Глава города был чрезмерно обходителен, беспрестанно бросая на меня настороженные взгляды и смахивая платочком пот с лысины. Мне тут же выдали все причитающиеся к дому бумаги на одной из которых даже чернила толком не успели высохнуть. Ну что ж, тем лучше. Потому что возвращаться еще раз в место, где на тебя смотрят, как на бомбу замедленного действия, мне совсем не улыбалось. А, уже спускаясь с выщербленного крыльца, я буквально столкнулась с высокой статной дамой, прячущей свое лицо под черной траурной вуалью. Незнакомка, сделав неудачную попытку обойти меня сбоку, нервно дернула округлым плечиком и отступила в сторону, решив пропустить-таки неожиданную помеху, а, уже вслед мне прошипела:

   - Тоже мне, столичная нахалка.

   - Что, простите? - обернулась я и сузила глаза.

   - Смотрите, куда идете... в следующий раз, - с вызовом ответила дама.

  Я же вгляделась сквозь ее "маскировку" уже алантским зрением, и едва не прыснула со смеху. Еще бы у человека, у девушки, а это, несомненно, была девушка, наблюдалось хорошее настроение, когда вся ее правая половина лица была немилосердно раздута от пчелиного укуса.

   - Я, конечно, понимаю, - пропела я, склонив голову набок. - У вас такое горе... пчелка за щеку цапнула, но разговаривать по-змеиному и сама умею. Незнакомка схватилась за свое уязвленное место, потом сделала неуверенный шаг в сторону двери, и, наконец, замерев на секунду, неожиданно развернулась к стоящей неподалеку крытой коляске.

   - Да погодите вы! - уже пожалев о сказанном, крикнула я ей вслед. - Я могу вам помочь.

   - Чем? - тоскливо простонала она. - Вы что, маг?

   - Ну, не совсем. Я алант.

   - Алант?! - подошла она ко мне вплотную и уперлась носом в мою цацку. - Алант... А-а, так вы та самая Полунич, что приехала вчера в наше захолустье?

   - Вы совершенно правы, - подтвердила я сей факт. - Ну, так что, помочь вам или продолжим болтать дальше?

  Девушка задумалась на мгновенье, а потом, схватив меня за руку, решительно потащила в свою коляску:

   - Здесь нам будет удобнее, только вуаль я пока снимать не буду.

   - Да, пожалуйста...

   Секунд через тридцать мое "лечение" было закончено и я, наконец, смогла разглядеть свою пациентку уже без маскировочной завесы. Да, это была девушка, скорее, молодая женщина, причем, как оказалось, довольно привлекательная. С волосами цвета меда, убранными в высокую прическу, выразительными карими глазами и капризными, чуть вытянутыми губками, какие бывают только у очень избалованных особ.

   - Вероника Тумбаль-Гонз, вдовствующая баронесса, - радостно расплылась она, ощупывая пухлой ручкой уже принявший нормальный вид овал лица.

   - Вета Полунич, просто Полунич, - зачем то уточнила я.

   - Так уж и просто? - хихикнула баронесса. - Впервые вижу аланта, который считал бы себя... просто алантом. Хотя, у нас в Медянске и другие то, большая редкость... Вы меня, Вета, очень выручили, - вновь схватилась она за мою руку. Чем я могу вас отблагодарить?

   - Да ничем, - попыталась я освободиться. - Мне вообще-то уже пора... в банк.

   - Банк? В какой же, если не секрет?

   - Да какие уж тут секреты, в этом-то городе... В "Пилигрим-банк". Мне нужен его управляющий.

   - О-о-о, - многозначительно произнесла баронесса и крикнула своему возчику. - Парентий, к "Пилигриму" давай, да по быстрее! - а потом, едва я раскрыла рот, принялась трещать со скоростью пулемета Калашникова. - Дело в том, что их управляющий, мой давний... приятель и, если я буду вас сопровождать, то дела ваши пойдут гораздо быстрее. Потому что в противном случае... Он вообще, между нами, ужасный зануда и давно мечтает перебраться в столицу. Вот и мурыжит своих клиентов "до последней запятой". Так что, Вета - баш на баш. Вы мне помогли, а я - вам. Тем более, до вечера я совершенно свободна. Ну как?

   - Нормально, - обреченно выдохнула я, прекрасно понимая, что избавиться от этой скучающей бездельницы без помощи магии мне вряд ли теперь удастся. К тому же, вдруг, она действительно, окажется полезной в общении с честолюбивым "почитателем запятых"...

   Нужное мне (уже нам) здание отличалось от других своих соседей по улице, как золотая коронка, от сточенных временем старческих зубов. Баронесса, прямо напротив входа, с легкостью мотылька выпорхнула из коляски и, дождавшись меня, решительно направилась в сверкающий хрусталем холл. А на робкий оклик клерка: "Ваше сиятельство, господин управляющий занят", даже не обернулась. Мне, естественно, ничего не оставалось, как следовать за ней, причем с той же крейсерской скоростью. И с той же скоростью мы (баронесса впереди, я следом) влетели в ужасающих размеров кабинет. На встречу же к нам из-за стола поднялся совершенно "усредненный" человек, который со своими неброскими чертами внешности вполне смог бы стать первоклассным шпионом. Однако одет он был по последнему слову мужской столичной моды.

   - Ха-а! - с пылом Эллочки-людоедки произнесла Вероника, прямо от дверей. - И с каких это пор ты стал для меня занят? Немедля уволь хама, что стоит за стойкой!

   - Но, радость моя, - подскочил к разгневанной даме мужчина и приложился к ее ручке. - Если бы ты по чаще ко мне наведывалась, я бы издал специальный приказ, заставляющий всех без исключения в любое время оказывать тебе наилучший прием. Но, ведь ты так редко меня балуешь в последние дни.

   - Значит, у меня на то есть весомые причины, - капризно надула губки "радость" управляющего.

   - Знаю я эту весомую причину... точнее, этого, - шумно вздохнул тот в ответ.

  Я же, почувствовав себя лишней на этом празднике любви и страсти, решила, все-таки, напомнить о своем присутствии:

   - Вы меня, конечно, извините, но я лучше в коридоре пока подожду, - развернулась я на выход, но тут же была схвачена Вероникой за руку:

   - Ничего подобного! Вот, Радик, познакомься, это моя подруга, Вета Полунич. И у нее к тебе срочное дело.

   - Радислав Муляковский, управляющий медянским представительством "Пилигрим-банка", - облобызал и мою верхнюю конечность мужчина. - Чем могу быть полезен подруге Ее сиятельства?

  И пока я, уже ерзая в бархатном полукресле, пыталась изложить суть своего дела, Вероника развернула бурную деятельность, собственноручно раскупорив бутылку с шампанским и разлив его по трем хрустальным бокалам. Затем она, с видом глубокого знатока живописи, принялась, отпивая на ходу из своего, разгуливать вдоль стен, рассматривая висящие там патриотические пейзажи.

   - Так вы, госпожа Полунич, я понял, желаете оставить все свои унаследованные деньги в нашем банке?

   - Радик, а вот этот вид, это не там, где Коча впадает в Шалбу?

   - Да, Вероника... Извините, я не расслышал ответа?

   - Потому что я ответить не успела. Да, желаю. Мне вас настоятельно рекомендовали.

