Провожали мы лакированный экипаж правителя Озерного края вдвоем с Абрамкой. А потом, не торопясь направились с ним же к нужному мне складу, жуя по дороге, купленные в соседней булочной, пирожки с мясом. Подросток, как настоящий мужчина, героически тащил мой дорожный саквояж, постоянно колотя им себя по коленям. Что, однако, не мешало ему, периодически забегая вперед, без умолку болтать:

   - Так у вас теперь с Его сиятельством все хорошо опять?

   - Абрамка, ты же сам все видел, так зачем спрашиваешь?

   - Ну, что я там видел... - уклончиво ответил мальчишка и вновь покраснел до ушей. - А вы знаете, госпожа Вета, ведь это я сказал Его сиятельству, что вы здесь, в Либряне.

   - Да ты что! А я вот иду и голову себе ломаю, как он меня нашел? - совершенно искренне удивилась я.

   - Ага. Он ехал по соседней улице в сторону городского совета, а я как раз к вам шел. Ну, Его сиятельство меня заметил и окликнул. А уж потом, когда я ему сказал, куда и к кому иду, он ко мне сам спустился и стал все подробно про вас расспрашивать. Вот так и получилось.

   - Ах, Абрамка, - чмокнула я его в макушку, от чего тот снова запнулся об мой саквояж. - Что бы я без тебя делала.

   - Хм-м, - довольно ухмыльнулся подросток, потирая колено. - Мне и Его сиятельство тоже самое сказал...

   - Да?.. Точно так же? - глупо расплылась я. - Слушай, а как поживает твой мастер Назарий после вчерашнего разговора с Симом?

   - Вы знаете, госпожа Вета, - озадаченно почесал он свой затылок. - Он мне сегодня утром сказал, что насчет трех сточенных стамесок, это для такого... молодого таланта, как я - перебор. И если я следующий свой шахматный набор сделаю качественно, то он выставит его на продажу под моим личным клеймом. Представляете?

   - Представляю, - в ответ протянула я и достала из своего кармана заранее приготовленные десять сребеней. - А это тебе тогда на новые личные инструменты. Ведь они у каждого мастера должны быть. И попробуй только не возьми, тогда я сильно обижусь и превращу тебя в...

   - Тростку? - внес свое предположение Абрамка.

   - Нет, лучше в кастрюлю на кухне тетушки Гильды, - по эльфийски щелкнула я пальцами прямо перед его носом и вошла в прохладный склад лавки "Живая мебель"...

   Обратная дорога до Медянска тянулась бесконечно долго, хотя по своей протяженности была примерно равна расстоянию от столицы до моего же родного города. Грузовой фургон нещадно трясло на сравнительно ровном тракте и я, сначала сидела (лежала, прыгала) внутри, на мягком кроватном матрасе, упакованном в холстину. А потом, устав от унылого замкнутого пространства, перелезла на скамейку к своему возчику, бородатому и улыбчивому мужчине. Он тут же, жутко стесняясь, предложил мне жареные семечки (наипервейшее снадобье от дорожной ипохондрии, по его же словам) и действительно, на душе стало сравнительно веселее. Пока мы, наконец, не "дотряслись" до Кочи, точнее, до одного из мостов через нее. Вот там и вышла неожиданная задержка в пути.

   - А что там такое? - привстав, попыталась я рассмотреть суету, наблюдающуюся где-то посередине моста и сопровождаемую бодрым перестуком молотков.

   - Одначе, опять чинят, госпожа, - философски изрек бородач. - Пойду, допрошу, надолго ли перекрыли.

  И ушел, разминая по дороге затекшие конечности. А я спрыгнула следом и, обойдя запряженную в телегу с торчащими из нее досками, лошадку, выступающую в роли шлагбаума, запереминалась в отдалении...

   - Уже скоро, - пояснил вернувшийся минут через пять бородач. - Настил меняли в трех местах, еще спозаранку начали и перила вкупе с ним. А вообще, могли бы и прежде управиться, - скептически хмыкнул он, оглянувшись назад.

   - А что помешало?

   - Да руки у них не из тех мест помешали. Тоже мне, плотники. Один сброд скудоумный, джингарский понагнали.

   - Джингарский? - удивленно раскрыла я рот. - Откуда у нас джингарские плотники? В Ладмении что, своих мало?

   - Так своим же башлять надо и не такие крохи, на какие согласны эти пришлецы.

   - Да-а, знакомая система... - глубокомысленно протянула я, с возросшим интересом, всматриваясь в далекие смуглые фигурки, маячившие на мосту.

   И действительно, вскоре стук молотков умолк и в нашу сторону, вслед за обшарпанным крытым фургоном, вереницей потянулись иммигранты, на ходу запрыгивая в свою "перевозку". Но, двое из них от общей массы отделились и, неся в руках плотницкие инструменты, направились как раз к телеге позади нас, по-прежнему перегораживающей проезд. Один из них, пожилой, смуглый и совершенно седой, шел впереди, а следом за ним, сильно прихрамывая на левую ногу, едва поспевал лысый мужчина, ростом и внешностью, сильно отличающийся от остальных "брюнетов".

   - А вы говорили, одни пришлецы, - мотнула я головой в его сторону. - А вот же, явный местный житель.

   - Так он там един и работал. Да и то, приметьте, хромый и вообще весь какой-то болезный.

   - Болезный? - вгляделась я по внимательнее в рослого плотника и к своему изумлению обнаружила в его "дружелюбном" желтом свечении бурые ошметки неизвестного мне заклятия. - Ничего себе, болезнь!

  Незнакомец, в этот момент, ковыляющий мимо, вдруг остановился и повернул голову в мою сторону, окинув рассеянным взглядом мутных серых глаз. Что-то во мне его явно заинтересовало и на еще молодом, но сильно изможденном лице я заметила целую гамму эмоций, борющихся с вызванной магией сумрачностью:

   - Натэя? - произнес мужчина одними губами. - Натэя... - шагнул он ко мне и едва не упал, если бы его тут же не подхватил под руку подоспевший низенький мужичок, одетый гораздо приличнее остальных.

   - Вы уж извиняйте, госпожа, - пропыхтел он, оттесняя мужчину в сторону подъехавшего фургона. - Он у нас малость ушибленный.

   - Постойте! Как его зовут? Я хочу с ним поговорить.

   - Да что с ним разговаривать? - фальцетом выдал мужичок и ускорил свое движение. - Он все равно вам ничего путного не скажет. Я ж объясняю, ушибленный он, - и насильно, с помощью остальной "бригады", запихал рослого плотника вовнутрь фургона.

   - А это уже мне решать, скажет он что путное или нет, - ринулась я вслед за строительным "бригадиром". - Может, вам заплатить? Сколько?

  Коротышка явно заколебался, но, видимо, взвесив что-то в своей голове, тяжко вздохнул:

   - Я же вам говорю, госпожа, нельзя с ним разговаривать. А если уж вам так... взыграло, то договаривайтесь с моим начальником. Пусть он разрешает, - и заскочил последним в уже тронувшийся вновь гужевой транспорт.

   - Да как это нельзя? У вас что на него рабское право? - упрямо поперлась я следом. - И кто ваш начальник в таком случае?

  Но, ответом мне стали понурые лица трясущихся в фургоне иммигрантов и тягостная тишина, нарушаемая лишь удаляющимся скрипом колес. Да и то, кто-то из сидящих там, внутри, наверняка, чтобы я не прожгла его ненароком взглядом, решил откинуть вниз заднюю стенку матерчатого залатанного тента, на которой едва проглядывался выгоревший на солнце логотип: две заглавные буквы, Т и Г, оформленные в эллипс.

   - Не может быть... - потрясенно выдохнула я. - Вероника...

