Накрывшие деревню, серые сумерки уже растворили в себе краски летнего дня, превратив окружающий мир в размытые блеклые пятна, но нежданных "гостей" я разглядела сейчас прекрасно. Двое. Их было именно столько, крадущихся вдоль покосившегося, в щербинах забора, за которым наша компания нашла свой приют. Но, я была точно уверена - визитеров гораздо больше. И осознание этого, вдруг, отрезвляющим колоколом ударило в голову:
- Стах... Что будем делать?
- Ты - ничего, - обернулся ко мне мужчина и, скользнув правой рукой к поясу, скривился. - Меч остался в доме... Евсения, будь здесь. Я - туда. И...
- Вот уж нет.
- Что?
- Сам тут сиди, - возмущенно прошипела я, сползая с мужских колен в траву. - Там Любоня.
- Евсения, мне некогда с тобой спорить.
- Так к чему тратить на это время? Давай за мной - я отведу им глаза. Хотя бы на время.
Стах, вздохнув, одарил меня скорбным взглядом:
- Ну, хорошо. Только ты - за мной и лишь до ворот. Мне нужно оружие. Значит, с этих и начну. Давай, твори свое волшебство.
Ох, если б я была способна на это самое, настоящее волшебство. Но и тех крох, какими владела давно, хватило. Хотя бы на то, чтобы Стахос, для начала обзавелся мечом отлетевшего в заросшую канаву татя. А уж потом, с порога незримости, рванул ко второму, замершему напротив ворот. Остатков же моей недавней бравады хватило лишь на писк в собственные ладошки, срочно прихлопнувшие рот. А потом я услышала пронзительный свист и по тому, как ощерился противник мужчины, поняла - началась настоящая драка. Доказательством этому за забором тут же загремели мечи. И громкие маты Храна. Через несколько долгих мгновений я, вслед за Стахом, незримой нырнула во двор. Да так и осталась стоять у створки ворот, расширив глаза. Потому что, в первый миг мне, вдруг, показалось - против нас сражается целое полчище. Но, выровняв дыхание, понемногу начала вникать в действительную реальность происходящего: да, их и в правду, было много и сейчас против двоих, отчаянно машущих мечами мужчин толпилось как минимум, человек десять. Один из татей юркнул между мной и горящим костром так близко, что я не смогла удержаться - пихнула его вбок. Мужик, завис, взмахнув руками прямо над пламенем и, порыскав глазами, описал мечом круг. Пришлось отступать вдоль ворот, но, подвиг мой безызвестным все ж не остался:
- Мужики! Девка здесь и она под колпаком!
Ну что ж, тогда поиграем в открытую. Тем более, "гостям" обо мне явно известно. И, подобрав из остатков поленницы "орудие" по увесистей, запустила им в бородатого "глашатая". И тут же постигла, что бывают маты куда красочнее Храновых. Так мы и продолжили. И постепенно, "загоном" моей скромной незримой персоны занялись уже двое. Я носилась вдоль огорож, стараясь держаться по дальше от дерущихся спиной к спине мужчин и швыряла в своих преследователей всем, что под руку подвернется. Причем, что самое обидное - совершенно молча, в отличие от них и без остановки орущего в мой адрес Стаха. Да он в их адрес себе такого не позволял!
- Евсения! Быстро отсюда сваливай!
- "Ага, сейчас... Ой! Мимо..."
- Я кому сказал?!
- "На Капкана своего так орать будешь... Ага! Теперь попала!.."
- Евсения! Ну, доберусь я до тебя первым, строптивое создание!
- "А вот это уже не смешно. И даже местами так прямо оскорбительно!"
Но, когда я и сама поняла, что слишком уже заигралась, "валить" внезапно оказалось некуда - меня загнали в просторный, разящий прелым сеном сарай. Запыхавшиеся и злющие мужики, сразу от входа, разойдясь на расстояние вытянутых мечей, медленно двинули в сторону дальнего угла, в который я сейчас, спиной вперед, отступала, стараясь попутно не оставить следов в тех, что щедро "отбрасывал" по ночам наш табун. Но, расстояние меж нами сокращалось все больше. Пока... Хр-рясь!