   - Прекрасно. А что касается ваших векселей и акций?

   - Радик, а вот здесь я была. Этот лужок я помню и стожок.

   - Вероника, этого не может быть. Это Лазурный лес. Так что с ценными бумагами?

   - И их тоже. Только мне нужен полный список того, что я имею. Это возможно? - скороговоркой заполнила я, чудом образовавшуюся паузу.

   - Радик, вы закончили? Может, тогда выпьем все вместе шампанского?

   - Список я вам пришлю со специальным посыльным завтра же. Выпьем, конечно, - ответил нам обеим мужчина и облегченно выдохнул...

   А потом мы пили шампанское, закусывая его шоколадными трюфелями и, если первый бокал я смаковала с явными угрызениями совести, то последующие два были опустошены очень легко. И вообще, присутствие баронессы, имеющей талант заполнять своей персоной все пространство целиком, действовало на меня явно расслабляюще... А, может, все таки шампанское виновато?..

   - Госпожа Вета, вы позволите мне так вас называть? - прощался со мной у двери в свой кабинет-стадион, Радислав Муляковский.

   - Позволяю, продолжайте, - великодушно кивнула я и попыталась сделать умное лицо.

   - Госпожа Вета, ваше появление в нашем маленьком городке - большое событие. Я бы даже сказал, доброе знамение, и я всегда буду рад вас видеть... в любое время, - добавил он в полголоса, опасливо косясь на Веронику, подкрашивающую в этот момент губы.

   - Жду список, господин управляющий, - таким же тоном ответила я и вышла за дверь...

   Признаю, моя попытка проститься с баронессой прямо у банковского порога была недостаточно настойчивой. То есть, я старалась, и даже приводила какие-то доводы, но, в итоге мы вместе с ней оказались в одном из немногочисленных медянских ресторанов. По-моему, он назывался "Каприз". Нет, я не была тогда, как говорится в приличном обществе, "подшофе". Просто, настроение позволяло, да и столичный наряд, так дальновидно напяленный мной перед походом в... куда, не помню...

   Утром же следующего дня меня спасло лишь приобретенное умение собственноручно избавляться от похмелья. Поэтому я даже побаловала себя вожделенной горячей ванной... Сама купальня располагалась под лестницей на второй этаж и единственным своим, витражным окном, выходящим в сад. Время было еще раннее как для гостей так и для других важных дел, которые я сейчас сама для себя (как настоящая домовладелица) и придумывала... Лежа с закрытыми глазами по уши в душистой жасминовой пене. Разноцветный оконный квадрат был полуоткрыт и доносившееся с улицы пение птиц в купе с жужжанием вездесущих пчел, очень мешало сосредоточиться на прозе жизни... Пока к нему не присоединились другие звуки, отнюдь не такие умиротворяющие...

   - Сим! Что ты здесь вытворяешь?! - обмотавшись полотенцем, высунулась я в оконный проем. - И зачем ты притащил сюда свое чучело?

   - И тебе доброе утро! - в ответ радостно оскалился рыцарь, отвесив мне своим тренировочным мечом знак приветствия. - Ты что, забыла? У меня одиннадцатого августа турнир. Должен же я к нему готовиться?

   - Понятно... Но, надеюсь, Пеструшку ты с собой не притащил?.. Или... - увидев ухмылку мага, высунулась я еще больше, пытаясь разглядеть всю внутреннюю часть сада. - Что ты молчишь?!

   - Нет, Вета. К сожалению, нет, - засмеялся Сим, вытирая пот со лба рукавом рубашки. - Может, присоединишься? Забыла, наверное, уже, как своей палкой махать? Или, твои рассказы про нее просто выдумка?

   - Ах, так?! Ну, погоди у меня! - захлопнула я окно и чуть не ухнула обратно в горячую воду.

   А минут через пять, нашла в мамином гардеробе легкое белое платьице из шитья с рукавами-фонариками. Покрутилась в нем перед зеркалом и, подмигнув своему отражению, спустилась в сад.

   - Да-а... - окинул меня взглядом Сим. - В таком наряде только цветочки на лугу собирать и песенки с эльфами петь. Или ты опять у нас беззащитная девушка?

   - Это такой стратегический прием против противника. А где мне тростку взять?

   - Навещай, какую надо.

   - А мне бы мою, из прежнего мира, - закусила я губу. - Или, нельзя?

   - Нельзя, Вета, - покачал головой мужчина. - Но, можно точно такую же. В чем загвоздка то?

   - Да не в чем, - выставила я вперед руку и на несколько секунд закрыла глаза. - Ух, ты! Даже с теми же царапинами получилась.

  Сим взял у меня отполированную руками палку и скептически покрутил ею в воздухе:

   - Ну что ж, пойдет... Для скоморохов на сельской площади.

   - Да что вы говорите! - выхватила я у него свое боевое оружие и без предупреждения шлепнула, точнее, попыталась попасть по пятой точке заносчивого рыцаря.

  Сим, вовремя отпрыгнув, сверкнул глазами и принял боевую стойку. И понеслись... наставления в мой адрес:

   - Зачем ты пытаешься фехтовать? Просто бей!.. Не открывайся!.. Если не можешь ударить сразу, уходи в сторону!.. Не открывайся!..

   - А ты закрой рот! Ты мне мешаешь сосредоточиться!.. Ой, извини... Но, ты же сам сказал, чтобы я просто била!

   - Вета, но, не в лоб же!..

   - Я и не думала, что попаду, - озадачилась я и сделала осторожный шаг в его сторону. - Ну, извини еще раз...

   - Да что уж там, - театрально прикрыл ладонью свое боевое ранение мужчина, но в следующий момент, сделав неожиданный выпад, прижал меня моей же тросткой к себе. - Вот ты и попалась, беззащитная девушка...

   - Ну, ты и гад, - рассерженно пыхтя, попыталась я вырваться, но добилась лишь того, что оказалась теперь прижатой к нему спиной. - Сим, это нечестно. Моей же тросткой...

   - У каждого своя стратегия, - усмехнулся в ответ маг и склонился к моему, оголившемуся во время маневров плечу. - А вот твоя сработала против тебя же... Чем это ты так приятно пахнешь?

   - Не твоего ума дело, - дернула я плечом, целясь ему в нос.

   - Жасмином, - не отвлекаясь на "конвульсии", выдохнул мужчина, а потом осторожно провел губами по моей коже.

   - Сим, что ты творишь?.. - закатила я глаза к небу и отвернулась. - Ой, колокольчик только что зазвонил.

   - Надеюсь, это не часть твоей новой стратегии, - нехотя отпустил меня маг и поднял из травы свой отброшенный меч...

   А у ворот меня ждал сыщик Полозин с завернутым в чистую тряпку свертком, при виде которого у меня пропал дар речи.

   - Доброе утро, госпожа Полунич. Как вы уже поняли, это для вас, - протянул он мне свою ценную ношу.

   - С-спасибо, - сглотнув слюну, промямлила я в ответ. - Я вам очень... признательна.

   - Не стоит... Меня какое-то время не будет в городе, но, вы знаете, к кому обратиться, если возникнет такая надобность. Всего доброго.

   - Удачи, - махнула я рукой вслед шагнувшему в подвал мужчине и, прижав сверток, пошла вглубь сада.

