За комнатным окном новый день и серая беспроглядность. Капли дождя, собираясь по пути, змейками ползут вниз по стеклу. И ветер, порывами шумит в вишнях... Бабушкин портрет со стены смотрит, как-то по-особенному... "Да, бабушка, я его потеряла"... Нет, не думать... Спать... И перевернулась на другой бок...
- Вет, ужинать будешь? Я супчик вкусный сварила... - неясный силуэт над кроватью.
- Нет...
- Вет... Ну, ты, хоть просто тогда встань...
- Натэя, я сплю...
- Спи... - громкий вздох и поцелуй в лоб...
В доме тихо. Ночь... И только белый потолок перед глазами... А было совсем недавно небо куполом... И он рядом... Нет, не надо думать... Лучше спать, и не видеть этот давящий, как крышка гроба, потолок...
- ... и не только это. Сколько она уже так? - в полголоса, где-то в моих ногах.
- Почти двое суток, - такой же тихий ответ и вздох. - Я пробовала будить, но...
- Надо поднимать ее, Натэя. Это же ненормально. Она же так загнется. Тоже мне, спящая Беатрисса.
- А, может, на нее опять Манефу бросить? Мама, а что? - где-то уже над самым моим ухом.
- Танас, иди давай отсюда... И ее забери, вдруг у тети Тусьи на кошек реакция.
- Нет, у меня только на подвалы... реакция. Так, Натэя, надо что-то с ней делать. Зря я, что ли сюда по этой мерзости с Симом приперлась? А, может, над ней...
- Не надо, - села я на постели и открыла, наконец, глаза. - Не надо на меня воду лить. И кошек бросать тоже не надо... Добрый день... вечер...
На кухне в камине потрескивали дрова, видимо, принесенные с сырой после дождя улицы. А у самого камина, в кресле-качалке, подложив подушку под поясницу, мерно покачивалась Тусья со своим хулиганским хвостом, торчащим в здешнем интерьере, как вызов всему размеренному алантскому обществу. Натэя что-то накладывала в тарелку, стоящую тут же, сбоку на плите и, то и дело, поглядывая на меня, рассказывала о здешнем переменчивом климате. А еще Манефа, решившая сегодня не мочить свои мохнатые лапки, осталась с нами и сейчас умывалась совсем рядом с огнем. В общем, полная идиллия в отдельно взятой комнате.
- А где Олес? - вмешалась в нее я своим, еще низким после длительной спячки голосом.
- Олес? - замерла Натэя на секунду. - Он спит уже. Ему лекарь запретил по многу ходить. Говорит, что организм еще долго после этого заклятия восстанавливаться будет.
- Понятно...
- Вет, вот, я тебе курочки положила с рисом. Поешь, - поставила она передо мной на стол большую тарелку совершенно неаппетитной еды.
- Я не хочу есть, - затравленно окинула я всех присутствующих взглядом. - Правда, не хочу. Можно, я просто так с вами посижу?
- Как это, не хочу? - кряхтя, покинула свое теплое местечко Тусья и угрожающе выставила передо мной свой живот. - А ты захоти. Когда ты в последний раз ела?
- Не помню, - всерьез задумалась я. - В прошлой жизни, наверное.
- Вета, мы тебя сейчас привяжем к... - заозиралась она по сторонам. - ... к этому креслу-качалке и все равно накормим. Так что, давай сама. А то я из-за тебя рожу с расстройства до срока.
- А вот это, уже откровенный шантаж... подруга, - тяжко вздохнув, взяла я вилку в руку. Потом засунула себе в рот маленький, еще совсем горячий кусочек мяса, прожевала его тщательно... Повторила... И сама не заметила, как постепенно втянулась в процесс.
Девушки же, уселись напротив меня, прямо, как две строгие учительницы на школьном экзамене, бдительно следящие, чтобы двоечник ненароком не смухлевал.
- Вам бы еще очки обеим в круглых оправах, - усмехнулась я, доедая последний кусок. - Тусья, ты говорила, что сюда по подвалу с Симом попала. А где он сам сейчас?
- А мы их с Танасом в сад отправили, - махнула рукой вместо нее Натэя.
- Это за что вы так с ними?
- А чтобы не мешали женскому разговору, - совсем уж интригующе произнесла подруга и придвинулась ко мне по ближе. - Скажи нам, с чего ты так вдруг... расклеилась то?
- А ты думаешь, что у меня нет на это причин? - сузила я на нее глаза.