   "Вероника, выгодно избавившаяся от семейной конторы. И кому ж ты ее сбагрила? Какому проходимцу?..", - закусив губу, нетерпеливо ерзала я на скамейке, готовая прямо на ходу выпрыгнуть из фургона и самой подталкивать его сзади... Как то раз, она пришла ко мне со своими стихами, в большом желании устроить вечер романтической поэзии. Наверняка, у нее там было и что-то интересное, но вечера тогда у нас все равно не получилось. Потому что у Сима в столице обнаружились срочные дела, а я для баронессы была, видимо, не таким авторитетным ценителем ее творчества. Но, вот папочку, в которой эти "творения" хранились, я тогда запомнила... по как раз вот такому логотипу, тесненному на черной качественной коже серебром: две заглавные буквы, Т и Г, оформленные в эллипс. "Вытрясла из нее какие-то бумаги покойного мужа", - поглаживая матовую поверхность, пропела тогда Вероника... А мне теперь предстояло вытрясти у нее имя покупателя ремонтного наследства семейства Тумбаль-Гонз...

   В Медянск мы в итоге приехали только под вечер и, спешно разгрузив с помощью магии фургон, благо, опыт таковой (правда по горизонтальному перетаскиванию мебели) у меня уже имелся, я, первым делом кинулась в сыскное агентство к Полозину. Но, здесь меня ждало очередное разочарование в лице крайне озадаченного господина Гаяна:

   - Вы знаете, - ответил он мне, барабаня длинными пальцами по столу. - Я и сам уже, честно говоря, несколько напряжен его длительным отсутствием. Еще четыре дня и крайний срок. К нему должен человек приехать из Бадука по совсем другому вопросу. И он к этому времени уж точно обязан появиться. А пока ничем вас порадовать не могу.

   - Ну что ж, очень жаль. А я сама хотела его... порадовать, - только и ответила я, и, не долго расстраиваясь, махнула по подвалу прямо на высокое крыльцо особняка баронессы.

   Где меня сначала очень критично осмотрел ее отполированный до блеска дворецкий, затем горничная, разряженная на манер ее хозяйки в непроглядные кружева, а потом и она сама, возлежащая на софе в полупрозрачном пеньюаре:

   - Добрый вечер, Вета, - спустила она ради такого случая свои ножки на пол. - А почему ты такая... взлохмаченная?

   - Я?.. - попыталась я руками пригладить весь день развивающиеся на ветру кудри. - Только что с дороги. И поэтому, очень голодная и очень злая, - провела предварительную артподготовку. - И мне очень нужна твоя помощь, Вероника. А где, кстати, Сим? Он мне тоже нужен.

   - А я откуда знаю? Его не было уже два дня. Я думала, он с тобой, в Либряне.

   - Все ясно, - понимающе кивнула я и с удовольствием плюхнулась с ней рядом на мягкую софу. - Я не видела его со вчерашнего вечера. Видимо, у него какие-то дела в столице. Ничего, скоро явится, не переживай.

   - А я и не переживаю, - поджала она губки. - Так какая тебе от меня помощь нужна? Ты себе ткань купила?

   - Ткань? Нет... Ты мне лучше скажи, кому ты продала свою контору? Мне нужны данные твоего покупателя: имя и адрес, где его можно найти.

   - Это еще зачем? - неожиданно подскочила на месте Вероника.

   - Мне нужно вызволить от него одного человека, - удивленная такой бурной реакцией произнесла я.

   - Вета, ничего я тебе не скажу.

   - Почему не скажешь?

   - Потому что это... коммерческая тайна.

   - Ничего себе, какие ты слова знаешь? - сузив глаза, теперь уже подскочила я. - Продавать семейное дело разным проходимцам, травящим людей запрещенной магией, теперь так и называется - коммерческой тайной?

   - Какой еще запрещенной магией? - испуганно всполошилась Вероника. - Да он вообще не маг.

   - Кто не маг?

   - Тот, кому я контору продала. И больше меня не спрашивай ни о чем.

   - А если я тебя сейчас... пытать начну? - зло оскалилась я.

   - Ах, вот ты как? - поджалась баронесса и, метнув мне за спину взгляд, взмахнула рукой. - Симаргл, она меня сейчас... пытать будет!

  Я обернулась туда же и лишь краем глаза заметила, как за появившимся прямо посреди гостиной Симом, растаяла арка:

   - Кто, кого и за что сейчас будет пытать? - возник он в следующее мгновенье между нами.

   - Да я даже и не думала ничего такого, - досадливо закусила я губу. - Просто, баронесса вон наша уперлась рогом по непонятной мне причине. А я, представляешь... Правда, это пока не точно, но, мне так кажется, Олеса нашла. Помнишь, мы с тобой мой семейный портрет смотрели, и я еще тогда сказала, что мы с сестрой в детстве были очень похожи?

   - Помню, и что? - вскинул бровь маг.

   - Этот мужчина сегодня назвал меня Натэей.

   - Поэтому ты решила, что он - именно Олес, муж твоей сестры?.. И где, ты его нашла, в Либряне?

   - Нет, гораздо ближе, по дороге сюда. И увезли его, причем под каким-то заклятием в фургоне со знаком конторы вот этой дамы, - бросила я на притихшую Веронику хмурый взгляд.

   - Вот, Кёртово отродье, а ведь обещал его замазать!.. - прошипела она в ответ. - Ну да, продала я... проходимцам. Зато выгодно. А кто еще обо мне позаботится кроме меня самой? - и выразительно глянула на Сима.

   - Так, девушки, - развел он, как судья на ринге руки. - Давайте успокоимся сначала, а потом уже выясним все интересующие друг друга вопросы.

   - Я лично, только "за". Особенно, если меня еще и накормят попутно. А то с утра, кроме пирожка с мясом ничего во рту не было... В этом доме гостеприимная хозяйка? - примиряюще расплылась я баронессе.

   - Гостеприимная... Только она против пыток...

   Ну а кто же "за", если это, конечно, не профессия такая? Тем более что дама наша решила резко одуматься и выложить всю информацию по доброй воле, прямо за накрытым наспех столом:

   - Нет, в глаза я его не видела, правда, - ковыряясь в вазе с виноградом, живо оправдывалась Вероника. - И все бумаги подписывала только через посредника.

   - А кто у тебя был посредник? - взял на себя ведение "допроса" рыцарь Прокурата.

   - Кто?.. Барон Кружель. Вета его знает по ресторану "Каприз".

   - Вношу коррективу, - с набитым ртом взмахнула я вилкой. - Вета его должна знать, но не помнит. Но, это не важно, ведь...

   - ... ведь нам нужен не он, - вновь перехватил инициативу, видимо, уже сытый Сим. - А имя покупателя этот барон не упоминал? Может быть вскользь, когда-нибудь?

   - Имя?.. - наморщив лоб, изобразила бурный мыслительный процесс баронесса. - Он как-то похвастался мне, не совсем в трезвом виде, что это его близкий приятель... То ли Сребень, то ли Злотень... Точно не помню. Имя у него странное какое-то, денежное. И он еще просил об этом господине никому не говорить, чтобы не легло пятно на наши с ним репутации.

   - Ладный Злотень... - теперь уже нахмурился маг. - Это не имя, Вероника, это кличка.

   - Ничего себе! Так она кому в итоге контору продала? - озадаченно встряла я. - Бандиту? Сим, ты его знаешь?

   - Наслышан предостаточно, - хмыкнул мужчина. - Когда то он много крови попил всей нашей соседней комтурии, до того, как азартные игры запретили. А теперь занимается вполне законной деятельностью, насколько я знаю.

   - А мне вот не показалось, что его деятельность настолько уж законная.

   - Это потому что тебе поговорить не дали с тем, с кем ты хотела? - скептически произнес маг, уже введенный в курс дела. - Ну, не дали. Так не проводить же по этому поводу расследование? А то, что у него джингарцы работают за медени, так ты любого из них спроси, он тебе мамой поклянется, что живет лучше Его величества, Василия Третьего. Единственное, за что там можно зацепиться, так это за заклятие. Но, и здесь просто так не докажешь, кто его наложил. А может, его уже таким и купили, кстати, что вероятнее всего.

   - Как это, "купили"? Он что, вещь? - выкатила я глаза на мага.

   - Для дельцов такого уровня, да. И такие процедуры достаточно часто происходят, но, к сожалению, очень сложно потом сам факт продажи доказывается.