- Ах, ты, оторва! И когда мимо прошмыгнуть успела?! - подогнул колени, приложенный палкой мужик, а второй смачно сплюнув, развернулся на выход.
- Евся, ты или на самом деле сваливай отсюда. Или покажи на что способна, - проследив взглядом за вторым преследователем, ощерился на меня Тишок.
- И ты туда же? Где Любоня?
- В доме закрылась. Ну, так что? Или ты лишь меня в воздухе кувыркать способна?
- Ну так... отойди, - выдохнув, направилась я к открытым воротам сарая. Потом обвела взглядом весь двор и хоть ничего не смыслила в тактике боя, все ж догадалась, что держаться нам осталось не долго... И даже Стах кричать перестал, больше не тратя свое драгоценное дыхание на сотрясающие воздух посылы. - Попробуем.
Первым в воздух, сначала не очень высоко и уверенно, но, воспарил один из моих "загонщиков". Тот, кому не досталось от беса. Мужик, с вытаращенными от страха глазами, сначала завис над колодцем, а потом стал плавно смещаться в сторону огородной изгороди... И даже как то красиво, если б конечностями так не махал.
- Евся, - пихнул меня сбоку незримый Тишок. - А по быстрее нельзя?
- Ага, - тут же рухнул летун в высокий бурьян и, обернувшись от него, я с удовольствием отметила, что зрителей сей "полет" равнодушными не оставил. Правда, ненадолго.
Поэтому, уже через долечку, следом взмыл и второй, лишь успев замахнуться на Стаха мечом со спины (может, хоть спасибо мне скажет). Но, парил он не долго. Зато довольно высоко, с криком исчезнув за крышей сарая. Тишок, четко бдящий за моей безопасностью, уже потянул меня в сторону за юбку, но, вот с третьим совсем не свезло - в следующий миг дверь в дом с жалобным визгом распахнулась и на крыльцо, упираясь, вышла Любоня, а впритык за ней - длинный рыжий мужик с намотанной на кулак подружкиной косой:
- Эй, бойцы!!! Кончай бузить, иначе вашей крале конец! - перехватил он по удобнее нож, приложенный к девичьему горлу. - Меня все хорошо расслышали? - и вдохновленный повисшей вмиг тишиной, усмехнулся. - То то же. А теперь слушай меня чутко! Мы - люди не мстительные, потому возьмем только то, зачем пришли и уйдем. И ту... Нам нужна вторая и золотая цацка, ею у очень уважаемого человека умыкнутая. Так что, бросайте свои железки и волоките сюда обеих. Ну?!..
- Евся, даже не думай. Им все одно - конец. Это не тати, это наймиты и они свидетелей не оставляют, - заскулил, не отрываясь от моей юбки бесенок.
- Да что ты говоришь? - в ответ прошипела я, медленно проявляясь посреди заваленного телами двора.
- Евся-я...
- Ух ты! И в правду, дриада во всей красе, - душевно расплылся мне рыжий, кивнув своим, замершим рядом подельникам. - Руки ей за спиной вяжите. Да по крепче. А то, предупреждены, наслышаны.
- Подружка, прости, - не хуже Тишка, пропищала Любоня, заставив меня криво улыбнуться:
- Все хорошо, - лишь после этого обернулась я к Стаху. - Все будет хорошо.
- Конечно, хорошо, - пихнув Любоню в объятья ближайшего бандита, оскалился мне главарь. - Вот доставим тебя, куда надо и...
- Я тебя найду, сволочь и прикончу.
- Что ты сказал? - развернулся тот к стоящему на коленях Стаху и в ухмылке скривил рот. - Я б на твоем месте не был таким оптимистом. Хотя, на том свете мы, наверняка свидимся. Только, вот я прибуду туда гораздо позже и тебя и твоего дружка. А вот кралю вашу... - с прищуром оглянулся он к плачущей Любоне. - Кралю вашу мы...
- Умет ты фаряжный! - с чувством выкрикнула подруга, вырываясь из рук бандита. - Евся, прости меня! Все меня простите!