  Туда, где с сегодняшнего дня сторожевые магические псы будут охранять прах обоих моих родителей: серебряный сосуд с гравировкой на плоском боку и глиняный горшок с запаянным горлышком и деревянной табличкой на веревочке.

   - Я не знаю, что вам сказать, папа и мама. Я не знаю, кому мстить за ваши смерти и одобрили бы вы вообще эту идею. Я и этого не знаю... Но, я вам обещаю, что, если моя сестра и ее семья живы, они обязательно вернутся в этот дом... А мне здесь очень хорошо, правда. Мне здесь спокойно. Хотя... Вот что еще. Я вам обещаю, что постараюсь быть счастливой, не смотря ни на что, за вас... За нас всех... И это вам от меня, - положила я на стол, рядом с маминой урной еще один букет из магических ирисов, а потом вышла из колумбария, плотно закрыв за собой дверь. - Хорошо мне тут сторожите, - погрозила пальцем, неподвижно лежащим собакам, устремившим свои провалы-глазницы в сторону тропинки. И тут вновь услышала сигнальный колокольчик.

   На этот раз у приоткрытой створки ворот топтался совсем еще юный маг воздуха в форменном костюме служащего "Пилигрим-банка":

   - Госпожа Полунич, - по-гусарски, щелкнул он каблуками. - Специальная почта. Лично в руки, - и подал конверт с замысловатой банковской печатью.

   - Благодарю вас. А... расписываться где-нибудь нужно?

   - Расписываться? - удивленно расплылся парень. - Нет, послания такого уровня в лишних подтверждениях не нуждаются. Желаю здравствовать, - лихо соорудил он свою арку и скрылся в ней.

   - Ну, надо же? - хмыкнула я ему вслед. - И как еще не отчеканил напоследок: "Пользуйтесь услугами нашего банка". Может мне пока здесь постоять, вдруг еще кто-нибудь нагрянет, - высунулась я на улицу и, как раз вовремя. Потому что прямо из-за угла на меня катила смутно знакомая по вчерашнему вечеру коляска. Только на этот раз, с приветливо откинутым верхом. - Чур, меня, - суеверно вытаращила я глаза, отгоняя вспыхнувшие вместе с видом ее обитательницы воспоминания. Но, было поздно...

   - Вета, здравствуй! - выпрыгнула мне навстречу свежая, как утренняя роза, Вероника в кружевном декольтированном платье. - Надеюсь, ты МЕНЯ здесь ждешь? А то я в твой... заколдованный дом одна боюсь заходить. У нас про него такое болтают, просто ужас.

   - Да?.. - растерянно протянула я, а про себя скорбно констатировала: "Значит, мы вчера уже перешли на "ты" и я даже успела пригласить ее в гости". - Ну и пусть болтают, меньше соваться будут... всякие - разные. Пойдем.

   - Только ты меня за руку держи, - цепко ухватилась она за меня и с видом киношной героини, бредущей ночью по кладбищу, посеменила к дому. Меня это зрелище немало позабавило но разочаровывать даму, почему-то не хотелось... Наверное, из вредности, а может, из инстинкта самосохранения, хотя... я все отчетливее понимала, что уже поздно...

   - Ты мне вчера пообещала, что наложишь на меня заклятие против укусов этих мерзких пчел, а то наш городской маг, Кёртово отродье , мало того, что несусветные деньги за него дерет, так еще и обновлять заставляет через каждую неделю. А у тебя оно насколько?

   - Тебе хватит, - уверила я баронессу. - Только, это такое специальное, алантское заклятие и я его на тебя наложу по большому блату и вообще, это секрет. Понятно?.. Заходи в дом.

   - Конечно, понятно, - со священным ужасом глянула на меня Вероника и переступила порог. - А это и есть твой дом? Красивый... И ты совсем одна в нем живешь?

   - Ну, не совсем, - почему то решила я оправдаться. - То есть, по ночам одна, а днем не... одна.

   - Ха-а, а у меня, обычно, наоборот бывает... - по-хозяйски, прошла она сразу к заднему окну в гостиной и вдруг замерла. - Вета, это кто? - выдала оттуда неожиданным басом.

  Я подошла к ней и увидела Сима, усердно обстреливающего, из разных позиций, чучело своими огненными шарами. И, если бы не его меткость, да еще защитная оболочка на несчастной мишени, то я бы, наверняка, уже лишилась половины сада:

   - Вот ведь зараза, - несдержанно прошипела и выскочила на веранду. - Сим, а не пора ли тебе... передохнуть? Тем более что у нас гости.

   - Гости? - застыл маг с очередным снарядом в руках.

   - Точнее, гостья, - томным голосом пояснила, вышедшая за мной следом Вероника. - Но, вы можете продолжать. Мне, напротив, очень интересно за вами наблюдать. Когда еще увидишь такое... зрелище.

  Сим внимательно оглядел даму и слегка ей поклонился, а потом вопросительно воззрился на меня:

  "Вета, это кто?". "Моя вчерашняя знакомая. Так что, давай, заканчивай свое огненное шоу и поднимайся к нам. Она все равно теперь от тебя не отстанет. Ты ее сильно впечатлил".

  "Как скажете, госпожа алант", - покорно ответил мужчина и погасил в руке огненный шар.

  Потом бодро, прямо через перила, заскочил к нам на веранду и протянул Веронике ладонь:

   - Симаргл, рыцарь Прокурата, друг хозяйки этого дома.

   - Вероника Тумбаль-Гонз, вдовствующая баронесса. Но, можно и без сияний, просто Вероника, - кокетливо отставив пальчик, сунула она ему для поцелуя свою пухлую ручку.

   - Очень приятно, Вероника, - хищно оскалился мужчина, чем привел баронессу в восторженное замешательство, а меня заставил поспешно отвернуться, дабы не портить произведенный на даму эффект своей скептической гримасой:

   - Я знаете, что подумала, - повернувшись к ним вновь, закусила я губу. - А не позавтракать ли нам всем вместе? Или уже время для обеда?

   - Да какая разница, - всплеснула руками баронесса и вынула из своего ридикюля бутылку с рубиновой жидкостью. - У нас, в провинции, все просто, давайте выпьем за знакомство.

   - Это что, уже тост? - нехорошо глядя на стеклянную "перспективу" и этого дня, выдавила я.

   - А, почему бы и нет? - неожиданно присоединился к ней Сим. - Вета, у тебя что, на сегодня есть еще какие-то дела?

   - Видимо, уже нет, - оставшись в меньшинстве, резюмировала я. - Но, тогда тебе придется смотаться в "Медянский дворик" за провиантом. Или, мы и сегодня будем готовить сами?

  Маг дотронулся до своей обожженной брови и отрицательно покачал головой:

   - Я быстро. Где корзина Тусьи? - и исчез в кухонных дверях.

   - Вета, скажи мне, он что, женат? - в полголоса прошипела баронесса, как только мы остались одни.

   - Почему женат? Нет.

   - Понимаю. Тогда на службе по ночам. Ловит всякую... дрянь.

   - Да с чего ты взяла то? - непонимающе уставилась я на нее.

   - А как иначе объяснить его ночные отсутствия в твоей постели?

