Утро в здешнем каменном царстве сквозняков началось очень жизнеутверждающе... ощутимо приложившейся об угол моей спальной лавки дверью.

   - Просыпайтесь, я вас долго ждать не буду, - заверил нас от порога хриплый простуженный голос, а несколькими секундами позже по комнате распространился приятный аромат горячей каши, водруженной на стол в кастрюле.

   - Хорошего всем утра! - подскочил на своей постели Танас. - Манефа, фу! Не лезь на стол. Я тебя сейчас покормлю.

   - Доброе утро, - неохотно разлепила я второй глаз и заметила наемника, от факела поджигающего огарок ночной свечи, вчерашнего дверного охранника, так позорно храпящего на своем посту. Мужик, сделав свое дело, прокашлялся, даже не потрудившись прикрыть рукой широкую пасть, и неспешно покинул комнату.

   - Сегодня с нами Буча весь день... Плохо, - скривившись, посмотрел ему вслед мальчик.

   - Почему, плохо? - потянувшись, свесила я вниз ноги.

   - А он рыбу Манефе не таскает, как остальные. И вам доброе утро, - поприветствовала всех Натэя и первой встала с постели. Потом, сонно шаркая стоптанными туфлями, подошла к ржавому умывальнику в углу, который я вчера не заметила. - Ветвяна, сегодня от нас с Танасом не отходи и зря рот не открывай. Просто смотри и слушай. Договорились?

   - Договорились, мама Натэя, - в знак протеста, показала я ей язык, вызвав тем самым восторг племянника и недоуменные взгляды двух наших соседок. Юная Зуза, пробурчав что-то себе под нос, присела к столу и, взяв из стопки помятую тарелку, открыла на кастрюле крышку. А Барна лишь улыбнулась скачущему на одной ноге в поисках второго ботинка Танасику...

   А после проглоченного наспех завтрака, нас гуськом повели в специально оборудованный для энергетической откачки зал. Освещен он был не в пример всем предыдущим хоромам. Я бы даже сказала, с местным размахом - множеством настенных факелов и магическими шарами над каждым из пяти, поставленных полукругом, кресел. Одного взгляда на них хватило, чтобы понять - точно такое же я видела в подвальчике у Димиона. "Вот, значит, куда исчезли "списанные" приборы для инициации", - мелькнула в голове догадка, но, тут же мне стало не до дальнейших умозаключений, потому что в зал вошел маг Марцин. Он, по-хозяйски, обвел взглядом присутствующих, а потом сделал мне длинным пальчиком знак, означающий, видимо "Подь-ко сюда" в переводе с гламурного на местный диалект. Второго раза не потребовалось и я, с готовностью, направилась в его сторону.

   - Госпожа Вета, - натянуто улыбнулся он и продолжил уже в полголоса. - У меня для вас не очень хорошие новости.

   - Вы переговорили со своим партнером? - насторожилась я.

   - Да. И он отнесся весьма скептически к вашему... деловому предложению.

   - И почему же? Я могу узнать?

   - Видите ли, он считает вашу семейку... - замолчал мужчина, явно, подбирая слова. - ... слишком хлопотной, чтобы пойти на такой риск... И я, кстати, тоже не изменил своего мнения, - усмехнулся он, глядя на меня в упор.

   - Слишком хлопотной? - закусила я губу. - Ну что ж, я вас не обманывала, когда говорила, что готова на все ради своих родственников. И очень надеюсь, что вы передумаете, - добавила, для усиления эффекта, с мольбой в глазах.

   - Все возможно, - закатил глаза Марцин. - А пока, поработайте на благо нашего дела, госпожа Вета, - и приглашающе взмахнул рукой в сторону занимающих свои места пленников.

   Я прошла мимо сидящей с обреченно опущенной головой Барны, встретилась глазами с озадаченной Зузой и увидела своего маленького племянника, с совершенно спокойным лицом, пытающегося устроиться на большом для него кресле. Верная Манефа сидела у него в ногах и изображала из себя грозного стража, готового сорваться на врага в любой момент... И от этого зрелища, еще более ужасающего своей обыденностью, мне, вдруг, не хватило дыхания... Злость комом подкатила к горлу, вытесняя все прочие чувства и переживания: "Я вас отсюда вытащу. Обязательно вытащу, чего бы мне это не стоило"...

   - А вот это специально для вас из нашего запасника, - услышала я за своей спиной голос мага и развернулась к нему всем корпусом. - Что?.. - неожиданно отпрянул он и внимательно посмотрел мне в глаза. - Да вы не бойтесь. В первый раз всегда... страшно. Потом привыкнете. Ведь, правда, госпожа Натэя? - обратился к сидящей в своем кресле девушке.

  Моя сестра одарила мужчину уничижительным взглядом, а потом повернулась ко мне:

   - Садись, все будет... нормально. Садись, сестренка, - добавила, почти с мольбой.

   "Психолог, мать вашу", - пробурчала я сама себе, хлопаясь пятой точкой на холодный металл. - "Это не страх, чтоб ты знал, это ненависть... Но, эмоции свои, действительно, нужно контролировать, Ветвяна Полунич"...

   Конечно, я не героиня романа про лишенную недостатков и сомнений воительницу. Умом, да и всем остальным не вышла. И хочу я в этой своей новой жизни не подвигов вселенского размаха, а простого женского счастья с любимым человеком и семьей, живущей в душевном покое. Но, раз уж так сложилось, то приходится довольствоваться тем, что в голове имеется. И ненависть свою превратить в решимость. Тем более что она мне в скором времени очень даже понадобится... Ведь, судя по всему, в силу вступает "наихудшее развитие событий"...

   Постепенно серые краски окружающего мира стали расплываться и факелы, мерцающие по стенам, хороводом пустились вокруг меня, увлекая в свой странный танец стоящих поодаль наемников и мага, разговаривающего с пожилым мужчиной. Я еще смогла его узнать, всплывшего из памяти Олеса и ставшего частью уже моих воспоминаний. Дус, так его зовут. Он что-то тихо спросил у улыбающегося Марцина, а потом подошел ко мне:

   - Она нас слышит?

   - По всей видимости, нет. Я над ней усиленно поработал. Бедняжка так трусила, - нараспев произнес маг.

