На рассвете следующего дня, мы с Симом, в специально по такому случаю нанятой открытой коляске уже покидали Куполград. Было немного грустно прощаться с заспанной Тусьей, вновь увидеть которую мне "улыбалось" теперь неизвестно через какое время. Да и к флегматичному некроманту, знающему ответы на все вопросы, я тоже успела прикипеть душой. А, беря во внимание нелюбовь магички к подвалам и ее "специфическое" положение, ждать эту столичную парочку в гости представлялось занятием утопическим. Так что, оставалось только дать слово наведываться к ним самой. Что я и сделала, пообещав предупреждать о своем визите заранее, "оповестительным" сном про грозу...

   Наконец, гулкие лабиринты столичных улиц остались далеко позади, и мы выбрались на простор застеленного утренним туманом широкого тракта, ведущего на запад, к Медянску. Сим "маялся" напротив меня, и в своем презентабельном дорожном костюме напоминал сейчас сторожевого пса, насильно усаженного на подушечку с оборками. Это "неуютное" состояние подтверждал и взгляд рыцаря, полный покорности судьбе. Я же, в противовес ему, была полна оптимизма и с мстительной радостью наблюдала за ним со стороны:

   - Послушай, Сим. Когда мне пришлось впервые лететь на твоем грифоне, я даже делала вид, что мне это нравится, хотя жутко боялась. Почему бы и тебе сейчас не изобразить на своем лице хотя бы улыбку?

   - Да, пожалуйста, - оскалился в ответ мужчина.

   - А знаешь, не смотря на то, что ты обманом привел меня в ваш дом, я тебе за это благодарна, правда. Твоя сестра стала моей единственной здесь подругой, а Глеб... он просто замечательный.

   - Ты серьезно? - теперь уже искренне улыбнулся Сим. - Я рад, что вы подружились. Тусья у нас вообще... малообщительна. Она редко сходится с посторонними, предпочитая все время сидеть дома. А уж когда у меня появится племянник...

   - На ее попечении станет одним мужчиной больше... Сим, я кое-что сделала для них с Глебом...

   - Что ты натворила, о чем я не знаю? - насторожился маг.

   - Ну, почему сразу натворила? Просто, скоро им в дом доставят от меня подарок... большой и очень дорогой. Как ты думаешь, она меня потом им не прибьет?

   - Вета, говори яснее. Что за подарок то?

   - Напольные часы с боем в красивом лакированном корпусе. Таких даже в Озерном замке нет. Я знаю, что в Ладмении подобные вещи - роскошь. И вообще, планировала сначала купить просто карманные для Тусьи. Но, когда их увидела, не смогла удержаться, - виновато скривилась я. - Как ты думаешь, она теперь на меня сильно обидится?

  Мужчина сначала открыл рот, чтобы что-то сказать, а потом расхохотался во все горло:

   - Думаю, пока можешь жить спокойно, - произнес он, едва отдышавшись. - До тебя она в ближайшее время точно не дотянется. Да и тяжелое ей вредно поднимать.

   - Правда? - радостно выдохнула я. - Ну, тогда хорошо. Тем более, с часами еще записка прилагается, от меня: "Если выкинете эти, в следующий раз куплю еще дороже".

   - О-о, это весомый аргумент, - вновь зашелся маг...

   И дальше наша дорога покатила куда веселее, то поднимаясь на высокие холмы, то ныряя в прохладные низины. А часа через три смешанный лес, плотно обступающий тракт, расступился и мы выехали на огромное, до самого горизонта, цветочное поле. Издали оно смотрелось потрясающе, сплошь покрытое фиолетово желтыми пятнами, волнами прогибающимися под ветром. На более близком же рассмотрении эти острова оказались низкорослыми кустовыми цветами, напоминающими медуницу и сурепку. А вскоре, перед нашими глазами, немного правее, в очередной низине, вырос небольшой городок, состоящий, в основном из миниатюрных, похожих друг на друга беленых домов с круглой площадью в центре.

   - Этот город - вассальная граница, - пояснил мне Сим. - Дальше на запад и вплоть до самой Тинарры начинаются земли графа Перепелкина.

   - А как он называется?

   - А так и называется - Разделиха. Мы там ненадолго остановимся, позавтракаем на постоялом дворе, а потом двинем дальше. Отсюда до Медянска осталось еще часов пять, не больше. Так что, к обеду будем на месте. Ты, я надеюсь, не против?

   - А почему я должна быть против? - удивленно возмутилась я, уже порядком проголодавшаяся к этому времени...

   Кормили на постоялом дворе города с недвусмысленным названием Разделиха вполне сносно. Да и само здание, под вывеской "Безраздельная гостеприимность" походило на добротный старорусский терем, украшенный по фронтонам деревянной резьбой. Мы с Симом устроились на узком балкончике второго этажа, куда из основного обеденного зала были вынесены пара столов, застеленных чистыми льняными скатертями. А под нами в это время била ключом "городская" жизнь, мало отличающаяся от моих прежних качелинских будней: по просторному двору друг за другом, с переменным успехом гонялись огненно рыжий щенок и громадный черный петух. Куры же и мамаша лопоухого отпрыска, равнодушно наблюдали за этими скачками в тени приставленной к забору телеги.

   - На кого ставишь? - кивнула я Симу на исчезнувшую в третий раз в лопухах парочку. - Я - на рыжего.

   - Вета, - шутливо покачал головой мужчина. - В Ладмении азартные игры запрещены королевским указом.

   - Да брось ты, нас ведь никто не слышит.

   - Ну, тогда, на черного. А какая ставка?

   - Не та, что ты подумал.

   - А откуда ты знаешь, о чем я подумал? - нагло оскалился мужчина.

   - По глазам вижу. Они у тебя смотрят как раз на то место, о котором ты подумал, - ответила я и наглядно продемонстрировала ему "угаданным местом" язык.