   - Да как объяснить? - опешила я. - Просто, мы не любовники с Симом.

   - Что?! - выкатила она на меня свои, и без того большие глаза. - Вы с ним не любовники? Ты в своем уме, Вета?

   - Это-то здесь причем? - окрысилась я в ответ. - Почему мы с ним обязательно должны ими быть?

   - Значит, у тебя кто-то есть еще, - продолжила свои умозаключения баронесса.

   - Нет у меня никого. И вообще, отстань от меня с этой темой, - направилась я на кухню накрывать на стол.

   - Тогда я вообще ничего не понимаю, - увязалась она за мной. - Вета, ты хоть понимаешь, что маги огня - самые искусные любовники на всем Бетане? Да что на Бетане, они вообще лучшие, уж ты мне поверь. Даже самые неказистые. А этот Симаргл, да он одним взглядом прожигает насквозь. Нет, ты точно, не в своем уме...

   - Ну, хорошо, я не в своем уме. Ты довольна?

   - Что-то не похоже, - скептически покачала головой Вероника. - Здесь, наверняка, что-то другое... Ну, не хочешь говорить, не говори... Тогда... Ты не против, если я с ним... Ну, разожгу огонь?

   - Что ты с ним сделаешь? - сузила я глаза.

   - Разожгу с ним огонь, - потупилась баронесса.

   - Да, пожалуйста, только сад мне не спалите... вместе с домом... своим огнем...

   На том и порешили, правда, без предварительного согласия "огнеопасного" мага, который, кстати, вернулся очень скоро, подозрительно брякая чем-то в прикрытой салфеткой корзине. Чем именно, я поняла очень скоро, когда, бегло прочитала этикетку на одной из двух купленных Симом бутылок, точных двойников третьей, принесенной Вероникой:

   - "Медовые губки", дамское вино, легкое и зовущее... О, нет... А покрепче там ничего не было?

   - Покрепче? - удивленно вскинул бровь Сим. - Я думал, это лучше.

   - Он думал... - принялась я обреченно разбирать корзину с аппетитно пахнущими горшочками и свертками...

   А потом мы очень уютно устроились втроем за длинным столом, заставленным полностью местными кулинарными шедеврами, вдыхать аромат от которых, не то, что есть, уже доставляло удовольствие. А еще удовольствие доставляло то, что можно вот так вот просто и неспешно жить, болтать ни о чем в приятной компании и смеяться над чужими шутками, не ожидая от собеседника подвоха... Хотя бы на время... Хотя...

   - А потом мы с Ветой из банка поехали в "Каприз", - продолжила свое повествование Вероника, под пристальным взглядом Сима.

   - Что еще за "Каприз" такой?

   - О-о, это местный ресторанчик, кстати, рекомендую, - пошлепала она мага по руке.

   - Ресторанчик, значит, - усмехнулся в ответ мужчина. - И что вы там делали?

   - Ха-а! А что делают в ресторане? Естественно, отдыхают, - удивилась баронесса. - Вот и мы... отдохнули. Кстати, Вета, тот самый мужичонка, которого ты отправила к хобьей матери, знаешь кто?

   - Что она сделала? - не хорошо переспросил Сим.

   - Да какая разница? - тяжко вздохнула я. - Я все равно мало что помню.

   - А что там помнить то? Ну, послала и послала. Подумаешь, местный аристократ. Да он только того и стоит, чтобы его послать к этой самой...

   - Погоди, - протянул маг. - А по точнее нельзя? Имя у него есть?

   - По точнее? Барон Кружель, много пыжится, а толку от него... - скорчила многозначительную гримасу Вероника. - Да он, наверняка сегодня и не вспомнит уже, где вчера вечером был. Не то, что...

   - Послушайте, - не выдержала я. - Может, хватит про мою скромную персону? Или будете продолжать уже без меня.

   - Да что ты злишься то? - непонимающе воззрилась на меня баронесса. - Мы же просто разговариваем... Кстати, а что такое стип...стрип...тис?

   - Я что, его вчера показывала? - тоскливо простонала я.

   - Не понял, это вы о чем? - встрепенулся Сим.

   - Это танец такой. Так я его показывала или нет?

   - Нет, - мотнула головой баронесса. - Но, ты обещала мне его станцевать... превратно.

   - Приватно, - выдохнула я и, наконец, расслабилась.

   - Что значит, "приватно"? - заинтересовался мужчина.

   - Это значит, наедине. То есть, танец только для одного зрителя.

   - А если их будет... двое? - вскинул бровь маг.

   - Двое? - посмотрела я на две, еще не начатые бутылки и сгущающиеся сумерки за окном. - Ну, хорошо, но, только, не сейчас и не здесь, а в саду. И еще, пообещайте мне, что больше не будете вспоминать, - выразительно глянула я на Веронику. - или обсуждать, - скосилась на Сима. - мой вчерашний вечер.

   И мои будущие зрители, в полном предвкушении неведомого шоу, послушно закивали головами. "Ну и пусть радуются. Откуда ж им знать, как танцуют настоящий стриптиз? Значит, будут лицезреть "превратный". И они, действительно, были паиньками, развлекая себя и меня личными историями, прерываемыми на тосты с различной тематикой. А когда в кухонном камине запылали поленья, Сим, все-таки вспомнил, что в нашей культурной программе остался еще один невыполненный пункт:

   - Вета, не пора ли нам прогуляться в сад? - с вызовом прищурился он.

   - А, почему бы и нет? - приняла я его вызов. - Приготовьте мне сцену, пожалуйста.

   - А где мы тебе занавес то возьмем? - удивленно замерла Вероника, держа в руке последнюю пустую бутылку.

   - Нет, мне занавес не нужен. Мне нужен шест, - на ходу надевая домашние туфли, вышла я на темную веранду. - Кстати, Сим, твое чучело хорошо держится на своем?

   - Если надо, я его магией закреплю, - заверил меня маг. - А что еще нужно? Может, музыку?

   - Это не помешало бы, - запоздало вспомнила я. - Слушай, а музыку оттуда... ну, из... - неопределенно взмахнула я рукой. - можно навещать?

   - Музыку? Ее можно. Вещай.

   Вскоре все было готово. Шест укреплен. С обеих сторон от него, вместо рамп, Сим запустил два небольших световых шара, а потом, вместе с Вероникой, торжественно уселся поблизости на стулья, принесенные с веранды. Мне же ничего не оставалось, как сыграть этот номер до конца. Просто, в тот вечер настроение было такое (по-моему, я это уже вчера говорила?)...

   Я закрыла глаза и попыталась сосредоточиться на музыке... И она полилась, сначала тихо, потом все громче... Среди темных силуэтов вишневых деревьев, окутывая замерших зрителей и возносясь в ночное небо этого мира... "Золотой дождь". Самый лучший блюз из всех, что я еще помнила... Тело само двигалось под него, подстраиваясь под ритм... такой знакомый и манящий... Нет, это не было стриптизом. Просто, танцем у шеста, с потрепанным чучелом вместо мужчины, да таким душевным, что под конец я даже забыла, что совсем не одна... "Золотой дождь"... И больше нет слов...

