А начался мой путь с хорошо утоптанной дороги через звенящий светлячками луг. Далее я вышла на перекресток с "главной", уже выложенной камнем. Слева она упиралась в центральные замковые ворота, а значит, мне надо было повернуть направо, где вдали чернел лес. Что я тут же и сделала, решив для себя, что, если уж мне пришлось идти ночью по незнакомым местам, то с дороги я никуда сворачивать не буду. Другое дело днем. Днем можно двигаться и вдоль нее. Потому что днем не так страшно, как сейчас... Страшно-то как...

   - Ну и далеко ты...

   - А-а-а-а! - отшатнулась я от зависшей прямо перед моим носом Тиниэль.

   - Я только хотела спросить, - испуганно отпрянула от меня в воздухе эльф. - далеко ли ты направляешься одна и ночью... алант Вета?

   - Ты знаешь, - выдохнув, уперла я руки в бока. - еще пара таких вопросиков и я сделаюсь заикой.

   - Я не хотела тебя пугать. Ты на меня сама недавно нагнала страху, - скуксилась девушка, а потом, вдруг, хитро ухмыльнулась. - Хотя, эльфу напугать аланта, это приравнивается к... подвигу, пожалуй.

   - Ох, нет у меня на тебя моей палки, мотылек ты говорящий, - засмеялась я. - А вообще, я тебе очень рада, причем, второй раз за эту ночь.

   - Да? - застрекотала эльф своими крылышками и подлетела ко мне впритык. - Так ты скажешь мне, куда направляешься?

   - Скажу, конечно, только, давай по дороге? - и показала ей пример.

   Через несколько минут Тиниэль во всех душещипательных подробностях владела ситуацией. Она немного повздыхала о смерти Мабука, а потом принялась рассказывать мне последние "ночные" новости:

   - Вернулись они вместе - твой человек и эта дриада. А у меня, ты же помнишь, тряпки на клетке не было и поэтому я все гораздо лучше обычного слышала...

   - Тиниэль, давай короче, - нетерпеливо закусила я губу. - Было у них что-нибудь или нет?

   - Я и говорю, пришли вместе, а потом... - сделала паузу девушка, как заправская интриганка, но, вдруг звонко рассмеялась. - он ее прогнал.

   - Совсем прогнал? - глупо улыбаясь, уточнила я.

   - Нет, алант Вета, сначала руки, а потом ноги... Конечно, совсем... Только, я сначала думала, что это ты с ним была.

   - Почему? - опешила я и даже приостановилась.

   - Потому что он ее сначала Ветой называл, нежно так, а потом уже зарычал: "Убирайся, Лулияна!" и назвал ее нехорошо.

   - Понятно, - вздохнула я тяжело. - Бедный Борамир.

   - Ничего, - попыталась меня утешить эльф, курсируя сбоку. - Вот ты научишься управлять своей силой и поквитаешься с Контом за все. Кстати, а какой дорогой ты пойдешь к этой знакомой Мабука?

   - Он же мне ее и описал. Я пока еще помню, - уверила я эльфа.

   - А ты знаешь, кто самые лучшие проводники во всей Ладмении? - снова зависла передо мной девушка.

   - Ну, судя по твоему тону и горделивой позе, наверное, эльфы, - предположила я.

   - Да. И твоя ирония здесь совсем ни к месту, - оскорбилась Тиниэль. - Мы хоть и не умеем, как твои сородичи, аланты или маги строить "подвалы", ну, пространственные тоннели, но зато, знаем в каждом лесу такие тропки, что можно сократить свой путь во много раз. Нас поэтому и нанимают для таких дел.

   - А в этом лесу есть такие тропки? - поинтересовалась я, как раз входя под тень высоких деревьев.

   - Есть, конечно. Только до нее еще надо дойти, - сообщила эльф, явно что-то высматривая. - Но, давай-ка найдем сначала место для ночевки, а все остальное уже утром.