   Но, нашему пари в любом случае не суждено было быть заключенным, потому что как раз в этот момент на постоялый двор, разогнав напуганных "спринтеров" по разным сторонам, въехал огромный экипаж с гербом на дверцах. На серебристом его щите была изображена богатырских размеров пчела с ведром, предположительно, меда, горделиво держащая продукт своих трудов в мускулистых верхних лапках. А снизу шел девиз, прочитать который я не успела, так как дверца экипажа откинулась и из его бархатных недр бодро выпрыгнул, сверкнув очками на солнце, молодой худощавый мужчина. Выглядел он, к моему удивлению, очень просто, выказав свое право разъезжать на таком виде транспорта лишь приличным костюмом, впрочем, уже заметно помятым в пути. Юноша, человек, оглядевшись по сторонам, с душой потянулся и задрал свою голову вверх, заметив, наконец, нас с Симом. Я же с интересом уставилась в его ярко синее свечение, увиденное мной впервые такой силы и означающее, по-моему, склонность к научной деятельности или творческое начало.

   - А хочешь еще одно пари? - с усмешкой спросил маг, как только новоприбывший скрылся под нашим балконом.

   - Какое пари?

   - Спорим, этот красавчик сядет сейчас за стол рядом с нами.

   - Да с чего ты взял? И вообще, кто он такой, ты его знаешь?

   - Ну, лично не знакомы. Он по нашей конторе не проходил. Но, знать, знаю. Это младший сын графа Перепелкина, на землях которого мы с тобой уже сидим. Титул после смерти отца он точно не получит, у него еще старший брат есть. А этот, насколько я знаю, полностью посвятил себя наукам. Так что, Вета, увы...

   - Что значит, "увы"? Ты что, считаешь, что я ношусь по всей Ладмении исключительно за чужими титулами?

   - Нет, что ты! - протестующее вскинул руку Сим. - Я просто знаю о твоей большой слабости к людям, принадлежащим к аристократическому роду.

   - Ах, так! - сузила я глаза, но продолжить, к сожалению, не успела, потому что как раз в этот момент, в сопровождении разносчика к нам на балкон вошел "ученый" графский сын. Юноша уселся за соседний с нами стол. Причем так, чтобы, хорошо меня видеть, а Сим в ответ изобразил на своем лице гримасу, означающую: "Что и требовалось доказать"...

   Дальше завтрак продолжился в напряженном молчании, не нарушаемом даже мысленным обменом фразами, а прервался минут через пять, неожиданно отбросившим тень над нашими тарелками младшим Перепелкиным:

   - Извините, - покраснев до ушей, выдавил он, по щенячьи преданно глядя мне в глаза. - Я хотел бы вам представиться - Владимир Перепелкин, студент столичного университета.

   - Вета Полунич, - в ответ, ничуть ни лучше промямлила я, с ужасом осознав, что совсем не знаю правил здешнего этикета. - Очень приятно... Присаживайтесь.

  Студент тут же схватил и неумело ткнулся носом в мою руку, которую я даже от стола оторвать не успела, а потом шлепнулся на свободный стул:

   - Госпожа Вета, вы наверняка близкая родственница досточтимой Неонилии Полунич. Сходство между вами очевидно. Те же небесные черты лица.

   - Да, я ее внучка, - настороженно пояснила я еще одной высокородной жертве бабушкиных чар.

   - Вы знаете, я так и подумал! - просиял ничего не подозревающий юноша. - Дело в том, что ваша бабушка была в свое время очень известной покровительницей нашего университета. Она состояла в его попечительском совете и ее портрет до сих пор украшает одну из университетских галерей. Признаться честно, я часто на него оборачиваюсь, проходя мимо. А вы - ее точная копия, будто ожившая легенда, которую мне посчастливилось увидеть наяву.

   - Да что вы говорите? Ожившая легенда, значит...

   - Вы знаете, госпожа Вета, мне, почему то кажется, что я что-то не то сейчас сказал, - растерянно захлопал длинными ресницами студент и глянул на нахально расплывшегося Сима.

   - Да нет, что вы! - великодушно уверил его маг. - Продолжайте, мы вас внимательно слушаем.

   - Ну, вы, господин Симаргл, можете и еще послушать, а мне, к сожалению уже пора, - подорвалась я из-за стола, тем самым подняв за собой и обоих сидящих мужчин. - Всего вам доброго, а также успехов в учебе, - и решительно направилась через зал к лестнице на первый этаж.

   Сим, расплатившись, спустился следом, но, уже без ухмылки на лице и занял свое место в нашей, стоявшей недалеко от ворот коляске. Правда, возчика, к сожалению, пришлось подождать. Он появился вскоре, на ходу вытирая рот рукавом, и только примостился на козлах, как меня вновь окликнули:

   - Госпожа Вета, - увидела я застывшего с краю от меня юношу с, совершенно убитым лицом. - Я хотел бы перед вами извиниться. Вечно я встреваю из-за своего не очень умелого обращения с дамами. Вот и сейчас... Ведь неприлично расточать комплементы одной женщине в присутствии другой. Да еще сравнивать их друг с другом. Госпожа Вета, вы неповторимы и даже теперь, когда в ваших глазах пылает праведный гнев, прекрасны. Вот, - протянул он мне повядшую ромашку. - Это все что у меня есть, но, при первой же возможности я подарю вам настоящий букет, который все равно не сравнится с вашей красотой, - закончил он торжественно и, развернувшись, двинул в обратную сторону.

   - Да-а... - удивленно протянула я, крутя между пальцами подарок. - Вот умеют же некоторые исправлять собственные ошибки.

  А потом наложила на цветок заклятие обновления и, под молчаливым взглядом Сима, воткнула его себе в волосы, закрепив за ухом... Коляска медленно развернулась, выбираясь на тракт, и Сим, набравшись-таки, смелости, решил вновь открыть свой рот:

   - Знаешь, Вета. Хочешь ты этого или нет, но тебя все равно будут с ней сравнивать. Так не проще ли научиться по-другому, на это реагировать?