   - Не нравится, мне вся эта суета вокруг их семейки, - еще раз высказал свое мнение деловой партнер мага. - После выгула пусть ее приведут ко мне. Надо выяснить, откуда она на нас вышла. Да не расшаркивайся так перед этой...

  Он еще что-то настойчиво внушал Марцину, но и звуки, вскоре покинули мой, вдруг ставший пустым и холодным мир. Я, наконец-то, смогла расслабиться и на время окончательно выпала из реальности...

   - Ветвяна, вставай, - потянул меня за руку Танас. - Уже все. Сейчас мы поедим у себя и потом пойдем на прогулку. Я тебе покажу красивое место, где солнце похоже на факел. Вставай, - нетерпеливо провел он мне по щеке своей холодной ладошкой.

  Я открыла глаза и увидела стоящих в ожидании женщин, Натэю, застывшую сбоку от меня с тоскливым выражением на лице... Весь извращенный процесс, действительно был уже закончен. И передо мной сейчас склонился мой маленький племянник, бледный, с темными кругами под глазами, но улыбающийся во весь рот.

   - Я сейчас, - уверенно взмахнула я рукой, но жест этот получился каким-то корявым. Потом попыталась встать, но голова, вдруг, закружилась, напомнив уже испытанные когда-то похожие ощущения. - Ничего, это пройдет, я знаю, - выровняла я спину и сделала первый шаг.

   - Конечно, пройдет, - подтвердила Натэя, подхватывая меня под локоть. - И уже совсем скоро. Ты только постарайся смотреть, куда ступаешь, а то здесь пол неровный.

  Вот так мы и двинулись в обратный путь: впереди Барна и Зуза, потом я с поддержкой в виде насупленной сестры, а следом за нами Танасик с петляющей меж его ног Манефой, весьма довольной, что сторожевая вахта ее закончена и можно вновь размять свои мохнатые лапки.

   Обед же наш прошел в полном молчании, если не считать кашель из-за нашей закрытой двери и выкрики, следующие перед ним: "Эй, вы, поторапливайтесь, здесь вам не столичная ресторация!". Я, к этому моменту уже могла попасть ложкой по назначению, всего-то промахнувшись раза два и, наконец, не выдержав хамства, набрала в грудь воздуха:

   - Ветвяна, - видя такое дело, захлопнула мне ладонью рот сестра. - Даже не думай связываться с этой сволочью.

   - А он что, не обязан быть с нами хотя бы, вежливым? - округлила я на нее глаза.

   - А ты вообще, соображаешь, где ты находишься? - постучав себя для наглядности по лбу, прошипела Натэя. - Ешь, давай, а то не успеешь до начала выгула.

   - Соображаю, - в ответ уткнулась я в свою тарелку...

  И "трапезу" закончила, кстати, раньше всех. А потом, углубившись в собственные мысли, уселась на лавку. Но, вскоре, дверь распахнулась и вместе с порывом ветра, на пороге возник грузный Буча:

   - Пошевеливайтесь на свободу, - криво усмехнувшись, отошел он в сторону.

   - Ну, если вы настаиваете, - многозначительно пропела я и первой свернула направо, к свежему воздуху и дневному свету, ждущему в конце темного коридора.

   И, опять же первой, мне на левой руке был надежно защелкнут металлический браслет, через увесистую цепь, закрепленный к горной породе. А потом, также по одному, Буча стал выпускать остальных пленников, пока я оглядывалась по сторонам, определяя собственную диспозицию.

   Выступ в горе, на котором нас выгуливали, и в правду напоминал балкон, по форме своей очень близкий к полукругу и метра три в радиусе. Но, перила здесь начисто отсутствовали, потому что длины цепи максимум, хватало на то, чтобы носком ноги дотянуться до его края. А, немного позже, я с удивлением осознала, что скрывает нас от внешнего мира на этом открытом пространстве, наведенная очень умело, иллюзия целостности. То есть, находясь вот здесь, в непосредственной близости к бору, даже имея возможность рассмотреть сейчас древние каменные ворота на самом его краю, мы остаемся практически невидимыми через эту самую иллюзорную горную "стену". "Вашу бы фантазию и прокуратские навыки, господин Марцин, да в мирных целях", - покачала я головой, вглядываясь в едва заметную с такого близкого расстояния псевдогору вокруг балкона. - "Надеюсь, эта гадость не станет для меня помехой"...

   Вскоре, закрепили последнюю из нас, Зузу, и охранник со вздохом облегчения уселся на шаткий табурет, стоящий сбоку от двери. Выгул начался... А продлиться он должен был часа два... Я же шлепнулась прямо на пол немного в стороне от остальных и, прислушиваясь к своему состоянию, наблюдала за тем, как Танас играет с котенком:

   - Ветвяна, смотри, как Манефа умеет танцевать, - щелкал он пальцами в воздухе, вызывая тем самым бурную реакцию питомицы. Она вставала на задние лапки и пыталась передними поймать мелькающую прямо над самым ее носом руку "хореографа". - А солнце, похожее на факел еще рано показывать. Это потом... Ай! - отвлекся и был тут же наказан острыми коготками подпрыгнувшего особо метко котенка.

   - К тебе можно? - услышала я высоко над собой осторожный голос сестры.

   - Конечно. Зачем спрашиваешь?

   - Не знаю, - усевшись по удобнее, скривилась Натэя. - Я думала, ты на меня обиделась за то, что было за столом.

   - Оказывается, не одна я способна говорить глупости, - боднула я ее плечом. - Как я могу на тебя обижаться? Ты здесь ориентируешься лучше меня, да и отвечаешь сразу за двоих... Отвечала. А теперь взвалила на себя еще и заботу обо мне... Дай ка, я тебя получше рассмотрю при нормальном освещении, - поправила я прядь ее русых волос, выбившуюся из косы. - Какая ты красавица у нас. И на бабушку больше похожа, чем я, - добавила с видимым облегчением.

   - Красавица, - одними уголками губ, улыбнулась Натэя. - Мне так всегда Олес говорил, милая и... красавица моя, - опустила она глаза. - Танас - вылитый он. Только глаза наши, фамильные.

   - Глаза наши. И нос тоже наш. А вот губы точно, как у Олеса... - произнесла я и тут же, смолкла.

   - Губы? - недоуменно повторила за мной девушка. - Откуда ты знаешь? Ты что...