   - Как скажешь. Ты же у нас проводник... самый лучший в Ладмении.

   Мы свернули с дороги и нырнули в лес. Тиниэль то залетала вперед, с пристрастием осматривая деревья, то, вдруг, замирала на месте под стрекотание своих прозрачных крылышек и чутко прислушивалась к лесной тишине. Короче, являла собой образец первоклассного специалиста своего дела. В результате ее стараний мы, в конце концов, остановились перед огромным дубом, уходящим ветвями в небесную высь. Эльф вспорхнула на одну из его толстых веток, находящуюся в метрах трех от земли, и выжидающе на меня посмотрела:

   - Ну, давай.

   - Что давай? - непонимающе уставилась я на нее снизу вверх.

   - Взлетай. Ты же алант, а аланты умеют летать, - добавила она ехидно.

   - Умеют летать? Ничего себе! И как это сделать?

   - Ты что, совсем ничего не умеешь? - спикировала ко мне эльф.

   - А когда мне было научиться? - справедливо возмутилась я. - если я алантом то стала пару часов назад. А до этого вообще числилась у некоторых специалистов по свечениям в недоразвитых магах воздуха.

   - Ну ладно тебе, - примиряюще протянула Тиниэль. - Просто у алантов и воздушных магов очень свечения похожи ... Тогда смотри, надо всего лишь захотеть, то есть "навещать" то, что ты хочешь сделать. Попробуй, - отлетела она, на всякий случай, подальше.

   - Хорошо. Пробую навещать, - закрыла я глаза и сосредоточилась. - Я хочу летать... Ну и долго мне так надо стоять, прежде чем взлететь? - уточнила я у эльфа примерно через минуту.

   - Ты что-то делаешь не правильно, - глубокомысленно выдала та. - Вот я, когда чего-то хочу, я это сначала представляю. Ты представила себе свой полет вот с этого места - ткнула она пальчиком в землю у меня под ногами. - и до той вон ветки? Да, и еще, алант Вета, не закрывай глаза... Давай, пробуй еще раз, - снова отлетела она в сторону.

  В этот раз я подошла к вопросу полета со всей ответственностью и после слов "Я хочу взлететь", мысленно нарисовала себе маршрут...

   - Во-от! - радостно констатировала факт моей посадки, подлетевшая Тиниэль. - Замечательно.

   - Ты знаешь, - поделилась я с ней впечатлением, осторожно закидывая ногу на ветку. - это здорово. Я как будто стала вмиг невесомой.

   - Еще бы, - радостно расплылась эльф. - Только глаза, все же не закрывай. Если бы ты их держала открытыми, то не приземлилась бы на ветку поперек ее да еще и на живот...

   Я лежала на спине, с сумкой под головой, удобно устроившись на ветке, по ширине едва уступающей моей тюремной кровати, и смотрела сквозь листву на звездное небо. Тиниэль свесила свою ножку чуть выше и правее, с ветки поуже. Мне виден был лишь кончик ее курносого носа и часть рыжей шевелюры, шевелящейся под ветром.

   - Тиниэль.

   - Что? - сонно отозвалась она.

   - Ты мне никогда не говорила, почему сбежала из своего Лазурного леса. Ведь там так хорошо и спокойно. И нет зимы, как в остальной Ладмении. Не надо зарабатывать себе пристанище на время холодов.

   - Не знаю, - дернула она ножкой. - Мне вдруг стало там скучно. Я представила, что все свои двести лет буду каждый день видеть одних и тех же эльфов и единорогов. Жить одними и теми же заботами, потом найду себе нудного жениха и все такое... А ты почему ушла из своего мира?

   - Наверное, по той же причине, что и ты, - немного подумав, ответила я. - Только человеческий век не так долог, как эльфийский. Вот и вся разница.

   - Ну ты скажешь, - свесила ко мне голову Тиниэль. - Человеческий век. Ты ведь не человек, а алант. Аланты живут очень-очень долго.

   - Как долго?