- Погоди, Ветвяна, - решила срочно вмешаться сестра. - Тусья хотела сказать, что рано еще отчаиваться.
- Вы что, пока я спала, на пару Мокею порешили? Или мне вообще все приснилось и ее вовсе в природе не существует?
- Да есть она, конечно, - скривилась Тусья, слегка сбавив тон. - Только в том виде, в каком она... есть... Вета, ты законы нашей страны хорошо знаешь?
- Законы?.. В основном, только то, что касается причин ссылки в Грязные земли... со слов Глеба, - честно призналась я в своей полной юридической некомпетентности. - А что?
- А то, что там и про брачные условности тоже кое-что есть.
- Тусья, не говори загадками, а то я сама сейчас рожу до срока.
- Что?! - округлила на меня свои глаза подруга.
- Ветвяна, ты беременна?
- Беременна?.. Нет... К сожалению. Я бы своим алантским чутьем это сразу поняла, - вздохнула я. - Это я просто словесный оборот такой употребила. Так что там с условностями брака?.. Что вы замолчали то?
- Ну, так я и говорю, - опомнилась Тусья, и внимательно шаря по мне глазами, продолжила. - В нашем семейном кодексе есть всего две статьи, в которых оговариваются причины, по которым аристократы имеют полное право расторгнуть свой брак. Одна из них - их совместное решение. А вот вторая как раз - наш случай...
- Ну и?.. - нетерпеливо взмахнула я рукой.
- И в этой статье значится, что, если жена не в состоянии родить своему высокородному супругу ребенка, то тогда, при желании, от нее можно легко избавиться.
- Но, Борамир мне говорил, что есть большой шанс поправить здоровье Мокеи.
- Правильно, а что он еще мог тебе сказать? - хмыкнула Тусья. - Ведь ты, наверняка, вся тут же состраданием переполнилась, и помощь свою алантскую начала предлагать?
- Все-то ты про меня знаешь, - окрысилась я в ответ. - И вообще, мне кажется, это как-то... кощунственно сидеть и надеяться на то, что она так и не сможет поправиться. Ведь Мокея не виновата, что Конт ее хотел убить. Она в этой ситуации наоборот, пострадавшая сторона.
- А где ж ее тогда носило то столько времени, эту пострадавшую сторону, целых пять лет?
- Пять лет? - удивленно переспросила Натэя. - А действительно, где?
- В Джингаре... носило. У нее же частичная потеря памяти. Могла и забыть на время о том, откуда она.
- А, у ее брата, который с ней все это время там жил, тоже частичная потеря памяти?
- У брата? - озадаченно закусила я губу. - Вроде как, нет... Да что вы от меня то хотите? Что вы ко мне пристали? - наконец, не выдержала я. - Мне то что теперь делать? Молиться, чтобы она никогда не поправилась? И вообще, Тусья, я раньше не замечала за тобой такого... цинизма.
- Вета, - страдальчески вздохнула она. - Это не цинизм. Это здравый взгляд на жизнь. Как раз то, чего тебе не хватает с твоими страстями постоянными. И вообще... Мне твой граф очень понравился. Хоть и пришлось сначала между ним и Глебом животом своим вставать, когда он к нам заявился, сам не свой. Он... - закатила она глаза, подбирая в голове нужные слова. - ... надежный, как его Озерный замок. С ним бы тебе очень хорошо было. С твоим то характером. А эта его Мокея... Ведь предлагал же он ей откупные за согласие на развод, мне Глеб рассказывал. И было бы у нее все тоже самое - и деньги и лучшие в стране лекари и свой дом. Так нет же, ей именно он сам понадобился, с ее то, как ты говоришь, частичной потерей памяти... И не поправит она свое здоровье.
- Это тебе тоже Глеб рассказал? - совсем приуныв, пробубнила я.
- Да, представь себе. И ты знаешь, что он мне рассказал?.. Твой граф ведь человек, он многого не видит, я сейчас про энергетику говорю...
- Так что он сказал то? - нетерпеливо подалась вперед Натэя.
- А то, что именно с этой точки зрения, она выглядит, как сломанная кукла, - тут же живо изобразила нам Тусья танцующего паралитика, после чего мы с сестрой невольно прихлопнули свои открытые рты ладонями. - Вот именно так она и выглядит, - закончила довольная магичка.
- А контролирует ее брат? - первой отошла от шока Натэя.
- Да... И вот теперь представьте себе ее беременной...
- Не надо, - на всякий случай, остановила я подругу. - Мы уже представили.
