До вечера я проходила, сама не своя, попеременно выплескивая волны досады то на Борамира, то на себя. К тому же, Тусья наотрез отказалась объяснять мне тему нашего с Глебом разговора. В результате, едва увидев меня на пороге гостиной, вернувшийся домой некромант изрек:

   - О-о, вижу сегодня смогу обойтись и без обычного ужина, - а потом театрально оскалился, что тут же заметно охладило мой запал. Но, правда, не на долго и, уже после ужина я окончательно "лопнула":

   - Глеб, или ты сейчас мне говоришь, что хотел, или обеспечиваешь себе энергетическое питание на ближайшую неделю.

  - Неужели я так тебя напугал? - с наигранным удивлением поинтересовался некромант. - Да, в общем-то, ничего страшного, Вета, просто, мои сомнения... - поспешил добавить, наткнувшись на мой выразительный взгляд. - Ну, хорошо. Ты мне вот что, тогда, скажи. Ты знаешь, что такое инициация?

   - Конечно, - опешила я. - Это обряд, который лишает аланта некоторых его способностей и излишка магии. После инициации, насколько я могу судить, алант, в лучшем случае, может лишь сравниться с очень сильным магом. Но, Мастером ему уже никогда не стать.

   - Все так, - прищурился Глеб, сосредоточенно глядя в сторону. - После инициации, единственным превосходством аланта перед магом остается скорость реакции... Но, я сейчас не об этом, Вета... А ты знаешь, что неинициированный алант, проживающий на территории Ладмении, считается "вне закона" и подлежит сначала срочной инициации, а затем ссылке в Грязные земли?

  Не скажу, чтобы я сильно удивилась... Наверное, подозревала что-то такое, но, в силу собственной безответственности, в какой-то момент, пустила жизнь свою на самотек. А теперь, значит, вот оно как обернулось:

   - Значит, я теперь персона "вне закона"? - спросила совершенно спокойным тоном.

   - Ну, ты даешь, подруга! - удивленно всплеснула руками Тусья. - Вот, ты бы лучше так на другие повороты в своей судьбе реагировала... хладнокровно, честное слово.

   - Погоди, любимая, - вступился за меня Глеб. - Я думаю, что Вета правильно себя ведет, по крайней мере, пока. И уверен, что до той поры, пока ее не перестанет опекать сам Верховный маг, ей ничего такого страшного не грозит. Меня вот другое в этой ситуации волнует... Зачем ему это надо?

   - Что именно? - спросила я, опередив, только открывшую рот девушку.

   - Почему Мастер сам до сих пор не предложил тебе пройти инициацию? Ведь ему ли не знать, что это все равно должно произойти. Иначе тебе просто невозможно будет начать свою самостоятельную жизнь в Ладмении.

   - А придется переехать в его покои, как моей бабушке когда-то, - усмехнулась я. - Ну уж нет.

   - Послушай, Вета, - заглянула мне в глаза Тусья. - А он тебе, правда, ничего... такого не предлагал?

   - Нет, Тусья, - категорично отрезала я. - Мы вообще с ним много про что разговаривали, но, ни предложений пройти инициацию, ни переехать к нему мне не поступало. Он только один раз, в вечер нашего знакомства, как-то заикнулся про то, что был бы рад, если бы я у него остановилась и все.

   - И что ты теперь будешь делать? - тряхнула хвостом девушка.

   - Как это что? Как обычно, исправлять собственные ошибки - пройти инициацию. Больше вариантов для себя я не вижу... Кстати, а как эта процедура вообще проходит? - запоздало поинтересовалась я у Глеба.

   - Не могу точно сказать, - скривился в ответ тот. - Я всего один раз... присутствовал. Тогда это было массовым явлением по всей стране. Сейчас же, насколько мне известно, и не в каждом городе то, есть эти... кресла для инициаций.

   - Кресла? - выдохнула я, представив себе "специальную" мебель времен инквизиции.

   - Вета, это просто кресло! - заметил мою реакцию Глеб. - Правда, со специальными моанитовыми креплениями для рук и... шеи.

   - Понятно, - закусила я губу. - Ну и пусть даже так... Пусть...

   "Пусть даже кресло с ошейником и наручниками, пусть. Если это плата за свободу, за право на выбор собственной судьбы. Значит, пусть так, пусть без крыльев... Эх, бабушка, знала бы ты, как твоя любимая внучка, такой ценой избавленная от алантского "кастрирования", сама сейчас к нему стремится... Ты прости меня, бабушка. Но, в отличие от тебя, я не смогла бы всю свою, такую длинную теперь жизнь, прожить в золотой клетке. Ведь ты его любила, своего Димиона, а я люблю совершенно другого... человека...".

   - Госпожа Полунич, - прервала мою "лебединую" песню "воздушная" Вайола. - Вас ожидают в личных покоях...

   Димион, как всегда с отеческой улыбкой встретил меня у порога своей комнаты. Обычно, дальше нее мы и не проходили. Хотя, сегодня мне хотелось большего, я, наконец то, решилась. И именно по этому, после нескольких "традиционных" фраз о здоровье и погоде выдала:

   - Скажите, Мастер. Много изменилось в комнате, где жила моя бабушка с момента ее... нашего с ней ухода?

   - Нет, Вета, - удивленно глянул на меня мужчина. - Ты хочешь ее увидеть?

   - Да, если можно, конечно.

   - Пойдем, это недалеко, - первым вышел во внутреннюю дверь он. - Там, все, как и прежде. Разве что, кроватки твоей нет, и один из портретов Неонилии я перенес к себе.

   Все, как и прежде. Так же, как и в нашем качелинском доме. С той лишь разницей, что жили там и здесь две совершенно разные женщины. Одна - Неонила Марковна, сельский учитель и деревенская ведьма, по совместительству. А вот другая...

   - Что с тобой? - непонимающе оглянулся на меня мужчина. - Тебе здесь не нравится? Почему ты остановилась на пороге?

   - Вы знаете, это так отличается от того места, где я провела почти всю свою жизнь... У меня такое чувство, будто мы с вами до сей поры говорили о разных женщинах.

   Комната, действительно, меня поразила. Не роскошью, к этому я как раз относилась весьма равнодушно. Нет, просто, здесь все было обставлено со вкусом, в бежево золотых "алантских" тонах, с небольшими яркими пятнами в виде диванных подушек и цветочных горшков. А еще бабушкины портреты: на стенах и каминной полке. Ненароком вспомнились ее слова, сказанные по поводу фотографий. Действительно, где уж им было до тех тонких, воздушных работ, выполненных кистью художника, а может и нескольких художников. И везде только она, в разных размерах, ракурсах и настроениях. Я подошла поближе к камину и осторожно взяла в руки одну из работ. На ней у "незнакомой" мне бабушки волосы были уложены так, как в ту нашу с ней встречу в пещере, локонами, спускающимися вдоль шеи. А взгляд синих глаз казался каким-то холодным. "Вот такая бы Неонилия точно понравилась Борамиру", - ехидно заметила я, а потом повернулась к Димиону:

   - Можно, я этот портрет возьму себе? А то у меня совсем нет бабушкиных... изображений.

   - Конечно, Вета, - грустно улыбнулся мне он. - Ты можешь взять здесь все, что захочешь. Только... я ведь подумал, старый магический осел, что ты, раз уж решилась сюда прийти, то согласишься теперь остаться у меня на совсем.

