Медянск был отсюда уже совсем не виден. И наша тропинка, сначала петляющая меж высоких предгорных валунов, похожих на стертые зубы великана, а потом круто пошедшая вверх, вскоре целиком завладела моим вниманием. А про старый город с цветущей в саду черемухой и щекочущим душу колокольным перезвоном я вскоре и вовсе перестала вспоминать. Да, наверное, так и надо. Ведь вернусь ли я туда когда-нибудь? Гораздо интереснее было узнать, что ждет меня на другой стороне Рудных гор, своими снежными вершинами, слившихся сейчас с размытым предзакатным небом. А еще то, что раскинулось сейчас по обе стороны от узкой, выбеленной будто мелом, полоски, по которой медленно двигалась наша компания.
- Евся, а что это за цветы? Они так вкусно пахнут.
- Не знаю. Самой интересно.
- Нарциссы. Это "Чаша обманных надежд". Потому что нарциссы эти надежды собой символизируют. Мне про нее Феофан в детстве рассказывал.
- Ну, значит, мы уже рядом. И если верить моей карте, за ней, через ущелье - наш очередной промежуточный пункт.
- Аф-фх-хи. О-ох... Новая напасть на мой длинный нос.
- Да ну тебя. Лучше, глянь, какая тут... красота. Хоть и обманная.
Нет, я бесу, конечно, сочувствовала, но... Красота то какая. Маленькие, будто восковые цветы с белыми, заостренными лепестками и желтой, закрученной веером, сердцевиной волнами ходили под ветром, заполняя собой и своим дурманяще - сладким ароматом все пространство вокруг. Хотя, чашей это место назвать было сложно. Оно, скорее напоминало дно длинной лодки, застеленной цветочным ковром. А мы сейчас, спустившись по тропке с "борта", двигались вдоль ее "хребта". Пока, наконец, действительно не въехали в ущелье, круглой аркой отделяющее, оставшийся за нашими спинами "ковер" от узкого каменного коридора. Я задрала вверх голову, куда сейчас, гулким эхом уносилось цоканье лошадиных подкованных копыт, и увидела кружащих высоко - высоко в небе птиц. И свисающие к нам со склонов деревья, зацепленные за скудную горную землю корнями. А еще закатное солнце...
- Любимая.
- Да?
- Не бойся. Солнце везде одинаково, - будто мысли он мои прочел. - Я уверен, ты полюбишь Тинарру.
- Ты мне это уже говорил. Правда, сейчас я твоим словам верю больше... Скажи, а почему ты сам столько странствовал, если она так прекрасна?
- Это сложный вопрос, - задумался, вдруг, Стахос. - И если я скажу, что, все это время я искал тебя, это тоже будет правдой.
- Ага... Значит, у тебя их несколько, твоих "правд", - сделала я для себя вывод, заставив мужчину громко рассмеяться, уносясь эхом ввысь.
- А вот мне интересно, Стах: как ты определил, что Евся - именно та, которую ты искал? Печать на ней какая стоит? - развернулась к нам на ходу Любоня.
- Как я это понял? - с прищуром посмотрел на меня мужчина. - Мне сначала, вдруг, очень сильно и впервые в жизни захотелось, чтобы мои будущие дети были похожи именно на нее. Только на нее.
- Дочка? - выдохнула я перехватившим голосом.
- Все-все-все, любимая, - с улыбкой качнул он головой. - Это произошло после того, как ты выкинула меня из своего окна. А потом хлопнулась рядом на колени и испуганно заглянула в глаза.
- Ну-у, от такого полета все что угодно может... навеяться, - скорчил скептическую гримасу Тишок. - Мужики, может у вас и Любоне достойный жених найдется? Извини, госпожа души моей, но, я по натуре ветреник и не смогу сделать тебя счастливой. А значит, считаю своим долгом пристроить в надежные руки, пока ты еще не иссохлась по мне окончательно.
- Это ты чёй-то языком мелишь? - попыталась та дотянуться до нахала. - Я сама себе уже нашла. Единственно любимого... Теперь осталось лишь его у судьбы выдернуть. Чтобы тоже... много детей. И все, как положено.
- Вот и правильно, - обменялись мы с подругой "важными" взглядами. И какая ж она у меня, все-таки, молодец. Хоть и с опозданием...
Ущелье вскоре закончилось и с последним порывом гудящего в нем ветра, вынесло нас в спрятанную глубоко в горах, маленькую зеленую долину. И сначала я увидела водопад. Будто Тихий ручей, берущий свое начало из каменной расщелины в заповедном лесу, вдруг многократно умножил свои водные силы. Но, нет. Это был не ручей. Это был бойкий и шумный поток, который брызгами отлетая от выступов, рассыпался вниз - в маленькое мутно - голубое озеро, окруженное густыми кустами. Да, сначала я увидела именно его. А уж потом...