В комнате повисла недолгая тишина. После которой, моя, более здравомыслящая сестра, первой открыла рот:
- А сколько по закону нужно прожить в браке без детей, чтобы потом легко развели?
- Три года, - тряхнула хвостом Тусья, будто ставя в теме точку. - ... Может, чайку попьем? Вы, Вета весь выпили, что я отправляла?
- Не-ет... Еще остался... - рассеянно протянула я. - Там, в шкафу, в пакетах...
- Ой, а я их видела и все перенюхала, - переключилась на более приятные вещи Натэя. - Такие интересные композиции. Ты сама их составляла?
И уже через три минуты две мои "домашние птички" совершенно забыли про свою подопечную, полностью погрузившись в мир чайных ароматов. Хотя...
- Ветвяна, ты куда? - остановила меня уже у двери на веранду, вскинувшая от стола голову сестра.
- Я на улицу к мужчинам. Как выберете и заварите, зовите обратно.
- Ага, палантин накинь, он на стуле висит. Там прохладно сегодня...
И как же быстро все в моей жизни меняется. Еще недавно я была героиней, спасшей собственную семью (правда, одного из ее членов сама же чуть до этого и не угробила), потом любимой и единственной избранницей, а сейчас я опять стала глупой младшей сестрой и неразумной подругой... И какие еще мне роли уготовит моя, полная страстей алантская судьба?..
В саду же, недалеко от дома, шла нешуточная магическая схватка, сильно смахивающая на парный обмен волейбольными бросками. Правда, вместо мяча в сгущающихся сумерках, озаряя дугами яркого света деревья, летал увесистый огненный шар. Что придавало действу дополнительный драматизм (пока Натэя не видит этого беспредела).
- Ой, Ветвяна! Вставай с нами играть. Ты ведь уже выздоровела? - махнул мне рукой расплывшийся Танасик и тут же пропустил очередной бросок Сима.
Упущенный шар, не долетев до травы считанных сантиметров, эффектно разлетелся по местности мини-салютом.
- Все, Танас. На сегодня пора заканчивать, - вытирая пот со лба, направился в мою сторону маг. - Здравствуй, Вета, - нерешительно остановился он в метре от меня и внимательно посмотрел в глаза. - Как ты себя чувствуешь?
- Сим, ты чего? - удивленно выдохнула я и сама его обняла. - Это же я, дрянная девчонка. Что ты, как чужой?.. Я за столько тебе благодарна. Если бы не ты...
- Вета, перестань, - прервал он меня и отстранился. - Ты мне благодарна?.. За то, что я тебя, все-таки, проворонил? За то, что не успел?
- Но, ты же сам знаешь, что, если я что-то вдолблю себе в голову, то меня вряд ли возможно остановить... Тем более, все так удачно закончилось... Почти все, - теперь уже я отошла от него и села на стоящую неподалеку в саду скамейку. - Мне кажется, что Полозина нет в живых...
- Да, тут ты права, - присел он рядом со мной. - После допроса наемных это выяснилось. Он пришел к ним за несколько дней до тебя. Сам виноват, решил в одиночку погеройствовать, вместо того, чтобы сначала пойти совсем в другое место. Для такого профессионала это непростительно.
- Другое место, это Прокурат?
- Ну да... Не захотел привлекать своих прежних коллег. А может и с начальством у него были не очень гладкие отношения, когда он на пенсию уходил. Кто теперь будет это выяснять?..
- А семья у него есть?
- Семья? - удивленно переспросил меня Сим. - Нет. Он типичный прокуратский ветеран. Никого у него не было и не осталось... Вета, а где твоя копилка? - неожиданно повернул он ко мне голову. - Я после твоего... ухода только шнурок от нее на кухонном столе нашел. А по свечению вижу, что она сейчас с тобой.
- А больше ты ничего не обнаружил?.. Какую-нибудь пропажу? Чего-нибудь, тоже оставшегося на кухонном столе... из твоего... служебного реквизита? - сузила я глаза, наблюдая за его реакцией.
- Вета! - вскинул он сразу обе свои брови. - Ты это сделала? С камнем?.. И с копилкой?
- Ну да, - довольная произведенным эффектом, закивала я. - А иначе, как бы мы оттуда выбрались?
- Но, ведь, я... А ну, давай, рассказывай все подробно, - даже подскочил он от нетерпения на скамейке... А, когда я, наконец, закончила, то аплодисментов в свой адрес, к сожалению, не услышала. Зато дождалась кое-чего другого. - Вета, - начал мужчина, отвернувшись от меня. - А я ведь, когда перед тобой хвастался этим камушком, даже не подозревал, что ты его на деле будешь применять.