   - К сожалению, нет, - прижав бабушку к своей груди, как щит, выдохнула я. - Здесь, конечно, очень красиво. Да и вы ко мне относитесь, как к собственной дочери, что для меня, поверьте, очень ценно, но, у меня совершенно другие планы на собственную жизнь. Я, в общем-то, по этому поводу к вам сегодня и пришла.

   - Действительно? - потер Димион лоб и опустился на диван. - Тогда садись, говори, я внимательно тебя слушаю.

   - Я хочу пройти, и, как можно быстрее, инициацию.

   - Инициацию... - растерянно повторил за мной мужчина, а потом будто опомнился. - Это, конечно. Я молчал о ней до сих пор, чтобы тебя не расстраивать раньше времени. Тоже знаешь, малоприятная процедура.

   - Но ведь, не смертельная?

   - Смертельная? - как-то, не очень уверенно засмеялся Мастер. - Нет, конечно... Ты позволишь мне самому ее провести? У меня, в моей личной лаборатории, в подвале этого здания осталось, еще с прежних времен все необходимое.

   - Да, конечно. Я и сама хотела вас об этом попросить.

   - Ну, тогда считай, что мы с тобой договорились. Только, давай, отложим эту... процедуру, ну, скажем, на последние твои дни в Куполграде.

   - Хорошо, - тут же кивнула я и встала с дивана...

   И все повторилось, как и прежде, проводы до приемной, задумчивый взгляд на последок. Только вот для меня что-то изменилось. Засела под сердцем какая-то заноза. Буд-то предала я кого-то, обманула чьи-то надежды. И даже солнце в небе висело уже не то. По-другому, как-то прыгали по булыжникам воробьи и немногочисленные прохожие, все также спешащие по своим делам сейчас выглядели совсем иначе. Буд-то на мир я, вдруг, стала смотреть не как прежде, а сквозь какие-то серые задымленные линзы.

  "Сим!", - остановилась я посреди улицы. - "Сим!!!". Нет ответа... Тишина.

   - Да что же это? - растерянно огляделась по сторонам. - И он тоже, даже он, - прошептала потрясенно и сорвалась с места, пытаясь оторваться от вдруг нахлынувшей из ниоткуда тоски, как от назойливой мухи... Так и неслась, не разбирая дороги, не глядя по сторонам, не уменьшая скорости, сама не в силах объяснить собственной паники. Пока, наконец, не налетела на кого-то, стоящего посреди улицы с распахнутыми мне навстречу объятьями. Несчастный, решившийся на этот подвиг, обхватил меня руками и по инерции сделал вместе со мной полный оборот вокруг собственной оси. Лишь потом только и смог выдохнуть:

   - Вета, что случилось?

   - Сим! Почему ты молчал, когда я тебя звала? - тут же напустилась я на мага, схватив его за грудки. - Когда не надо, ты всегда являешься, а сейчас...

   - Да что стряслось то? - ошарашено произнес он, озираясь по сторонам. - За тобой что, гнался кто-то?

   - Не знаю... Нет, - мотнула я головой, отгоняя тягостное наваждение.

   - А что тогда? - спросил Сим уже на тон тише и ослабил хватку. - Вета, почему у тебя такое лицо?

   - Я не знаю, Сим... Да, отпусти ты меня. Мне надо... идти.

   - Ну, уж нет, - решительно заявил он и, ухватив меня за руку, потащил в переулок. - Пока ты мне толком не объяснишь, что с тобой такое произошло, я тебя никуда не отпущу.

   - Да мне и объяснять то тебе нечего. Я и сама не поняла, отчего мне вдруг стало так плохо, - попыталась оправдаться я, волочась за мужчиной к скамейке, втиснутой между двумя тополями.

   - Так уж и вдруг? - резко остановился Сим и внимательно посмотрел поверх моей головы. - Вета, ты защитное заклятие знаешь, против внешнего воздействия?

   - Ну, да. Помню, - пробормотала я.

   - А ты им пользуешься, хоть иногда?

   - Нет, ни разу... Да в чем дело то?

   - Надо пользоваться, Вета, надо, - покачал головой маг. - Ты вообще, откуда и куда шла?

   - Я возвращалась домой от Верховного мага. А ходила к нему, чтобы договориться об инициации... То есть, ты хочешь сказать, что это он меня так "обработал"?

   - Я не это хотел сказать, - хмуро буркнул Сим. - Кроме Мастера в этом городе живет еще очень много сильных магов... Насчет инициации то договорилась?

   - Ага, договорилась, - вздохнула я и машинально поправила на мужчине воротник рубашки, лишь сейчас заметив, что она у него наполовину под пиджаком расстегнута. - Постой-ка, Сим, а ты где вообще был только что?

   - Там, где я был, меня уже, к сожалению, нет, - плотнее запахнулся маг.

   - Я тебя что, со свидания выдернула? - злорадно захихикала я. - Поэтому, ты меня не сразу услышал?

   - Вижу, Вета, тебе уже действительно полегчало, - оскорблено заявил в ответ мужчина. - Так что, давай ка, я тебя по подвальчику домой спроважу.

   - Нет уж, теперь ты погоди.

   - Да что еще такое?

   - Сим, раз уж ты все равно здесь, - как можно очаровательнее расплылась я. - У меня к тебе просьба... небольшая.

   - И что это за просьба? - не поддался на уловку маг.

   - Понимаешь, мне очень хочется увидеть... заоблачные дали. Про меня еще в детстве мои приятельницы говорили, что я в них все время витаю. А, когда меня инициируют, будет уже поздно.

   - Что поздно? - сузил глаза Сим.

   - Полетать в облаках, как настоящий, истинный алант, без цацки, конечно.

   - Так, погоди, - бухнулся, наконец, на скамейку маг. - Ты хочешь... полетать напоследок, а я должен тебя прикрыть? Я правильно понял?

   - Ну да. Но, не то, чтобы прикрыть, просто посоветовать, где это лучше сделать... незаметнее, чтобы без последствий.

   - Так чтобы не вляпаться? Понятно... - задумался мужчина.

   - Ну, так что, ты согласен?

   - Вета, сначала ТЫ мне ответь на один вопрос, - совсем недобрым тоном начал Сим. - Если я тебе откажу и не стану твоим... соучастником, ты все равно это сделаешь?

   - А ты сам как думаешь?

   - Я, почему то так и думал, - обреченно вздохнул он. - Но, у меня в таком случае есть условия, необсуждаемые.

   - Говори, Сим, не стесняйся, - подсела я к нему.

   - Во-первых, место и время выбираю я, во-вторых, ты меня во всем слушаешься, и, в-третьих... мне нужна компенсация за должностное преступление.

   - А ты разве не знаешь, что настоящий рыцарь должен быть благороден и бескорыстен? - попыталась я вступить в торг.

   - Не в этот раз, - отрезал маг. - Тем более, ты мне уже должна, за только что испорченное свидание.

   - И что же ты хочешь в таком случае?

   - Один твой алантский поцелуй, всего то, - покачал головой маг, а когда увидел мои округлившиеся глаза, смягчился. - Ну, хорошо, я сам тебя поцелую, но, только уже не безответно.

   - Ну, хорошо, озабоченный ты шантажист, а я тогда и советоваться с тобой не буду и все сделаю сама.

   - Не выйдет, - заверил меня мужчина. - Я тебя буду караулить сутками напролет. Я к Глебу в гостиную на диван перееду. А будешь еще торговаться, подниму ставки, за нанесенные оскорбления.