   - По-другому?.. Ну да. Это гораздо проще. И даже правильнее. Тем более... Понимаешь, что самое обидное? Мы с ней действительно похожи. Но, не внешне. Куда мне до ее легендарной красоты. Мы похожи с ней своими характерами. Мне это не раз говорили те, кто хорошо знал нас обеих. И мне это даже льстило, хотя и очень усложняло иногда жизнь... А что касается всего остального, - азартно ухмыльнулась я и взглянула на мужчину. - А, ну-ка, закрой глаза.

   - Это еще зачем? - недоверчиво напрягся Сим.

   - Просто сделай, - нетерпеливо повторила я и, дождавшись, когда маг, наконец, решится, произнесла нужное заклятие. - Теперь можешь открывать!.. Ну, как?

   - Рыжая... - потрясенно прошептал мужчина и придвинулся ко мне по ближе. - Какая ты теперь... яркая, как пламя.

   - А то! - довольно расплылась я, наблюдая такую реакцию. - Я давно пыталась перекрасить свои волосы в рыжий цвет, но, сколько не пробовала, ни одна краска меня не брала, даже хна. А теперь, проще не бывает - немного магии и новая Ветвяна Полунич готова. Тебе нравится?

   - Да, - не задумываясь, выдохнул Сим и поправил сползшую из-за моего уха ромашку. - Этот цвет очень хорошо подходит твоему... характеру и твоим синим глазам. Ты теперь всегда такая будешь?

   - Конечно, - откинулась я на спинку сиденья. - И пусть теперь кто-нибудь только попробует мне сказать, что я на кого-то похожа...

   А дальше мы уже бодро катили лишь по открытой местности. Только изредка на нашем пути попадались заросли кустов вдоль извилистых оврагов, разделяющих нескончаемые поля: маковые, ромашковые, злаковые. А еще пастбища и пасеки вокруг по-европейски аккуратных деревенек. И, чем ближе мы приближались к Медянску, тем чаще перед нашими носами стали маячить упитанные местные пчелы. А после моста через приток Шалбы, Кочу, их навязчивая компания и вовсе начала раздражать, и нам с Симом пришлось, на всякий случай, накладывать еще одно заклятие, теперь уже против укусов насекомых.

   - А что же ты хотела? - произнес мужчина, внимательно водя взглядом за очередной незваной гостьей, маневрирующей над моей ромашкой. - Мы ведь едем в Медянск. Здесь кругом они и маги в очереди стоят за теплыми местами в этих благодатных краях.

   - И что же их здесь так прельщает? Медовуха местного производства? - теперь уже гораздо смелее отогнала я рукой жужжащую нахалку.

   - Ну, не только медовуха. Хотя, она и в правду, хороша... Заклятие, которое мы с тобой только что применили. Они на нем большие деньги себе делают.

   - Оно что, так быстро лопается?

   - Нет, - засмеялся Сим. - Нам с тобой хватит на всю оставшуюся жизнь, но... кто об этом знает?

   - Понятно. Профессиональная магическая тайна... - в ответ насмешливо скривилась я.

   А потом я увидела Медянск. С возвышенности, на которую мы взобрались после очередного трактового поворота, он открылся нам полностью и лежал сейчас, как на ладони, окруженный все теми же бескрайними полями. Я попросила возчика остановиться и привстала, чтобы лучше рассмотреть маленькие с такого расстояния домики, утопающие в садах, петляющие между ними улочки, миниатюрные площади и...

   - Сим, а это что за перезвон?

  Мужчина прислушался и равнодушно пожал плечами:

   - Колокольный. Вон там, - показал он рукой на северные окраины Медянска. - церковь. Единственная во всем городе.

   - Церковь? - хлопнулась я обратно на сиденье. - А как же уживаются вместе магия и религия?

   - Да нормально уживаются. Церкви стали строить люди, только им они и нужны. Души спасают постами, а зубы лечат у магов. Каждому свои доходы.

   - Вот это да... А почему я в столице не видела ни одной церкви?

   - А ты в столице вообще много чего не видела, потому, что мало куда ходила, - вынес свой вердикт Сим. - Они там тоже есть, правда в колокола не звонят, по особому королевскому указу. Это плохо влияет на купол... Ну а теперь, мы можем ехать дальше?

   - Да, конечно, - рассеянно мотнула я головой. - Знаешь, странно все это. Хотя... Ведь те люди, что переселились сюда из моего прежнего мира как раз и сделали это ради собственной веры, чтобы ее сохранить. Тогда, церкви, получается, вполне логичное здесь явление...

   Новое здание городского совета находилось как раз на одной из маленьких площадей с круглым каменным фонтаном и скамейками вокруг него. Сим решил идти со мной и я об этом не пожалела, особенно, когда нам на встречу прямо у входа вышел грозный стражник. Маг сказал ему в полголоса пару слов и они, как пароль открыли нам дорогу дальше, по лестнице на третий этаж. Сам городской глава, прочитав письмо от Димиона, долго улыбался и извинялся, платочком вытирая с лысины пот, а потом выделил нам шустрого конопатого подростка для сопровождения до моего, "чудом уцелевшего дома". Я клятвенно пообещала, что за всеми формальными бумагами зайду на днях и с легким тремором в конечностях, заскочила обратно в коляску.

   Ехать пришлось недалеко, и уже после третьего поворота наш проводник свистнул возчику команду "парковаться". Сим, видя мой лихорадочный блеск в глазах, собственноручно ссадил меня на землю и тут же взял за руку. Мы подошли к высоким кованным воротам в каменной ограде, закрытым на ржавый висячий замок и я растерянно взглянула на мальчишку:

   - А ключ у тебя есть?

   - Вета, - выпустил мою руку Сим. - Ну, зачем аланту и магу ключ?

   - Так вы госпожа, что ли алант? - изумился подросток.