   И в полной тишине мы с Симом, прямо из сада, проводили Веронику к ее коляске, где дремал верный Парентий. А когда баронесса уехала, шепнув мне напоследок: "Научишь меня потом... также. Я видела, ему понравилось", я почувствовала руки Сима, обхватившие меня сзади:

   - Может, продолжим с того места, на котором нас прервали утром? - тихо спросил он и спустил с моего плеча платье.

   - Сим, не надо. Я, конечно, понимаю, что сейчас слегка невменяема и этот вечер и танец этот дурацкий... - натянула я его обратно.

   - Вета, ты ничего не понимаешь, - прошептал он и обжег мою шею поцелуем.

   - Сим, прекрати, - сделала я попытку увернуться от его губ, но лишь оказалась к нему лицом.

   - Что прекратить? - насмешливо спросил он. - Вот это? - и поцеловал меня в уголок губ. - Или вот это?.. - вновь почувствовала я у себя во рту знакомый вкус корицы и перца, жаркий вкус огненного поцелуя... Но, в этот раз у меня хватило сил оторваться от него:

   - Прекрати все, - уперлась я в его грудь руками. - Потому что это неправильно.

   - Почему неправильно, Вета? Ведь мы оба этого хотим.

   - Сим, это неправильно, потому что без любви.

   - Без любви? - недоуменно повторил мужчина.

   - Да, без любви. Потому что мы не любим друг друга.

   - Ах, да. Твой граф... - горько усмехнулся он и опустил руки.

   - Мой граф?.. Да, я его люблю и очень прошу тебя не усложнять наши с тобой и без того непростые отношения. Потому что иначе лучше не возвращайся сюда. Лучше сразу от всего откажись. А теперь уходи, Сим.

   Мужчина, даже не взглянув на меня, шагнул в свой подвал и через мгновенье растворился в темноте. А я, постояв еще немного, шмыгнула носом и, закрыв ворота, поплелась обратно в дом.

   "Нет, ну что я опять делаю не так? И почему на душе так мерзко? Уж если не хватает своего ума, чтобы избежать таких вот ситуаций, то могла бы воспользоваться чужим... Ну да. И чьим же тогда? Если тусьиным, то рвануть прямо сейчас в Озерный замок. Упасть в ноги к Борамиру и, виляя хвостом смириться с второстепенным в его сердце местом... Вероникиным? Даже, если предположить, что он у нее есть... Тогда возвращать разобиженного Сима и довольствоваться тем, что дает судьба... Юлька, подружка моя, как же мне не хватает сейчас твоих мудрых беспристрастных советов!.. А чего ты сама хочешь, дура ты безнадежная?"...

   - Я хочу бросить пить, - выдохнула я и рухнула в расправленную постель...

   Да... Я так и заявила нарисовавшейся ко мне в гости, на следующий день к обеду, Веронике:

   - Знаешь что, дорогая, давай с тобой займемся сегодня, для разнообразия, полезными делами. Сходим на местный развал, например. Мне страсть, как интересно посмотреть, чем тут у вас торгуют.

   - На наш развал? - скривилась баронесса. - А где он находится, ты знаешь?

   - Понятия не имею. Я думала, ты знаешь... Ну вот и сходили, - откинулась я на спинку дивана. - Ну, а, бакалейные лавки? Ты в них-то хоть бываешь?

   - Ба-ка-лейные?.. - напрягла память Вероника. - Не-ет... Ой, да что ты ко мне пристала? У меня всеми этими делами Лидия занимается, моя домоправительница. Хочешь, я ее к тебе пришлю? Она все равно ко мне всего четыре раза в неделю приходит. Ну а все остальное... У нас, в Медянске и смотреть то не на что. Если тебе что-нибудь стоящее надо, из мебели, например или тканей, то это надо тогда в Либряну. Вот где действительно, красота. Я там себе в прошлом месяце такой отрез на платье взяла, - мечтательно вздохнула она. - Кстати, портниха у меня - волшебница. Так что, имей в виду, если что.

   - Либряна, говоришь, - всерьез задумалась я. - А что, можно и туда съездить. Заодно комнату свою обставлю. А то я так и не решилась занять родительскую спальню, а детская слишком маленькая для меня. Вот и живу в полупустой гостевой.

   - Вета, а где Симаргл? - решилась, наконец, задать главный вопрос баронесса. - Что-то я его не вижу сегодня.

   - Не знаю, еще не появлялся, - растерянно пожала я плечами. - Наверное, дела в столице.

   - Дела? - удивленно вскинулась Вероника и поправила под платьем и без того высокую грудь. - Какие могут быть у него там дела, когда я его здесь жду?

   - Ну, уж нет, - ужаснулась я предстоящей перспективе совместного ожидания Сима. - Поехали все-таки, на развал. Наверняка, твой Парентий знает, где это. Мне все равно туда надо, Вероника. Вы меня только до него подбросьте, а обратно я подвальчиком.

   - Да сдался тебе этот развал, - нервно подорвалась она с дивана. Ладно, поехали. Только заклятие то свое против пчел, наложи на меня. А то вчера не до него было.

   - Уже наложила.

   - Когда? - басом выдала баронесса, выкатив на меня глаза.

   - Только что... Да чего ты испугалась? Я ж говорю, оно специальное, алантское, без лишних маханий руками. Так что, пойдем, - подхватила я, стоящую с утра у порога корзину.

   Мы проехали, примерно, половину города, пока не оказались в нужном месте: длинной узкой площади, одним "обрубком" которая упиралась в единственную в Медянске церковь, а другим - в огороды пригорода. Вероника, на секунду брезгливо выглянула из своей коляски и, помахав ручкой, пожелала мне невредимой вернуться домой. Я же восторженно выпучила глаза, еще в своем прежнем мире, обожая подобные места: яркие, шумные, полные всевозможных ароматов и лакомств. А что уж говорить о развале в таком волшебном месте, как Медянск?.. И он меня не разочаровал, сразу от входа окунув с головой в пестрый круговорот. Чего здесь только не было... Сразу в первом же ряду, среди вполне прозаических лотков с молодой морковкой и мелкими огурцами кучей были навалены фрукты, которые свой странный оливковый цвет и продолговатый вид вполне компенсировали медовым ароматом. В доказательство, именно над ними и кружило ревниво большинство местных пчел. А на прилавке чуть поодаль, в небольших деревянных ящичках яркими горками были насыпаны всевозможные специи, названия которых я даже побоялась спрашивать. И чем дальше я заходила в шумную суету, тем сильнее открывался мой рот, напрочь выдававший полную мою ценовую безграмотность: "Да... Без специалиста здесь точно не обойтись", - в конце концов, позорно болтая пустой корзиной, резюмировала я и пошла по второму кругу. В результате в моей плетеной клади оказались: десяток яиц, на солнце отливающих янтарем (порода местных кур такая), два пакета с пряностями, смутно напоминающими мне паприку и майоран, пучок зеленого лука, почему то закрученного спиралями (сорт такой, тоже, видимо, местный), фунт коричневого сахара, наколотого неровными кусками (сильно надеюсь, что не с помощью чьих-то зубов) большой кусок свежайшей говяжьей мякоти (опять же надеюсь, что именно ее) и два фунта картофеля (единственное, в подлинности чего я была уверена). А уже на выходе я замерла напротив неказистой будки, на "витрине" которой были разложены серебряные украшения тонкой ручной работы.