   - Ах, так? - подскочила я с места. - Тогда, раз уж тебе так приспичило, я согласна. Но, только после моего полета, чтобы все по-честному... А теперь, не провожай меня, вали на свое свидание, а я сама, уж как-нибудь, по подвальчику доберусь...

   Вот в этих двух предвкушениях: знакомства с заоблачными далями и грядущей инициации, и пролетели следующие мои три недели в Куполграде. Бывали и дни затишья, когда бегать по конторам нужды не было и мы с Тусьей проводили их на веранде, выходящей в сад, за чаем и долгими дамскими разговорами. Я ей рассказывала про свой прежний мир, особое внимание (по просьбе благодарной слушательницы) уделяя гендерному вопросу. Тусья открывала мне секреты местных традиций из той же области. Однажды, на почве услышанного, я уже почти решилась на очередной непрошенный визит в Озерный замок, предвкушая застать Борамира "на горячем", но, вовремя одумалась. Да что лукавить, "одумываться" приходилось много раз, но, уже по другой причине. Но, чем ближе приближался к концу срок моего нахождения в столице, тем отчетливее я понимала, что в Озерный замок я вернуться не смогу. Пока Борамир меня не позовет. Вот так-то. Назвать это можно по-разному: упрямством, принципиальностью или просто глупостью, что ближе всего к истине, но, не вернусь и все тут. И бабушкин портрет, стоящий на комоде в очередной "моей" комнате, был со мной полностью согласен, взирая на свою "упертую" внучку, совершенно холодными алантскими глазами прекрасной Неонилии...

   А в Ладмении, тем временем, вовсю господствовало лето. До жары, конечно, здесь не доходило, широты не те, но кому она нужна, эта жара в столичной то суетности? Зато дожди, ночные, проливные, поливали мостовые и сады, наполняя город, терпеливо их сносящий благоуханием цветов.

   Вот, в один из таких дней в мой дамский ридикюль, раза в три уступающий по размеру любимой почтальонке и был небрежно засунут новенький, в картонной обложке ладменский паспорт. Правда, без привычной фотографии, но зато заполненный такими причудливыми каллиграфическими вензелями, что без навыков трудно было и вчитаться. Да и кому это надо было? Уж точно, не мне и не сейчас, когда на улице сияло солнце, любуясь на свои отражения в каждой луже, а из ближайшей кондитерской по всей округе шлейфом стелился сводящий с ума ванильный аромат.

   - Ну что, свершилось? - встретил меня прямо на пороге главной канцелярии Сим.

  Мужчина, действительно, воплотил свою угрозу в жизнь, и все эти недели буквально не отходил от меня ни на шаг.

   - Свершилось. И даже твой унылый вид не испортит мне сегодня настроения, - взяла я его под руку. - Хотя... Все равно ведь за мной без дела болтаешься, так мог бы и цветы по такому торжественному случаю подарить.

   - А это не подойдет? - раскрыл маг ладонь и выпустил из нее "огненный" ирис. Магический цветок повисел в воздухе несколько секунд, подрагивая от ветра, а потом осыпался множеством ярких искр.

   - О-о, я тоже так умею, - цинично заметила я и извлекла из под своих пальцев точно такой же, но, будто сплетенный из стеклянных фиолетовых нитей. Однако, мое творение, в отличие от цветка Сима, не исчезло через короткое время, а превратилось в небольшую птичку. Птичка совершенно беззвучно вспорхнула своими прозрачными крылышками, а потом унеслась в небо, сверкая под лучами солнца.

   - Видимо, это был намек, - проводил ее Сим задумчивым взглядом.

   - Намек? На что?

   - На то, что все свои дела ты здесь сделала, и остались лишь два последних. Одно из которых - твои заоблачные дали. Или я не прав?

   - Конечно, ты прав, - тут же подхватила я тему. - Ну, так что, когда стартуем? Инициация у меня завтра вечером.

   - Тогда завтра на рассвете. Я за тобой захожу, оттуда подвалом до условленного места, где я оставлю Пеструшку. А потом куда-нибудь, подальше от города. В самом нельзя. Купол быстро засечет и погасит такой всплеск алантской магии. Да и к чему зря рисковать в людном месте?

   - Договорились, - просияла я в ответ. - А сейчас давай заглянем вон в ту кондитерскую, откуда так упоительно пахнет...

   Следующим утром Сим пришел за мной сразу после того, как закончился ночной дождь. На улице было зябко и купленные недавно мужские брюки из плотной шерсти, правда, без примерки (зачем шокировать здешних продавцов?), пришлись как раз кстати. Но, от куртки, благоухающей Пеструшкой, я категорически отказалась, ограничившись всепогодным меховым жилетом. Из подвала же мы вынырнули на окраине города, среди огородов и яблоневых садов. Там, привязанная к чьей-то изгороди, уже нетерпеливо перебирала когтистыми лапами оседланная Пеструшка, не раз украсившая мой навязчивый сон. Она поприветствовала своего хозяина традиционным гортанным звуком, чем вызвала ответный "восторг" всех окрестных собак. По этому, с отлетом Сим особо затягивать не стал:

   - Вета, - строго глянул он на меня, подсаживая в переднее седло. - Сразу тебя предупреждаю, чтобы даже не думала сноситься туда - обратно до Озерного края.

   - А, я что, и такое могу? - в ответ оживилась я.

   - Ты меня вообще слушаешь? А ведь обещала. Может, тогда, все отменим сразу?

   - Сим, я туда не полечу... Не нервничай. А если считаешь, что это совсем глупая затея, отпустить меня в небеса, то тогда давай, действительно, все отменим.

   - Но, ведь ты этого так ждала?

   - А ты не ответил на мой вопрос.

  Маг в первый раз за утро улыбнулся и легонько щелкнул меня по носу:

   - Полетели. Все будет нормально, - запрыгнул он в свое седло и натянул поводья...

  Мы тут же взмахнули в воздух и, набрав высоту, стали все дальше уноситься от столицы на север. А, примерно минут через тридцать, под нами, среди высоких елей и берез, промелькнул широкий трактовый перекресток.

  "Что это за направления?", - с интересом прищурилась я.

  "Правая уходит на Бадук, левая - на Медянск, твою родину, а третья идет от столицы", - пояснил мне Сим, помогая жестикуляцией.

  "А ты бывал когда-нибудь в Медянске?"

  "Да, конечно. Много раз. Красивый городок, тихий. Почему ты спрашиваешь?"

  "Я хочу туда съездить. Обидно, правда, что дом наш сгорел. Но, может быть, там отыщутся следы моей семьи"

  "Это сейчас очень сложно, Вета. Многие семьи так и не смогли воссоединиться за последние четверть века, особенно алантские... Хотя, попробовать поискать можно", - обнадежил меня Сим. - "Мы сейчас будем садиться, вон на той опушке", - показал он рукой на пестрый травяной островок среди густого леса.

  Грифон, сделав круг, мягко приземлился в густую траву, которая, на наше счастье, оказалась сравнительно сухой и маг, едва ступив на землю, принялся вновь меня наставлять:

   - Видишь, вон тот куст красной бузины, на краю опушки. Если, вдруг, растеряешься там, в небе, используй его, как ориентир для подвала и возвращайся так, только осторожно. И еще, тебе нужно стать невидимой на все это время.