- Любоня, прекрати... А ты? Чего же ты ждешь?! Ведь я тебя чую! - что есть мочи, заорала я, уставясь во тьму за распахнутой створкой ворот. - Мне нужна твоя помо... - резкий удар, рикошетом от лопнувшей вмиг губы, заслонкой захлопнул глаза. И, уже уткнувшись лбом в траву, я все ж поняла - он пришел. Явился на зов своей госпожи. А потом, собрав все свои силы, прокричала. - Своих - не смей! Иначе, не отпущу никогда! Ты меня понял? - ответом мне стал страшный медвежий рев. Значит, понял. И, значит, все, действительно, будет хорошо... Правда, не у всех...
Вот завидую я своей подруге - "Ах!" и срочно лишиться чувств. Провалиться из ужаса яви прямиком в мягкую спасительную перину беспамятства. А тут... Да я бы сама с удовольствием куда-нибудь сейчас "провалилась". Но пришлось, все ж, ползти, через двор, временами сжимаясь от скачущих и орущих вокруг, превозмогая пульсирующую боль в голове, именно к ней, живописно разлегшейся в лопухах. Чем вам не дама с картины из... Да о чем я вообще думаю?
- Любоня... Любонь? - облизнув соленые губы, приткнулась я сбоку к подружке, и попробовала сама избавиться от пут на руках. Но, где там - вязали, действительно на совесть. А потом, плюнув, подняла взгляд... Уж лучше бы этого вовсе не делать. Рыжий главарь наймитов, лежащий посреди двора на боку, с распахнутыми мертвыми глазами, кажется, смотрел ими прямо на меня. Смотрел, и, скривившись в последней своей, презрительной усмешке, будто ей говорил: "Да, и это тоже - настоящая жизнь. А что ты хотела, дремучая наивница? Это - не книжка тебе". - Я в домике... - зажмурившись, прогундела я себе прямо под нос. - Мы в домике. Мы в надежном маленьком домике и никто нас здесь...
- Евсения? - ну вот, а только начинала верить сама. - Ты как? - Стахос, стоящий передо мной на коленях, с кровью на лбу и вдоль скулы, в совершенно драной, грязной рубахе, но, все же, живой, с силой прижал меня к себе.
- Я тоже живая, - шерканулась щекой об шею мужчины. - Любоня - в обмороке, а где Хран?
- Он здесь. Бес твой на трубе сидит. И еще... - отстранился от меня Стах, помогая подняться на ноги. - Что с медведем то теперь делать?
- С бером? - прищурившись, скользнула я быстрым взглядом по двору и у самого колодца встретилась им с огромным бурым зверем. - Я сама с ним... Только, руки мне развяжи...
"Медведь" - прозвище "лесного царя", земного воплощения бога Велеса и сторожа входа в подземный мир. А истинное имя ему - "бер". Имя, которое вслух произносят немногие, да и знают лишь единицы. Потому что боятся... и бога и зверя. И я тоже сейчас боялась, хоть и видела очень отчетливо, что предо мною уж точно ни один и не другой.
- "Я тебе послужил".
- Я тебе благодарна... Хран?!
- Что, Евсения? - качнулся ко мне из тени костра мужчина.
- Мы прямо сейчас отсюда снимаемся?
- Так точно. И чем быстрее, тем лучше.
- Ага... - не отрываясь от маленьких настороженных глаз, протянула я. - Я тебя отпущу. Кем бы ты ни был на самом деле. Я бы сделала это и раньше, явись ты ко мне сам до этого дня. Но, раз уж так сложилось, значит... - улыбнулась, вдруг, и тут же прихлопнула рукой отдавшуюся болью губу. - Значит, это - судьба. Но, отпущу лишь, когда мы выберемся с этого проклятого тракта. Ты меня понял?
- "Я тебя понял. Я буду вас... сопровождать".
- В отдалении, иначе... - скосившись на лежащую в траве подругу, мотнула я головой. - В общем, ты меня понял. А сейчас, уходи и жди нас в лесу у дороги, - бер, не издав ни звука, развернулся и через мгновение исчез в темени ночи, а вот я, напротив, не удержалась. - Что?.. Ну и чего вы остолбенели? Да, это мое "наследство" от волхва - третий его слуга. И вообще... Стах...