   - Ну да, а что? - настороженно поинтересовалась я у него.

   - Да так, ничего, - заулыбался тот во всю ширину физиономии. - Просто в нашем городе таких раз, два и некого считать... А здесь тоже раньше аланты жили, мне мамка рассказывала. А теперь дом заброшенный.

   - И ничего он не заброшенный, - возмутилась я, входя вслед за Симом, с трудом отодвинувшим в сторону заклинившую створку ворот. - Теперь тут я буду жить... А скажи, кто-нибудь посторонний появлялся здесь после того, как дом опустел?

   - Ага, кому охота, - многозначительно хмыкнул мальчишка. - Дом то зачарованный и деревья вокруг него. Его поэтому и не спалили.

   - Зачарованный говоришь... - внимательно вгляделся в заросший вишневый сад, с обеих сторон от выложенной камнем дорожки Сим. - Похоже на то. Посмотри ка, Вета, - показал он рукой на особо непролазные заросли справа.

   Я попыталась проследить в указанном направлении своим алантским взглядом и удивленно ахнула. Мало того, что по всему внутреннему периметру была наброшена серебристая охранная сетка, еще и между деревьями в разных местах колыхались легкие фосфорические тени, напоминающие собой привидения в балахонах. А справа, в самых зарослях, где под плющом едва проглядывала белая беседка, и вовсе лежали три слабо мерцающие при дневном свете огромные собаки, будто ожидающие команды. И, как только мы прошли место, где через дорожку, на уровне коленей была натянута магическая нить, охранные животные навострили уши, а потом соскочили со своих мест, вперяясь в нас провалами глазниц. Я испуганно замерла, вновь схватив Сима за руку. Собаки же, напротив, одна за другой, сначала слабо, потом все сильнее принялись вилять хвостами, а через несколько секунд и вовсе заняли прежние расслабленные позы.

   - Узнали хозяйку, - пояснил мужчина и, как ни в чем не бывало, продолжил дорогу. - Да, не скучно твоей семье жилось, раз такую охранку развесили. Это ж, сколько лет прошло, а она до сих пор работает. Одно слово, алантская магия... Представь, если всю эту красоту ночью увидеть?

   - Ага, я чуть не помер со страху, - ляпнул конопатый подросток, идущий за нами следом, и тут же испуганно заткнулся.

   - Та-ак, - развернулась я к нему. - Вот тебе за труды, - сунула в его верхний кармашек рубашки медень. - И вали, давай отсюда, отважный ночной герой.

   Второй раз повторять не пришлось и через секунду мальца и след простыл, а мы с магом метров через двадцать вышли на небольшую мощеную площадку перед двухэтажным каменным домом. Здание тоже было полностью покрыто ячеистой серебристой сетью по сравнению с которой "сигнализация" Тусьи смотрелась детской забавой. Особняк же выглядел так, будто до сих пор был обитаем. Никаких следов запустения и даже большие окна с витражными ромбами по верху, темнели прозрачной чистотой.

   - У меня такое ощущение, будто здесь кто-то живет.

   - Нет, дом пустой, просто до сих пор поддерживается в сохранности за счет сильного заклятия... И он тебя узнал... Посмотри, - удивленно выдохнул Сим.

  Мы в этот момент стояли у первой ступени крыльца и едва я занесла над ней ногу, как вся входная дверь "расцвела" мерцающими алантскими ирисами.

  Увидев это, ноги мои предательски подкосились и если бы не стоящий рядом маг, я бы так и рухнула здесь, прямо перед родным порогом.

   - Сим, - пробормотала сквозь подступившие слезы. - А ведь я дома. Я дома, Сим... - и начала медленно подниматься к двери, потом взялась за ее резную ручку и услышала, отозвавшийся в где-то глубине щелчок. После этого нажала на нее уже сильнее и створка в ответ тут же бесшумно подалась.

   Внутри дома царил полумрак и сильно пахло сыростью. Повсюду на полу были разбросаны вещи, а посреди широкой прихожей стояла наполовину наполненная дорожная сумка.

   - Такое ощущение, - "повел носом" вошедший следом Сим. - будто собирались в большой спешке и твоей матери кто-то помогал. - показал он пальцем на неполный отпечаток мужской обуви на земле, рассыпанной возле валяющегося рядом разбитого цветочного горшка.

   - Выходит так, - наклонилась я над "уликой". А маг провел рукой совсем низко над следом. Потом задумался и удивленно хмыкнул:

   - Человек.

   - Помогал человек? - переспросила я.

   - Да. К сожалению, через такое время большего сказать не могу.

   - Очень жаль, - вздохнула я и огляделась по сторонам.

   Из прихожей вели две двери: налево, в кухню и направо, гостиную. Я заглянула в обе комнаты, поразившие меня своими размерами а еще каминами совершенно замковых габаритов. Обе они пребывали в сравнительной чистоте. Лишь на кухне из длинного "рабочего" стола был полностью вывернут и опрокинут на пол ящик с ложками, вилками и ножами. Дальнейший осмотр показал, что в обоих помещениях имелись еще и задние двери, на этот раз выходящие на веранду, открывающуюся в сад. А из прихожей на второй этаж вела узкая деревянная лестница. Мы поднялись по ней и разбрелись по комнатам, оказавшимися спальнями: родительской, детской и, по всей видимости, гостевой. Здесь, в отличие от первого этажа, царил полный кавардак с вываленными из шкафов вещами, часть из которых валялась прямо на полу, а часть на разворошенных постелях. Но, мое внимание привлекли не они, а большой семейный портрет, висящий напротив родительской кровати. На нем, на переднем плане чинно сидели отец и мама, улыбающиеся и вполне довольные жизнью. Между ними стояла, обняв обоих за плечи, девочка лет семи - восьми. Тоже, вполне счастливая. А на коленях у мамы сидела еще одна, совсем младенец, в смешном чепчике, прикрывающем лысину (уж я то, знаю). И это была я...