   - Я слышала, что в столице есть алант, которому триста семьдесят лет, а выглядит он, будто ему, ну, как человеку, лет шестьдесят.

   - Но, послушай, - привстала я с места. - А если, например, алант полюбит человека, то тогда как? Это же страшно, видеть, как твой любимый стареет, а потом и вовсе его потерять... навсегда... Нет, должен же быть выход... Вот моя бабушка, например. Она ведь очень быстро состарилась там, в том мире. Почему, как ты думаешь?

   - Я не знаю. Возможно это произошло потому что она потеряла связь с силой, которая ее здесь питала... И вообще, ты мне такие вопросы задаешь, - запоздало возмутилась она. - Вот поезжай в столицу и спроси сама у своих сородичей.

   - Если бы, - вздохнула я в ответ. - Мне пока в столицу никак не попасть. Без документов я там никто, да еще и с темным прошлым.

   - Алант Вета, давай не будем сейчас думать о темном прошлом, давай лучше будем думать о солнечном будущем. Хорошо? - просяще улыбнулась эльф.

   - Хорошо, подружка, - легла я обратно. - Давай будем думать о хорошем...

   О хорошем думать пришлось не долго, потому что, едва я успела уснуть, Тиниэль меня немилосердно разбудила:

   - Просыпайся, засоня, - устроила она сквозняк крыльями у самого моего уха. - Уже рассвет и тебе нужно попасть к знакомой Мабука еще сегодня.

  Пришлось просыпаться и вспоминать, что я теперь алант и умею летать. В общем, Тиниэль осталась мной довольна. Да и я сама тоже. Особенно, когда пересилила свой страх и не стала закрывать глаза при возвращении на землю. Потом она повела меня еще дальше в лес и минут через тридцать замерла в воздухе прямо посредине небольшой поляны с травой по пояс.

   - Это где-то здесь... - задумчиво изрекла эльф, кружась на месте. - Точно, вот оно! Давай за мной!

  Я, подобрав одной рукой юбку, а другой, придерживая сумку, припустила за шустро порхающей девушкой и неожиданно резко затормозила возле тоненькой серебристой осинки, растущей с самого краю подступающего леса. Тиниэль обследовала ее от земли до самых верхних ветвей и с довольным видом развернулась ко мне:

   - Это оно - дерево входа, ну, или выхода. Смотря кому, и в какую сторону надо идти.

   - И как ты его выделила? Оно же совершенно обычное, - спросила я, с пристрастием разглядывая осинку.

   - Смотри, - подлетела эльф к одной из ее веток. - Видишь, здесь цвет листьев не такой, как у остальных?

   - Действительно, - всмотрелась я в ненатурально изумрудные листочки. - Но, это ведь...

   - А я что говорила?! - с самодовольной физиономией прервала меня Тиниэль. - Эльфы - лучшие проводники. У нас чутье на такие места. Давай за мной, не бойся. - и ринулась, не опасаясь за сохранность своих крылышек, прямо сквозь листву. Я же, подумав секунду, нырнула вслед за исчезнувшим эльфом и... оказалась в совсем другой части леса - между поваленным дубом и вросшим в землю серым камнем. - Алант Вета, ты что, лесного духа увидела? - зависла передо мной Тиниэль. - Так ты не переживай. Они сами вас боятся. Пойдем, нам туда, - махнула она рукой вправо.

   - Эльфийские тропки. Ну надо же... - еще не придя в себя, оглядывалась я по сторонам и поправила лямку сумки. - Веди, дальше, лучший проводник.

  Тиниэль тут же встрепенулась и понеслась в известном только ей направлении, прямо на ходу, точнее, на лету, выдавая ценную информацию:

   - Мы сейчас пересечем тракт, недалеко от моста через Вилюй, а потом немного в лес и там будет другой вход на другую тропку. А выход с нее уже как раз недалеко от твоего "женского" дуба...