  Отступать было некуда и, обхватив голову сестры руками, я прижала ее лоб к своему. Потом, как можно медленнее и очень тихо произнесла:

   - Послушай меня внимательно и постарайся сохранять спокойствие. С Олесом все в порядке. Он сейчас в нашем доме в Медянске, куда мы, все вместе очень скоро вернемся. Только, мне будет нужна твоя помощь. Ты согласна мне помочь? - еще сильнее сжала я голову Натэи, попытавшуюся от меня вырваться. - Что ты молчишь?

  Девушка задышала, хватая ртом воздух:

   - Он жив? - брызнула в меня скатившейся на губы слезой. - Ты меня не обманываешь?

   - Нет. Это правда. Я недавно его нашла совсем не далеко от Медянска. А потом мой друг его вызволил от... Но, это все потом. Олес сам вам все расскажет. Ты мне сейчас ответь: ты согласна мне помочь? - продолжила я настаивать на своем.

   - Да, - закивала она головой, - Да, конечно... Только, расскажи мне, что ты придумала.

   - Эй, подружки, о чем это вы там сплетничаете? - заинтересовался, совсем не вовремя нашим разговором охранник. - А ну, давай, по разным сторонам, бабье семя.

   Но, ответить ему я не успела и даже рот для этой цели открыть, потому что, в следующий миг к нам, из коридора вывалился еще один наемник, изрядно запыхавшийся, и, нашарив прищуренными на дневной свет глазами, Бучу выпалил:

   - Давай всех обратно! Над южным склоном куриц засекли. Наши все уже на выходе. Тебе помочь отцепить? - кивнул он в сторону натянутой прямо перед дверью цепи Барны.

   - Не надо, - кряхтя, привстал мужик со своего табурета. - Я сам управлюсь, - а когда тот, хмыкнув, вновь исчез, философски изрек. - И чего я там забыл, на этом южном склоне? Пусть молодые торопятся мечи тупить. Подымайтесь, прогулка закончена.

   - Закончена, так закончена, - медленно проговорила я и опустила руки, лишь шепнув Натэе перед этим. - Будь готова.

  А потом подошла к Буче и протянула ему свою левую руку. Охранник, порывшись в кармане куртки, вытянул оттуда небольшую связку ключей на разлохмаченной веревке, и через несколько секунд освободил меня от наручника:

   - Пошли, - кашлянул глухо и повернулся ко мне спиной, первым направляясь к двери...

   Дальнейшие события стали разворачиваться, как в каком-то тумане, создавая впечатление, что участвую в них не я, а кто-то другой. И кто-то другой сзади набросил на шею мужика свою, уже свободную цепь. А потом, кто-то другой повис на нем, пытаясь эту цепь затянуть как можно туже. И из этого гулкого тумана меня вырвал лишь истошный вопль Зузы, застывшей на другой стороне балкона:

   - Что ты делаешь?! Нас же всех теперь убьют! Отпусти его, дурная девка!

   - Натэя, - прохрипела я от натуги, из последних сил удерживая ревущего в ярости Бучу. - Помоги мне его вырубить, но он мне еще нужен живой.

  Девушка подскочила к нему спереди и в нерешительности застыла, примериваясь, куда бы и чем бы двинуть.

   - Натэя, мать твою! - заорала я не хуже Зузы. - Давай!

  И она дала... самым проверенным женским способом - аккуратно между ног отчаянно пытающегося меня сбросить охранника. А когда тот рухнул на колени, добавила сверху сомкнутыми в один большой кулак руками по затылку, едва не задев меня. Буча дернулся пару раз и затих, уткнувшись лбом в каменный пол балкона.

   - Уф-ф... А теперь послушайте меня, дамы, - выразительно глянула я на так и стоящую с открытым ртом Зузу. - Курицы, это прокуратские грифоны. А это значит, что нас ищут. А еще значит, что назад в пещеру дороги нет. Иначе все: каменная могила. Так, Натэя?

   - Да, - сглотнула она слюну. - Тогда точно, могила.

   - У меня есть план. И если мы все будем его четко придерживаться, то появится большой шанс вернуться домой. Если же кто-то против, дверь здесь, возвращайтесь. Я не держу. Так что?

   - Давай, дочка, говори, - впервые услышала я низкий голос Барны. - Я по внукам соскучилась.

   - А ты, Зуза?

  Девушка затравленно кивнула головой:

   - Я - с вами.

   - И мы втроем тоже, - подхватил к себе на руки Манефу, Танасик.

   - Ну, насчет вас у меня вообще никаких сомнений не было. Значит, быстро меня слушайте. Есть возможность избавиться от ошейника. Это сделаю я, а поможет мне Натэя. Танасик, возьми ключи, они вон там валяются, и открой у всех остальных наручники. Вы, девушки, вдвоем, освободившимися цепями зафиксируйте Бучу, но оставьте его правую руку свободной. Только делаем все быстро, пока нас не хватились. Всем все понятно? - окинула я взглядом свой "отряд".

   Понятно было всем. А мне оставалась лишь самая малость: найти у охранника нож (хотя, на крайний случай, можно было воспользоваться и его, по всей видимости, тупым мечом) и "на живую" извлечь из под кожи запрятанный самородок бирюзы. Почему именно его, а не цацку? Да потому что, запаса у меня к тому моменту успело скопиться на самом донышке, а пополняется он, хоть у инициированных, хоть у свободных алантов за один и тот же срок. Возможно, были в моей голове на этот счет и какие-то еще веские причины, но, они как-то все выветрились, оставив лишь данную еще после обеда установку: извлечь в нужный момент именно камень...

   Что я и собиралась сейчас сделать, держа в руке найденный за поясом у Бучи нож, весьма острый, на мое счастье:

   - И как это Сим делал... два раза, - собираясь с духом, бубнила я себе под нос, отставив в сторону левую ногу и задрав рубаху.

   - Ветвяна, может, тебе помочь? - закусив губу, тоскливо следила за мной присевшая Натэя.

   - Не надо, я сама, - наконец, примерилась я и полоснула в нужном месте. - О-ойййй, мать вашу... - нож выпал из руки и я, тоже закусив до крови губу, выковыряла запрятанный камушек наружу. - Врун ты, Сим... Точно, врун...

  Девушка, тут же перевязала мою раненую конечность приготовленным куском от собственной рубахи. А потом вытерла об ее саму мой драгоценный самородок:

   - Возьми. Что дальше?