   - Сим, я все поняла, - нетерпеливо заверила я и подала ему свою цацку. - Не переживай так. Ты же сам сказал, все будет нормально.

  Мужчина поймал меня за протянутую руку и притянул к себе:

   - Вета, послушай меня внимательно. Сейчас, без твоей копилки на шее я полностью потеряю с тобой связь. Я не смогу проследить, где ты находишься. Я смогу лишь тебя услышать, если ты меня позовешь. Будь осторожной и не наделай глупостей в своих заоблачных далях.

   - Хорошо, - выдохнула я, увидев в глазах мужчины тревогу. - Жди меня здесь, - и начала медленно отходить назад, "растворяясь" в воздухе, и оставив в его руке лишь болтающийся на шнурке медальон.

  А потом, уже полностью невидимая, раскинула руки в стороны и взмыла в небо... Ощущение было такое, будто меня запустили из пушки. По сравнению с моим прежним опытом, прикладывая те же усилия, скорость полета возросла во множество раз. У меня, поначалу, даже дух захватило и, лишь спустя несколько секунд, уже притормозив и оглядевшись по сторонам, я смогла отдышаться. Опушка осталась далеко внизу. Продолжая подниматься, я сейчас даже не видела Сима, лишь Пеструшку, маленьким пятнышком темнеющую на фоне неровного зеленого круга, да и она вскоре пропала, вместе с опушкой. А вокруг раскинулась земля: синие леса, деревни, окруженные лоскутными лабиринтами полей, реки Коча и Вилюй, мерцающие под утренним солнцем этого мира. Такого прекрасного и такого необъятного...

   - Небо, это я, - прошептала я сквозь слезы слова из песни, которая когда то, в совсем другой жизни мне так нравилась, а потом закричала во весь голос. - Небо, это я!!! - и откинула голову назад.

  Совсем близко надо мной, кажется, можно достать рукой, медленно плыли серо голубые кустистые облака, и я рванула туда со всей возможной алантской скоростью, прорезав влажный прохладный туман. Потом замерла и вдохнула полной грудью густой, наполненный озоном воздух. Попробовала поймать его руками, потом нырнула вновь, вынырнула между облаками и больше не смогла остановиться, выписывая на огромной скорости волны. Сама себе в этот момент, напоминая собачонку, спущенную на короткое время с цепи и сошедшую от нахлынувшей свободы с ума. От этой мысли мне стало ужасно смешно, и я вновь провалилась вниз, уже лавируя где-то между облаками и землей, и хохоча во все горло. Птицы шарахались в стороны от звука моего голоса, что еще больше меня веселило и придавало азарта. За одной из них я даже бросилась в погоню, опомнившись, лишь увидев, как несчастная решила спастись от меня, камнем рухнув к земле. Тогда я взглянула вниз и, где-то вдали увидела город, окруженный полями. Далекий, цветущий край. И своей алантской сущностью поняла, - это Медянск, моя родина. Потом прошептала, зачарованно зависнув:

   - Я обязательно сюда вернусь. Обязательно, - и повернула назад, описав, наподобие Симовой Пеструшки, в воздухе "круг почета".

   Сколько времени прошло, может годы, а может и минуты, здраво судить мне сейчас было сложно. Проверив свой энергетический баланс, я с удивлением осознала, что он не истрачен даже на четверть. "Вот значит, какими были мои предки. Каким воздухом дышали. Каким даром обладали... И что они потеряли ради мира, который больше им не принадлежит...", - с нахлынувшей грустью подумала я и вспомнила, наконец, что меня ждут, там внизу. Потом медленно, с неохотой, перевернулась на спину, оставив землю внизу и, поймав теплый поток воздуха, поплыла на нем в обратный путь. А надо мной еще медленнее плыли облака. Мне с ними было по пути... Пока по пути...

   А потом я почувствовала Сима, опять, где-то в глубине души и повернувшись, вынырнула вниз из теплой волны. Его грифон парил в воздухе, то зависая, то выписывая широкие круги. Это зрелище меня заворожило своей красотой и такой гармонией с окружающим миром, что я вновь замерла в отдалении, наблюдая со стороны за мифическим животным и его седоком.

   Волосы Сима трепались на ветру, от этого он хмурился и, прижав рукой ко лбу длинную челку, пытался смотреть по сторонам. Я, выждав, когда грифон вновь зависнет, подлетела поближе, потом еще ближе и мысленно прошептала: "Сим". Мужчина замер и резко повернул голову в сторону, противоположную от меня. Меня это вновь развеселило, и я, приблизившись уже почти вплотную к нему, со смехом повторила: "Сим, неужели ты меня совсем не чувствуешь?". Ответом мне стал едва уловимый маневр грифона в мою сторону и захват обеими руками.

   - Я тебя осязаю, Вета, но хочу еще и увидеть, - довольно ухмыляясь, ответил он, удерживая меня у себя на коленях.

   - Это очень грубо с вашей стороны, так обращаться с истинным алантом, - фыркнула я в ответ, становясь зримой. - И местами, даже опасно... Долго ты меня ждал?

   - Солнце уже в зените и нам пора возвращаться, - ответил мужчина, поводьями направляя грифона на нужный курс. - Как твои заоблачные дали?

   - Сим, там свобода, - мечтательно расплылась я. - И я, наконец-то поняла, что легенда об алантах была правдивой... С одной лишь разницей...

   - И с какой же?

   - Им не нужны были крылья, Сим. Аланты крылаты своей сущностью... Настоящие аланты.

   - А еще настоящие аланты тоже умеют замерзать. У тебя вся одежда влажная и ты вся дрожишь.

   - Это потому, что я долго была в облаках.

   - Тогда давай я тебя согрею... настоящий алант, - со смехом распахнул он свою куртку, а когда я, без раздумий юркнула в спасительно тепло, обхватив его талию руками, добавил, уже на ухо. - Подними ко мне лицо.

  И я поняла, что настало время "платить по счетам", заранее решив для себя, что буду представлять, будто меня целует совсем другой мужчина. Потом сделала, как Сим просил, и увидела его смеющиеся глаза перед собой:

   - Только все по-честному, - предупредил он меня, уже касаясь своими губами моих...

  Да, действительно, его поцелуй оказывал прекрасное терапевтическое воздействие, волнами разливая по моему телу жар и оставляя во рту привкус корицы с перцем. Я, поначалу, еще отметила для себя, что неплохо было бы заказать Тусье чай по такому рецепту, а потом совсем про все позабыла, погружаясь в этот жар все глубже и глубже... Магия огня, мать вашу... По крайней мере, мне так хотелось думать... Уже после, когда он оторвался от моих губ и тихо произнес:

   - Да... За такое теперь можно и умереть геройской смертью...

   - Значит, у тебя все-таки будут из-за меня неприятности, - отстранилась я от мужчины, чувствуя, как пылают сейчас мои щеки... видимо, от чувства исполненного долга.

   - Нет, Вета. Я же сказал, все будет нормально... Может, закрепим лечебный эффект?

   - Нет уж, доктор, - шарахнулась я в сторону, насколько позволяли его руки. - Я уже полностью выздоровела.

   - Как скажете, госпожа алант, - бросил он в ответ, но хватки не ослабил. А лишь плотнее запахнул на мне свою куртку.