   Тракт мы пересекли и в лес зайти успели. А через несколько метров, в зарослях наткнулись на страшную находку. Первой "зависла", конечно, летящая передо мной, эльф. Потом к месту кровавой расправы выскочила и я, чуть не повредив, при этом себе нос о ее, работающие как вентилятор, крылья. На небольшом, метра три в диаметре, клочке, окруженном низкорослыми кустами, раскинулось на спине окровавленное тело мужчины с рваной раной на груди. А совсем рядом с ним, на боку и подогнув под себя лапы, лежал какой-то большой и тоже мертвый зверь с мечом, торчащим из живота. Зверь очень походил на волка-переростка с той лишь разницей, что почти черная шерсть его больше напоминала иглы, чем ворс, а морда была не слишком вытянутой.

   - А я его знаю, - протянула Тиниэль, с видом криминалиста разглядывая мужчину. - Я его видела несколько раз на конюшне в замке. Он - наемный воитель и пришел на службу к твоему человеку вместе с Хлыстом, про которого ты мне рассказывала.

  Я сделала несколько шагов в их сторону, стараясь не наступить в разбрызганную кругом по примятой траве кровь, и остолбенела - в отличие от эльфа, мне этот наемник встречался только один раз, но зато до сих пор подробности той встречи были очень яркими. Это был тот самый прыщавый парень с серым хвостом, что метал в привязанного к мишени Абрамку, нож. "Как он тогда сказал?.. Серьезные люди, занимающиеся делом... Интересно, какое серьезное дело привело его в это место, да еще в такой странной компании?". Эльф, тем временем вновь набрала высоту и категоричным тоном заявила:

   - Не люблю мертвых. А ну-ка, алант Вета, отойди.

  Я едва успела метнуться на исходную, как она, с самым решительным видом, щелкнула пальцами и труп тут же, сначала полыхнул невысоким голубым пламенем, а потом обвалился в пепельный контур человеческого тела.

   - Ого! - только и смогла выдать я, по-новому взглянув на свою маленькую подружку с романтической прической.

  Она залихватски мне подмигнула и подлетела теперь к животному:

   - А вот таких зверей я еще не видела. Этот - какой-то странный. В наших лесах не водится, точно... Отойди-ка еще подальше. - наученная предыдущим опытом, я с готовностью сделала шаг назад, но тут же наступила на какую то сухую ветку, которая громко треснула и раскололась под моим ботинком. - А ну, стой! - вдруг замерла эльф и развернулась в сторону дороги. Мне с моей точки совсем не было видно, что ее так всполошило, но Тиниэль, через пару секунд, взмыла повыше, вытянула свою шейку, всматриваясь между придорожными деревьями, и тут же спикировала мне под нос. - Там люди. Они услышали тебя и уже идут сюда, - шепотом выпалила она. - Давай... туда, - ткнула пальцем в сторону самого ближнего дуба. - Быстро, - и тут же взмыла.

  Мне ничего не оставалось, как взмыть следом за эльфом, на лету еще успев отметить, что, видимо, у меня уже пробуждаются какие-то инстинкты, раз я научилась стартовать так резво. Дуб, конечно, ни в какое сравнение с нашим прежним не шел, но, все же был довольно высок и прикрывал нас своей листвой надежно. Я удобно закрепилась ногами на двух ветках и ухватилась руками за ствол, но, в следующий момент чуть по этому стволу и не сползла. Потому что на то место, откуда мы с эльфом только что так срочно смылись, с мечом наперевес выскочил Борамир. А следом за ним, с разных сторон через кусты, проломились и еще пять человек в форме охраны графа. Последними на место преступления, "подоспели" двое в свободной одежде.

   Наверное, на моем лице что-то такое отразилось, потому что Тиниэль, умостившаяся на ветке, рядом со мной, сделала мне "страшные" глаза и показала кулак. Я в ответ, прикусила губу и крепче вцепилась в ствол. Борамир же, тем временем, опустив меч, завис над мертвым телом зверя, рассматривая его самым тщательным образом. Вскоре, к нему присоединился седой мужчина, в котором я угадала, со своей высоты, Ольта:

   - Не эту ли зверюшку, Ваше сиятельство, мы ищем вторые сутки? - спросил он.