- Да-а, - только сейчас смог оторвать свой взгляд от пустой створки ворот мужчина.
- Что мне делать? Что нам с Любоней делать? Вещи собирать? Или после увиденного ты решил, что я больше не нуждаюсь в вашей защите?
- Евсения, что значат твои слова: "Кем бы ты ни был на самом деле"?
- То, Стахос, что у этого зверя сияние гораздо меньше его самого, а это может означать лишь одно...
- То, что он перевертыш? Оборотень? - сузил глаза мужчина.
- Вполне возможно. Но, уж точно, звериная сущность, не его истинная... Так мне собирать вещи или...
- Любимая, - наконец, отмер мужчина, - И как можно быстрее. Кстати, Любоня приходит в себя. А все остальное - уже по дороге...
Мы скакали всю ночь. Да, на этот раз, мы уж точно скакали. И я, с примолкшим Тишком в закрытой наглухо сумке. И моя дорогая подруга, с момента своего возвращения в явь "разродившаяся" лишь несколькими словами ("Где он?" и "Котелок не забыли?"). А когда густые кроны раскрасило румянцем солнце, впереди, меж деревьев, наконец, показался просвет.
- Всё, - первым перевел своего Перца на шаг Хран. - Дальше - лишь поля вплоть до самой Силежи, но через нее моста давно нет. Есть переправа, но, опять же - не для нас.
- Понятно, - в ответ нахмурился Стах. - Время безвозвратно упущено.
- Время просто вносит свои коррективы, - устало усмехнулся ему в ответ "наставник". - И, исходя из нашей действительности, они могут быть только одни - то, чего мы изначально пытались избежать, сейчас становится оптимальным для нас вариантом, - глубокомысленно изрек он, оглядываясь по сторонам. Ага. Не забыл, значит о нашем "сопровождающем".
- Хран, я не знаю, что такое "оптимальный", но, думаю, ты имеешь в виду то, что нам стоит вернуться "к людям"? - сморщившись, потрогала я свою нижнюю губу.
- Да, дочка. Точно так я и предлагаю сделать. Сейчас, примерно в миле отсюда, если верить моей карте, будет поворот к деревне Садки. А от нее, на север вдоль реки, миль через тридцать - небольшой городок, Клитня. Он стоит в аккурат между двумя трактами, ведущими на запад - нашим и новым.
- Ну да. По всей видимости, там и мост через Силежу есть. В крайнем случае, можно будет и о "личной" переправе договориться, - покачал головой Стахос и глянул на меня. - Тогда сейчас объезжаем стороной деревню, находим подходящее для отдыха место и...
- Я поняла. Хорошо... Любонь, ну что, посмотрим страну нашу, Ладмению?
А то на лес мы с тобой еще с детства налюбоваться успели.
- Ага, - порадовала нас подруга очередным своим словом, а потом еще пуще "расщедрилась". - Евся... А где он то?
- Пока с нами, Любоня. Пока с нами. Но, близко не подойдет...
Деревня Садки, благоразумно оставленная нами слева, вдоль жидкого подлеска, только еще просыпалась. Аккуратные, натыканные на пологом бугре домики, с зелеными заплатами огородов и садами, между листвой которых из летних кухонь уходили в безветренное небо дымки, показалась мне "раем на земле". Хотя, что это такое, я знала, опять же, из книжек. Но, так и подумала тогда, вывернув на эту разноцветную лепоту голову:
- Рай...
- Что? - удивленно переспросил Стах, едущий сбоку. - Хотя, после... Евсения, я пойду к нему с тобой. И это не обсуждается, - неожиданно резко сменил он тему.
- Хорошо.
- Хорошо?
- Ага... А мне лень сейчас с тобой спорить. Но, про твои оскорбления я не забыла. Так и знай.
- Это были не оскорбления, а констатация факта, - тоже без особого энтузиазма, огрызнулся в ответ Стах.
- А вот словами непонятными разговаривать вообще...