   - А дальше приводим в чувство нашего красавца, - прихрамывая, поковыляла я в сторону Бучи, уже надежно закрученного в цепи.

   Для достижения результата хватило одной, правда, от всей души, пощечины. А на объяснение, что нужно ему сделать, чтобы не совершить свой "лебединый" полет - целая вечность. Наконец, мужик согласно промычал, добавив пару нелицеприятных фраз в адрес женской натуры, и зажал в руке бирюзу. Натэя подстраховывала меня сзади, приставив к его горлу достопамятный нож. Я же, приподняв рукой волосы, развернулась к Буче спиной и по словам повторяла нужное нам заклятие. А когда он закончил, вспотев от старания, заставила прочертить за собой в воздухе нужный знак. Вообще-то, это надо было делать одновременно, но нам в нашей ситуации, приходилось надеяться лишь на благосклонность магической фортуны... И она не подвела - легкий щелчок разомкнувшегося на моей шее моанитового украшения, заставил всех присутствующих (включая охранника) облегченно выдохнуть.

   Дальше дела пошли гораздо быстрее и уже через пару минут от подобных излишеств с моей помощью были избавлены все бывшие магические пленники.

   - Барна, вы из нас самая опытная алант, - после "опознания" данного факта, обратилась я к женщине. - Скажите, нашего запаса хватит на длинный подвал?

   - На какое расстояние, дочка? - с готовностью уточнила она.

   - До Медянска.

   - До Медянска?.. Хватит. Если, в один конец.

   - Отлично, - облегченно выдохнула я. - Тогда, девушки, желаю вам легкой дороги. А мы, вчетвером - тоже домой.

   - Спасибо тебе, - с чувством обняла меня женщина. - Я уж отказалась когда-нибудь увидеть траву и цветы. Если будешь в Бадуке, дом Барны Докжански всегда для тебя открыт. И для вас всех, дорогие мои, - обвела она нас полными слез глазами. А потом, махнув рукой на прощание, исчезла под своей долгожданной аркой.

   - И мне тогда пора, - потупилась юная воздушная магичка Зуза. - И спасибо тоже... И извините, если накричала. Это я от страха.

   - Да будет тебе, - отмахнулась за нас всех Натэя. - Мы же все теперь знаем, что это такое, подневольная беспросветная жизнь. Давай, лети к своему жениху.

   - Ага, - вспыхнули, наконец, глаза девушки. А потом и она шагнула в свой подвал.

   - Ну что, - задрала я голову к небу. - Пока авиации не видно, валим. А то, мало ли, что эти хобьи коромысла еще придумают. Кто со мной?

   - Мы все... - растерянно проблеяла сестра. - А что, так нельзя... что ли?..

   - Та-ак... - с замиранием сердца осознала я смысл услышанного. - Натэя, а ты вообще, умеешь подвалы прокладывать?

   - Не-ет. Мама отказалась от нашей магии. По этому, и умерла так быстро. А меня она принципиально ничему не учила. Так что, мы с Танасом неполноценные аланты... Да ты скажи, это что, проблема? Я же ничего в этом не смыслю.

   - Ветвяна, - вышел вперед прижавший к себе притихшую Манефу Танасик. - А ты мне покажи, как их прокладывать. Я быстро учусь.

   - Я тебя обязательно всему научу и, никакая это не проблема! Просто, вносим в наш дальнейший план некоторые корректировки, - расплылась я своей семье. - И моих сил хватит, чтобы сгонять несколько раз туда и обратно на короткое расстояние. Например, вон до тех каменных ворот, - махнула я рукой в сторону памятника древнейшей архитектуры. - А потом сориентируемся по обстановке. Ну, так кто со мной... первым?

   - Я, конечно. Я же мужчина в нашей семье. Значит, должен быть первым, - храбро заявил мальчик.

   - Пусть идет, - кивнула на мой немой вопрос Натэя.

   - Ну, давай, мужчина. Только кошку свою пока оставь. В подвал больше двух живых существ сразу нельзя. Это первый урок. - взяла я его за руку.

   И Танасик первым выпрыгнул на землю около нашего высокого ориентира. А потом, наказав ему строго настрого никуда не отлучаться, я таким же образом вернулась за своей сестрой, маячившей на краю каменного балкона.

   - Ветвяна, мне показалось, что за дверью в коридоре кто-то есть, - испуганно прошептала она, едва меня завидев.

   - Да?.. Значит, надо подстраховаться. Ты сможешь сделать так, чтобы ее никто не смог открыть?

   - Ну да. Я так много раз делала, чтобы Танас из дома без спроса не сбежал... Пока он снимать заклятие не научился. Оно намертво скрепляет дверь с косяками и...

   - Так давай, делай, - нетерпеливо подтолкнула я ее к цели под протестные вопли распознавшего наш замысел Бучи.

   - Ну и с чего так орать? Я же пообещала жизнь, а не возвращение с почестями. Если ты такой ценный кадр, то, рано или поздно, тебя отсюда вытащат. Так что, сиди и жди, - зловеще оскалилась я мужику.

   - Ах, вы жабы облезлые! - пуще прежнего заорал он. - Помогите!!!

  Тут и я явно расслышала топот за нашей дверью, а секундой позже ее и вовсе с той стороны попытались открыть. Но, заклятие Натэи, отшлифованное на собственном сыне, сработало качественно, однако...

   - Валим, - уверенно заявила я, схватив ее за руку. - Они уже поняли, что похоронить нас не удастся. И в любой момент могут организовать погоню.

   - Ага, - мотнула она головой и сиганула в темный подвал.

   А на той стороне нас поджидал сюрприз... в виде порхающего над Танасиком эльфа:

   - Ну, наконец-то! - устремилась ко мне Тиниэль. - Я тут уж изголодалась вся, вас поджидая. - Как ваши дела? Кстати, алант Вета, познакомь меня со своей семьей, - расправила она прямо в воздухе свое пышное платьице.

   - Тиниэль, подружка, - протянула я, со стыдом осознав, что совсем про нее забыла. - Потом познакомитесь. Времени в обрез. А я тебя поздравляю - настал твой звездный час.

   - Хорошо. Что я должна делать?

   - Ветвяна, - тут же дернул меня за подол Танас. - А Манефа? Ты ведь за ней вернешься?

   - Обязательно вернусь, если вы с мамой пообещаете меня слушаться, - пошла я на бессовестный шантаж.