   - Что вам приглянулось, госпожа? - подняла я глаза на стоящего в ее глубине поджарого мужчину с длинными светлыми волосами, убранными под кожаный обруч.

   - Вот этот браслет можно посмотреть? - ткнула я пальцем в самый широкий, выполненный из сцепленных между собой наискосок листьев.

   - О-о, прекрасный вкус, - с легкостью фокусника нацепил мне его на руку мужчина и игриво подмигнул. - Пять сребеней и только для вас.

   - Сколько? - ахнула я, прикинув, что в столице за такую же цену можно купить золотой аналог этого, и вперилась взглядом в наглеца. Но тут зрение мое стало меня явно подводить, потому что его-то, как раз, я разглядеть так и не смогла. Вообще, впечатление складывалось такое, будто мне в глаза закапали специальные капли, из-за которых контуры лица и фигуры мужчины стали казаться слегка размытыми. - Погодите, - поставила я корзину рядом с собой и попыталась еще раз сфокусировать на странном незнакомце свой взгляд.

   - Что это ты делаешь? -испуганно отступил в глубину будки мужчина. - Что, если алант, так все можно?

   - Я то вот алант, - изумленно ответила я, констатировав тот факт, что он сейчас мою опознавательную цацку видеть не может, впрочем, как и я в упор не вижу его свечения. - А вот вы кто?

   - А он у нас эльф, - вздрогнув от неожиданности, услышала я сбоку от себя знакомый голос. - Ну, здравствуй, черный Сильмус. Давно не виделись.

   - Здравствуй и ты, рыцарь Прокурата, - ощерился в ответ мужчина. - Достал-таки, и здесь.

   - Сим! - наконец, вклинилась я в их "душевную" беседу. - А как же так? Ведь эльфы... - но, договорить я не успела, потому что, после легкого хлопка, вышеопознанный буквально растворился в воздухе, а потом резво выпорхнул из своей будки уже в привычном мне размере. - ... гораздо меньше, чем этот, - растерянно проводила я взглядом петляющую между покупателями маленькую крылатую фигурку.

   - Низко пошел, к дождю, - хмыкнул ему вслед маг. - Что ты говоришь? Меньше? - подцепил он мою корзину и направился к выходу. - Эльфы умеют принимать облик, близкий к нам по размеру. Просто, в этом случае они все равно выглядят немного иначе...

   - Размытыми...

   - Ну да, - задумчиво глянул на меня Сим. - Можно и так сказать... А свечение у них и вовсе незаметное. Я тебе давно об этом говорил. Поэтому ты его и не опознала.

   - А почему ты назвал его "черным"? Он же, вроде как, блондин?

   - Черными называют нелегальных перекупщиков, торгующих товарами в обход пограничных налогов. Здесь же рядом граница с Эйфу. Вот они и мотаются туда-сюда по горным тропкам. Хотя, раньше он на другой стороне работал, из Джингара безделушки таскал.

   - Безделушки, говоришь? А что мне теперь вот с этой делать? - показала я мужчине доставшийся мне даром серебряный браслет, который так и висел до сих пор на моей руке.

   - Считай, что это тебе подарок от неугомонного Сильмуса, - равнодушно махнул рукой маг. - Не переживай, я его знаю. Он себе еще таких натаскает.

   - Да у вас с ним давняя дружба?

   - Ага, - кивнул Сим. - Я его два раза ловил, еще на прежнем своем месте, точнее пытался...

   - Надо было сачком попробовать, - сочувственно вздохнула я и посмотрела на идущего рядом мага. - Я рада, что ты вернулся, Сим.

   - Да?.. - неуверенно улыбнулся он. - А что ты тут накупила? О-о, кормовая брюква, любимое лакомство Пеструшки... Тебе-то она зачем?

   - Какая еще брюква? - дернула я в свою сторону корзину. - Я же картошку покупала... Вот ведь, зараза... А на остальное посмотри, что-то я совсем в себе не уверена, как в адекватной покупательнице, - скорбно закусила я губу.

  Сим приостановился и погрузил свою руку в содержимое моей корзины, а через минуту придирчивого там копания вынес свой вердикт:

   - Насчет специй я не могу сказать, смотря, что ты брала, а все остальное вполне качественное. Так что, для первого твоего самостоятельного похода на развал очень удачно.

   - И говядина?

   - И говядина, - усмехнулся маг и, кинув на меня мимолетный тоскливый взгляд, тут же отвернулся в сторону.

   - Как там Тусья? - видя такое дело, совсем безрадостно проблеяла я.

   - Не знаю, я у них не был.

   - А почему не был?

  Мужчина вновь ко мне повернулся и неопределенно взмахнул рукой над своей головой:

   - Вот, почему...

  Я подняла глаза и к собственному замешательству увидела над ним триклятое радужное свечение:

   - Это что, даже если с цацкой на шее? - прошептала совсем потерянно. А потом опустила свой взгляд ниже и только сейчас обнаружила, что Сим стоит передо мной в полном своем боевом облачении и даже с мечом, пристегнутым к поясу. - А ты почему так одет?

   - Знаешь... Я, вообще-то попрощаться с тобой пришел.

   - Попрощаться?.. Значит, ты больше не вернешься? Ты так решил?

   - Нет, Вета, - попытался он взять меня за руку, но потом передумал и в итоге просто поставил корзину на мостовую. - Ты неправильно меня поняла. Меня не будет всего несколько дней.

   - Почему? У нас что, началась война? - испуганно глянула я на мужчину.

   - Почему сразу война? Небольшая заварушка на Склочных болотах, - как можно беспечнее произнес Сим. - Прокурат подтягивает все незадействованные по провинциям силы.

   - А что там случилось, на этих болотах?

   - Да там все, как обычно, точнее, циклично. Сменился хозяин всей местной нечисти, вот недовольные и стали расползаться по округе. А мы теперь будем их отлавливать. Так что, не знаю, сколько времени это займет. У нас ведь в конторе нет таких специалистов, как ты, с вездесущими лучами, - сделал маг попытку пошутить.

   - Так может, возьмешь меня с собой?

   - Вета, это вообще то, шутка была, - на всякий случай уточнил он.

   - Понятно... А как ты туда теперь? Подвалом?

   - Нет, у меня Пеструшка за городом скучает. Я на ней.

   - Ну, тогда, знаешь, что? Вот... - достала я из своей корзины плетенку с разжалованной картошкой. - Это твоему грифону от меня, пусть трескает.

   - Спасибо, - расплылся мужчина. - Ну, мне пора. Жарь свою говядину, а я, вообще-то, с кровью люблю... Это, на будущее. - шагнул он от меня в сторону.

   - Я запомню про говядину, - не очень умно ляпнула я, провожая его взглядом.

   - Вета... - неожиданно развернулся ко мне маг уже из под мерцающей арки. - Там будет и отряд из Озерного края. Они ведь ближайшие соседи. И, наверняка, во главе с самим... графом. Может, что-то ему передать?

   - Да?.. - потрясенно выдохнула я, а потом отрицательно замотала головой. - Ничего не надо... Просто, берегите себя... оба...

   - Как скажете, госпожа алант, - улыбнулся мне Сим и растаял в подвале...