- Я тебе больше скажу, Сим, я сама тогда этого не подозревала.
- И... знаешь, что...
- Про два раза ты мне наврал, - догадливо покачала я головой. - Ну, хоть один то раз было?
- Нет, Вета, - смущенно скривился маг. - Практика такая, конечно, существует. Но, самому мне подобные... подвиги совершать пока, не приходилось. Просто, тогда, как-то, к слову пришлось...
- Ну, и врун же ты, Сим, - шутливо взъерошила я его волосы. - А еще другом называешься.
- Ты даже не представляешь себе, насколько ты права, - неожиданно тоскливо посмотрел он на меня, чем совершенно озадачил...
- Ветвяна, Симаргл, - чинно раскланялся перед нами, секунду назад подлетевший к скамейке Танасик. - Меня просили вас пригласить на чайный... чайный путь, что ли, - почесал он пятерней свою щеку. - В общем, вставайте и пошли.
- На чаепитие, - засмеявшись, подхватил его Сим подмышку и понес в сторону дома, а потом оглянулся на меня, все также еще сидящую. - Вета, пойдем. Раз так приглашают.
- Пойдем... - только сейчас опомнилась я и встала со скамейки...
Ох, уж мне этот его тоскливый взгляд и иносказательность. Мимолетная трещинка в прочном рыцарском шлеме, затянувшаяся в следующий же миг. И, совсем не хочется сейчас об этом думать. Разгадывать еще и эту загадку прокуратского рыцаря, которого мне до сих пор сложно назвать своим другом... Почему?..
- ... Вета... Вета!
- Да, - рассеянно обвела я глазами сидящих за столом.
- По-моему, ты еще не проснулась, - покачала головой Тусья. - Я спрашиваю, как ты думаешь, от кого эти букеты?
- Какие букеты? - проследила я за указующим перстом подруги и... озадаченно закусила губу... На низеньком посудном шкафу в трех разнокалиберных вазах радовали глаз небольшие, но очень красивые цветочные композиции... И, почему я их раньше не заметила?.. Чтобы исправить ошибку, тут же встала и подошла поближе: розы и фиалки, дельфиниумы и фиалки и просто фиалки, но трех разных цветов, были подобраны со вкусом и явно, что-то да означали. - Не знаю... А, может, от... - мелькнула в голове шальная мысль.
- Это исключено, Ветвяна, - поспешила меня разочаровать Натэя. - Они не могут быть от него. Первый букет появился вскоре после того, как нас сюда забросил Сим. Колокольчик брякнул, я подошла к воротам, а там в них воткнут вот этот, с розами... А остальные два - вчера и сегодня. И тем же способом...
- И без записок? Просто букеты из виол? - решила уточнить Тусья.
- Просто цветы... Так ты даже не догадываешься?
- Да не знаю я, - уже совершенно равнодушно окинула я взглядом всю цветочную красоту. - И вообще, какая разница, раз не от... него.
- Мне кажется, девушки, я знаю от кого они, - подал голос, сидящий на ступенях камина Сим, а потом добавил со снисходительной усмешкой. - По крайней мере, это в его стиле, делать такие... романтические несуразности... Помнишь, Вета, нашу дорогу сюда? И обед в Разделихе?
- Помню, - постаралась я напрячь свои сонные извилины. - Там был этот мальчик...
- Владимир Перепелкин, младший из рода здешнего правителя, - закончил за меня маг. - Думаю, это от него. К тому же, виолы... - совсем уж откровенно оскалился он.
- К тому же... виолы, - передразнила его Тусья. - Говори яснее, братец.
- Да как яснее то? - вскинул он в ответ бровь. - Вета ему тогда представилась своим сокращенным именем, а он, видимо, решил, что ее полное звучит, как Виолетта. Вот и носит теперь обещанные ей букеты... со значением. Ученый осел.
- Ой, как грубо, братец! Это же... - томно вздохнула магичка. - как в романе... Подумаешь, перепутал мальчик... немного. А с другой стороны, если бы он знал твое настоящее полное имя, то, что тогда стал бы дарить? - вопросительно воззрилась она на меня.
- Березовые веники для бани. В хозяйстве бы пригодились, - с трудом выговорил сквозь набитый пирогом рот Танасик и сделал большой глоток из кружки. - Мама, а что?