   - Обещаем. Правда, мама? - запрыгал вокруг нее мальчик.

   - Обещаем. Говори, - закусила губу Натэя.

   - Говорю. Вы сейчас, вместе с этим замечательным эльфом, махнете до ближайшей деревни по эльфийской тропке и будете там меня с Манефой, Танасик, ждать. Кстати, в дороге сами и познакомитесь. Договорились? - вперила я нетерпеливый взгляд в каждого из них по очереди. И, увидев положительную реакцию, продолжила. - А ты, подружка, как только доставишь их по назначению, вернешься за мной с Манефой, Танасик. Тебе все понятно, Тиниэль?

   - Да, - пискнула она в ответ.

   - Ну, так, валите! Валите отсюда быстрее! - подтолкнула я уже сорвавшуюся с места троицу. А сама, глубоко вздохнув, прошептала. - Надеюсь, у меня хватит сил еще на два подвала...

   Сил хватило на один... И, постаравшись абстрагироваться от опять поднявшего хриплый ор Бучи, я опустилась в свою глубокомысленную позу и, закрыв глаза, начала собирать из родной стихии крохи, необходимые, чтобы вернуться обратно. Дело шло туго. К тому же, к крику мужика прибавился звук, сильно напоминающий дверной таран. Манефа, почуяв надвигающуюся беду, жалась ко мне и жалобно мяукала, но я продолжала сидеть, упорно игнорируя все это безобразие...

  "Сим, ты меня слышишь?"... "Сим"...

  "Вета, дрянная девчонка!!!", - крик этот заставил меня широко распахнуть глаза. - "Ты где?! Где тебя искать?!".

  "Не ори так громко. Я тебя прекрасно слышу... Я буду или у древних ворот или... на дне", - подхватив котенка, шагнула я в слабо мерцающий подвал, уже услышав за своей спиной первое "приветствие" выбившего дверные доски наемника...

   "Нет, сегодня нам точно везет с сюрпризами", - едва не столкнулась я со стоящим у каменной арки, скрестив на груди руки, Марцином.

   - А ты что здесь делаешь? - с ужасом увидела, выбирая пути собственного отступления, застывшего за моей спиной Танаса. - Ты ведь сейчас должен быть совсем в другом месте?

   - А я выследил, где именно нырнула Тиниэль и рванул за ней, - залпом выпалил ребенок и забрал у меня Манефу. - Разве мог я вас здесь бросить?

   - Я не виновата, алант Вета. Он сам за мной увязался, без спроса, - затрепыхала эльф своими крылышками справа от меня. - Кошка?.. Ненавижу кошек!

   - Извините, что прерываю, - ехидно напомнил о себе, не изменивший горделивой позы маг. - Но, я вас, вообще-то, пришел сюда убивать, - закончил он, уже вполне зловеще. - Неужели, вы, все-таки, обратили на меня свое внимание?

   - А зачем вам нас убивать? - толкнула я за свою спину мальчика. - Вам надо на данный момент быть совсем в другом месте. Например, за пределами Ладмении.

   - Всему свое время, - усмехнулся мужчина и сделал шаг в нашу сторону. - И правильно говорил мне Дус, хлопотная у вас семейка, госпожа Вета. О-очень хлопотная, - сформировал он в своей ладони энергетический шар. - Ну что, с кого начать? С племянника или с его тети? Тетя ведь у нас совсем "пустая", ай-яй-яй, какая досада.

   - А вот это ты видел?! - услышала я, слева от себя, характерный хлопок, а секундой позже, разглядела появившуюся буквально из пустоты рыжеволосую стройную девушку, показывающую магу "похабный" палец. - Может, с меня начнешь? Или слабо тебе против эльфийской магии?

   - Эльфийской магии? - скривился Марцин и снова продолжил наступление, заставляя нас вновь попятиться к обрыву. - Ну, покажи, на что ты способна, кроме раздувания?

  Тиниэль, выругавшись на своем высокородном языке, запустила в мага изящной искрящейся молнией, которая, по какой-то причине, до него даже не долетела:

   - И это все?

   - Нет, я еще есть! - выскочил из-за моей спины Танасик, на ходу бросая мне котенка. - Подержи его, - и, пригнувшись к земле, как снежок, метнул в мага сгусток серебристой энергии.

   - Да вы с ума все посходили! - завопила я, поймав в вытянутые руки орущую во всю глотку Манефу, а потом перебросила ее Тиниэль, и, совершенно "пустой", рванула в сторону до сих пор невредимого мужчины.

   - Кошка?! Ненавижу кошек! - краем глаза уловила я полет несчастного животного прямо в изумленно застывшего мага.

  И Манефа, единственной из нас, попала-таки в цель, вцепившись обеими своими лапами прямо в залысины на голове Мацина. Мужчина, издав протяжный вой, выпустил из рук свое грозное оружие и попытался ее отодрать от себя. Я же, воспользовавшись счастливой возможностью, тут же повторила подвиг своей сестры - вмазала ему ногой в самое ранимое место, а потом, уже привычно заорала:

   - Валим отсюда!

   И мы понеслись в глубину бора: Тиниэль, вновь вернувшая себе крылышки, за ней Танас и скачущая сбоку совсем по взрослому, через коряги и высокую траву Манефа, а замыкающей я, периодически оглядываясь назад. И не зря, потому что совсем скоро нас стал настигать маг. Сначала, запущенным шаром, от которого мы все, прямо на лету, рухнули на землю, а потом и сам. Но, его, все же, опередили. И первыми на небольшой клочок открытого от деревьев пространства, разделяющий нас, приземлилось трое грифонов, которым я обрадовалась, как именинница торту. Но, из-за дерева все ж не вылезла, озираясь по сторонам в поисках своих, так же затаившихся где-то спутников.

   - Ветвяна, - подполз ко мне сзади Танас. - Это и есть прокуратские грифоны? А кто на них прилетел?

   - Я отсюда не вижу, - почувствовала я между собой и племянником протиснувшегося котенка. - Надо поближе передвинуться. А то затишье там какое-то подозрительное. Вроде, ругаются. Но, слов отсюда не разберу.

   - И никуда не надо передвигаться, - прошипела возмущенно, спланировавшая вдоль ствола Тиниэль. - Здесь будем сидеть. Пусть теперь настоящие воины разбираются.