- Это и есть старое пещерное поселение?
- Угу, - сначала привстал в своих стременах Стахос, а потом и вовсе спрыгнул с Капкана в густую траву. - Это оно. Древнее обиталище моих предков - "Город золотой подковы". К нему со стороны Ладмении ведет множество троп, хотя, основную дорогу давно завалило. Но, выход на другую сторону - всего один. Так, Хран?
- По моим данным, да, - последовал и он примеру Стаха. Следом же на землю спустились и мы с Любоней. И один лишь Тишок так и остался водить прочищенным носом в седельной сумке на Перце:
- Вроде ничего враждебного не чую, но надо обойти кругом, - через несколько мгновений важно выдал он, но, я его даже не слушала. Потому что, взобравшись со Стахом на ближайший валун, уже вовсю пялилась на следы чужой, незнакомой жизни.
Здесь и в правду, когда то жили. Но, не знай я заранее о том, что речь идет о кентаврах, то подумала бы, что жили здесь просто люди. Хотя, как я вообще могу здраво судить о таких местах с моим то "книжно-дремучим" прошлым? Просто, тут имелась и площадь у самого главного входа в пещеры, с остатками каменного постамента напротив. И выложенная мелкими булыжниками ограда, рисующая собой полукруг, и даже мостик через уже давно пересохший ручей присутствовал. Тоже каменный. Но, больше всего меня привлекла высокая стела, стоящая поодаль, в окружении разросшегося можжевельника. На ней, даже отсюда, с расстояния в несколько десятков ярдов, хорошо проглядывались узоры и текст на незнакомом мне языке. Очень странные и красивые узоры - сочетание квадратов, кругов и цветочных ветвей, будто вплетенных в эти простые фигуры и соединяющих их в непрерывный орнамент.
- Корбестон, - глядя туда же, тихо произнес Стах.
- Что это такое?
- "Основа основ" - столп с кентаврийской историей, написанной на древнем языке. Сейчас его мало кто знает. Часть населения говорит на эллинском, часть - на ладменском, а большинство использует мешанину из сразу нескольких. Даже мой воспитатель не рисковал передо мной лишний раз блеснуть знанием "кенво", - с усмешкой произнес мужчина, а потом добавил. - Потому что у меня под рукой для этого дела всегда водился словарик, - и был он сейчас так озарен изнутри своими лучистыми воспоминаниями, что я невольно залюбовалась. - Ты чего? - перехватил Стах мой взгляд и прижал к себе. - Да, любимая. Еще одна "правда" о причине моих скитаний как раз и заключается в том, чтобы потом снова и снова возвращаться домой... До-мой... Пошли, посмотрим его поближе. Чтобы было потом, о чем рассказывать нашим детям.
- Всем-всем-всем? - со смехом прыгнула я в его подставленные уже с земли руки.
- И каждому в отдельности... - неожиданно прижал он меня спиной к валуну и одарил таким поцелуем, что... прямо сейчас их и... о-ох... обратно "из неба" совсем еще не хочется...
Ночь в горах наступает рано и быстро. Просто, солнце, еще не достигнув земли, раскрашивает напоследок крутые вершины, а потом наспех прощается до завтрашнего дня. Вот так и сейчас - еще долечку назад мы с примкнувшей к нам Любоней стояли возле каменного столпа, старательно водя по нему пальцами. А теперь, хоть нос свой дриадский в него уткни, все одно ничего не разберешь... тем более, если язык незнакомый. Стах же еще при солнце переводить что-то не поспешил (видно, на этот раз словарика "под рукой" не обнаружилось). А еще через долечку, его окликнул от лошадей Хран. И обернувшись, мы с подругой, все ж, смогли разглядеть, что наша компания внезапно пополнилась еще на двух человек. Правда, совсем ненадолго. Потому что пришли они, чтоб забрать мою красавицу Кору. Ну, и остальных тоже...
- А это было так обязательно необходимо? - скорчив гримасу, смотрела я на белеющий в темени хвост собственной кобылы, уводимой в сторону ущелья.
- Угу, - с усмешкой поглядел на меня Стах. - Обязательно необходимо. Потому что дальше им хода нет. И вообще, ты своей Коре еще и завидовать должна.
- Это чему же? - вмешалась, не меньше меня озадаченная быстрым расставанием с Дулей, Любоня.
- Видимо тому, подруга, что кобыле моей, в отличие от ее хозяйки, и без паспорта через Тинаррскую границу можно легально... А как скоро это свершится то?
- Очень скоро, любимая. Но, мы туда, все ж, попадем... быстрее, - вдруг, нахмурился Стахос и развернулся к своему боевому наставнику. - Значит, планы меняются?