- Да ничего... Ты закончил чаепитие? Тогда давай в свою комнату. Хозяйственный ты наш, - грустно проводила его взглядом Натэя, а потом вздохнула уж совсем тяжело. - А ведь это - проблема.
- В чем проблема? - тут же занял место Танасика Сим.
- Понимаете... Вет, ты только не обижайся, - погладила она меня по плечу. - Деньги нашей бабушки - проблема. Для моего Олеса проблема.
- Он считает, что жить за счет вашей семьи для него унизительно, - понимающе покачал головой маг.
- Точно так и считает, - опять вздохнула сестра. - И это еще ничего, пока он к постели почти прикован. А вот поправится окончательно, и тогда начнутся уже большие проблемы... Он ведь, мужчина мой, привык полностью отвечать за всю семью и содержать ее, естественно. Вот и мотался постоянно в поисках лучших заработков. А здесь такое, вдруг, свалилось на голову...
- Натэя, а что же нам тогда делать? Чем его занять, такого деятельного? Ведь не отпускать же обратно на эти его стройки? - озадаченно закусила я губу.
- Ну, занятие себе он и сам найдет, я думаю, - уверенно заявила Тусья. - И не так далеко. А пока вам с ним можно было бы куда-нибудь съездить, отдохнуть на время... Вдвоем... Сим, помнишь, ты мне рассказывал про источник один под Тайрилем, когда у Глеба в очередной раз спину прихватило?
- Ну да... Помню. Хорошее место. Туда наши часто мотаются после магических атак... Высокогорный воздух и водичка эта горячая -единственное в своем роде сочетание. Чудеса творит.
- Ты так думаешь?.. А мы ведь нигде с Олесом не были дальше медянских окрестностей, - неуверенно посмотрела на меня Натэя. - А Танаса с кем оставлять на это время?
- А вот это уже очередная глупость в твоем исполнении, сестренка, - обиженно заявила я. - Или ты меня вообще, как полноценного члена общества не воспринимаешь?
- Я так думаю, Натэя, что и самой нашей... страдалице это тоже на пользу пойдет. Будет на кого отвлечься. Так что, поезжайте, - поставила своим хвостом очередную точку Тусья и с довольным видом откинулась на стуле...
На следующий же день я, наконец, познакомилась со своим "деятельным" зятем, на деле оказавшимся очень дружелюбным и открытым человеком, явно тяготящимся своей временной нетрудоспособностью. Что только лишний раз убедило нас с сестрой поднять вопрос о поездке "на воды" сразу же за первым совместным обедом. Олес воспринял эту затею с легкой долей скептицизма, однако, энтузиазм его жены, дополненный примерами крайней пользительности лечебного источника прибывшим в подкрепление Симом, явно сделали свое дело. Хотя, сдается мне, здесь свою роль сыграл и еще один фактор, именуемый в широких кругах, как баронесса Тумбаль-Гонз (а в более узких, как "просто Вероника, можно и без сияний"). Почтила она нас своим визитом на следующий день после моей "побудки". И была весьма бодра и словоохотлива. Однако мне ненароком показалось, что Олес смотрит на нее... как-то уж настороженно. Пришлось искать ответ у Натэи, которая, видя мою озадаченность, лишь насмешливо расплылась в ответ:
- Да, ничего страшного. Просто, когда ты Олеса на ее попечение оставила, она о-очень старалась.
- И в чем это выражалось? - задала я ей уточняющий вопрос.
- Она ему скалкой угрожала, чтобы он с постели не вставал, как ты и велела.
- Скалкой? - выкатила я глаза. - А Олес что?
- Ну-у... Он тогда не в том состоянии был, чтобы нормально такое воспринять. Представь себе, просыпается человек в незнакомой обстановке, в чужой постели...
- ... полгода спустя... - добавила я.
- Ага, а тут какая-то женщина над ним - вся в черном и со скалкой в руках. Это потом ему уже Сим объяснил, где он и что с ним было. Да и то в двух словах, потому что очень спешил.
- Понятно... - протянула я, решив для себя быть впредь осторожнее с такими поручениями для такой вот... исполнительной дамы. Хотя ее творческую изобретательность оценила...
- Вет, ты слышала? - оторвала меня от воспоминаний той страшной ночи сестра. - Колокольчик опять сбрякал... Может, сегодня сама к воротам сходишь?
- Ладно, - подскочила я со стула, не почуяв подвоха, но, тут же тормознула. - Натэя, ну что я ему скажу, этому ученому мальчику?
- Да, хотя бы, чтоб цветы свои больше не оставлял. Иди, иди, давай, - усмехнулась она, глядя на мою сморщенную физиономию.