   - Рискую вызвать очередную вспышку гнева, - подошел ко мне со спины Сим. - но, все же скажу, что ты, Вета, точно бабушкина внучка.

   - Ну почему же? Шевелюра то у меня отцовская. Хотя все остальное... Ты прав. На своих родителей я точно больше ничем не похожа. Папа - сероглазый и узколицый, а мама - настоящая смуглянка. Да и сестра моя... Натэя, тоже явно не в них. Если вспомнить мои детские... изображения, то она - вылитая я, то есть наоборот, конечно.

   - Ты уверена, что ее именно так зовут?

   - Я это знаю, Сим, - повернула я к нему лицо. - Точнее, чувствую. Ее зовут Натэя. Иначе никак...

   - Ты представляешь, - решил сменить тему маг. - водопровод в полной исправности и камины на обоих этажах хоть сейчас протапливай. И даже дрова в наличии имеются. А вообще, ты проголодалась?

   - Ой, точно. Мы ведь с утра ничего не ели. А давай пойдем в город. Заодно и разведаем местные достопримечательности.

   - Ну, разведать то мы всегда успеем, - нетерпеливо заметил мужчина. - А вот где можно пообедать я и так знаю. Пока мы сюда ехали, я заметил вполне приличный ресторанчик на соседней улочке.

   - Сим, - выкатила я глаза. - А ведь возчик до сих пор у ворот стоит с моими саквояжами.

  Мужчина громко засмеялся, отражаясь гулким эхом по комнатам, и насмешливо глянул на меня:

   - Вета, твои саквояжи давно стоят возле дома, я проследил. А возчик уже, наверное, на обратном пути в Куполград.

   - И когда ты успел?

   - Пока ты смотрела на ржавый замок. А вообще, пошли. Есть очень хочется, - решительно направился он к лестнице...

   И точно, на соседней улочке оказалось очень уютное заведение общепита под названием "Медянский дворик", обставленное в деревенском стиле. Его хозяйка, маг земли, миловидная дама бальзаковского возраста была столь любезна, что обслужила нас собственноручно, а узнав, что я, к тому же, еще и ее новая "соседка", пихнула мне с собой корзинку пирожков...

   Уже к вечерним сумеркам мы протопили оба камина на первом этаже, постепенно возвращая в "уснувший" дом живое тепло, забытое в этих стенах более двух десятков лет. А потом уселись у того, что в гостиной, прямо на ковре и, жуя остывшие пирожки, надолго замолчали, глядя на огонь. Не знаю, о чем в это время думал Сим, мои же мысли были заняты исключительно предстоящими бытовыми заботами. Одно дело поселиться в родительском доме, другое, этим домом управлять, решая кучу самых разных проблем. И пусть ты трижды истинный алант, без соответствующей практической жилки в этом житейском деле точно не обойтись...

   - Вета, - прервал мой тяжелый вздох мужчина. - Ты точно решила ночевать здесь сегодня одна?

   - Да, Сим, - в третий раз повторила я. - Это мой дом и чем быстрее я к нему привыкну, тем легче мне будет в нем жить. Мне здесь хорошо, правда... И спокойно, с такой-то охраной.

   - Да, охрана действительно, надежная. Ты пока ее не снимай. Пусть еще попугает непрошенных гостей какое-то время. Особенно собачки занятные. Я таких еще не видел, - уважительно произнес маг.

   - А мне вот интересно, почему они "привязаны" именно к той части сада? Неужели, беседку охраняют?

   - Вот завтра с утра и проверишь, - сладко потянулся Сим. - А я тогда прямо сейчас махну обратно, раз ты категорически против дополнительного ночного сторожа. Или, все же нет? - насмешливо глянул он на меня, а когда я отрицательно качнула головой, пожал плечами и встал с пола. - Ну, тогда провожай меня, госпожа домовладелица.

   Мы вышли на крыльцо, когда над Медянском уже разлилась чернильная ночь. Сим оглянулся напоследок, перед тем как нырнуть в свой подвал и перехватил мой не в меру любопытный взгляд, направленный к мерцающим среди деревьев собачьим силуэтам:

   - Вета, завтра утром, - предостерегающе вскинул он бровь и исчез под каменной аркой.

  Я же выждала, на всякий случай, несколько секунд и решительно направилась в сторону четвероногих стражей. По дороге обогнула парочку колыхающихся под ночным ветром "привидений", совершенно меня проигнорировавших и, наконец, подошла вплотную к мирно лежащим на земле магическим псам. Просто, ради интереса, погладила по голове ближайшего ко мне и на своей коже ощутила легкое покалывание. Пес же, при близком рассмотрении, как и оба его двойника очень похожих на сенбернаров, лишь несколько раз взмахнул своим хвостом, а потом, вновь замер.

   - Интересно, что же вы здесь такое охраняете? - разглядывая почти скрытую под плющом беседку, пробормотала я. - И что это за беседка такая странная? И где же в нее вход?.. - медленно пошла я вдоль круглого здания, то в одном месте, то в другом, раздвигая жесткие ветви. Но, везде моя рука упиралась лишь в каменную кладку.

   Наконец, по не писаному закону подлости, одному из моих любимых, под моими пальцами, немного левее того места, откуда я начала свое "пальпирование", я почувствовала не прохладный камень, а гладкое дерево. И от неожиданности, даже отдернула руку:

   - Дверь? - озадаченно закусила губу. - Мало того, что она без окон, так еще и с дверью?.. А, ну-ка... - захватив руками как можно больше жестких стволов, я с силой рванула их на себя.