   - Ну, хорошо, - скривилась я в ответ и перешла на другой уровень связи:

  "Сим, ты здесь, в бору?"...

  "Да", - не сразу услышала я нервный голос рыцаря. - "Сидите там и не высовывайтесь. Не то...".

   Договорить он не успел, потому что, в этот момент бор, вдруг, наполнился странным шумом, заставившим нас снова вжаться носами в мох.

  "Сим!", - истошно заорала я. - "Осторожнее! В нем сила четырех алантов и мага!"

   И, как раз вовремя, потому что в подтверждение, с все нарастающим треском и грохотом, сначала вдали от нас, со стороны горного обрыва, а потом уже совсем близко, начали валиться деревья. По какой причине, мы вскоре увидели - валуны, покинув свои веками неизменные места, с огромной скоростью, сшибая все на своем пути, неслись к своему повелителю. А, лишь достигали цели, включались в круговой "танец" над стоящим, раскинув в стороны руки магом... Зрелище это, одновременно и зачаровывало и ужасало. По этому, мы, с раскрытыми ртами наблюдающие за происходящим, не сразу успели сообразить, что диаметр их траектории постепенно расширяется. Охватывая все большее пространство и разнося в щепы деревья вокруг, валуны неотвратимо приближались к нам. Опомнилась я лишь когда по лицу хлестко схлопотала веткой рухнувшей совсем рядом осинки:

   - Танас, Тиниэль, отходим, - попятилась назад и, задрав голову, лишь успела увидеть, как прямо на меня валится переломленная пополам, ель... После чего была сбита чем-то, прилетевшим немного раньше, и с совсем другой стороны...

   - ... Жива?

   - Тьф-фу, - выплюнула я из своего, до сих пор открытого рта, темно русый хвост. - Ты?!

   - Да где вы там, Ветвяна?! Вылазьте, мне его долго на весу не удержать!

   - Мы сейчас! - обхватив меня поперек, ломанулся сквозь зависшие ветви мужчина. После чего, дерево, наконец, с треском приложилось о землю.

  - У-уф, - громко выдохнул наш спаситель. - А теперь, валим отсюда?

   - Ну, ты Танас и даешь!.. Борамир, а ты что здесь делаешь?

   - Этот же вопрос я могу задать и тебе, - парировал мужчина и, на одну руку закинув Танасика, а другой, ухватив меня, потащил нас обратно в сторону гор. Правда, уже по широкой дуге.

   - Ну, почему опять туда? - заскулила я, едва за ним поспевая. - Мы только что оттуда.

   - Эти ворота - очень древняя магия. Против нее любая другая бессильна. Они там не просто так стоят. Только под ними вас не достать.

   - Понятно... О-ой! - чуть не упала я, угодив ногой в бывшее каменное "ложе". - А как же Сим? Он ведь с ним не справится.

   - С Симарглом там еще трое магов и Глеб. Все вместе одолеют, - уверенно улыбнулся мне мужчина.

   - Если все вместе, то да, - подал голос, подскакивающий на ходу Танасик. - А где Манефа?

   - Манефа? - вдруг затормозил Борамир. - С вами еще кто-то был, кроме эльфа?

   - Его котенок... Да вот же она, Танасик! - взмахнула я свободной рукой на забежавшую к нам вперед питомицу и, воспользовавшись заминкой, стащила со своей ноги давно съехавшую повязку.

   - И я тоже здесь, - возникла у моего уха Тиниэль и добавила, скосившись на мужчину. - Если я вам еще, конечно, нужна.

   - Конечно, нужна, - уверили мы ее дуэтом с племянником, а Борамир усмехнулся:

   - Здравствуй, эльф. Все прежние обиды забудем?

   - Ну да, - неожиданно кокетливо расплылась та и первой понеслась дальше...

   И мы поспешили за ней, правда, уже не так прытко, как после старта. А, вскоре и вовсе остановились, совсем рядом с воротами.

   - Не пойму, что там сейчас происходит? - попыталась я вслушаться в то затихающий, то вновь нарастающий в глубине бора грохот. - Танасик, не ковыряй эту древность... Мало ли, что под мхом.

   - Скоро все разрешится, - обхватил меня сзади за плечи Борамир. - А пока, нам остается только ждать. Потому что в самой шахте основная драка закончилась как раз перед тем, как ты докричалась до Симаргла. А сейчас там Прокурат наверное, до сих пор "углы чистит".

   - Ты на меня не сердишься? - потерлась я щекой об его руку. - Потому что...

   - Третий раз я сегодня здесь, на этом месте. Как в сказке про заколдованный круг, - прервал мое очередное покаяние неугомонный ребенок.

   - Причем, последние два, только по причине твоей... упертости, - тут же не удержалась я.

   - И вовсе это не упертость, а...

   - Храбрость, ты хотел сказать? А ты представь, что сейчас чувствует твоя мать, нарезая круги по ельнику в полной неизвестности! Ведь ты же обещал остаться с ней.

   - Да, ладно тебе, Ветвяна. Я же не для себя старался, а для всех нас.

   - Конечно, ты старался, и у тебя хорошо все получилось, только, маме твоей от этого сейчас не легче. Она ведь тебя любит и за тебя переживает. А, представь себе... - внезапно умолкла я, услышав над своей головой плохо сдерживаемый смех. - Ты чего? - недоуменно развернулась я к мужчине, но, встретившись с его насмешливым взглядом, тут же умолкла.

   - Ну да... Это у вас, скорее всего, семейная черта - сначала давать обещания, а потом все равно поступать по своему, - снова засмеялся он, но, как то уже не весело.

   - Да ладно тебе... И вообще, остальные мои родственники - сестра и ее муж, вполне приличные, серьезные люди. Ты сам в этом сможешь очень скоро убедиться. Кстати, я пригласила к себе на зимовку Тиниэль. Она славная, правда. Но, если не уживется с кошкой Танасика, то, можно, тогда, она погостит в Озерном замке?.. Любимый, что ты молчишь?..

   - Кажется, все стихло, - глухо отозвался Борамир. - А ну ка, семейка, все под арку, - скомандовал он и, отпустив меня, достал из ножен меч.

   - Ну, уж нет. Или мы все под нее идем, или я остаюсь с тобой, - уперлась я рогом.

   - Вета, - устало вздохнул мужчина. - Ты опять за свое? Я сказал, все под арку... кроме меня.