Пришлось переться к воротам, в тайне надеясь, что это не вновь воткнутый в них букет, но, к моему большому сожалению, все оказалось еще сложнее и на уличной стороне меня поджидал уже сам "букетодаритель", залитый трогательным румянцем по самые уши...
- Здравствуйте, госпожа Вета, - засунув очередные цветы подмышку, потянулся он к моей руке. - Очень рад, что пришлось с вами увидеться... сегодня.
- Добрый день, Владимир. Это опять мне? - кивнула я на торчащие из под руки стебли.
- Да, конечно. Вам они понравились?
- Так я их еще, в общем-то, и не видела. Но, если вы про предыдущие, то, конечно, да. Только, знаете, для извинения мне вполне хватило и ромашки. Так что...
- А, можно, вас пригласить... прогуляться вечером? - всучил он мне, наконец, последний свой букет. Теперь уже из фиалок и анютиных глазок.
- Вы знаете, нет, - не пощадила я ребенка. - И цветы дарить тоже больше не надо. Я и эти уже оценила.
- Не-ет? - произнес он совершенно потерянным тоном. - Я опять что-то не то сказал, госпожа Вета?
- Да дело здесь совсем не в вас, - начала я уже терять терпение. - Просто... Вы очень славный, Владимир, но мне совсем не хочется сейчас, ни с кем гулять. Видимо, я уже нагулялась. Так что...
- А я, все-таки, буду надеяться, - вновь перебил он меня. - И дарить вам цветы. Потому что, такая прекрасная женщина, как вы не должна грустить, тем более с этим жизнеутверждающим цветом волос.
- Как знаете, Владимир, - пожала я лишь плечами и, посчитав разговор оконченным, направилась по дорожке к дому...
Гулять... Ну, надо же. Что-то совсем забытое из моей прошлой и даже не в этом мире жизни. Я попыталась припомнить, когда это было со мной в последний раз и, дойдя до первых студенческих лет, мысленно плюнула. Зато, совесть моя теперь чиста, а все остальное в моей судьбе пусть течет, как мутный после ливня ручей, совсем меня не трогая и не будоража лишний раз. Вот такой у меня "жизнеутверждающий" настрой...
- И вообще, я спать хочу, - пробубнила я сама себе, поднимаясь на ступени крыльца. - Какое уж тут гулянье...
А на следующее утро мы с Танасом проводили его родителей на заслуженный отдых в далекий Тайрильский край. Хотя, при существовании подвалов само понятие "далекий" давно должно было бы стать анахронизмом. По крайней мере, для магической части населения страны. Что и было лишний раз и с блеском доказано Симом, за одну минуту умудрившимся перебросить по очереди обоих супругов к пункту их конечного назначения. Мы же, как двое бывших подопечных, не внушающих окружающим особого доверия, тут же окунулись в самостоятельную жизнь. Причем, каждый в свою. Я - в горячую ванну, а племянник мой - в научно-исследовательскую деятельность.
Объектом ее стала ничего не подозревающая Манефа, в которой, по словам Танасика пропадала-таки великая искательница кладов. Правда, пока эксперименты шли туго и находить эти самые клады (несколько меденей в холщовом мешочке), точнее, выкапывать и вновь их закапывать в другом месте, приходилось исключительно самому естествоиспытателю. Но, он не унывал, периодически забегая на кухню попить и отчитаться все чумазее и чумазее...
Вот в таких вот семейных радостях, не считая вновь вернувшейся ко мне почетной обязанности кухарки, мы и прожили первые пять дней из отсчитанных нам двух недель "безприглядности". Пока, распорядок наш не был нарушен Симом, прибывшим из столицы с тремя маленькими бумажками в кармане. Однако порадовал нас сначала не он, а торжественно вошедшая с веранды на кухню Манефа с грязным мешочком в такой же не очень чистой пасти.
- Умница моя! - открыл удивленно рот, сидящий за столом Танасик. - Ты его нашла, наш клад! Посмотрите! - сполз он со стула прямо к застывшей у его ножки ученице.
Манефа выплюнула ему в подставленную пятерню свою добычу и, чихнув туда же садовой землей, гордо удалилась к камину.
- Ну, теперь вам вдвоем можно и на настоящее дело пойти, - усмехнулся обедающий с нами Сим. - Раз вы такие специалисты.
- Это, на какое такое настоящее дело? - сузила я на него глаза, живо представив себе свой отчет перед родителями юного дарования.