  Потом несколько раз, повторив это варварство, удовлетворенно сдула прядь со лба и подошла к открывшейся дверной створке вплотную. Нажала на ручку и услышала щелчок, означающий в этом зачарованном месте не что иное, как "Добро пожаловать, хозяйка". Что я и сделала, предусмотрительно запустив вперед себя световой шар. Шар взмыл к высокому сводчатому потолку и ярко осветил небольшое помещение, безусловно, бывшее когда-то беседкой. Потому что сейчас это был... семейный колумбарий с одной лишь урной внутри. Урной, в которой хранился прах моего отца, Танаса Полунича...

   Строение переделывалось впопыхах. Свидетельствовали этому "кляксы" раствора на полу, скрепляющего камни, которыми были заложены проемы между бывшими колоннами. А еще древесная стружка там же, сохранившаяся прекрасно и даже не изменившая своего "пожизненного" цвета. В центре же колумбария стоял мраморный круглый стол, судя по всему, оставшийся еще со времен прежнего назначения здания. Вот на этом столе я и увидела серебряный погребальный сосуд с именем и фамилией на плоском боку. А прямо перед ним лежал маленький букет из неувядающих ирисов...

   Что я почувствовала в этот момент, трудно сказать. Отца своего я совсем не помнила, впервые за столько лет увидев его лишь сегодня, на семейном портрете. Конечно, мне его всегда не хватало, и именно сейчас я осознала всю меру утраты. Его уже было не вернуть... А как же остальные: мама и сестра? Где мне искать их следы? Как вернуть в этот брошенный дом, ставший для них в последние дни настоящей крепостью?..

   Я подошла к столу и дотронулась до урны пальцами, потом обхватила ее руками и закрыла глаза... Никто не ответил на мой вопрос. Алантская душа моего отца была сейчас далеко отсюда, в высших мирах. Значит, ответы мне придется искать самой... С этой мыслью я брела по тропинке домой, с этой же мыслью и заснула, прямо в гостиной на диване, глядя, как в камине, выплевывая искры, догорают поленья...

   А утром ко мне пожаловал первый медянский гость. Я почувствовала его еще стоящим у ворот. Сработала охрана, колокольчиком зазвеневшая в моей голове. "Ах, вот как это, оказывается, происходит", - с приятным удивлением констатировала тут же и закинула тряпку обратно в ведро. Уборка моя уже подходила к концу, ускоренная в несколько раз магическими заклятиями и большим энтузиазмом. Оставалось лишь разобрать вещи, разноцветной горой высившиеся на родительской кровати, да обследовать внутреннюю часть сада, находящуюся с задней стороны дома. Но, это после, а сейчас я одернула свою "боевую" юбку, разжалованную до звания "рабочей" и вприпрыжку поскакала вниз с крыльца.

   Высокий мужчина с "собачьими", глубоко посаженными глазами воспитанно топтался у полуоткрытых ворот и, увидев меня, снял широкополую шляпу. На вид ему было лет пятьдесят, но сказать точнее я не смогла, ведь мой гость являлся магом земли, причем, довольно сильным, судя по интенсивности его свечения и со взглядом таким цепким, что я поспешила тут же причислить его к конторе Сима. В душу нырнуло подозрение: "Неужели Димион, все-таки сменил мне надзирателя?", но, первые же слова незнакомца поставили все на свои места:

   - Разрешите представиться, - произнес он приятным баритоном и слегка склонил голову. - Яков Полозин, медянское сыскное агентство "Полозин и Гаян". А вы, по всей видимости, госпожа Ветвяна Полунич, хозяйка этого дома?

   - Да, все верно, - опешила я. - Чем могу быть полезна?

   - Все дело в том, госпожа Полунич, что это я должен быть вам полезным, - едва заметно улыбнулся он. - Меня, три недели назад нанял для определенной сыскной работы лично господин Рабикович. И целью этой работы был поиск вашей семьи, пропавшей много лет назад, а, если быть совсем точным, вашей матери и старшей сестры.

   - Да?.. Господин Рабикович? Поверенный гра... Пойдемте в дом, - опомнилась я, наконец, и пропустила сыщика на свою зачарованную территорию.

  Мужчина последовал за мной, заинтересованно озираясь по сторонам:

   - Очень сильная защита. Да, ваш батюшка знал, как уберечь свою семью, - авторитетно заявил он, уже у самого крыльца.

   - Только вот себя не уберег, к сожалению, - открыла я ему дверь дома.

   - Это действительно так, но, он ведь погиб не здесь. Вы разве не знаете?

   - Я многого не знаю о своей семье и очень надеюсь, что вы мне сейчас проясните некоторые факты, раз уж вас именно для этого и наняли. Может, чаю?

   - Нет, благодарствую, - тут же отказался мужчина и, усевшись на гостином диване, достал из-за пазухи увесистый конверт. - Это мой первый отчет. Я должен был сегодня утром отправить его в столицу моему нанимателю, но, придя на почту, обнаружил там письмо от него же, с распоряжением доставить все мои выводы, здесь изложенные, лично вам, в Медянске. Что я и сделал, без труда узнав ваш адрес, - подал он мне конверт.

   - Это, конечно, хорошо, - шлепнулась я в кресло напротив. - Но, не могли бы вы мне рассказать на словах, что вам удалось узнать о моих родственниках? А бумаги я и позже почитаю.

   - Как скажете, - спокойно ответил мужчина. - Но, сразу хочу предупредить, госпожа Полунич, что особо порадовать мне вас, к сожалению нечем. По крайней мере, пока.

   - Ну, так говорите, как есть. А я уж сама решу, стоит мне радоваться или еще рано.

   - Как скажете, - еще раз повторил сыщик. - Так вот, что касается вашего батюшки... Он был много лет главным магом Медянска и умер от предательского удара прямо на крыльце городского совета. Расследования по этому делу, как такового, не проводилось, не до того тогда было. Тем более что тот маг, что целился в него, по стечению обстоятельств или по злому умыслу, спалил еще и само здание, вместе с архивом. И это очень осложнило мою работу сейчас... А вскоре после его смерти исчезла и ваша мать, Агата Полунич вместе со своей старшей дочерью, Натэей...