   А я, приткнувшись щекой к его плечу, пыталась разобраться в переполнявших меня эмоциях. Риск... Ощущение свободы, граничащее с сумасшествием... Возвращение... Огненный поцелуй Сима, на который я не смогла не ответить... Я не сожалела сейчас ни о чем и ни за что не испытывала стыда. Но, выбор свой уже сделала, потому что получала гораздо больше, чем теряла, прекрасно понимая, что я, скорее, все-таки, человек со способностями аланта, а не алант, какое-то время вынужденный жить в шкуре человека. Вот так-то...

   Сим, уже на подлете к столице заставил меня надеть цацку, про которую я совершенно позабыла. Потом, также по подвалу отправил прямо на крыльцо Глеба и Тусьи, а сам распрощался до вечера, пообещав проводить к Верховному магу. Я же, воспользовалась оставшимся тремя часами весьма продуктивно: рухнула в кровать и продрыхла там вплоть до его возвращения, проснувшись от громких голосов внизу, на первом этаже дома. И еще подумала, что слышимость, действительно здесь прекрасная...

   Ругались двое: Тусья и Сим. Это было впервые с момента моего здесь появления. По крайней мере, при мне. Но, время поджимало и мне все одно, пришлось переодеваться и спускаться к ним в гостиную. Так я и поступила, нарочито громко топая по ступеням и последним, что услышала, были слова Тусьи, обращенные к брату:

   - Ты сам себя обрекаешь на страдания, глупый самонадеянный мальчишка! - гневно выпалила она и швырнула в стоящего на пороге мужчину диванной подушкой.

  Сим увернулся, а вот я не успела и в результате схлопотала прямо в лицо неожиданно сильным попаданием. Девушка испуганно ойкнула, а маг расхохотался во все горло. За что и схлопотал, правда, теперь от меня, этим же "оружием", но уже по затылку. А когда он, наконец, распрямился, я, своим алантским зрением констатировала вокруг мужчины компроматное радужное свечение, которым он бессовестно "переливался" до сих пор.

   - Я с тобой никуда не пойду, - прошипела тут же, вновь заливаясь румянцем, но, на этот раз, уже от стыда.

   - Это еще почему? - сузил глаза Сим, вмиг успокоившись.

   - Да потому что, это тоже самое, что идти по улице с транспарантом: "А мы сегодня целовались".

   - Так вы только целовались, что ли? - недоуменно протянула Тусья.

   - А ты что подумала? - с такой же интонацией задала я ей встречный вопрос.

   Девушка замялась на мгновение, а потом, уперев руки в бока, вновь напустилась на своего брата:

   - А ты чего тогда так рассиялся, хоть над морем Радуг вывешивай?

   - Не знаю, - в ответ многозначительно ухмыльнулся ей Сим. - Вета, кончай дурить. Нам пора.

   - Сим, ты меня не понял. Я же тебе сказала, что пойду туда одна. И это не обсуждается. И вообще, хватит меня выгуливать. Теперь-то зачем? - категорично заявила я и в гордом одиночестве направилась на крыльцо "строить" подвал до Площади двух дворцов.

   А потом, вместо того, чтобы сосредоточиться на предстоящей инициации, всю дорогу до дверей Мастера еще пускала пар ушами, зарекаясь, через каждые два шага, впредь даже близко подпускать к себе этого наглого мага огня...

   - Здравствуй, Вета, - услышала я сквозь звенящий в ушах гнев, растерянное приветствие Верховного мага. - У тебя что-то случилось?

   - А-а?.. Да, нет, все нормально. Добрый вечер, Мастер. Ну что, где тут у вас ваше приспособление для алантской кастрации? - нервно хихикнула я, уставившись, почему то на одно из стоящих у камина кресел.

   - Ты точно сегодня готова? - внимательно посмотрел на меня маг. - А то, мы можем и... перенести процедуру. Сделаем, когда скажешь.

  - Я готова. Да, я готова.

   - Ну, тогда следуй за мной, - со сквозящей в голосе досадой произнес Димион и первым ступил в сотворенный им тут же пространственный тоннель.

   Так я впервые попала в личную лабораторию Верховного мага Ладмении. Да и вообще, в магическую лабораторию. Скажу прямо, помещение меня не впечатлило. Хотя, что я могла знать о подобных местах? Да, практически, ничего. Просто, нарисовала себе очередную яркую картинку, которая в действительности оказалась обычным кабинетом со множеством книжных стеллажей, глобусами самых разных размеров, расставленных по углам, да рыцарскими доспехами, пробитыми чем-то в нескольких местах. Но, ни склянок с разноцветной кипящей жидкостью, ни таинственных черепов здесь не было. Разве что пахло как-то странно, то ли мхом, толи сырой ветошью. "А вот и моя сегодняшняя "мягкая" мебель", - увидела, наконец, в самом дальнем углу, рядом с массивной дубовой дверью, ведущей неизвестно куда, кресло, изготовленное из фигурных кусков металла. С широкими подлокотниками, на которых кольцами были прикреплены моанитовые браслеты и таким же ошейником на спинке, сейчас "гостеприимно" распахнутым. И на спинке и на подлокотниках были специальные пазы для регулировки по высоте и длине магических креплений. А еще, маг, у меня на глазах, достал откуда-то из-за кресла небольшую деревянную полочку на длинной ножке, прикрепленной к одной из ее сторон, и вставил ее в отверстие спинки так, чтобы она оказалась над головой сидящего. И на эту полочку поставил небольшой закупоренный сургучом и совершенно пустой сосуд. Потом обернулся ко мне и со сдержанной улыбкой сделал приглашающий жест:

   - Прошу. Только медальон сними сначала.

  Я послушно оставила свою цацку прямо на большом столе, заваленном какими-то книгами и папками, а потом осторожно приблизилась к месту предстоящего действа:

   - Скажите, Мастер, а по какому принципу работает этот... агрегат?

   - Все очень просто, Вета, - с невеселой усмешкой ответил он. - Когда ты сюда сядешь и я закреплю на тебе... держатели, вся твоя сила сконцентрируется внутри тебя, не имея больше возможности вырваться наружу. Потом, после специального заклятия ты... расслабишься. Тебе этого будет достаточно, ведь проходишь ты инициацию добровольно. А когда расслабишься, я немного подкорректирую процесс и вытяну из тебя все... лишнее вот в этот сосуд, - ткнул он пальцем в склянку на полке. Вот и все, если очень просто.

   - Понятно, ну тогда я сажусь?

   - Да, конечно, - отошел в сторону Димион и выжидающе замер сбоку у спинки.

   Кресло тут же "взбодрило" меня металлическим холодом да так, что и моя пятая точка вместе с ногами до коленей и все туловище вмиг оцепенели. А еще эти "держатели", которые напомнили мне Мабука, а потом и Конта... В общем, мой боевой настрой сразу заметно поубавился, но, отступать уже было некуда. Поэтому, я просто закрыла глаза и стала ждать, что же будет дальше...

   А дальше не было ничего. То есть, я поначалу, еще слышала, как Мастер шуршит надо мной своими одеждами, потом расслышала его тяжелый "отеческий" вздох где-то у меня над головой и все... Дальше наступила пустота и темнота, нарушаемые лишь моими периодическими вздрагиваниями, сильно напоминающими легкие судороги, прокатывающиеся вдоль всего тела. А когда я очнулась, то обнаружила себя в том самом кресле у камина, на которое подозрительно пялилась в самом начале своего прихода сюда. Удивленно огляделась по сторонам и увидела Мастера, сидящего напротив меня с бокалом красной жидкости в руке.