- Не, Ветвяна, - поспешило меня тут же заверить оно само. - Я, когда вырасту, наоборот буду воров ловить и всяких нечистей, как Сим. Я решил стать рыцарем Прокурата.
- Ага. А летать ты, видимо, будешь на своей Манефе. Когда начнете тренировки? - отчет мой перед его родителями явно приобретал еще больший размах. Танасик же с сомнением взглянул на трущего себя лапой котенка и пошел мыть руки, позвякивая в кармане долгожданным кладом. - Сим, он это серьезно, про Прокурат? - проводила я его взглядом до двери из кухни.
- Не знаю, - пожал плечами маг. - В этом возрасте многого хочется. Но, из Танаса получился бы отличный рыцарь. С его-то способностями в магии и характером. Я бы с удовольствием стал его наставником.
- Да?.. - закусила я губу, уже точно зная, что одним отчетом тут дело не ограничится. Как бы в живых вообще оставили... после такого то заявления.
- А ты что так всполошилась? Он, может, еще сто раз передумает, - с улыбкой посмотрел на меня Сим.
- Нет, - решительно отложила я ложку в сторону, - Я, конечно, понимаю, у вас там все самые-самые служат... И форма у вас красивая, кроме шлема, конечно, и грифоны, но, Сим, это же страшно. Вот так отправлять своего сына, брата или любимого и не знать, вернется ли он обратно... на своем грифоне, - закончила уже с неожиданно мокрыми глазами и под удивленным взглядом мага.
- А вы уже про турнир разговариваете? - плюхнулся на свое место вернувшийся Танасик. - Вет, я про грифонов слышал... Вы про турнир?
- Про какой еще турнир? - выдавила я, отвернувшись в сторону. - А-а, я и забыла про него. А сегодня какое число?
- Девятое августа, - ответили мне в два голоса мужчины.
- А турнир одиннадцатого... И что дальше?
- Я вам приглашения принес, - смущенно скривился в ответ маг и выложил из кармана пиджака на стол два маленьких бумажных квадрата.
- Ух, ты! - сцапал их тут же племянник. - Вет, Ветвяна. А мы туда попадем?
- А как же дом? - совсем уж глупо аргументировала я, но, через мгновенье нашлась. - И Манефу мы на кого оставим?
- Ну, если дело только в этом, то у меня для вас... троих есть еще одно приглашение, правда, уже в устной форме и от моей сестры. Так что с котенком проблем не будет. У них ведь тоже есть сад. Пусть, не такой большой, но, клад зарыть в нем можно... Так что? - с прищуром посмотрел он на меня.
- Ветвяна, - "дуэтом" подпел ему Танасик. - Ведь это же рыцарский турнир. Он только раз в году бывает. Соглашайся.
- Ну ладно, - сдала я свои шаткие позиции. - А когда выдвигаемся то?
- Сегодня, - нагло ухмыльнулся мне Сим. - Просто, завтра с утра у меня последняя тренировка на главном ристалище. Я хотел на нее Танаса с собой взять. А вы бы пока о своем, о девичьем с Тусьей поболтали. Но, если хочешь, можем и тебя прихватить. Да, Танас?
- Ну, уж нет. Хватит с меня и основного зрелища... Сим, а больше ты никого не собираешься приглашать... из Медянска?
- Не переживай, - похлопал себя по карману маг. - Только по этому, третьему приглашению проживание в доме моей сестры не разрешается.
- Вот и чудесно, - облегченно вздохнула я, а потом не выдержала и добавила. - Хотя, с родственниками уже давно пора было познакомить свою...
- Вета, не при детях, - со стоном прервал на меня Сим и вспомнил, наконец, про свой остывший обед...
То, что моя "временная спячка" окончена, я поняла сразу, как только Тусья открыла нам дверь своего столичного дома.
- О-о, подруга, - оглядела я ее, весьма критически. - С чего такая бледность?
- Не придирайся... Или ты мне за мою критику мстишь? - угрожающе дернула она хвостом. - Давайте, проходите. И кошку свою сразу в сад. Я ей на веранде коврик бросила.
- Здравствуйте, тетя Тусья, - подоспел, появившийся следом в сопровождении Сима племянник. - А мне можно тоже тогда в саду спать?
- Ага, причем, на том же коврике, - шутливо потрепала она его за волосы, а потом глянула на меня. - Я очень-очень вам рада. А то все одна да одна. Глеб только на завтра смог освободиться. Так мы с ним сразу с утра махнем кроватку маленькому некроманту выбирать... А, вообще, что же мы стоим то? Давайте к столу все... Кроме кошки, Танасик...