   - Потому что предмет продажи, как правило, все отрицает... - закусила я в задумчивости губу. - Слушайте, я, конечно, сейчас ужасную по своему цинизму вещь скажу и сильно надеюсь, что меня потом Олес за нее простит, но, если все так просто, так может и мне тогда его просто купить?

   - Просто купить... - повторил за мной Сим. - А что, вполне возможно, что это выход, и я тоже очень сильно сейчас надеюсь, что об этом никогда не узнает мое начальство в Прокурате. Но, тебе туда нельзя, Вета. Ты там уже оскандалилась сегодня, и тебя запомнили. А повторное появление может вызвать подозрения.

   - А кому тогда можно? - растерянно спросила я и одновременно с Симом посмотрела на откровенно зевающую Веронику.

   - Мне?! Не-ет! - басом проблеяла та. - Я, в отличие от вас двоих, еще в своем уме. Соваться в такое место. Да я даже на городской развал ходить боюсь.

   - Но, Вероника, - умоляюще глянула я на нее. - Не боишься, а брезгуешь, а это две разные вещи. К тому же, ты ведь сама говорила, что до нас тебе скучно жилось. А тут такое приключение... И совсем безопасное. Правда ведь, Сим? - пнула я под столом ногу мага.

   - Да, - в ответ, убедительно скривился он. - Тем более, я буду с тобой рядом. И если что, подстрахую. Сама подумай, такой красивой женщине как ты больше поверят, чем мне. Тем более что... аристократки очень часто посещают подобные места для... специальных покупок.

   - Для каких таких "специальных покупок"? - заинтересованно блеснула глазами баронесса.

   - Ну, например, специальных слуг для специальных услуг, - осторожно уточнил Сим. - В столице сейчас это очень модно.

   - А вдруг меня там кто-нибудь узнает?

   - Значит, надо, чтобы не узнали, - задумалась я. - У тебя парик есть?

   - Есть, только он уже давно из моды вышел и вообще, не очень мне шел.

   - А ну-ка, тащи его сюда. Сейчас померяем и глянем, может, что-нибудь можно с ним сделать. Я ведь алант или кто? - азартно подмигнула я баронессе и проводила ее взглядом до двери в коридор, а потом взглянула на мага:

   - Сим, втянула я вас в авантюру. Как думаешь, это действительно безопасно?

   - Думаю, да, - беззаботно расплылся он. - Я ведь правду сказал про столичную моду. Считай, Вероника будет здесь ее таинственной законодательницей.

   - Слушай, а где они вообще живут, эти плотники, ты знаешь? Куда мы завтра поедем то за специальной покупкой? - запоздало уточнила я.

   - Завтра? Я думаю, туда лучше подвалом махнуть, а не ехать. Тем более, это пригород Медянска. Там их барак и сама контора там же, где и стояла при прежних хозяевах, баронах Тумбаль-Гонз. А еще я думаю, что нагрянуть лучше именно вечером, когда все с работ вернутся... Вета...

   - Ну, как я вам? - возникла в дверном проеме Вероника в блондинистом парике в стиле Мерилин Монро...

   А дальше пошло скрупулезное оговаривание деталей операции, в нашем случае, образа будущей покупательницы и сопровождающего ее мужчины. Вероника настаивала на варианте в стиле "Розалия и ее Педро" (тогда проблем с выбором нарядов из гардероба баронессы совсем бы не возникло), а мы с Симом на более консервативном - "Черная вдова и ее скорбящий кузен" (впрочем, в этом случае, также). В конце концов, даме пришлось напомнить о ее же желании сохранить свое инкогнито и я, с большим энтузиазмом, тут же "перекрасила" ее парик в тон "вороново крыло".

   Ну а потом, Сим, после пары слов, сказанных смущенной Веронике на ушко, пошел меня провожать:

   - Ты сильно устала? Может, прогуляемся просто так? - было первое, что он спросил, едва мы вышли за порог особняка.

   - Давай, - подумав секунду, ответила я, прекрасно осознавая о чем именно сейчас пойдет речь. Но, поняла, что ошиблась, едва услышала первую же фразу мага:

   - Ты сегодня ночью была у Глеба и Тусьи?

   - Я?.. - непонимающе уставилась я на мужчину. Но потом, понемногу, начала припоминать, какие-то обрывки фраз, слова, сказанные мне некромантом. И, наконец, вспомнила все. Но, в отличие от паники, что охватила меня сразу после ночного пробуждения, отнеслась к своему вещему сну сейчас гораздо спокойнее. - Получается, была и разговаривала ...

   - ... с Глебом, - понимающе продолжил за меня маг. - Только после его "сеансов" бывает такое выражение лица... Он, однажды, на целый год заставил меня забыть о моем падении с грифона, чтобы я не боялся высоты, когда снова на него полезу. Я тогда еще мальчишкой совсем был, кадетом прокуратским... А тебе он что за страхи заговаривал? Или ты не хочешь об этом говорить?

   - Нет, ты знаешь, могу и довольно спокойно, - усмехнулась я. - Я сон вещий заказывала про... Борамира, а мне приснилась Тусья. Она очень тяжело рожала, а какая-то женщина ей помогла.

   - Тебе приснились тяжелые роды Тусьи? - остановился Сим.

   - Ну да... И я эту женщину постараюсь очень хорошо запомнить, а в середине следующего месяца сама буду начеку. И если что... Ну, ты знаешь.

   - Вета, в столице этого делать нельзя. Запомни хорошо. Тебя сразу засекут. И вообще, будем надеяться, что не все вещие сны сбываются... Иногда сны сбываются и наяву, причем, на следующий же день, - многозначительно добавил он.

   - Ну да, не одному же тебе у нас радужным ходить. Иногда и другим можно... посветиться.

   - И как вы, интересно встретились в совершенно чужом для обоих месте? - с усмешкой произнес маг.

   - Совершенно случайно. У него дела в Либряне и он, проезжая по улице, увидел Абрамку, бегущего ко мне в гостиницу. Вот так и встретились... Сим... Я не знаю, как тебе сказать... - начала я, но, в итоге, лишь остановилась посреди тротуара, растерянно глядя под ноги.

   - Вета, и не надо ничего говорить. Хочешь, я сам все за тебя скажу?

   - Попробуй, - подняла я на него глаза.

   - Вы с ним встретились, и ты ему все рассказала. И про несостоявшуюся инициацию и про непонятное поведение Мастера и про то, в каких ограничениях ты сейчас вынуждена жить. Ведь так?

   - Да, - мотнула я головой.

   - И ты это сделала, потому что имела на это полное право. Иначе, ты бы его потеряла. Я это прекрасно понимаю. А еще мне очень греет душу тот факт, что при всей сложившейся ситуации ты, все-таки решила меня предупредить. Это говорит о том, что хоть ты и переливаешься сейчас совершенно от другого мужчины, но и я тебе не безразличен...

   - Сим, я ведь этого не скрывала от тебя. И я за тебя очень переживаю...

   - А вот этого не надо, Вета, - беззаботно засмеялся он. - Не стоит за меня переживать.

   - Ты так в этом уверен?

   - Уверен... И знаешь, я только об одном сейчас жалею. О том, что мы с тобой не встретились иначе, при других обстоятельствах... Возможно, ты тогда смогла бы мне больше... доверять.

   - А я даже представить себе не могу, - смеясь, ответила я. - что вместо тебя у Елании меня караулил бы кто-то другой. Какой-нибудь седовласый усач, например, у которого в жизни вообще никогда не бывает осложнений.

   - Ну, это ты загнула, - насмешливо протянул Сим. - Как бы он тогда смог отрекомендоваться ее племянником? Да, к тому же, если бы и нашелся такой экземпляр в моей комтурии, чтобы совсем без осложнений, то встретил бы он тебя никак ни у Елании, а сразу на выходе из твоей алантской двери.

   - Это точно, - с ужасом вообразила я себе такое развитие событий и зябко передернула плечами...