   - Возможно, - мрачно ответил граф и склонился еще ниже. - По крайней мере, когти очень похожи на те следы, что остались на ее последних объедках. А меч бадукский. Такие на местном развале по меденю за штуку...Ты раньше таких тварей видел? - повернул он голову к мужчине, а когда Ольт отрицательно покачал головой, выпрямился и глянул на остальных, замерших возле человеческого пепла. - А из вас кто-нибудь раньше встречал что-то подобное?!

  Остальные тоже Борамира своими познаниями в животном мире Ладмении не порадовали.

   - А вы вот сюда взгляните, Ваше сиятельство, - пригласил его один из "коричневых" к объекту эльфийской кремации. - Явно, работа мага.

  Граф подошел к остальным и засунул меч в ножны:

   - Да, а был когда то мужчиной. По пепельному отпечатку видно, - потом постоял еще немного в раздумье и взмахнул рукой. - Арон и Пит, останьтесь. Зверя на обочину и сжечь. И проследите, чтобы догорел до костей. Потом соберете, что осталось и в лесу прикопаете, чтобы проезжих не пугать. А остальные - за мной. Здесь нам больше делать нечего, - окинул он в последний раз взглядом место действия и направился в сторону дороги.

   За ним потянулись и остальные, а на кровавом клочке между кустами остались лишь двое "свободно" обмундированных мужчин, по всей видимости, наемников. Они постояли немного, почесывая затылки и пиная сучки, и решили оттянуть неприятное занятие еще и светской беседой:

   - И ведь нас с тобой оставил, не своих, - зло сплюнул тот, что был по крупнее. А второй, поджарый и с коротко стрижеными волосами, усмехнулся и похлопал себя по карманам:

   - А ты как думал, не любит он нас.

   - А нам-то на что его любовь? - логически рассудил крупный. - Нам главное, чтобы нас хозяин любил.

   - Ага, и деньги платил... Слушай, Арон, у тебя перчатки есть, эту тварюгу ведь тащить надо? - спросил коротко стриженный. Его собеседник в это время подошел к туше и, упершись в нее ногой, выдернул меч:

   - Нет. Они в седельной сумке остались. А ты травой ему лапы обмотай... Ты глянь, - протянул он окровавленный меч поджарому. - Вот уж не думал, что скупость этого Прыща нас так выручит. А то ж сразу бы опознал его граф, если бы вещь была хорошая, как и положено дельному наемнику.

  Мы с Тиниэль еще больше вытянули шеи, прислушиваясь к разговору мужчин. Ноги мои и руки к этому времени уже порядком затекли, но маневрировать по стволу я все же не осмелилась, продолжая стоять дальше. Мужики же, наконец, решились на перенос тела к дороге, подступившись к нему с разных сторон, но, тот, что был похудее, вдруг заартачился:

   - Ну, нет. Я так его не попру. Это ж где я потом руки отмою? И почему Конт и тварюгу эту тоже не спалил? Прыща спалил, а его нет.

   - Да не Конт это сработал, я думаю, - вынес свое предположение крупный. - Конт еще вчера в свою пещеру к остальным хвостам вернулся. Где б ему сюда успеть?

   - А кто ж это тогда? - удивленно уставился на своего подельника поджарый. - С кем Прыщ ее на охоту выводил?

   - Он один был. Точно один, - задумался второй мужик, а потом выругался и поволок по земле тело зверя единолично.

  Мы еще долго слышали их пыхтение и недовольные реплики, пока, наконец, не решились покинуть свое укрытие. Я осторожно приземлилась рядом с местом, где только что лежал странный зверь, и уперла руки в бока:

   - Тиниэль, - позвала я эльфа в полголоса. - Мне одной в моем воспаленном мозгу послышалось, или на самом деле упоминалось имя Конта?