   - Натэей... - эхом повторила я. - А дальше? Вы узнали, что с ними было дальше?

   - Честно вам скажу, было сложно. Потому что, когда алант решает исчезнуть, он это делает очень грамотно. Но, мне повезло... Дело в том, что через месяц после того, как ваша семья спешно покинула Медянск, из него в неизвестном направлении скрылись и еще двое, причем людей: начальник городской стражи, Крон Сорги и его подросток - сын, Олес. Не буду вас мучить своими профессиональными умозаключениями, озвучу лишь их результаты... Понимаете, госпожа Полунич, я коренной житель этого города и поэтому, знаю многих своих земляков лично. Также лично я был знаком и с Кроном. И знал, что ваши семьи были очень дружны между собой. А еще я знал, хотя в тот момент и отсутствовал здесь, что именно Крон помог вашей матери и сестре избежать тогда расправы. За что сам и поплатился вскоре... обвинением в пособничестве врагам короны. Тогда всех алантов так называли, врагами короны, без суда и расследования... Поэтому ему и пришлось бежать, прихватив с собой сына. А уж людей то найти гораздо проще, чем алантов, особенно, если предположить, что они должны быть где-то вместе. Вот это мне и помогло, мое предположение. На него я и опирался в своих поисках.

   - И вы их нашли? - с надеждой спросила я.

   - Не совсем... Я нашел их следы... Но, все по порядку. По своим источникам я узнал, что семье Сорги принадлежали охотничьи угодья на севере от Медянска. Это глухие леса, в которых при крайней нужде, можно легко затеряться. Я сам там, в результате, чуть не потерялся, - усмехнулся сыщик. - пробродив в поисках тайного приюта наших беглецов одиннадцать дней, но, вскоре, нашел то, что искал. Только...

   - Что, "только"?

   - Дом был давно пуст, а недалеко от него я обнаружил колумбарий, сооруженный из дубовых досок, с единственной урной внутри.

   - С урной? Опять? - похолодев, переспросила я. - Чья она?

   - Вашей матери, госпожа Полунич, - не глядя мне в глаза, тихо произнес мужчина. - И этому алантскому колумбарию на сегодняшний день уже не менее пятнадцати лет.

   - И она тоже... - прикрыла я лицо ладонью. - Продолжайте...

   - Хорошо, я продолжу... Я уже сказал, что дом оставили давно. И жили в нем, по моим выводам, беглецы очень уединенно. Благо, лес позволял. Ведь Крон - опытный охотник, я это знаю, да и Олес, уже, будучи подростком, тоже стрелял довольно метко. Но, помогло мне выйти из очередного тупика не это знание, а оставленный там и, видимо забытый при отъезде технический чертеж, выполненный очень грамотно. На чертеже была часть замкового укрепления... Я, сейчас поясню. Дело в том, что сразу после алантских гонений, наш край, выгоревший на треть, стал вновь отстраиваться и очень нуждался в хороших специалистах. И вот этот чертеж натолкнул меня на мысль, что или Крон или, уже подросший Олес, в общем, кто-то из них, видимо, этим ремеслом и занялись, в конце концов. Поэтому я и продолжил свои поиски именно в окрестных строительных конторах, выспрашивая там, нет ли среди их работников мужчин с такой фамилией - Сорги. И вскоре мне опять повезло. Я нашел человека, работающего вместе с Олесом Сорги и хорошо его знавшим. Он и дал мне его новый адрес. Его и, госпожа Полунич, его семьи: жены и сына.

   - Погодите, я не поняла, а моя сестра, она что, пропала окончательно?

   - Вы меня не поняли. Жену Олеса зовут Натэя. Для подобного совпадения имя очень редкое.

   - Натэя? - подскочила я на месте. - Так они что, с Олесом поженились?.. И у них родился сын?.. У меня есть племянник?

   - Да, племянник, названный в честь вашего отца, Танасом. И ему сейчас, по моим подсчетам, около шести - семи лет. Только...

   - Знаете что, - не на шутку взъелась я. - Эти ваши "только"... Вы их не нашли?

   - Погодите горячиться, дослушайте меня до конца, - вскинул руку сыщик. - Мне уже немного осталось рассказывать.

   - Извините, - пристыжено брякнула я. - Просто вы меня кидаете "из огня да в полыня". Сначала я узнаю, что моя мама умерла. Потом, что у меня, оказывается, есть племянник... Я вас слушаю, продолжайте.

   - Продолжаю... Так вот. Тот плотник, что дал мне адрес Олеса Сорги, объяснил, что самого мужчину не видел уже около полугода. Но, у них это, видимо, в порядке вещей, когда человек вот так меняет одну стройку на другую, в поисках более достойного заработка. Хотя, Олес, по его словам, был очень хорошим специалистом и его ценили. Но, как бы там ни было, я поехал в эту деревню, Скрепино. Она на северо-востоке от Медянска, в милях сорока, но там опять никого не нашел... Только полугодовалой давности пепелище на месте дома... Госпожа Полунич, не стоит отчаиваться, - увидев мои расширившиеся глаза, - уверил мужчина. - Дело в том, что во время этого пожара никто не погиб, я проверил. Правда, и куда делась вся семья мне тоже никто толком ответить так и не смог. Хотя, соседи явно, что-то знают, но боятся сказать. Так что, я обязательно туда вернусь и продолжу, как говорится, с того же места... Это пока все, - облегченно выдохнул сыщик и выжидающе замолчал.

   - Эта деревня, как вы говорите, Скрепино?.. Она ведь недалеко отсюда. Как вы думаете, почему они не вернулись обратно в этот дом? Ведь сейчас же все спокойно.

   - Элементарный страх, - покачал головой сыщик. - Очень многие из тех, кто бежал тогда из родных мест так обратно и не вернулись. Хотя, я выяснил, ваша сестра прошла инициацию и является законопослушным гражданином...