- Кстати, о непонятных словах... - встрял в нашу "неспешную" беседу Хран. - Любоня, а что такое, "умет фарежный"? - ну конечно, и кто б сомневался, что именно его этот загадочный "оборот" так взволнует. Однако, подруга моя, вдруг, густо покраснела:
- А что? А я что?.. Когда это я такое сказала? - но, ей на выручку открыл пасть еще один наш "молчальник", проблеяв прямо из сумки:
- Не "фарежный", а "фаряжный". И это то, что оставляют после себя на дороге кони... ну, и лошади тоже.
- Кх-хе, - крякнул Хран, с уважением глядя на потупившуюся скромницу. - Надо будет запомнить, - да я, в общем-то, и в этом не сомневалась.
Вскоре место нашей очередной стоянки было определено - окруженный с трех сторон низким ельником клочок высокой травы, разбавленной мелкими лесными цветами. К тому ж, со старым кострищем по центру. Я тут же, с большой радостью, сползла со своей уставшей лошади, а вот что в этот самый момент подумала Кора, даже пересказать бы постыдилась. Лишь одарила ее пристальным взглядом... и сделала выводы. А потом мы со Стахом, не теряя времени, направились в лес. Странно, но, возвращалась я под охранительную тень родной дриадской стихии, без прежнего большого желания... Ну и дела...
- Он к нам придет или его искать? - вполголоса поинтересовался мужчина, на ходу поправляя свой меч. Но, я и сама, уже через несколько ярдов, остановилась, разглядев движущуюся навстречу, бурую тушу:
- Он... пришел. Теперь просто стой рядом и молчи. Я все скажу сама.
- То же, что и на капище? - тут же не сдержался Стах.
- Ага. А я по-другому и не умею.
Медведь же, явно торопился. И лишь бросив на нас по очереди внимательный взгляд, начал диалог:
- "Ты пришла сдержать свое обещание или..."
- Да, - тоже с поспешностью, кивнула я. - Но, для начала, мне нужно знать твое имя... Настоящее имя. Как мне к тебе обращаться?
Зверь на мгновение замер, а потом, вдруг, громко фыркнул:
- "Ты права... Обращайся ко мне "Донатис". Так меня звали когда-то"
- Хорошо... Донатис, я избавляю тебя от прежней службы и отпускаю на свободу, которой ты волен распоряжаться, как велит тебе твое сердце... У меня все... Я что-то не так сказа... Жизнь моя, пожухлый лист! - и в следующий миг уже усиленно терла пальцами глаза. Потому что зверь, во время моей речи торжественно вставший на задние лапы, вдруг стал... "облетать", постепенно выравниваясь с контуром собственного сияния, вспыхнувшего теперь с новой силой.
- Радужные небеса, - выдохнул, открывший рядом со мной рот, Стахос.
- Что, медведем я был... краше? - медленно произнес "перевертыш", ухватившись рукой за свою непослушную нижнюю челюсть. - Ведь ты догадывалась, кто в итоге окажется перед тобой?
- Ага, - сглотнув слюну, кивнула я, глядя на только что случившееся "чудо". Высокий худой мужчина с копной серых кудрей на голове был одет опрятно и даже дорого, хотя, что я вообще смыслю в богатой одежде? И лишь странное узкое украшение, плотно прилегающее к его бледной шее, выбивалось из общей картины. - Я еще что-то должна... сказать? Или, может, вас...
- Ничего, - со вздохом прислонился тот к кедру. - Ты сделала для меня все. Дальше - я сам... доделаю, - оскалился, вдруг, мужчина, а потом добавил. - Я могу быть с тобой откровенным?
- Да-а, - обернулась я к замершему Стаху. - У меня нет от него секретов.
- Ну, тогда знай, что те двое, надругавшиеся над тобой много лет назад уже давно мертвы. Они не вышли из леса. И сделать это мне волхв не приказывал... Я сам, - бросил он под громкий стук моего сердца, а потом, пригибаясь на ходу, пошел вглубь леса. - Прощай!..
- Евсения...
- Стахос, молчи. Пожалуйста, молчи. Я пытаюсь это забыть. Я не хочу об этом даже думать... Хотя, теперь ты знаешь обо мне, действительно, все... Пошли, - и первой качнулась к просвету между деревьев...