   "Представить, что в моей жизни никогда бы не было Борамира, Гильды, Абрамки и даже Мабука, действительно было страшно. Особенно сейчас, когда возвращение в Озерный замок было уже так реально. И пусть проблема еще не решена, но, когда любимый человек готов заслонить тебя своей спиной от всех напастей в мире, так хочется почувствовать себя слабой беззащитной женщиной... мать вашу", - в очередной раз вздохнула я и передвинула платяной шкаф еще на метр...

   Чем, в общем-то, и занималась в течение всего этого дня, пытаясь, хоть как-то, занять себя до предстоящей вечером "операции". Несколько раз, правда, я, ненадолго, "подвисала во времени", вспоминая нашу с Борамиром вчерашнюю встречу, особенно, последние ее минуты - его шепотом произнесенные слова, руки и губы, от прикосновения которых мое свечение до сих пор "бесстыдно" переливалось всеми красками карнавала в Рио де Жанейро. А когда, уже за пару часов до назначенного срока, открыла Симу дверь, то поняла, что "иллюминирована" сегодня не одна:

   - Ну что, у тебя все получилось? - пропустила я в дом облаченного в "конспиративный" траур мага. - Ты там был сегодня, проверил местность?

   - Был и проверил, - утвердительно кивнул тот. - Я нашел место, откуда тебе удобнее всего будет наблюдать за происходящим. Там со стороны выхода из барака, через небольшое поле - лес. Вот на его окраине, в зарослях бузины и засядешь. А еще я выяснил, что у них в штате нет мага, что лишний раз подтверждает тот факт, что купили твоего родственника уже таким вот "ушибленным".

   - Ну, если так, остается выяснить, что за заклятие на него наложили и как его снять собственными силами.

   - Всему свое время, Вета... А кормить рыцаря, идущего на очередное должностное преступление в этом доме будут? - осведомился он и уверенно направился в кухню. - О-о! А ты, я вижу, времени зря не теряла: знакомый буфет и кресло-качалка. Надо будет, как-нибудь, вечерком испытать его на прочность.

   - Только попробуйте, - честно предупредила я Сима, брякая крышками у плиты. - Сразу вместе со своей, такой же озабоченной, дамой сердца окажитесь в твоей родной стихии. И так устроили из моего дома, леший знает что.

   - В камине, что ли? - усмехнулся маг. - Да я вообще не то имел в виду. Это у тебя самой, после поездки в Либряну, мысли не туда направлены.

   - Да?.. - смущенно замерла я. - Тогда забудь... Я у тебя знаешь, что хотела спросить? - поставила я тарелку перед мужчиной и уселась напротив него. - Я все про инициацию свою думаю. А нельзя пройти ее у другого мага?

   - У другого? Можно, конечно, - уверенно ответил Сим. - Только, если он, сразу после этого напишет прошение об отставке, а еще лучше, вообще, мигрирует с Бетана.

   - Понятно... А если ее, мою цацку, как-то запрятать? Сделать невидимой для постороннего глаза. И, чтобы не потерять или забыть ее где-нибудь невзначай?

   - И где ты ее предлагаешь "запрятать" в таком случае?

   - В себе. И в таком случае, со стороны я вообще ничем не буду отличаться от инициированного аланта и сама до нее уже добраться не смогу. Получится такая... альтернативная замена процедуре. Такое возможно? - закусив губу, воззрилась я на мага.

   - Та-ак... - отложил он свою вилку и, скрестив на груди руки, откинулся на стуле. - И кто тебе подсказал такую... интересную идею?

   - Да никто не подсказал. Я сама ее... придумала. Думала, думала и придумала.

   - Придумала она... - с непонятной мне сосредоточенностью, повторил Сим. - Вот так на уровне идеи это и оставь, потому что очень опасная это... идея.

   - Да чем же она так опасна? Тем, что цацка может не "прижиться" внутри меня?

   - Да нет, с этой стороны, как раз все нормально. В наших организмах и не такое приживается, я о другом. Ты ее в каком месте спрятать предлагаешь, чтобы самой потом не достать?

   - В каком?.. Ну, у самого сердца, например.

   - У самого сердца, значит... А теперь, Вета, послушай меня внимательно, - качнулся он ко мне через стол. - Теоретически, повторяю, теоретически, это возможно. Но, на деле, воплощать в реальность такого рода идеи должны двое: алант, которому прячут его копилку и второй, тоже неинициированный алант, чтобы это сделать. Повторяю, сделать правильно и как раз туда ее запихать, куда надо, а не в само сердце, а потом своей свободной алантской силой рану зарастить. Тебе это понятно?

   - Да понятно мне все, - досадливо скривилась я. - Мне только непонятно, что ты-то так напрягся? Это же просто идея была.

   - Идея, говоришь, - скептически произнес мужчина, а потом вынул из внутреннего кармана своего черного фрака тот самый самородок бирюзы, что я уже видела в либрянской таверне, и положил его между нами на стол. - Помнишь этот камушек?

   - Конечно, помню. И что с того?

   - Такие "бирюльки" есть у всех рыцарей Прокурата. Хотя, сам их выбор не имеет никакого значения. Подойдет любой полудрагоценный камень, небольшой и сравнительно гладкий.

   - К чему подойдет то, Сим? К глазам что ли?

   - К глазам?.. Да нет. К рукам или ногам. Ведь мы их там обычно прячем, когда на совсем тяжелое дело идем.

   - Погоди, - изумленно выкатила я глаза. - Так ты тогда, в таверне, действительно из Абрамки мага сделал моей энергией в камне?

   - А ты думала, я ему просто подыгрывал? - снисходительно покачал головой Сим. - Ну-ну... Мне эта бирюза дважды жизнь спасала, когда на меня наручники моанитовые цепляли.

   - И как ты выкручивался тогда?

   - Здесь главное, чтобы, во-первых, под рукой оказался человек, которым можно было воспользоваться, как "пустышкой", а у этого человека при себе оказался нож или что-то другое, чтобы мою заряженную бирюльку извлечь. А заклятия для снятия наручников маги используют всегда стандартные, - черкнул он в воздухе знак снятия магических оков. - Это, если замки магические. А если они обычные, то тогда...

   - У тебя еще и отмычка между зубов припрятана, - тут же предположила я.

   - Отмычка? А что, прекрасная идея, Вета. В отличие от твоей предыдущей, - оскалился мужчина, наблюдая за моей реакцией...

   А еще через час к нам присоединилась до предела взвинченная Вероника, сразу у ворот заявившая мне, "что она весь день думала - думала и решила, что черный цвет ей тоже не идет, впрочем, как и длина, особенно, если вуаль в сеточку".

   - Да что же сегодня за день то такой, "задумчивый"? - процедила я сквозь зубы в ответ. - Это ничего, Вероника. Цвет мы запросто поменяем, на какой ты захочешь. И длину тоже... А вообще, я знаю, что нам всем надо, - уверенно потащила я баронессу в дом, где, уже через пять минут сама подняла тост: "Ну, за успех нашего предприятия"...

   Вот тогда атмосфера, понемногу, стала налаживаться... Как раз до того момента, как, перепробовавший на своей "шкуре" все возможные цвета и варианты стрижек, едва не дымящийся от магии парик, напяленный для удобства на перевернутый горшок, не стал точной копией моей шевелюры.

   - О-о! - расплылась, наконец, удовлетворенная дама. - Это как раз то, что надо.

   - Но, Вероника. - недоуменно вскинул бровь Сим. - Ты в таком виде будешь под вуалью сильно смахивать на Вету, а в нашем случае это совсем не желательно.

   - Неужели? А мне кажется, ее волосы гораздо тусклее моих, - придирчиво сверила она свой "конечный вариант" с моей головой. - Да и фигуры у нас разные. Моя гораздо... женственнее. Разве я не права, Симаргл?

   - Ты совершенно права, - посмотрела я "страшными" глазами на опешившего мага, а лично ему, по личному же каналу добавила: "А ты думал, все так просто у нас, у женщин? Соглашайся, иначе я точно сама туда пойду".

   - Да, Вероника, вы совсем не похожи, - выдавил из себя маг с физиономией, ребенка, только что узнавшего, что Деда Мороза не существует.