   Весь вечер я не находила себе места, рисуя в воображении страшные картины с участием Борамира, Сима и слюнявых монстров, которых до этого видела лишь на картинках в книгах. И, в конце концов, когда, уже в сумерках услышала призывный перезвон колокольчика, не выдержала и дезертировала прямо из своей гостиной по подвалу в Куполград. Правда, впопыхах, слегка промахнулась и, вместо знакомого крыльца угодила на тротуар перед калиткой к дому Глеба и Тусьи. А в столице, в это время, как назло шел проливной дождь, причем, по всем законам жанра: с грозой, громом и порывистым ветром, сразу же "гостеприимно" на меня набросившимся. По этому, перед удивленной Тусьей я уже предстала, как говорится, во всей красе:

   - Привет, подруга! Это я, твоя мокрая собака с дождем и грозой. Все, как и обещала, только, не заранее, - Замерла я на коврике в прихожей, которая, после моего сплошь пастельного дома, смотрелась непривычно яркой.

   - Вета! - опрометчиво обняла меня девушка. - Как же я рада тебя видеть. Да ты, никак, рыжая теперь? А, ну-ка, дай я тебя как следует, рассмотрю, - на цыпочках подтянулась она ко мне и, уткнувшись животом, запустила свои пальцы в мою мокрую шевелюру: "П-ш-ш-ш", - пошел от моих волос пар, обдав кожу головы приятным теплом. - Вот это да! Прямо, как пламя.

   - Ага, - довольно расплылась я и потрясла подсохшими вмиг локонами. - Мне и Сим тоже самое сказал.

   - Ну, конечно. А что мы, маги огня, можем еще сказать в таком случае? - по-хулигански мотнула она своим неизменным хвостом. - Давай, заходи. Рассказывай, как ты там обосновалась, в своем Медянске, а то от братца моего новостей не дождешься. Он к нам теперь редко заходит... Ужинать со мной будешь?

   - Конечно, буду. А почему ты одна? Неужели и Глеб тоже сорвался на эти треклятые Склочные болота?

   - Ну, а куда без него? - развела руками магичка. - Главный специалист по нечисти. Я так думаю, они с Симом в самую гущу и попрутся, на переговоры.

   - На какие такие переговоры? - сузила я глаза. - С кем там их вести? Там же одни монстры?

   - С ними и вести. У них же власть сменилась. Там теперь дроу обосновался, темнокожий эльф, очень скользкий тип. Вот он и устроил "чистку" старых подданных, - просветила меня Тусья, раскладывая по тарелкам золотистый плов.

   - Ох, подруга, - вздохнула я. - Туда, на эти болота, еще и Борамир сунется со своим отрядом.

   - А ты все страдаешь, - скривилась в ответ она. - И все издали... Так и не решилась к нему вернуться?

   - Неа, - упрямо закусила я губу. - Он же меня так и не позвал... Правда, обещание свое выполнил.

   - Какое обещание? А ну, давай, рассказывай, - вскарабкалась девушка на стул и подперла подбородок руками...

   Рассказ я свой в результате, закончила, когда часы в гостиной громогласно пробили один раз. Тусья весело хмыкнула, заметив мою настороженность, а я не удержалась и спросила:

   - Ну что, привык Глеб к их ночному бою?

   - Он мне сказал сегодня, уже на пороге, что хоть на Склочных болотах от них отдохнет. Это такой специфический некромантский юмор.

   - Понятно, - видя оптимизм девушки, расслабилась я. - А как твой маленький некромант? Хлопот не доставляет?

   - Нет, - нежно погладила Тусья свой живот. К середине августа ждем... Слушай, а оставайся сегодня у меня ночевать. Ляжем вместе, поболтаем с тобой. А то мне одной тоскливо как-то.

   - Да с удовольствием, - зевнула я в кулак. - Но, только завтра с утра, сразу обратно. Я же теперь тоже важная дама со своим хозяйством...

   Тусья, облаченная в легкомысленную ночную сорочку, долго устраивалась по удобнее, подкладывая себе под бока разнокалиберные подушки, а я все лежала и пялилась в потолок, никак не решаясь закрыть глаза:

   - А знаешь, в моем прежнем мире, если девушка на выданье оказывалась на ночь в незнакомом месте, она обязательно должна была произнести, перед тем, как заснуть, слова: "На новом месте приснись жених невесте".

   - Да знаю я, какие женихи тебе снятся. Целых три на выбор, - пропыхтела в темноте магичка. - Уф-ф, кажется улеглась как надо... А я вот все вспоминаю, как тогда напустилась на своего братца, когда увидела его радугу над головой. Я ведь тогда не знала, что ты...ну, когда вы целовались, была без своей копилки. Это он мне уже потом сказал, что вы с ним в то утро... парили напоследок.

   - А если бы я на тот момент была с копилкой на шее, - насторожилась я. - То что бы тогда означала его радуга над головой?

   - Обычно, такой выплеск энергии, кроме вашего с Симом случая, дают две вещи: либо хорошо проведенная ночь, образно выражаясь, либо достаточно просто поцелуя...

   - Просто поцелуя? Значит совсем не обязательно, чтобы это был поцелуй истинного аланта? - уперлась я взглядом в спину Тусьи.

   - Э, нет, подруга, - протянула она в ответ. - Это совсем другой случай. Он означает, что это был поцелуй любимого или любимой. И здесь без вариантов...

   Три дня без Сима, без новостей со Склочных болот, пролетели, как один и бесконечно длинный. Под мои заполошные хлопоты по дому (перетаскивание с помощью магии и под комментарии Вероники мебели с места на место и обратно) и чистку сада (уже самостоятельно). А еще я научилась готовить говядину с кровью и кок-о-вен, оказавшийся на поверку тушеным в вине петухом. Правда, выглядел он у меня в конечном своем виде... несколько иначе, чем у Гильды. Но, дозировкой вина для соуса занималась баронесса и она же потом первая получившееся блюдо дегустировала, пытаясь под это дело произнести парочку тостов.

   - Вета, представляешь, - душевно глядя мне в глаза, выдала Вероника, когда ее вторая "экспертная" тарелка опустела. - Как же скучно я жила без тебя. Я ведь даже не знала, что такое кок-о-вен!

   - Да? А ты представляешь, я ведь тоже жила не веселее, пока о нем понятия не имела, - невольно вздохнула я в ответ.

   - Кок-о-вен - лучшее средство от хандры! - голосом дамы из рекламного ролика продекларировала баронесса. - Только, почему-то сегодня он тебе не помогает. Ты что, так переживаешь за Симаргла?

   - Конечно, переживаю. Мало ли что там с ними... с ним может произойти среди этой болотной нечисти.

   - Ну и зря. Он ведь рыцарь, отмашется как-нибудь. Я вот за своих покойных мужей совсем не переживала... никогда.

   - Погоди, - удивленно встрепенулась я. - А сколько их у тебя было, покойных мужей?

   - Ну, два, - замялась Вероника. - А ты что думала, я, когда представляюсь, должна всем уточнять: "дважды вдовствующая баронесса"? Нет, я понимаю, когда просто: "вдовствующая". Это значит, что женщина свободна для предложений, а когда "дважды", это уже, извините, попахивает проклятием каким-то и мужиков только отпугивает... Я надеюсь, Симаргл не очень пуглив?