- Так точно, - перекидывая через плечо седельную сумку, выдохнул тот. - Раз, по словам наших "друзей", на окрестных тропках шебуршание, то ночевать будем уже внутри. И как можно дальше от входа - там разветвлений много. Тогда, даже если Ольбег отважится лезть вовнутрь, шанс на радость встречи будет, как при выбрасывании игрального кубика с нужной цифрой.
- А сколько там этих цифр? - решила уточнить моя более просвещенная в математике подруга.
- Кх-хе, от одного до шести. Ровно по числу подземных веток. Ну что, факелы в руки и пошли?
И мы пошли. Первым шествовал Хран, беспрестанно водя своим огнем по неровным, в рыжих подтеках стенам. И хотя, минуя центральную площадку, сразу же выбрал самый левый коридор, постоянно, будто сверялся, верно ли он поступил: сначала, у очередной боковой арки, замирал, потом крякал и, подтянув на плече ношу, шагал дальше по гулкому коридору, до нового темного ответвления. За ним, точно такими же "толчками" передвигались: моя дорогая подруга, я, замыкающим - Стах. А Тишок сновал под нашими ногами и травил свои бесовские байки. Хотя, честно говоря... замолчи он, хоть на долечку и, не знаю, как другие, а я сразу же начну в красках представлять, где именно сейчас нахожусь. И что надо мной - огромная каменная глыба и стоит ей, хотя бы шелохнуться...
- Тишок!
- Евся, ты чего? - удивленно оторвался тот от фляжки с водой, а Стах осветил мое лицо огнем:
- С тобой все нормально?
- Ага. Просто... история интересная. Не терпится узнать, что было дальше.
- Про то, как я копыта чищу? - скривился бесенок.
- Чего?.. Ну, да.
- А у этих древних кентавров, наверное, крепкие были нервы, - глядя на меня, со вздохом изрекла Любоня. - Всю жизнь прожить в таких вот глухих хоромах.
- Их "хоромы" мы прошли уже давным-давно, - внес ясность, но, нисколько этим не порадовал Хран. - Вы разве не заметили, что коридор стал гораздо уже, а потолок - ниже, - (да я вообще стараюсь по сторонам и вверх не коситься). - Потому как, это - уже хозяйственный "хвост". Они в конце каждой ветки есть. Только наш - еще и с секретом. А вообще... - оглянулся мужчина на темень за своей спиной. - Скоро остановимся на ночевку. Стах, ты в старых знаках лучше меня разбираешься. Мы еще не прошли нужный поворот?
- Нет, - качнул тот головой, не отрывая от меня настороженного взгляда. - А хотите Я вам историю расскажу?
- Ага, давай. Хотя у тебя ведь копыт нет. Значит, она будет не такой увлекательной, - уже на ходу, вздохнула я.
- Ну, я постараюсь компенсировать, - тут же уверил меня мужчина. - Помнишь, ты просила меня рассказать о своих странствиях? Так вот, года два назад, были мы с Храном в соседнем с Тинаррой государстве, Бередне. Страна интересная, пусть и дремучая местами. Хотя, в центре уже вполне терпимо относятся к магии, и даже специалистов там много работает из Ладмении. Но, не в том суть. Доехали мы тогда до самой ее западной границы.
- Бестина. Бестинской долины, - вставил, не поворачиваясь Хран.
- Угу. И там у них есть своя большая достопримечательность - замок-мираж.
- Это чёй-то?
- Это огромное многоэтажное сооружение, возникающее лунными ночами на совершенно голом месте. И, как утверждают местные жители - точная копия точно такого же, что стоял в их бывшем предтечном мире.
- И вы его видели? - тормознув, поравнялась я со Стахом.
- А как же? И что самое интересное, обычно, миражи проявляются не четко. А этот... Он виден до мельчайших подробностей. До каждой башенной бойницы, до трещин в крепостных стенах. Хотя, воя мы не слышали.
- А причем здесь вой? - решил уточнить Тишок.
- А притом, что в бывшем мире береднян в точно таком же замке жил их знаменитый вампир. Граф, не то Кракула, не то Дракула. А вот там-то выли регулярно. Но, это опять же, если верить местным жителям.
- Кх-хе, да они вокруг того места такую выручку на зеваках делают: кресты им втирают, кому нательные, а особо впечатлительным - в полный рост. И чесночные бусы до колен.
- И что, ты себе прикупил... чесночные бусы? - ехидно скривилась я Стахосу.
- Да он бы сам тогда не тише того графа в них завыл, - захохотал в полный голос Хран. - А вообще, что далеко ходить? Ведь и здесь тоже есть своя... достопримечательность. Вы кострище внутри, у входа в пещеру видели?