   - Понятно... Скажите, господин Полозин, я могу вас попросить об одной вещи, очень для меня важной.

   - Все что в моих силах, - уголками рта улыбнулся мужчина.

   - Вы ведь маг и вам не составит труда вернуться в этот брошенный охотничий дом?

   - Дело одной минуты.

   - Не могли бы вы... - закусила я губу. - принести мне оттуда прах моей матери. Я хочу, чтобы они с отцом, хотя бы после смерти снова были вместе. Вы это сделаете? Я заплачу, сколько скажете.

  Мужчина встал с дивана и, одернув пиджак, посмотрел на меня:

   - Конечно, госпожа Полунич. Завтра с утра я верну вам ее урну. И сделаю это бесплатно. Не из альтруизма, просто мне очень хорошо оплатили мою работу, которая еще далека от завершения. А это, считайте, ее часть. У вас еще есть ко мне вопросы на сегодня?

   - Нет, - поднялась и я вслед за ним. - А если возникнут, обязательно их задам. Кстати, где в Медянске вас можно найти?

  Сыщик жестом фокусника выудил из своего рукава небольшую картонную визитку и протянул ее мне:

   - Здесь адрес моей конторы. И, если меня не окажется на месте, вы можете передать для меня свои... пожелания моему партнеру, господину Гаяну. Но, могу вас уверить, как только у меня появятся новые сведения о ваших родственниках, я сам тут же, немедленно с вами свяжусь...

   Я вышла вслед за сыщиком на крыльцо и увидела, бодро поднимающегося по ступеням Сима с увесистой корзиной в руке. Мужчины обменялись "профессиональными" взглядами, замерев на секунду, а потом, молча, пожали друг другу руки. Затем сыщик исчез в своем подвале, а Сим, с удивленной усмешкой глянул на меня:

   - Ну, знаешь ли, Вета, тебя невозможно и на короткое время оставить одну. Потому что, тут же оказывается, что ты совсем не скучаешь в одиночестве. Что здесь делал этот пропыленный прокуратский ветеран, Яков Полозин?

   - Я так и знала, - прислонилась я к дверному косяку. - Вы с ним из одной конторы. Только он сейчас занимается частной сыскной работой. Вот, - показала я магу картонку.

   - И когда ты успела его нанять? - вскинул бровь Сим, мельком взглянув на крупный типографский шрифт.

   - Это не я его наняла а... Борамир через своего столичного поверенного. А мы с Тусьей еще смеялись над "срочным отъездом" Рабиковича в провинцию. Оказывается, он на самом деле был здесь, в Медянске и нанял вашего ветерана, чтобы тот нашел мою пропавшую семью.

   - А ему то, графу твоему, это зачем?

   - Зачем? - мечтательно расплылась я, глядя в небо. - Просто, он выполнил свое обещание помочь мне найти родных.

   - Понятно, - поставил Сим тяжелую корзину на пол и тоже встал у противоположного косяка. - И каковы результаты поисков?

   - Даже не знаю, с чего начать... Я нашла папину урну с прахом в той беседке, которая оказалась семейным колумбарием. А сегодня узнала, что моя мама тоже умерла. Причем, уже очень давно. А еще, что моя старшая сестра, которую зовут Натэя, вышла замуж за человека, сына друга нашей семьи и у меня, оказывается, есть племянник, Танас... Танасик, которому сейчас должно быть лет шесть - семь... Но, они опять пропали... Вот пока и все. А вообще, если тебе интересно, там, на диване лежит конверт с полным отчетом. Почитай его...

   - Обязательно почитаю, - серьезно пообещал Сим. - А я тебе гостинцы от Тусьи принес.

   - Да ты что? - с опаской глянула я на корзину, прикрытую льняной салфеткой. - Неужели она решилась, все-таки, мне отомстить за часы?

   - Ну да, своими сомнительными чаями. Их там фунта полтора, а еще яйцами, бужениной, сыром и зеленью.

   - Зачем мне столько?

   - Как это зачем? - изумился маг. - Меня кормить. А, хотя... Ты готовить то умеешь?

   - Это то я то не умею? - в ответ оскорбилась я. - Конечно, умею... Если ты мне покажешь, как пользоваться плитой.

   На том и порешили, и все оставшееся до обеда время потратили на освоение кухонной "техники", оказавшейся, в итоге полностью завязанной на алантской магии. В результате, после несущественных в ходе экспериментов потерь: подпаленной бровью Сима и ожогом моего мизинца, обед был готов. Правда, мужчине все равно пришлось бежать в булочную, но это уже не важно. Ведь главное то, что я, наконец, почувствовала себя полноценной хозяйкой дома... "Осталось только горячую ванну принять", - мечтательно потянулась я, откинувшись на стуле.

   - Что собираешься сегодня делать? - вернул меня из мыльных фантазий, такой же сытый и довольный Сим.

   - Мне нужно сходить в городской совет и забрать бумаги на дом. А еще в банк. Так что сплошь рутина. И ты со спокойной совестью можешь возвращаться обратно в столицу, писать свои отчеты.

  Мужчина посмотрел на меня с явной обидой и встал из-за стола:

   - Ну что ж, тогда мне действительно, пора. Кстати, Тусья на тебя не сердится и более того, передает большое спасибо за часы. Правда, их бой сегодня несколько раз за ночь подбрасывал на постели Глеба. Но, она уверена, это временное явление.

   - Да? Он же некромант, должен и не к такому привыкнуть, - проводила я Сима озадаченным взглядом. - Постой... Передай, пожалуйста, Тусье от меня, за то, что она не сердится, и вообще, за целую корзину подарков, вот это, - чмокнула я мужчину в щеку. - Теперь иди...

   И Сим ушел, прихватив с собой конверт, и пообещав обязательно вернуться на следующий день. А я, нарядившись в одно из своих, привезенных из столицы платьев, пешком отправилась на знакомую уже площадь с фонтаном и скамейками в центре...