   - А ты ему не распространяйся о своем... темном прошлом, - на всякий случай, посоветовала я. - И вообще, нет над тобой никакого проклятия. Просто тебе... сильно не повезло. Вот и весь твой диагноз.

   - Ха-а! Это мне-то не повезло? Да мне очень даже повезло, - с патетикой произнесла баронесса. - Просто, Вета, ты не знала моих мужей. Поэтому, так и рассуждаешь.

   - Ну, так просвети тогда меня, в чем секрет твоего двойного везения?

   - Да все очень просто, - отмахнулась от меня дама. - Первый мой супруг был старым и совершенно бесполезным, во всех смыслах этого слова. Единственная выгода, которую я из него извлекла - титул баронессы и особняк на главной площади Медянска. А после его смерти в права наследования из столицы приехал вступать его единственный сынок. И мне тут пришлось бы совсем не сладко, если бы не мое женское очарование, - скромно потупилась баронесса.

   - И как же ты этого сынка "обезвредила"?

   - Обезвредила? Да я его на себе женила... Правда, здесь вышла небольшая... промашка. Я-то рассчитывала, что он меня в Куполград увезет. А он, напротив, решил продолжить дело отца на месте, Кёртово отродье.

   - Это ты что ли, продолженное дело отца?

   - Вета, ну точно этот петух в вине не на пользу тебе пошел! Да я-то тут причем? Здесь речь совсем о другом деле, о конторе их строительной в Медянске.

   - Ах, строительной конторе... - заинтересованно подалась я вперед. - И что же она строила, эта контора? Замки?

   - Да откуда в нашем захолустье спрос на замки? У нас на всю округу есть единственный, в котором граф Перепелкин живет. И все. Мостами он занимался, мой второй супруг. Это дело отца и продолжил... на свою тощую шею... Ремонтировали они, два года назад, после паводка один из кочинских мостов. Ну и заказчику качество настила не понравилось. А мой покойный супруг решил убедить этого господина в обратном, и как прыгнет на этих досках со всей силы...

   - И что?

   - Всего одного прыжка достаточно оказалось... Ушел в воду свечкой. А сверху его гнилой настил накрыл... Вот так я и стала дважды вдовствующей баронессой Тумбаль-Гонз...

   - Да?.. - выдавила я и прикрыла рот ладонью. - Ну, надо же, какое горе.

   - Нет, горе началось немного позже, когда мне пришлось решать вопрос с этой семейной конторой.

   - Так ты что, сама ей руководить пыталась?

   - А вот это, Вета, уже не весело, - решила вдруг обидеться баронесса. - Конечно, я от нее избавилась... и очень выгодно.

   - Поменяла на кусок красивой ткани?

   - Ой, да ну тебя, - махнула на меня рукой Вероника. - Я тебе трагические факты из своей жизни рассказываю, а ты...

   - Ага, ты, наверное, забыла, под каким девизом ты свой трагический рассказ начала: "Секрет моего двойного везения", - прыснула я, а вслед за мной, не выдержав, звонко залилась и сама рассказчица...

   Но, что-то, вдруг, изменилось в воздухе... Во мне самой. В какой-то миг возникло тоже самое ощущение, что я испытала, когда, плывя в теплом воздушном потоке, почувствовала...

   - Ты куда?! - крикнула мне вслед опешившая баронесса.

  А я ее не слушала. Я, не тормозя на повороте, понеслась к входной двери и открыла ее как раз в тот момент, когда:

   - Сим, живой... - увидела, стоящего на пороге рыцаря, едва поднявшего руку, чтобы постучаться. - Живой... - секунду подумав, бросилась я к нему и прижалась щекой к твердому панцирю.

   - Вета, ты чего?.. Конечно, я живой. Меня не так-то просто убить, - растерянно пробормотал он и обхватил меня за плечи. - Только я пахну сейчас... даже не курицами.

   - Это точно, - ткнулась я в него носом. - Дымом и болотной тиной... Что же мы стоим? Пойдем, я тебя накормлю и нагрею ванну. Пойдем, - потянула я мага за собой на кухню и, развернувшись, нос к носу столкнулась с застывшей в метре от нас, Вероникой, - А ты чего замерла? Иди, накладывай полную тарелку нашего "блюда дня". Он сейчас и не такое съест.

   - Ну, здравствуй, Симаргл, отважный герой, - вместо этого, томным голосом пропела баронесса и протянула магу свою ручку. - А мы уж с Ветой все глаза о тебе проплакали.

   - Добрый вечер, Вероника, - шутливо поприветствовал ее Сим и, совершив востребованное лобызание, боком прошел мимо, за обещанный стол. - Я сейчас, действительно, съем все, что угодно. Только, лягушками меня не кормите...

   Пришлось именно мне наполнять тарелку и терпеливо любоваться, как маг тщательно пережевывает нашего специфического петуха. А вдобавок еще и выслушивать его подробные ответы на заданные охающей и ахающей Вероникой вопросы. Хотя, и мне очень сильно хотелось задать свой, единственный и очень важный...

  "Сим", - в конце концов, не выдержала я. - "С Борамиром все в порядке?".

  Маг, оторвавшись взглядом от баронессы, внимательно на меня посмотрел и ответил:

  "Вета, давай позже поговорим, когда гостья уйдет?".

  "Что значит, позже? А, вдруг, она еще долго не уйдет? С ним что-то случилось?".

  "Да, нормально с ним все. Ты это хотела услышать?"

  "Нет, не только это и уж точно не таким тоном".

  "Вета, наберись терпения", - совсем уж бессовестно усмехнулся маг.

   - Ах, так?! Терпения?! Да я три дня места себе не находила, все представляла вас обоих по частям в больших и маленьких пастях!

   - Значит, все-таки, нас обоих?

   - Вас обоих. Так что с Борамиром? И отвечай мне нормально, без этих твоих дурацких ухмылок.

   - Вета, с ним все в порядке. Жив, здоров. Сейчас на обратной дороге в свой Озерный замок... А, я уж думал, когда тебя на пороге увидел, что...

   - Сим, да что ты думал? Я действительно тобой дорожу, и ты это знаешь, но иногда ты бываешь просто невыносим.

   - Вета, ты мне это уже говорила. Так что, можешь не повторяться...

   - Вы знаете, - проблеяла совершенно упущенная нашим вниманием Вероника. - Я, наверное, лучше пойду. А то у вас тут такой откровенный разговор начался...

   - Да?.. - запоздало осознала я, что бОльшая часть нашего с магом "откровенного разговора", действительно, бесконтрольно вырвалась наружу. - Извини, Вероника за эту сцену.

   - Ой, да что вы? - всплеснула руками баронесса и выглянула в окно. - А на улице то уже ночь.

   - Ночь, говоришь? - подорвался с места, до этого сидевший неподвижно Сим. - Так, давай, я тебя провожу? Ты ведь, не против, Вероника?

   - Я?.. Конечно не против, - смела она со стола свой ридикюль. - Пойдем. До свидания, Вета.

   - Пойдем, - пропустил ее в прихожую мужчина, а в дверях обернулся, и в его глазах я увидела столько злой решимости, что сомнений уже никаких не осталось.

   - Ну что ж, так даже лучше, - лишь усмехнулась тоскливо, глядя на захлопнувшуюся входную дверь...