   - Выпей, Вета, - протянул он мне этот бокал. - Красное вино, как раз то, что тебе сейчас нужно. Как ты себя чувствуешь?

   - Честно говоря, пока не поняла, - призналась я, прислушиваясь к собственному организму, но, кроме приятной усталости, как после жаркой бани, ничего пока в себе не обнаружила.

  Правда, рука моя с бокалом заметно дрожала, да еще зубы стучали, соприкасаясь с хрусталем, что вызвало у меня, скорее смех, чем удивление. Мужчина, наблюдая со стороны такую неадекватную реакцию, сначала молча, какое-то время на меня смотрел, а потом, печально произнес:

   - Ты знаешь, Вета, если бы ты сейчас была потрясена собственной беспомощностью или, хотя бы, удручена ею, то мне было бы гораздо проще сказать тебе то, что я собираюсь...

   - Да не расстраивайтесь вы так, - великодушно расплылась я в ответ. - Я уверена, что слабость моя - явление временное. А то, что произошло, было для меня желанным. И единственное, о чем я жалею сейчас, так это о том, что не смогу больше носить бабушкину цацку. Ведь она мне очень нравилась, - покачала я головой и вновь приложилась зубами к бокалу с вином.

  Маг вдруг встал из своего кресла, потом сосредоточенно похлопал себя по карманам пиджака и извлек из нагрудного мой медальон, уверенно держа его не за шнурок, как все кто имел с ним дело прежде, а прямо за саму серебристо голубую "монетку":

   - Возьми его и носи, сколько захочешь.

   - А это теперь возможно? - с удивлением вскинула я на него глаза.

   - Да, Вета. Это возможно, потому что... я не смог с тобой этого сделать... Я не провел процедуру инициации до конца...

   - ... Ну и что это значит? - потрясенно пробормотала я. - Как мне теперь жить дальше?

  Мужчина нервно провел рукой по лбу, потом дернулся, сначала в сторону кресла, потом передумал и встал за его спинку, будто отгородившись ей от меня и начал говорить. Говорил он долго, но, я его не перебивала, а лишь молча сидела и слушала, до боли закусив губу:

   - Я не смог этого сделать, - тихо повторил он, по началу, даже не глядя в мою сторону. - Считай это моим старческим эгоизмом, или долгом перед... любимой женщиной... А ты знаешь вообще, что такое инициация? Ты ведь, проведя в столице почти месяц, даже ни разу не общалась, ни с одним из своих сородичей. А если бы даже и общалась, то едва бы почувствовала разницу между ними и собой... Инициация, Вета, открою тебе одну из государственных тайн, лишает аланта не только части его силы, но и части души. Она меняет сущность. И я не уверен, что, пройди ты сегодня эту процедуру до конца, захотела бы ты, как и прежде, вернуться в Озерный край или найти свою семью. Возможно, ты бы совсем и не вспомнила, кто такой граф Ракницкий. А, если бы и вспомнила, то, возможно, не была бы способна любить его также как сейчас. Возможно, ты сейчас хотела бы совсем другого. Много денег, например, или просто уединения в глуши. Вот что такое инициация и для чего она задумывалась в свое время... Поэтому я не смог сделать это с тобой, уничтожить в тебе аланта. Так что прости меня за такую стариковскую прихоть... А твоя слабость, действительно, пройдет. Ты восстановишься совсем скоро и будешь прежней Ветвяной Полунич, всем напастям назло. Что же касается твоих планов... Я и это учел. Пока ты спала, я написал тебе одну бумагу... Очень ценную. С ней ты сможешь чувствовать себя в полной безопасности. Это доверительная грамота, дающая ее обладателю право на практически любые действия от лица Верховного мага. Я даю ее тебе, потому что уверен, ты девушка благоразумная и меня не подведешь.

   - Значит, доверительная грамота? - наконец, смогла я открыть рот.

   - Да, Вета. Она полностью обезопасит твою дальнейшую жизнь, где бы, эта жизнь не проходила. Хоть здесь, хоть в Озерном крае, хоть... А ты знаешь, у меня для тебя очень хорошая новость. Я навел справки, как и обещал, по поводу вашего дома в Медянске. Поразительно, но он уцелел после разгромов.

   - Да вы что! Значит, я могу туда вернуться прямо сейчас?

   - Ну конечно, - по-кошачьи протянул Димион. - Только сначала зайдешь к их главе, я и ему письмо напишу, и вступишь в право наследования. Ты, кстати, и с деньгами также сможешь поступить, уже в Медянске. Там есть представительство "Пилигрим-банка".

   - О-о, Мастер, это очень хорошая новость. Я вам так за нее благодарна, - с чувством призналась я.

   - А за остальное? - настороженно посмотрел на меня мужчина. - За то, что я сегодня не доделал?

   - Честно говоря, пока не знаю. Мне сложно судить, вы ведь сами это признаете. Я слишком мало времени была алантом и, по моему мнению, после инициации потеряла бы совсем не то, чем дорожу до сих пор. Хотя, если вам верить, риск, все же был... Так что, получается, что и за это я вам тоже должна быть благодарна.

   - Ты сняла камень с моей души, - облегченно выдохнул мужчина. - Только, одна маленькая деталь, Вета... Ты не против, для собственной же безопасности, в силу сложившихся обстоятельств, походить еще какое-то время с меткой?

   - Это с маячком что ли? - скривилась я.

   - Ну да, раз ты ее так называешь. Она ведь тебя никак не... сковывает в действиях? К тому же, мне будет спокойнее, если за тобой, по-прежнему, будет приглядывать надежный специалист, который в любой момент сможет тебя подстраховать.

   - Постойте, - начало медленно до меня доходить. - Значит, за мной опять будут следить?

   - Ну почему же "будут"? - развел руками маг. - До сих пор это делал один лишь Симаргл. Только с ним у тебя связь через эту метку. А ему я полностью доверяю и смогу доверить и твою безопасность. А тебя этот рыцарь чем-то не устраивает? Ты только скажи, и я его заменю на другого...

   Да, ситуация складывалась, честно сказать, двоякая. С одной стороны, наши с Симом отношения давно вышли за рамки служебных. Поэтому, мне с ним было гораздо проще, чем с совершенно незнакомым "надзирателем". С другой, вышли то они вышли, но вот к чему могли привести, об этом я всерьез смогла задуматься только перед самым сюда приходом... За такими вот невеселыми рассуждениями, я и сама не заметила, как уже посчитала условия своей "относительной свободы" для себя приемлемыми. А когда поняла это, смогла лишь обреченно произнести:

   - Нет, Мастер. Пусть будет Симаргл. Я к нему уже... привыкла, - и залпом допила свое вино.

  А потом все-таки, попыталась встать с кресла. И у меня это почти получилось. Правда, с помощью Димиона:

   - Вета, может, ты останешься сегодня здесь? Тебе постелют в комнате Неонилии.

   - Нет, что вы, - самоуверенно оскалилась я, правда, немного набок. - Это все вино. На улице мне станет лучше. Так что, я, пожалуй, пойду. А все ваши... ценные бумаги вы передадите мне через моего надзирателя, то есть, Сима...

   И я пошла, и даже успела спуститься с крыльца здания. И даже сделала попытку построить подвал, чтобы не позориться в пьяном виде на улицах города, но, у меня, почему-то это не получилось. То есть совсем... А после третьего настойчивого усилия мне стало невыносимо худо и, вдруг, захотелось просто сесть посреди площади и никуда больше не идти. Я бы, наверное, так и поступила, если бы меня, уже оседающую на мостовую, не подхватили, без должного уважения, под локти.