   - А меня вы посчитать забыли? - вынырнул между нами мальчик. - У меня, между прочим, запас уже восстановился почти наполовину.

   Ну, и что, скажите, мне оставалось делать, с моим собственным "зеркальным" мини-отражением? Естественно, только подхватить его за руку и собственноручно оттащить в "шароубежище":

   - Да причем здесь твой восстановленный запас? - внушала я по дороге упирающемуся Танасу. - Ты же слышал, это место полностью гасит магию, причем именно боевую. По этому, Марцин и теснил нас подальше, к обрыву.

   - Ну, слава эльфийским богам! А я, уж, начала сомневаться в собственных магических способностях, - радостно встретила нас, уже порхающая под аркой Тиниэль.

   - Значит, получается, что только Манефа и смогла с ним справиться? - с гордостью посмотрел племянник на своего котенка, примеряющегося к присевшей на цветок осе. - Ветвяна, а ты тогда почему не хотела к нам идти?

   - Ну-у, я, во-первых, гораздо сильнее тебя, а во-вторых, умею драться палкой... Правда, ее надо было бы очень быстренько сначала навещать... Что? - поймала я на себе выразительные взгляды, причем, всех троих сегодняшних героев.

   Но, бежать мне никуда не понадобилось. Хотя, увидев приземлившегося на Пеструшке хмурого, как предгрозовая туча Сима, я тут же пожалела, что палку, все-таки себе не приготовила... На всякий случай... Для самообороны... По этому, тут же трусливо ретировалась под бок подошедшего к нам Борамира.

   - Привет, Сим... Здравствуй, Глеб, - совершенно искренне расплылась я, слезшему с заднего седла некроманту. - Все закончилось? Вы его... победили?

   - Да, Вета. - дернулся он в мою сторону, бросив перед этим, внимательный взгляд на графа. - Дай ка, я тебя обниму, потеряшка.

   - Здравствуй, Вета, - выдавил из себя, наконец, рыцарь, наблюдающий за нами со стороны. - У вас здесь все нормально? - тоже, как-то по-особенному глянул он на Борамира.

   - И что, никаких претензий в мою сторону? - удивленно сузила я глаза, освободившись из рук Глеба. - Тебя не ранили, Сим? Какой-то ты... сам на себя не похож.

   - Поговорим с тобой позже, - "успокоил" он меня. - А это что за кадет с личным зверем? - улыбнулся подошедшему с котенком на руках, Танасику.

   - Мой племянник, Танас со своей героической Манефой. И, раз ты со мной разговаривать пока не собираешься, то выполни, пожалуйста, мою просьбу.

   - Отправить их в Медянск? - тут же догадался маг.

   - Да. Только, надо будет по дороге прихватить мою сестру. Она сейчас должна быть, где-то, в окрестностях Выселок. Это недалеко отсюда. Танас покажет место. Сделаешь?

   - Конечно, - с готовностью кивнул он. - Ну что, Танас, высоты боишься?

   - Не-ет, - уверенно протянул мальчик. - Мы высоты не боимся.

   - Вот и хорошо, - потрепал его по голове Глеб. - А я тогда подвалом в столицу, а то там Тусья вся извелась по тебе. Но, сначала вниз, в шахту. Посмотрю, как у них дела, - добавил многозначительно. - Так что, если что...

   - Тусья? - всполошилась я. - Ей же нельзя волноваться. Зачем ей-то рассказали?

   - Так уж вышло, - отвел он свои глаза и, развернувшись, исчез в подвале.

   Вот так и поредела в считанные минуты наша собравшаяся у древних ворот компания, сокращенная, в конечном итоге, до двух - меня и странно молчаливого Борамира. Глеб "улетучился" первым, правда, пока не так далеко. За ним следом ко мне подлетела попрощаться до осени Тиниэль, спешащая управиться к этому сроку со своими, конечно, важными делами. А потом и Пеструшка взмыла в воздух, унося с собой совершенно счастливого Танасика и Манефу, истошно орущую в седельной сумке Сима. Я лишь успела чмокнуть племянника в щеку, шепнув ему, что в Медянске его ждет очень большой (под два метра ростом) сюрприз. Но, он меня, кажется, не слышал, нетерпеливо ерзая в переднем седле...

   - Борамир, - окликнула я, стоящего поодаль мужчину. - Ты, все-таки, на меня злишься. Я же вижу. Ну, поругай меня. Назови, как я того заслуживаю. Я даже целые выражения тебе могу сама подсказать.

   - Вета, иди сюда, - улыбнулся он и раскинул свои руки. - Поругать тебя?.. Я не имею на это права...

   - Так я тебе его даю. Я не хочу, чтобы между нами впредь были какие-то недомолвки и, если ты желаешь мне что-то сказать, то скажи прямо сейчас... Я, конечно, наделала много глупостей, но осуществила, в конце концов, первую свою заветную мечту. И теперь мои родственники со мной. Осталась вторая - спокойная, полная семейных радостей жизнь с любимым человеком. И я тебе обязательно нарожаю детей и постараюсь быть для них... приличной матерью...

   - Послушай меня, - пальцами приподнял он за подбородок мое лицо. - Ты обязательно нарожаешь детей. И будешь для них самой лучшей, самой умной и точно уж, самой красивой матерью на свете, но... не со мной, любимая...

   - Почему? Ты, все же, раздумал на мне жениться?

   - Нет, Вета... Я уже женат...

   - Женат? - растерянно усмехнулась я. - Когда ты успел?.. Ведь мы с тобой не виделись всего то...

   - Шесть лет назад...

   - Шесть лет? Но, как, же тогда ты... со мной? Все это время... - не хватило у меня дыхания, и я попыталась вырваться из его рук.

   - Вета, Вета, послушай... - прижал он меня еще сильнее. - Пять лет, вплоть до вчерашнего дня я был уверен, что являюсь вдовцом. Хотя, тело моей жены так и не нашли тогда, под мостом.

   - Так ты еще и... вдовцом был? - ошарашено уставилась я на мужчину. - Я ведь и об этом ничего не знала... Этот портрет... Мокея Молд... Твоей женой была Мокея Молд?

   - Да. Мы прожили с ней вместе всего год. А, на момент ее падения в пропасть, она была беременна. И я теперь знаю, благодаря тебе, кто был повинен в ее... во всем этом на самом деле.