   - Нет, алант Вета, тебе не послышалось, - так же тихо присоединилась ко мне эльф. - Обманывают они все твоего человека, и маг и наемные эти. Что-то здесь совсем плохо пахнет.

   - Причем, в обоих смыслах этого слова, - зло процедила я и полезла в свою сумку.

   - Что ты там ищешь? - сунула в нее свой курносый нос эльф. - Платок с духами? Так давай лучше продолжим дорогу. Что нам теперь тут делать?

  Я же, еще сама не уверенная в логичности своего поступка, нашла в своих "закромах" маленький пакетик с бумажными салфетками, вскрыла его и вытрясла почти все содержимое на ладонь. А потом развернула сразу несколько белоснежных квадратов и, как варежкой, вырвала ими клок окровавленной зверем травы.

   - Что ты делаешь? - расширила глаза Тиниэль, глядя, как я запихиваю обратно в полиэтиленовую упаковку свою "пробу".

   - Честно говоря, не знаю. Но, раз мы с тобой сейчас на месте странного преступления, а иду я к сильному магу, то может она по этой крови сможет мне что-нибудь объяснить.

   - Ну-ну... - тоже по-новому взглянула на меня эльф. - Тебе виднее, алант Вета. Давай за мной, если ты закончила. Да, и ступай впредь осторожнее...

   Где-то, через час мы с Тиниэль прощались у завитого в стройную женскую фигуру, дуба. Эльф категорически отказалась сопровождать меня до самого дома Елании, а я, в общем-то, и не настаивала - у каждого свои дела и свои проблемы.

   - Так ты сейчас куда? - во второй раз спросила я кружащего вокруг меня эльфа.

   - О-о, у меня очень много скопилось дел, пока я сидела в этой клетке, - важно оповестила Тиниэль и подлетела к моему лицу. - Послушай, алант Вета. В Озерный замок я больше не вернусь, не буду еще раз испытывать свою эльфийскую судьбу. Так что, мы с тобой там больше не увидимся. Но, если тебе, вдруг, когда-нибудь понадобится мудрый совет, - хихикнула она. - или помощь друга, то тогда вызови меня.

   - И каким образом? - открыла я рот.

   - Это очень просто сделать, - взмахнула она ручками. - Помнишь, я тебе говорила, что у эльфов есть только две слабости - лошади и...

   - Цветы, - подсказала я.

   - Точно, - просияла Тиниэль. - Цветы, это наши души и мы с ними очень тесно связаны. Это, как... дриады и деревья, например. Так вот, чтобы вызвать эльфа, нужно сорвать в саду или на лугу цветок и произнести над этим цветком его имя. А потом этот сорванный цветок, или взять с собой или оставить на том месте, куда эльфу нужно будет прилететь. Вот и все, - пожала она плечиками.

   - И ты прилетишь? - сузила я глаза.

   - Да, если будут выполнены два условия, - хитро прищурилась девушка. - Ты должна знать мой цветок, а я должна дать свое согласие на такую тесную связь между нами.

   - Ну и?

   - Ну и вот, - резко вспорхнула она к моим глазам, а потом осторожно чмокнула в лоб. От этого места по моей коже пошел легкий и приятный озноб, а в голове будто зазвенели колокольчики. - Алант Вета! - торжественно объявила Тиниэль. - Я даю свое согласие на помощь тебе, как своему другу, в любое время. А мой цветок - колокольчик...

   " Это, конечно, все очень мне льстит и совсем по сказочному", - думала я, быстро шагая по узкой тропинке в сторону дома Елании: "Но, если, например, помощь от шустрого эльфа мне понадобится зимой, когда она "впадет в спячку" или когда колокольчики уже отцветут, то где я его тогда найду? Посадить дома в горшке?"... Потом я вспомнила, что у меня и дома, пока еще нет... "В общем, живи спокойно, Тиниэль. Я буду по тебе скучать... где-нибудь"...