   - Та-ак, спокойно, Вета, - услышала я над своим левым ухом знакомый голос. - Сейчас мы с тобой вместе по-быстрому отсюда исчезнем.

   Противиться я не стала, мудро рассудив, что это можно будет сделать и без лишних свидетелей. Поэтому, беспрекословно позволила себя ввести под тут же нарисовавшуюся арку, а уж потом, прямо на крыльце дома Глеба и Тусьи, решительно избавилась от цепких рук Сима. Точнее, мне так показалось, потому что, я за них тут же сама и схватилась, полностью потеряв равновесие.

   - Сим, - стараясь не дышать на мужчину, пробормотала я. - Это что за вино у него такое, у твоего начальника? У меня руки и ноги совсем ватные, и в голове пусто... О-о, а у тебя над головой пусто. Ты что, совсем избавился от своего бесстыдного свечения? Я его не вижу... почему-то, - старательно прищурилась я, вглядываясь поверх волос мага.

   - Ну да, это у нас с тобой обоюдно. Я, вот, твоего свечения тоже сейчас не вижу, - хмуро изрек он и вновь потащил меня, теперь уже сквозь комнаты дома, прямиком на плетеный диван веранды. Потом уложил там, реагируя на все мои протесты лишь удвоенным применением силы, разул и укрыл сверху пледом. А сам бдительно уселся рядом на невысокий стульчик:

   - Вета, тебе обязательно нужно поспать и именно здесь, на открытом воздухе. Ты меня поняла?

   - Да с чего мне спать? - попыталась возмутиться я. - Я сегодня и так сплю целый день... О-о, Тусья, привет! - расплылась я вошедшей и зевающей во весь рот девушке. - Скажи своему брату, чтобы он ко мне не приставал. А хочешь, я тебе подушку дам, для укрепления доводов? - резко села я на диване, но тут же рухнула обратно. - Да что же это такое со мной? - зажмурилась и сжала голову руками, пытаясь остановить кружащийся вокруг меня мир. И последнее, что почувствовала, прежде чем действительно уснуть, это мягкое прикосновение пальцев ко своему лбу, а еще негромкая фраза, произнесенная опешившей девушкой:

   - Она ведь, совсем мертвая, Сим...

   - Глеб, глянь на ветино свечение. Кажется, она приходит в норму, - услышала я, прямо перед собой негромкий голос Тусьи, но глаза пока открывать не стала.

   - Приходит, - приблизительно от двери на веранду, так же тихо подтвердил некромант. - А Сима давно нет?

   - Часа два. Точно не знаю. Мои сломались опять.

   - Любимая, - тяжко вздохнул Глеб, уже откуда-то поблизости. - Ты опять их не в ту сторону заводила?

   - Что значит, опять? - змеиным шепотом возмутилась девушка. - И вообще, сейчас речь не обо мне... Скорее бы братец вернулся. А то, не знаю, что и подумать.

   - А беременным магам много думать вредно, - резонно заметил мужчина. - Все нормально будет, не переживай. И вообще, нашу новообращенную уже будить пора, а то я без ужина долго не протяну. И так целый день мотался по подвалам от Склочных болот до Бадука и обратно...

   - А где Сим? - решила я сама себя разбудить и открыла, наконец, глаза.

   На улице уже была настоящая ночь. В саду слаженно блажили сверчки, а вокруг магического шара, подсвечивающего угол веранды с моим диваном и Тусьей, сидящей с книжкой в кресле, кружили мотыльки. Выбираться из пушистого пледа в ночную прохладу категорически не хотелось. Поэтому я лишь высунула наружу руку, подержала ее в вытянутом напряжении несколько секунд и, удовлетворенно хмыкнув, засунула обратно, в мягкое тепло:

   - Вы мне так и не ответили, супруги Анчаровы, где Сим?

   - Ты нам лучше скажи, как ты себя чувствуешь? - "высунул" кудрявую голову из сумрака за спиной жены Глеб.

   - Да со мной все хорошо. Запас почти восстановился... А что, сильно я вас напугала?

   - А ты сама то, помнишь, как сюда добралась? - мотнула хвостом девушка.

   - Конечно помню, меня Сим притащил, а потом уложил и, кажется, еще и усыпил... А еще я помню, как ты, Тусья, про меня сказала, что я мертвая совсем. Так может, вы мне объясните, что со мной такое было?

   - Мертвая в твоем случае означало "полностью лишенная магической энергии", - пояснил Глеб. - Насколько я понял со слов жены, у тебя даже свечение отсутствовало.

   - Ну и что это значит? - не вылазя из под пледа, попыталась я сесть на диване.

   - Только то, подруга, что наш Верховный маг осушил тебя до дна, - тяжко вздохнула Тусья.

   - Глеб, - растерянно закусила я губу. - А что, во время инициации разве не так все происходит?

   - Насколько я знаю, нет, - "обрадовал" меня некромант. - Берется только лишнее, а не опустошается весь имеющийся у аланта запас.

   - Да? - потрясенно выдохнула я. - Ну, зато, я теперь знаю, зачем на самом деле была ему нужна... Хотя, мне кажется, Димион, по началу, сам был против инициации. Поэтому и не довел ее сегодня до конца.

   - Что?! - вместе выпалили Глеб и Тусья.

   - Представьте себе, меня так и не инициировали, хотя, отпустили на свободу. Правда, с доверительной грамотой, меткой и Симом в качестве надзирателя.

   - То есть, ты до сих пор истинный алант? - шепотом выдавила девушка.

   - Ну да, - так же ответила я. - Димион сказал, что не смог довести процедуру до конца, якобы в память о моей бабушке, которая была сильно против этого, а еще потому что все инициированные аланты становятся... Ну, в общем кастрированными, это очень точный термин. Только, здесь имеется в виду сущность, а не физиологические потребности. Кстати, Глеб, это на самом деле так?

   - Отчасти, да, - витиевато ответил мужчина. - Но, я бы не стал так утрировать. Все зависит от самого аланта. Для некоторых инициация практически не изменила привычный жизненный уклад, но были и случаи самоубийств...

   - А Сим, значит, так при тебе и остается? - встряла с уточнением Тусья.

   - Получается так, - покачала я головой. - Здесь я, подруга, повела себя, как эгоистка. Да и Сима не хотелось дискредитировать. Димион спросил, устраивает ли меня приставленный ко мне рыцарь и, если нет, то он может его заменить. Ну, я и сказала, что вполне устраивает... Да, но вы мне так и не ответили, где он сам то, все таки?..

   - Неужели ты обо мне переживаешь? - обернулась я к двери на веранду под вздох облегчения Тусьи.

   - Это, смотря где, ты был, - по привычке огрызнулась я.

   - Забирал твои бумаги и еще вот это, - с усмешкой протянул он мне мою забытую у Димиона цацку. - Надевай, истинный алант.

   Я тут же нацепила себе на шею обретший особую ценность бабушкин медальон и лишь краем глаза заметила, как ретировались в дом Глеб и Тусья. Сим же, напротив, присел на краешек освободившегося кресла и, с совершенно довольным видом, от которого мне сразу захотелось сказать ему какую-нибудь гадость, произнес:

   - Значит, Медянск?