  Мне, вдруг стало очень больно и обидно. За себя, конечно. За свои несбывшиеся надежды. За то, что жизнь моя теперь неожиданно и окончательно разрушена. А еще эти его слова про благодарность:

   - Да что вы, не стоит благодарности, обращайтесь в будущем, если нужна будет помощь, Ваше сиятельство... И отпусти меня, наконец! - так рявкнула я, что Борамир тут же разжал свои руки. - Уходи! Ты ведь явился сюда, чтобы поставить меня в известность?

   - Получается, так, - понуро мотнул он головой.

   - Ну, так, считай, что я уже в курсе. Теперь уходи. А я должна подумать, как мне жить дальше, - направилась я к обрыву.

   - Вета! - ринулся за мной мужчина. - Я тебя здесь одну не оставлю.

   - Ты меня уже оставил, Борамир... Скажи, ты ее до сих пор любишь?.. Что ты молчишь?

   - Любил... когда-то.

   - Когда-то? - сузила я глаза. - А медальон с ее портретом носил все эти годы. И слугам запретил про нее говорить тоже на все эти годы... Борамир, уходи... А, хочешь, я тебя прямо сейчас к ней подвалом доставлю? Ты только скажи, куда надо. Мне даже благодарности за это не понадобится.

   - Вета, что ты говоришь, - застонал он и отвернулся.

  Я же, наконец, дошла до обрыва, уселась на самом его краю и, свесив ноги вниз, застыла так, закрыв глаза... Ветер хлестал по лицу волосами, длинная рубашка полоскалась по ногам, а я так и сидела, глотая слезы... "Зачем мне теперь о чем-то вообще думать? Когда жизнь вот так рухнула прямо с этого обрыва и разбилась вдребезги о камни внизу. А мой любимый... Он теперь уже не мой... Не мой... Он теперь чужой любимый. Навсегда, на всю мою долгую алантскую жизнь".

   - Можно, я рядом с тобой посижу?

   - Можно, господин психоаналитик. Только, если ты не будешь, как в прошлый раз, упражняться с моей памятью, - не поворачиваясь, глухо предупредила я Глеба.

   - Договорились, - усмехнулся он в ответ и, кряхтя, устроился рядом. - А красиво здесь. И гора Каменное солнце и эти ворота... Странное место.

   - Гиблое, - вздохнула я. - Гиблое место... Так ты знал про вернувшуюся жену?

   - Да.

   - И Сим тоже знал?

   - И Сим... Они нас, с ее братом, нагнали уже в Медянске.

   - Как в Медянске? - открыла я, наконец, глаза. - А разве Борамир здесь оказался не для того, чтобы мне о ней рассказать?

   - Чтобы рассказать о жене? Нет, Вета. Его сиятельство прибыл ко мне в столицу еще вчера после обеда и тут же потребовал объяснить ему, во что тебя втянули, раз ты не явилась к нему в назначенный срок. И, наверняка, наделал бы много шума в некоторых присутственных местах, если бы к нам не заскочил, совсем вовремя, Сим.

   - И что было дальше? - шмыгнула я носом.

   - А дальше, мы втроем по подвалам махнули в Медянск. Вот там нас и перехватили... тени из прошлого.

   - Ну, не такая уж она и тень. Вполне симпатичная дама, судя по портрету, - отвернулась я в сторону, чтобы мужчина не увидел вновь подступивших к глазам слез.

   - Вета, да ты элементарно ревнуешь?

   - Конечно, ревную. Ведь Борамир, все эти годы, продолжал ее любить... Хотя, с другой стороны, он теперь сможет снова стать счастливым.

   - Ну, знаешь ли, если это и любовь, то какая-то странная. Ты бы видела его потрясение в тот момент, когда он их увидел. Да и потом... Скажи, тебе станет легче, если ты узнаешь правду?

   - Да что уж там?.. Говори.

   - Я знаю графа Ракницкого не так хорошо, как ты, но успел понять, что он человек глубоко порядочный, человек слова. Сейчас таких мало даже среди его уровня. И он не стал бы давать тебе... ложных обещаний, а тем более, делать признаний. Что же касается его жены, то, здесь, безусловно, лишь чувство долга с его стороны. Тем более что, не смотря на его честный о тебе рассказ, она все же требует воссоединения семьи.

   - Значит, он ее больше не любит?

   - Нет, Вета. Я в этом уверен. Он любит тебя. Но, повязан теперь с ней.

   - А что, в Ладмении нельзя аннулировать браки?

   - Можно, конечно. Но, здесь другое.

   - Какая-нибудь страшная клятва?

   - В его случае, и одного обещания достаточно. Он аристократ из очень древнего рода... очень консервативного рода.

   - О-о, - обхватила я голову руками. - Опять этот долг. Против него я уж точно бессильна... Глеб, что же это за жизнь такая? Одно находишь, а другим, значит, расплачиваешься?.. Где он? - не утруждая себя вставанием, взмыла я в воздух и завертелась по сторонам...

   Борамир стоял под каменной аркой, прижавшись к ней спиной, и глядел в небо. Вот прямо с неба я к нему и свалилась. А потом зависла напротив:

   - Сколько у нас с тобой осталось времени?

   - Времени?.. - поймал он меня и обхватил руками. - Думаю, сутки у нас есть. Чего ты хочешь?

   - Я хочу провести с тобой каждую минуту до последнего нашего срока.

   - Я тоже этого хочу. Очень хочу... Но, вот где?

   - А мне без разницы, - тряхнула я головой. - Хоть прямо здесь.

   - Прямо здесь?.. - всерьез огляделся по сторонам Борамир. - А есть ты хочешь?

   - Вообще-то, хочу.

   - Ну, тогда, давай сначала в Выселки. А там видно будет. Заодно и тебя переоденем, - опустил он меня на землю. - Господин Анчаров!.. Глеб! - окликнул все также сидящего на краю некроманта. А, когда тот подошел к нам, пожал ему руку. - Спасибо вам за все. Дальше мы сами.

   - Точно? - профессионально прищурился он на каждого из нас по очереди.

   - Точно, - решительно кивнула я в ответ, подумав про себя, что поистерить я успею и позже, а вот ближайшие сутки надо потратить куда полезнее. - Только, ты...

   - В Медянск я заскочу, - опередил меня Глеб. - И твоих предупрежу. Хотя, я думаю, им сейчас, все равно не до тебя...