешком.
- Ну, а если заповедный лес был вашим, - "стыдливо" потупилась я в ответ. - то, почему бы вам, сюда не вернуться? Ведь я, как ни смешно - единственная наследница волхва и имею полное право исправить все его... промахи.
- Благодарю тебя, хранительница, - с достоинством приложив руку к груди, кивнула мне дриада, вогнав в еще большее смущение. - Мы обдумаем твое приглашение. А теперь нам пора - скоро рассвет. Прощайте, - и, скользнув напоследок взглядом по сидящему в стороне у костра Стаху, поплыла в сторону ворот.
- Адона, - глядя на это дело, неожиданно для самой себя, нахмурилась я. - А как мы будем жить дальше?.. Адона... Адона, - и тут медленно, но, все ж стало до меня доходить. - Я ведь - свободна, Адона. От своих страшных снов, от ночных хождений, от стыда за собственную инородность. Адона, это такое счастье, - обхватила я свою няньку за плечи, в ответ получив объятья и от нее.
- Очень рад за тебя, Евся, - выказал небывалую смелость, подскочивший к нам бывший морок, а потом осторожно добавил. - А что теперь будет с нами?
- А... так вы тоже теперь свободны. Разве нет? - отстранилась я от дриады. Та лишь неопределенно качнула головой. - Или я чего-то не понимаю, или... А ну, рассказывай, прохиндей, в чем здесь загвоздка. Как эти зароки даются и как потом расторгаются.
- А ты не передумаешь? - прищурился на меня бес.
- А ты расскажи сначала, - уперла я руки в бока. Тишок крутнулся на месте и с готовностью затараторил:
- Зарок на службу, наложенный на духа снимается или со смертью его господина или тем, кто его победил в честном бою.
- Ага, - в задумчивости скривила я набок рот. - А можно считать итог нашего... " честного" с волхвом разговора "честным боем"?
- Вполне, - азартно подпрыгнул бес. - Ведь вы с ним один на один были и... В общем, можно. Так вот, для зарока есть непреложное условие. Это, как... - на долечку задумался он. - договор, только, особый и занесен не на бумагу, а спрятан в камне, через который господин за своим служкой и следит. И эти камни у волхва были...
- ... в том самом мешочке, к которому мне и прикасаться было запрещено, - вспомнив, покачала я головой. - А сейчас они где? Он же их всегда с собой носил. Тишок...
- Они здесь, - заполошно всплеснул тот лапкой, видя мой испуг. - Он их выложил на алтарь. Потому как... в общем... к ритуалу готовился, твоему.
И ты их должна будешь бросить в огонь, сначала. Это будет означать...
- Расторжение договора?
- Нет, - нетерпеливо мотнул головой бес. - Только лишь переход слуг к новому хозяину. То есть, к тебе.
- А мне-то вы зачем? - опешила я, но, увидав две вытянувшиеся физиономии, поправилась. - В качестве слуг.
- Евся, дослушай меня... пожалуйста до конца... Так вот, после нашего к тебе перехода ты просто отпустишь нас на свободу и все.
- И все?
- Ага, - расплылся Тишок.
- А прощальный пендель под хвостатый зад?
- Ну-у, - задумчиво протянул он. - Это можно. Ради свободы. Ну что, идем к алтарю, Евся?
- Давайте по быстрее с этим покончим.
Камни, и в правду, лежали сейчас на узком алтарном столе и все в том же, затянутом наглухо холщовом мешочке. А рядом с ними - еще один, "мой" камень, так в эту компанию и не попавший. Я поднесла его к глазам и всмотрелась с пристрастием. Палатум, красивого, темно синего цвета с голубыми кустистыми "облаками" на выпуклых, как купол неба боках. Размером не больше трети мизинца. И кожу "лижет", будто котенок, совсем родной.
- А что? Мой, так мой, - полетел "небесный" камень прямиком в мою сумку, щелкнувшись там об деревянного кентавра. - А это можно прямо так в огонь? - подцепив двумя пальцами завязку мешка, лишь на миг озадачилась я, а потом запустила его прямо в самый центр догорающего костра. Адона с Тишком, стоящие рядом, лишь переглянулись между собой, а Стахос, наблюдающий за нами через пламя, потер глаза. Однако молчание сохранил. - Ну и что дальше?
- Погоди, - прикрыв глазки, шикнул на меня Тишок. - По-го-ди... Уф-ф... Всё. Отпустило.
- Что, "отпустило"?
- Связь наша с бывшим господином, - просиял бес. - Теперь давай дальше. Говори... Адона, а что говорить то? - дриада в ответ тоже пожала плечами. - Что-нибудь, Евся, говори.
- Ну, говорю, - нахмурила я брови. - Бес Тишок. Ты, хоть и прохиндей, но, мой дружок и подельник. Поэтому, я тебя освобождаю от службы и отпускаю на все четыре стороны. Только, не сильно там резвись. И, чтоб по чужим курятникам...
- Евся...
- Ладно. Свободен, бес Тишок. Теперь... Дриада Адона. Ты - моя бесценная нянька, заменившая мне все сокровища на свете. Ты теперь тоже свободна, хоть я тебя и очень сильно люблю... В общем, у меня - все... Что-то не слышу бурных благодарностей?.. - шмыгнув носом, торжественно закончила я, и в этот самый момент, лес, вдруг, огласил страшный медвежий рев, слышный даже здесь с другого конца заповедника.
- А это что еще за местная зверушка? - подпрыгнул на ноги Стах.
- Евся, девочка моя, Тишок и ты, Стахос, пойдемте домой.
- Адо-на...