- Ага, - настороженно пробасила Любоня. - Так ты ж говорил, это Медянские богатеи на променады выезжают.
- Я и сейчас от своих слов не отказываюсь. Просто, я тогда не уточнил, чего их именно сюда носит, за тридцать с лишним миль. Ведь красивых мест и вокруг города полно.
- Ну и чёй-то их сюда... носит? - заозиралась моя подруга по сторонам.
- Тоже мираж, а точнее, призрак. Так ведь, Стах?
- Угу. Призрак сумасшедшей Фристы. На самом же деле она при жизни своей была пророчицей. Дар для кентаврицы очень редкий. А уже после смерти так здесь и осталась. Хотя, видели ее всего пару раз, пастухи из деревни недалеко, когда сюда за водой заворачивали.
- Ого! И что, прямо днем видали? - аж подскочил на копытцах Тишок.
- Днем. Якобы, маячил у самого входа светящийся силуэт.
- Что, и пророчествовал тут же, прямо от входа? - решила и я вставить свое слово.
- Да нет. О таких случаях я не слышал. И Феофан мне о них не рассказывал. Но, раз страждущие сюда в такую даль таскаются и даже на ночь остаются, то, видимо, сильно на то надеются, - совершенно серьезно ответил мне Стах. - Хран, знак. Мы - на месте, - осветил он, вдруг, факелом маленький квадрат прямо над левым овальным проходом в стене.
Нужное место оказалось небольшой комнатой с металлическим ларем в дальнем, скрытом за выступом углу, защищенным мерцающей магией, очень схожей с той, которой всегда пользовалась Адона. Когда хотела надолго сохранить выпеченный впрок хлеб или другие съестные припасы. Здесь же внутри оказались... свернутые в рулоны походные подстилки и одеяла, а еще деревянный чурбак с глубоким крестообразным пропилом на одной из сторон. Последним же Хран извлек пузатый флакончик с густой прозрачной жидкостью, правда, уже из собственной сумки... И такой вонючей...
- Это что? - тут же сунул свой нос бесенок. - Призраков отпугивать?
- Скорее, притягивать. Они ведь на свет летят - к публике. Особенно, если пророчицы. Так что, будем сейчас условия создавать - огонь разводить.
И, хлопнув деревяшку на самый центр комнаты, откупорил пузырь, а потом аккуратно налил в ее пропиленный центр той самой... - Это - керосин. Как раз для аналогичных целей. Осталось лишь спичку поднести и все.
- Мокошь - хозяюшка. Я таких чудес еще не видала, - оторвалась от накрывания "стола" моя дорогая и тоже очень хозяйственная подруга. - А вы чего застыли? А ну...
- Смывать с себя гадость, - в голос выдали мы вместе со Стахом...
Жизнь вообще полна всяческих чудес. И даже без участия магии. Это я теперь знаю точно. Да и как магию можно назвать "чудом", когда она просто часть твоей жизни? Но, вот то, что горело сейчас, прямо перед моими глазами, притягивая к себе взгляд. А еще тот, кто сопел сейчас в мой затылок, переплетя свои пальцы с моими. Да и сам факт того, что мы лежим под огромной толщей из... Хотя, об этом, как раз лучше не думать... А как это можно сделать, когда с другой стороны от горящего чурбака храпит, отдаваясь в гулких каменных коридорах, Хран? И главным чудом будет именно то, что эти ужасные звуки не вызовут неминуемый горный обвал.
- О-о, Хран... Хран.
- А-а?
- Скажи, что нужно сделать, чтобы ты... ну...
- Понял, - буркнул мужчина и, кряхтя, повернулся на другой бок.
- Уф-ф... - ти-ши-на.
- Евся.
- Что, Любонь? - приподняла я голову с руки Стаха. - Ты замерзла? Дать тебе мое одеяло?
- Нет, - вздохнула подруга. - Я хотела у тебя спросить... А ты хочешь много детей?
- Я?.. Не знаю. Я об этом никогда не думала. Хотя... если они будут от него, то, наверное, да... А ты?
- А я хочу. Очень хочу.
- И чтобы все были похожи на Русана?
- Ага, - снова вздохнула Любоня. - Именно на него.
- Ну, только не прической. Это точно, - тихо усмехнулась я. - А вообще, ты у меня - молодец. И мы с тобой обязательно придумаем, как вернуть твоего грида... Потому что, если это любовь, то ее нельзя вот так вот бросать... Любоня, ты меня слышишь?.. Или ты уже спишь?..
- Не-ет. Ты это слыхала?
- Что?
- Этот звук?.. Вот, опять, - подскочив на локте, выдохнула девушка. - И он... приближается.
Да и я сама уже четко расслышала... мерный цокот копыт. Тихий, но, все более отчетливый. А потом мы увидели и ее...