   - Ха-а! Ну, тогда, помоги мне переодеться, потом еще раз выпьем на дорожку и, как ты мне иногда говоришь, "выходим на намеченные координаты"? - подхватила баронесса свой саквояж и направилась в гостиную.

   - Иди-иди, - с усмешкой развернула я его и вручила злополучный парик. - Укротитель дамских сердец, покоритель медянских баронесс. Получай то, что заслужил...

   Ну а я, с помощью разуверившегося в бескорыстной женской дружбе Сима и донельзя перетянутой корсетом Вероники, тоже очень надеялась сегодня вечером получить то, что заслужила. Точнее, того. Ведь Олес был не просто частью моей маленькой семьи и мужем, пока не найденной сестры, но и ключом к их с Танасом дальнейшим поискам. Поэтому и нетерпеливо ерзала сейчас, сидя на корточках в кустах бузины. И вглядывалась напряженно своим алантским зрением в происходящее у рабочего барака действо.

   Действо же разворачивалось пока по намеченному нами сценарию. И, после того, как траурная парочка обменялась несколькими фразами со знакомым мне коротышкой-бригадиром, из перекошенного барака "на смотрины" неспешно вывели человек десять. Вот тут то и произошел сбой в программе:

  "Сим!", - скорбно констатировала я, как только за последним из них хлопнула дверь. - "Его здесь нет".

  "Ты хорошо посмотрела?", - совершенно спокойным тоном поинтересовался у меня маг.

  "Да. Ты сам разве не видишь, что здесь одни брюнеты? А я вам его как описывала, помнишь?".

  "Помню", - буркнул мужчина в ответ. - "Большой, лысый, хромой и сероглазый... Погоди, сейчас выясним", - обнадежил меня он и продолжил, вместе с проявляющей к выставленным "экспонатам" неподдельный интерес Вероникой, их неспешный осмотр.

  Потом, он что-то шепнул даме на ушко и они оба, вновь направились к скучающему в стороне мужичку. "Наверное, будут выяснять, все ли здесь", - попыталась я, сквозь нервный тремор, мыслить логически. И вскоре, получила подтверждение своей догадке, но, к сожалению, не утешительное: "Вета, по словам их мартала, всех подходящих для наших нужд мы уже увидели. Встречаемся у тебя... И не паникуй раньше времени", - добавил, весьма вовремя...

   Вернулись они минут через пять после меня и, если баронесса была явно не в духе, то рыцарь выглядел предельно спокойным и собранным.

   - Сим, - тут же подскочила я к нему. - Пока вас не было, я попыталась все хорошо обдумать...

   - Ну, давай, - приободрил он меня легкой ухмылкой. - У тебя это сегодня очень хорошо получается.

   - Так вот, - стараясь не реагировать на явный подтекст сказанного, продолжила я. - Могут быть три причины произошедшего. Первая, Олеса действительно не было в бараке, но, об этой причине я даже думать боюсь. Вторая, бригадир действительно решил, что он вам не подходит по параметрам и третья...

   - Вероника... - продолжил за меня маг.

   - А что сразу, Вероника! - обиженно вскинулась она, но, увидев, что никто из нас с ней отношений выяснять не собирается, плюхнулась на стул и уткнулась взглядом в одну точку. - Ну, простите меня. Я, действительно, очень сильно боялась идти к этому бараку... Что вы молчите?.. А хотите, я еще раз туда схожу: одна и уже без парика и этого Кёртова корсета? А?..

   - Ну, уж нет, - протестующе вскинула я руки. - Теперь моя очередь. Тем более, раз мага у них нет, это мы только что еще раз подтвердили, значит, можно любую личину на себя напялить.

   - Вета, - хмуро посмотрел на меня Сим. - Боюсь, что не все так просто. И завтра уже может быть поздно, повторять попытку.

   - Почему? - упала я на соседний с баронессой стул.

   - Если мартал действительно что-то заподозрил, то от Олеса могут... избавиться уже сегодня ночью. И поэтому никуда вы девушки не пойдете, а пойду я один... и прямо сейчас, - посмотрел он через окно на уже едва различимые силуэты деревьев в саду. - Тем более, наряд у меня как раз подходящий для ночной маскировки, - добавил, как обычно, с беспечной улыбкой.

   - Я с тобой, - тут же подорвалась я с места.

   - И я тоже, - скинула свою вуаль, прихватив и парик, Вероника.

   - А я сказал, что пойду один, - повысил, вдруг, голос наш несанкционированный главарь. - Потому что вы мне будете только мешать. Одна своими неадекватными позывами к героизму, а другая, истеричными воплями и хватаниями за руки.

   - Ах, вот, значит, как ты о нас думаешь? - тут же окрысилась я за себя и свою товарку. - Мы для тебя только обуза?

   - Значит, я истеричка, а Вета - неадекватная? - поддержала меня Вероника с таким воодушевлением в голосе, что Сим только уверился в правоте своего решения и немедленно ретировался через подвал. - ... Вета, - растерянно проблеяла она, глядя ему вслед. - А куда же он без денег то? Деньги то все у меня остались, что ты давала...

   - Вероника, ты лучше затк... помолчи... Он не покупать Олеса пошел, а вытаскивать. Причем, даже без меча, - тяжело вздохнув, вышла я на веранду...

   "И как меня угораздило связаться с такой вот... дамой?", - винила я во всем и как всегда, только себя. - "А действительно, кого же еще винить? Сама же ее в дом впустила и на роман с Симом благословила. Значит, и получаю за все это по заслугам. Сидит вот теперь, плачет... Ко мне выйти боится и к воротам идти одна тоже боится... Испугалась она сегодня... А почему тогда выбрала именно "мой вариант"? Ведь знала же, что ростом мы с ней почти одинаковы, а размер можно и подкорректировать. Не такая уж и большая разница... Ох уж эта мне женская ревность... И до чего она нас может довести. Но, если за это поплатится, ни в чем не повинный Олес, то... виновата во всем буду только я...", - скорбно рассуждая в заданном направлении, нарезала я круги вокруг дома, временами замирая и прислушиваясь к пению сверчков и шуму ветра в саду...

   Сколько времени так прошло, судить мне было сложно, но, только когда я услышала со стороны парадного крыльца радостно-гнусавое:

   - Вета! Они вернулись... оба! - то, чуть не сшибла, вглядывающуюся в темноту баронессу и на полном скаку влетела в дом.

   "Вернулись оба", это было очень громко сказано, точнее, очень оптимистично. Потому что Олес буквально висел на плече у измазанного в грязи и крови Сима. И на мое появление они отреагировали тоже по-разному: Олес, едва приоткрыв глаза, а Сим - тут же заданным вопросом:

   - Вета, он очень плох. Куда его?

   - Давай в родительскую спальню, прямо на кровать.

   - Угу, - мотнул головой маг и исчез в коротком подвале, а мы с Вероникой поскакали вслед за ним по ступеням, пытаясь почти от него не отстать.

  Но, маг пришел к финишу первым и, когда мы вбежали в комнату, уже стаскивал с неподвижно лежащего с закрытыми глазами мужчины сапоги.

   - Ты успел, - подскочила я к кровати с другой стороны. - Где ты его нашел?

   - По дороге отбил, - усмехнулся Сим и вытер пот со лба. - Давно я так не упражнялся. Пришлось без магии попрыгать, чтобы не раскрываться лишний раз. Зато они теперь головы ломают, от кого же им наприлетало.

   - И много их было, Симаргл? - робко подала от порога голос баронесса.

   - Да не много сначала, остальные потом набежали, пока я Олеса из канавы вытаскивал.

   - Они что, его там хотели бросить? - шепотом ужаснулась я, косясь на геройски "отбитого". - И с ним то что? Он вчера, вроде, по бодрее был.

   - Нет, в канаву он сам закатился, когда у них тачка опрокинулась. А с ним... - задумчиво наклонился маг над мужчиной и даже вытянул вперед ладонь. - ... Слушай, не может быть... Погоди, надо проверить, - и снова, теперь уже надолго, замер. - ... Ну, точно... оно...