   - Значит, Медянск.

   - Значит, опять вместе?

   - Получается, так... Но, сразу хочу тебя предупредить, что больше ни на какие поцелуи ты меня не разведешь, это, во-первых. Во-вторых, ночевать в моем доме ты тоже не рассчитывай. И вообще, появляться у меня будешь только по самой крайней нужде.

   - Вета, - засмеялся мужчина. - Я отвечу по трем пунктам твоих требований сразу: зная тебя, мне придется нарушить их все. Потому что, ты, мое самое большое в этой жизни... осложнение. И пока я за тебя отвечаю, покоя мне точно не видать.

   - Да? - запальчиво произнесла я. - Так может ты тогда сразу от меня и откажешься?

   - А почему же ты сама от меня не отказалась? - сузил глаза мужчина. - Неужели только из-за того, чтобы мне не навредить?

   - Ты знаешь, Сим, в моем прошлом мире было одно замечательное выражение: "Уж лучше со знакомым злом мириться, чем незнакомое искать". Так вот это как раз про нас с тобой, - наконец, встала я с дивана и, вмиг озябнув, побежала в дом, услышав вслед скептически произнесенное:

   - Ну-ну, поживем - увидим, Вета...

   Ужин прошел, на удивление спокойно, но вот когда, уже далеко за полночь, мужчины разбрелись, а мы с Тусьей остались на кухне одни, пришло время для серьезного разговора. И начала его я:

   - Тусья, скажи мне, почему ты так переживала за Сима?

   - Я всегда переживаю за своих мужчин, Вета, - грустно улыбнулась она и поставила кружку с чаем на стол. - Они все, что у меня есть в этой жизни. А Сим... Он был очень зол на Верховного мага, когда увидел тебя в таком состоянии. И я боялась, как бы мой братец сгоряча не натворил бед.

   - Но, ведь, вроде, все обошлось?

   - Это, пока обошлось...

   - Тусья, - взмолилась я. - Ты меня пугаешь. Что значит, "пока"?

  Девушка замешкалась с ответом, углубившись в разглядывание чаинок на ложке. Но, потом, видимо, решилась и ответила, прямо глядя мне в глаза:

   - Он очень изменился с тех пор, как ты появилась в его жизни. И я не знаю, радоваться мне этому или переживать. С одной стороны, хорошо, что, наконец-то, с его глаз начала спадать пелена по поводу идеальности Мастера. А вот с другой... Вета, скажи мне, только откровенно, как ты относишься к Симу?

   - К Симу? - всерьез задумалась теперь уже я. - Все очень сложно, Тусья. Ну, как тебе объяснить... Иногда он меня жутко злит, иногда веселит. Иногда мне кажется, что мы понимаем друг друга с полуслова... Но, так уж получилось, что с самого начала нашего знакомства я не могу доверять ему безоглядно. А это главное.

   - А своему мужчине ты доверяешь?

   - Борамиру? - мечтательно расплылась я. - Я просто его люблю... Понимаешь, если бы не он, то я бы не попала в этот мир.

   - Это как? - удивленно распахнула глаза девушка.

   - А ты знаешь, как открывается алантская дверь?

   - Откуда мне это знать? - дернула Тусья хвостом. - Я читала, в каком-то дамском романе, как главный герой, алант, сделал это с помощью крови своей возлюбленной. Не так?

   - Нет, - засмеялась я. - Все гораздо примитивнее. Нужно приложить руку к специальному знаку и очень хорошо представить себе, то место, куда ты хочешь попасть. Так вот, я долго пыхтела тогда, с той стороны двери. У меня уже сил совсем не осталось, пока я перебирала в памяти красивые виды с полями, горами и лесами, пока, в последний момент, в моей голове не появилась очень яркая картинка. На ней был Озерный замок, башня, в которой я провела все свои дни и Борамир, стоящий на башенном балконе.

   - Да что ты? - выдохнула любительница книжной романтики. - А откуда ты эту... картинку взяла?

   - В том то и дело, Тусья, что ниоткуда. Она пришла ко мне из этого мира и только тогда дверь открылась. Понимаешь, я представила, скорее, ощутила всей душой, что именно этого хочу больше всего на свете и только тогда смогла сюда войти. А иначе, так и осталась бы на той стороне, в темной пещере... Вот и получается, что Борамир для меня - этот мир. И только он один...

   - Так почему же ты не бежишь сейчас к нему сломя голову, Вета?

   - Не могу, Тусья, - обхватила я свою "несломленную" голову руками. - И дело здесь даже не в том, что он меня обидел. Хотя, это так... У меня, наконец-то, появился дом. Ты даже не представляешь, как это важно... Да, нет, ты то меня, как раз и должна понять. Я шла на эту сторону, чтобы найти его, найти свою семью. И Борамир сам обещал мне помочь в этих поисках. И даже пытался. Правда, у него не получилось...

   - Но, погоди, - решительно хлопнула ладонью по столу девушка. - Ты же сама мне сейчас рассказывала, что смогла пройти через дверь только тогда, когда увидела Озерный замок, хотя искать здесь, в Ладмении, собиралась свой дом. Ведь перед тобой тогда появился не Медянск, а именно замок твоего мужчины. Так не значит ли это, что именно там, в Озерном крае, и есть твой настоящий дом?

   - Ну, тогда и бояться нечего, - уперлась я. - Если это так, то я туда, когда-нибудь, обязательно вернусь... Только, пусть он сначала меня позовет.

   - Вета, да как же он тебя позовет? Он и знать то не будет, куда тебя на этот раз занесла твоя шальная судьба, - усмехнулась Тусья.

   - А ты знаешь, я уже думала об этом... И вот что придумала: схожу ка я завтра, перед своим отъездом, в гости к господину Рабиковичу. Ведь он меня не раз сам приглашал. И, в непринужденном разговоре расскажу ему о своих планах на будущее. А уж у него, я надеюсь, хватит сообразительности, отписать об услышанном своему работодателю. Что скажешь, подруга?

   - Я думаю, - весело сверкнула глазами магичка. - идея хорошая. Главное, чтобы поверенный Его сиятельства к этому моменту уже вернулся из провинции, где у него, как мы с тобой обе знаем, были о-очень срочные дела.

   - Да? - сдавленно хихикнула я и мы с Тусьей на пару залились смехом, не взирая на поздний час и спящего на втором этаже Глеба...

   А день следующий я опять провела в беготне. Только теперь, приятной. Как и планировала, навестила Самуила Рабиковича и по его умным глазам и понятливой улыбке перед прощанием поняла, что не зря. А еще заскочила в магазин, где купила подарок для дома Тусьи и Глеба, ставший для меня за последний месяц "тихой светлой пристанью". Но, вручать его тут же побоялась, условившись о доставке ровно через сутки, когда я уже буду на безопасном от гнева беременной магички расстоянии. Транспортным же вопросом занимался Сим, вначале настаивая на "скоростной" Пеструшке, что вызвало мой решительный протест. Просто, мне очень хотелось рассмотреть всю предстоящую дорогу до мельчайших подробностей. Увидеть, наконец, никуда не торопясь Ладмению. Страну, в которой мне предстоит провести всю свою алантскую жизнь. Ну и к чему здесь, скажите на милость, грифоны с ветром в ушах или, того хуже, темные подвалы в несколько шагов? Нет, мне нужны были просторы, запах лесов и полей, голоса встречных людей и пение птиц...