   - Сим, - наконец, не выдержала я, глядя, как лицо мага начинает все больше мрачнеть. - Что, "оно" то? Какую хобью мать на него наложили?

  Сим в нерешительности глянул на баронессу, по-прежнему не покидающую свой пост у двери:

   - Вероника, спустись в кухню, сделай нам всем... Да хоть хлеб маслом намажь, а нам с Ветой поговорить надо.

  Дама покорно кивнула и, уже разворачиваясь, вновь замерла:

   - Симаргл, - поскребла она ноготками по косяку. - А повидлом сверху намазать?.. Ну, как ты любишь?

   - Угу...

   - Я быстро, - просияла она в ответ. - Ой, то есть медленно... В общем, сами спуститесь... потом, - и исчезла в темном коридоре.

   - А теперь давай рассказывай, - как можно спокойнее произнесла я и осторожно присела на край постели. - что тебя так озадачило? Я надеюсь, дело поправимо?

  Сим тоскливо на меня посмотрел и неопределенно мотнул головой:

   - Надо очень постараться, Вета. И, причем, в этот раз, не тебе. Ты вообще мне скажи, когда его там, на дороге вчера увидела, не успела начать свою "чистку"?

   - Нет, конечно, - буркнула я. - Когда мне было успеть, если его сразу же сгребли и запихали в фургон.

   - Ну, тогда еще есть шанс.

   - Сим, хватит говорить загадками. Ты можешь прямо сказать, что с Олесом?

   - Прямо? - выдохнул он и взглядом захлопнул дверь. - Хорошо... Если прямо, то на твоем родственнике секретное прокуратское заклятие полной очистки памяти. Я такое видел в своей жизни только один раз, в горах, на севере. Мы тогда на ночевку останавливались у одного горца - долгожителя. Так на нем такое же было, только в щадящей форме. А почему только у него? Так эти заклятия уже лет сто как запрещены, как негуманные. А вот здесь, - мотнул он головой в сторону неподвижного Олеса и скривился, - прямо, в центре страны, оказывается, творится такой... хобий садизм.

   - Сим, а его снять то можно?

   - Снять его можно, - наконец, вселил в меня маг хоть какую-то надежду. - Только очень осторожно, Вета и профессионально. Есть один специалист на всю Ладмению. Остался еще с прошлых веселых времен. И я очень постараюсь его найти в ближайшее время.

   - Ну, так чего же ты ждешь? - вскинулась я тут же на мужчину.

   - Вета, на его "использование" мне понадобится официальное разрешение. Это же не Глеб, которого я просто так дергаю в любое время суток, под вопли сестрицы. А кто же мне эту бумажку ночью даст? Придется ждать до утра.

   - До утра, значит... А почему ему так резко хуже стало, ты можешь предположить хотя бы?

   - Я не только предположить могу, я точно знаю - из-за сильного эмоционального всплеска, который нарушил сеть заклятия.

   - В его-то состоянии заторможенности разве такое возможно?

   - Вета, - усмехнувшись, кивнул мне Сим на наш семейный портрет, висящий как раз на стене напротив кровати. - Что ты вчера мне сама говорила?

  И тут до меня начал медленно доходить смысл маговских кивков и намеков. А когда я окончательно осознала, кто стал причиной нынешнего плачевного состояния Олеса, то сама чуть не прилегла рядом с ним:

   - Это из-за меня... Он меня с Натэей перепутал и у него что-то сработало внутри... Какой-то механизм саморазрушения. Так?

   - Получается, так, - пожал плечами мужчина и, на всякий случай, снял портрет со стены. - Вообще-то раньше такие заклятия использовались только к самым отъявленным преступникам и имели срок годности довольно длительный, на всю человеческую жизнь хватало. Но, у них было одно слабое место, из-за которого, в конце концов, от такого рода наказаний и отказались - полное неприятие магии извне. Как только кто-нибудь со стороны воздействовал на такого человека своей магической энергией, тот сразу начинал постепенно, как ты сказала, саморазрушаться. Вот поэтому и уходили эти "счастливцы" жить подальше от всех. Бывали даже случаи, когда в Грязные земли нелегально перебирались. Там-то уж точно магии нет. А здесь вообще случай необычный, - наклонился он над Олесом. Мало того, что срок годности заложен не больше восьми месяцев, так еще и дополнительно расстарались и на всплески из прошлого решили подстраховаться, хобьи коромысла.

   - Сим, что же это такое делается? Получается, что если заклятие это секретное, то его кто-то из ваших против него использовал?

   - Получается, что так, - вновь нахмурился маг. - Возможно, из бывших. Это надо будет выяснять... А вообще, родственник твой очень сильный оказался. Поэтому и жив до сих пор и борется, как может. Меня вообще удивляет, как он тебя, то есть жену свою вспомнить смог через такую-то завесу?

   - А может, не так уж и всемогущ этот ваш прокуратский маг, который над Олесом поработал? Можно, я гляну на него, без цацки?

   - Вета, ни в коем случае, - угрожающе вскинул бровь Сим. - Даже не суйся к нему и вообще, лучше не попадайся на глаза. А то, мало ли... Второе такое потрясение он может и не вынести.

   - Я представляю, какое это потрясение, - на всякий случай, пересела я подальше от головы мужчины и прислушалась к его дыханию. - Вроде ровно дышит, но, очень бледный. Сколько он так сможет протянуть без помощи, только честно, Сим?

   - Если честно, я не знаю. Я ж говорю, он сильный. Будем надеяться, что к моему возвращению ему хуже не станет. Для него сейчас главное - покой.

   - Ну да, - вздохнула я и запоздало оглядела мага. - А ты сам-то как? Сильно досталось?

   - Нет... Одни царапины...

   - Тогда, давай в ванну, а потом съедим чего-нибудь. Зря, что ли, там Вероника старается?

   - Ты иди, а я прямо сейчас махну в столицу, - решительно заявил Сим. - Попробую по своим каналам что-нибудь узнать про других магов, работающих когда-то с этим заклятием. А с утра сразу за бумажкой ... Справишься тут без меня?

   - Не соваться и не попадаться? Это трудновыполнимо, - честно призналась я.

   - Я понимаю, а ты постарайся, - напутствовал меня Сим, уже переступая крайние камни арки...

   "Да, потрясение второе он точно не переживет", - меланхолично рассуждала я, сидя на постели в ногах Олеса и даже боясь "громко" на него дышать. - "Очень обидно, что я его совсем не помню. А ведь он, наверняка, все детство провел у нас, раз наши родители дружили. И какой он был тогда?.. Наверное, смелый и надежный, раз моя сестра смогла его полюбить. И как странно сейчас, вот так сидеть и смотреть на совершенно незнакомого человека, который является частью твоей жизни... твоей семьи... Если бы я могла ему помочь. А приходится лишь сидеть и ждать, надеясь на то, что Олес еще найдет в себе силы, чтобы держаться... А это еще что?..", - услышала я откуда-то снизу громкий "бэ-эмс", прервавший мой внутренний монолог, так хорошо ложившийся на 3-ю симфонию Бетховена:

   - Вероника... Как же я про нее забыла? - на цыпочках выскользнула я из спальни и запрыгала по ступеням вниз.

   Баронесса встретила меня, сидя на полу и зажав одной рукой большой палец на другой, в живописном окружении осколков фарфоровой кружки. Будто дама внезапно решила погадать, при этом раскинув не кости, а разноцветные черепки и оросив, для наибольшего эффекта свое "рабочее" пространство густым чаем. Дополнительное сходство с салонной провидицей ей добавлял черный наряд, делающий полное страдания лицо Вероники особенно таинственным.

   - Что у тебя здесь произошло? - задала я совершенно глупый вопрос, впрочем, тут же получив на него не более умный ответ:

   - Вот, - разомкнув пальцы, продемонстрировала она мне глубокий порез, из которого на пол тут же закапала кровь. - Это я во всем виновата... Я даже кружку в руках держать не умею. Это все из-за меня...

   - Ну, уж, знаешь... - только и смогла парировать я ей и подсела к страдалице. - Крови на сегодня нам достаточно. Впрочем, как и рева. Дай-ка, я вылечу твою рану, - с трудом оторвала я от груди Вероники ее "искалеченную" конечность и сомкнула над ней свои ладони. - Все, забирай и вставай.

  Баронесса благодарно шмыгнула носом и живо подскочила с колен:

   - А где Симаргл? Я вам тут есть... наготовила, - кивнула она в сторону тарелки с довольно "аккуратными" трехслойными бутербродами.

   Пришлось ее разочаровывать преждевременным исчезновением мага. Но, и мне, честно говоря, не очень "улыбалось" выслушивать сейчас исповедальные откровения раскаявшейся эгоистки. Поэтому, сразу после того, как аристократические изыски мы уничтожили с ней же на пару, я предложила Веронике проводить ее до припаркованной у наших ворот коляски. На что получила неожиданный протест:

   - Нет, Вета, - произнесла она голосом, готовым вновь сорваться в плач. - Я хочу быть вам полезной. Давай, я вместе с тобой покараулю Олеса? Ну, пожалуйста. Мы можем делать это по очереди.

   - А ты когда-нибудь сидела ночью у постели больного? Так, чтобы не уснуть? - зловеще произнесла я, сама отроду не имевшая такого опыта (но, кто ж об этом знает?).

   - Нет, - растерянно захлопала она ресницами. - Но, я буду стараться... Вета, не выгоняй меня! - прозвучало вдруг, как крик души, причем, совершенно искренний, что повергло меня в такой же искренний шок. - Мне кажется, что если я сейчас уйду, то больше никогда не смогу сюда вернуться. И никогда не увижу Симаргла и тебя... Мне трудно вас понять. Вы живете по каким-то непонятным мне законам, но мне с вами так хорошо, с вами обоими... Ты меня простишь за сегодняшнее? Это было очень... глупо с моей стороны...

   - Я тебя давно простила, Вероника. И совсем на тебя не злилась. К тому же в том, что сейчас с Олесом, ты совсем не виновата, - сглотнув слюну, призналась я в свою очередь. - Это моя вина. Пусть косвенная, но моя... А с Симом сами разбирайтесь за его побои. Но, если ты действительно хочешь нам помочь?.. Хорошо, пойдем, будем бдить в четыре глаза. До утра еще далеко...

   Наши ночные бдения в четыре глаза продолжались часа три. Мы подтащили к кровати два глубоких кресла и тихо сидели в них, подогнув под себя ноги, лишь изредка переговариваясь шепотом. Не знаю, что собиралась делать в случае форс-мажора Вероника, но мне, кроме того, как настороженно пялиться на свечение мужчины, больше взбодрить себя было нечем. Хотя, случай такой, вскоре представился...

   Перед самым рассветом, я, незаметно для себя первой дезертировала в глубокий сон, который длился, как мне показалось, всего несколько секунд. А была разбужена натужным стоном баронессы, спросонья принятым мной за пароходный гудок. И первое, что увидела, криво подскочив с кресла, Олеса, с упорством пьяного медведя, пытающегося покинуть кровать.

   - Вета, помоги мне его уложить обратно, - пропыхтела Вероника, героически повисшая на мужчине. - Он меня или не слышит или игнорирует.

   - Сейчас, - поколебавшись лишь секунду, подскочила я с другой стороны и, отвернув лицо в сторону, руками уперлась в его плечи. - Вот ведь, как не вовремя.

   Олес сопротивлялся до последних сил, еле слышно бормоча что-то себе под нос, но, нам, нашими совместными с баронессой потугами, все же, удалось уложить его обратно. Правда, не надолго, потому что в состоянии мужчины, явно произошли какие-то перемены и он вскоре вновь зашевелился. На этот раз, правда, попытки встать не предпринял, а лишь слабо застонал, повернув голову в нашу сторону... И открыл глаза... Я испуганно отпрянула за спину Вероники, но, как видно, опоздала и в повисшей тишине, прозвучал его хриплый голос:

   - Натэя, ты жива. А я думал, что вас с Танасом уже нет... Эти люди... Подойди ко мне...

  Я обреченно заскулила и, закусив губу, вышла из-за своего "укрытия":

   - Тебе нужно поспать, Олес. Ты очень слаб.

   - Поспать?.. - переспросил он и снова застонал. - Мне кажется, я все время сплю... Я вас искал... Долго искал. И какое счастье, что ты жива. А где наш сын? - вдруг напрягся мужчина и приподнял голову в попытке оглядеться по сторонам. - Натэя, где Танас? - произнес уже в полный голос, а потом, будто опомнившись на мгновенье, пристально на меня посмотрел. - Ты не Натэя, - прозвучало, как смертный приговор. После чего он вновь откинулся на подушки и закрыл глаза...

   - Ве-вета, - заикаясь от страха, пролепетала дама. - Он что, снова заснул?

  Но, мне картина происходящего предстала куда понятнее и по катастрофически гаснущему свечению я поняла, что это далеко не сон:

   - Нет... Он умирает, Вероника... Да что же это такое?! - зарычала я так, что баронесса тут же рухнула обратно в кресло, а потом собрала все известные мне ругательства из обоих миров оптом...

  И разве есть в этом мире справедливость? За что человеку достается такая смерть? Чьи пакостные грехи он ей прикрывает? А это хобье бессилие, нависшее над комнатой темным покрывалом... Бессилие?.. "Ну, уж нет. Я должна сделать все, что смогу", - постепенно начала я выравнивать дыхание:

   - Вероника, выйди, пожалуйста, из комнаты.

   - Что ты собираешься делать? - с готовностью подорвалась она с места.

   - Буду его лечить и лучше тебе этого не видеть...

   Сказать то можно все, но, вот как воплотить свои посулы в реальность, мне сейчас и предстояло выяснить, сняв цацку и перекрыв возможность вмешательства извне.

   Я присела над умирающим мужчиной и внимательно вгляделась в его энергетическую оболочку. Бурая сетка заклятия, наброшенного на него, работала исправно, качая из желтого свечения Олеса последние жизненные силы. И только в области груди ее мелкие ячейки будто растянулись, истончившись настолько, что стали едва заметными даже моему алантскому глазу.

   - Думай, Ветвяна Полунич, думай... - подбадривала я сама себя. - Рвать ее опасно... Постепенно отсоединять - долго и... тоже опасно. Вдруг что-то не то задену... Та-ак, как лечат больных, если нельзя оперировать, мать вашу, доктор Смерть?.. Если нельзя оперировать, надо сделать так, чтобы организм сам стал бороться, - закусила я от волнения губу. - Консилиум закончен. На дальнейшие предложения нет времени, - нависла я над Олесом и вытянула руки вперед...

   Задача предстояла нелегкая и мои серебристые лучи, тонкие, как спицы Елании, осторожно потянулись к поврежденным "злокачественным" ячейкам. Дальше нужно было, как можно осторожнее, проникнуть под них и нырнуть в тающее свечение Олеса. Все это я проделала очень старательно, лишь периодически замирая, чтобы перевести дыхание и дальше продолжить свой "извилистый" путь... А когда первый этап был пройден, я с нажимом начала вкачивать свою алантскую энергию в потухающую жизнь мужчины. И постепенно, невыносимо медленно, серебристая алантская сила потекла по телу лежащего неподвижно Олеса, выдавливая из себя инородную темную массу. Теперь уже она, защищалась, цеплялась за изменившее свой цвет свечение... Но, борьба эта длилась недолго. И, вспыхнув напоследок, бурые хлопья, наконец, потухли, оставив после себя неприятный запах сырого погреба.

   - Фу-ух, - облегченно выдохнула я обтерла со лба выступивший пот. - Как ты там у нас?

  Олес по-прежнему был неподвижен, но неестественная бледность его, бросившаяся мне в глаза еще вчера, постепенно уступала место легкому румянцу, а глубокое дыхание мужчины теперь напоминало мирно спящего человека. - Теперь, надо его действительно полечить и почистить. Что там у нас было с ногой?.. Левой или правой?.. - задумалась я не на шутку, ведь для правильного сравнения мне необходимо было знать, какая из них здоровый образец.

   Пришлось, для пущей верности, поддергивать на мужчине штанины. И здесь ответ пришел сам собой - красноватой опухолью вокруг колена на... левой ноге. Дальше дело пошло быстрее и уже минут через пять, полностью "обслуженный пациент", действительно мирно спал... Я же застыла над ним в полной нерешительности. Потом вновь присела с краю и взяла за руку, большую, теплую и мозолистую:

   - Прости, Олес. Но, мне необходимо знать то, что видел ты перед тем, как тебя остановили...

   Морозное зимнее утро... Я стою у высокого дома из свежих бревен и, улыбаясь, жду, когда с ледяной горки скатится румяный мальчик в меховом тулупчике. Рядом со мной, в пол оборота, молодая женщина, скорее еще девушка, в накинутой на плечи кроличьей шубке... Натэя... Да, это, точно она: светло русые волосы, убранные под ободок, большие глаза, голубые и, кажется, бездонные, и фамильный "греческий" нос. Она смотрит на мальчика и нервно покусывает нижнюю губу. Тоже, видимо, семейная черта... Но, мальчик явно к нам не торопится:

   - Папа, смотри, как я научился! - помогая себе рукой, в облепленной ледяными катышками варежке, он поднимает в воздух кривого на один бок снеговика. - Ну, как? - расплывается щербатым ртом.

   - Ты мой волшебник! Смотри, дом так же не подбрось, - довольно смеюсь я.

   - Танас, а ну, поставь это недоразумение на место! - явно, не разделяет моего восторга Натэя. В голосе ее звучит плохо скрываемая тревога. Она поворачивает ко мне свое лицо и смотрит в глаза. - Ты представь, он его через половину села сюда вот так же перетащил.

   - Милая, но ведь он наполовину алант. Куда ему без таких вот... фокусов? - прижимаю я к себе девушку.

   - Это понятно. Только на душе как то неспокойно, - вздыхает она, стряхивая снег с моего полушубка. - Вчера по нашей улице компания какая-то сомнительная проезжала. Мужиков по дворам соблазняли большими деньгами на горные разработки рудокопами подрядиться. А наш... волшебник, как раз с "добычей" этой домой шагал.

   - И что? Дело то обычное в этих местах. Почему тебе они не понравились?

   - Да, был там один земной маг среди прочего наемного сброда... Взгляд у него был такой, когда он на нас с Танасом посмотрел... В общем... Когда тебя обратно ждать? - резко меняет она тему.

  - За день обернусь. Мне только заказчику чертеж новый показать его хором и насчет материала договориться, - хлопаю я ладонью по берестяному тубусу. - А хочешь, я останусь? - склоняюсь к лицу жены.

   - Нет, Олес, - улыбается она в ответ. - Ты поезжай. А мы тебя подождем. Все нормально будет... Это у меня так, нервное... с прежних времен.

   - Папа! - врезается в меня на полном ходу сын и обхватывает за пояс руками. - А леденцы мятные ты мне привезешь?

   - Конечно, - легко вскидываю я его на руки и смачно целую в холодную щеку. Потом смотрю на девушку. - Я быстро обернусь. Топи баньку в субботу...

   Пасмурное, с линиями серых облаков небо... Я иду по заснеженному лесу. Даже не иду, продираюсь сквозь какие-то заросли. Ветки хлещут меня по лицу и голым рукам, а снег хлопьями осыпается за воротник полушубка, но я не обращаю на это никакого внимания. Потому что я спешу, упорно продолжая путь... Но, постепенно лес заканчивается. Теперь я на заснеженном поле и стою на хорошо укатанной дороге, а прямо передо мной невысокий указатель "деревня Выселки" с зачеркнутой чем-то черным буквой "ы" в названии. Вместо нее, сверху, тем же "маркером", коряво подписана буква "е"... Но, мне не туда, не в эту "веселую" деревню. Я это знаю точно и поэтому огибаю утонувшие в сугробах домики вдоль огородов, по окружной дороге...

   И снова лес, но уже другой. Здесь больше елей, а в просвете между деревьев, прямо по курсу, видны горы, подсвеченные закатным солнцем... Я теперь не пеший. Подо мной золотистого цвета конь. От нашего с ним дыхания в воздух столбиком поднимается пар... Наконец, я спешиваюсь и оставляю коня в низинке, а сам продолжаю свой путь... Но, иду не долго...

   Сильный ветер, пронизывающий до сердца. Я стою на высоком обрыве, а подо мной пропасть, очень напоминающая русло когда-то пересохшей горной реки... Я поднимаю слезящиеся глаза, протираю их рукавами и внимательно оглядываю открывшуюся перспективу... Вершина горы, что немного меня левее, очень похожа на гребенчатую спину лежащего дракона, розовато кровавого сейчас, в этом свете. А прямо у ее подножия, едва заметный отсюда проход вовнутрь... Больше я не вижу ничего, мешают валуны, разбросанные по бывшему речному дну. Приходится вновь вернуться в лес и идти вдоль обрыва...

   Теперь я внутри горы. На каменных сводах наледь... Меня держат за руки двое вооруженных мужиков... Во рту солоноватый привкус крови, голова просто раскалывается на части и очень ноет левое колено... Ко мне подходят еще двое: высокий пожилой мужчина с седыми торчащими усами, и второй, по моложе и какой-то неестественно жеманный, с ранними залысинами на темноволосой голове. Когда он наклоняется ко мне, я вижу, как в его глазах пляшут отблески настенного факела.

   - Ну, и как ты нас нашел, смельчак? - недовольно поджав губы, спрашивает он.

   - Где моя жена и сын? - сплевываю я ему под ноги кровь изо рта.

   - Фу, какая ты невоспитанная скотина...

   - Раз сам к нам пришел, здесь и схороним, - придвигается ко мне усач.

   - Где моя жена и сын? - еще раз повторяю я.

   - А они нам самим нужны, пока, в отличие от тебя, медвежатина, - ухмыляется молодой. - Хотя... - оценивающе оглядывает он меня. - И ты, пожалуй, тоже можешь сгодиться на хорошее дело.

  Я сдавленно рычу и делаю попытку вырваться. Но, тут же, получаю ногой по больному колену.

   - Убирать его надо, - уверенно говорит пожилой. - На что он может тебе сгодиться? Хлопот с ним не оберешься. Еле скрутили втроем.

   - Так он сам пойдет, куда ему скажут. Или ты в моей магии сомневаешься, Дус? Ты, смотри, какой он сильный. За него неплохие деньги можно взять. Зачем такому добру пропадать?

   - Что, опять через твоего приятеля? - скептически произносит Дус. - Ох, не нравится мне такой вариант. Чую, что не выгодаем мы с ним прибыли, а только встрянем. Хлопотный он, вот помяни мое слово, хлопотный.

   - Да ладно тебе, - игриво вскидывается маг. - Что, в первый раз что ли? Эй, вы, тащите его ко мне, да сначала хлопните по загривку, на всякий случай...

   И больше я ничего не вижу, вплоть до встречи на дороге с рыжеволосой... мной...

   - Вот ведь, сволочи... - устало сползла я на колени перед кроватью и положила на нее голову. - Выселки и гребенчатая гора... Вот и все ориентиры. Надеюсь, ей хватит...

   Но, прежде чем окончательно свихнуться от нахлынувшего на меня нездорового азарта, я решила дать последний шанс своему здравому смыслу:

  "Сим", - позвала я мысленно мага, а потом еще раз, но уже громче повторила. - "Си-им!..", - ответа не последовало. - "Ну что ж, моя семья, мне ее и выручать. А ты сам виноват, раз не учуял, что я тут без тебя опять творю беззаконие".

   Но, сидеть просто так дальше в ожидании, что кто-то когда-то даст письменное разрешение на их вызволение, я не могла себе позволить. Впрочем, как и то, чтобы рыцарь из-за меня опять пошел на очередное должностное преступление...