Здесь все было по-прежнему. Та же наполненная зазывными ароматами кухня, те же разноцветные подушки на диванах и креслах. Вот только сама хозяйка этого маленького яркого мира непривычно контрастировала на общем фоне. О причинах оного я и пыталась безуспешно поговорить с ней на протяжении всего вечера, но, лишь получала короткие ответы и долгие посылы:
- Вета, да все нормально. Просто, спала сегодня не очень хорошо. Поэтому и бледная, - в очередной раз отмахнулась она от меня, помогая расстилать постель в отведенной для нас с племянником комнате. - А Танасу на диванчике постелим. Там хорошо, спокойно спится... Ты сама-то как, страдалица? Не проваливаешься больше в свое небытие?
- Нет, - иронично скривилась я в ответ. - Времени на него пока нет.
- А я что Натэе говорила... А вообще, настроение как?
- Нормально... Привыкаю понемногу. Я ведь и раньше в основном без него жила... Только, все равно на будущее надеялась.
- А сейчас что, уже не надеешься? - сузила на меня глаза подруга.
- Не знаю, Тусья, - честно призналась я. - Эти три года... Я вон за три месяца здесь в Ладмении сколько дел наворотила. А тут такой срок... Нет, Тусья! - протестующее замотала я головой в ответ на ее, уже открывшийся рот. - Я не боюсь его разлюбить. Дело не в этом... Просто, даже понятия не имею, что ждет нас обоих в будущем... Вот так вот... А ты знаешь, оказывается, у моего организма есть один защитный механизм от лишних мыслей в голове.
- И что же это? Об косяки сразу биться начинаешь?
- Нет, гораздо лучше. Я теперь, как только голову на подушку кидаю, сразу засыпаю. И сплю до самого утра беспробудно. Представляешь?
- Представляю... - протянула она, окинув меня внимательным взглядом. - Значит, ночью нам с тобой уже не поболтать...
И ночью мы с подругой, конечно, не поболтали. И на утро следующего дня я тоже оказалась в полном одиночестве. Хотя, нет. Кое-какое общество, все-таки, наблюдалось, причем полностью несанкционированное:
- Манефа! - фыркнула я на нагло растянувшегося рядом со мной поверх одеяла котенка. - Ты же на веранде должна быть. Вот Тусья увидит... - начала я свою обличительную речь, но тут же вспомнила, что подруга с Глебом с утра собирались за покупками. По всей видимости, наглячка тоже была в курсе. Поэтому в ответ лишь беззаботно зевнула мне во всю пасть. - А это у тебя что... торчит? - словила я ее за лапу и вытянула из зубов замусоленное перо. - Вот ведь, зараза. Тусьина подушка... Ну, будет, нам от нее теперь всем троим.
Пришлось срочно соскакивать с нагретой постельки и с кошкой подмышкой рыскать по дому в поисках места преступления. Таковое обнаружилось очень скоро - в гостиной, где прямо посреди комнаты на шикарном джингарском ковре, сейчас едва различимом от разлетевшихся перьев, лежала разодранная диванная думка. Та самая, с красивыми "огурцами", на которой я впервые увидела свой вещий сон. Но, следы замести так и не успела, потому что дом в следующий момент огласился звоном дверного колокольчика. Не магического, настроенного исключительно на хозяев, а вполне обыкновенного и очень-очень громкого. Я на пару секунд замерла, соображая, что же делать дальше, а потом, в несколько шагов достигнув двери на веранду, вытолкала туда упирающуюся Манефу и, накинув на себя чей-то, прихваченный с вешалки плащ, открыла входную дверь.
- Добрый день! - с важной улыбкой поприветствовал меня застывший на крыльце крепкий мужчина в форменной одежде магического ведомства. - Мне нужна госпожа Ветвяна Полунич.
- Здравствуйте, - растерянно проблеяла я. - Слушаю вас... внимательно.
- Примите срочное послание от господина Верховного мага, - протянул он мне конверт с таким видом, будто вручает сейчас в мое распоряжение судьбы мира. - И разрешите откланяться, - козырнув рукой, вмиг исчез в образовавшемся подвале...
Мне же ничего не оставалось, как, захлопнув за посыльным дверь, ознакомиться с его содержимым, оказавшимся на вид вполне безобидным приглашением: "Вета, я знаю, что ты сейчас в столице. Забегай к старику на чашку чая. Жду сегодня в 11.00. Мастер", значилось в нем. И не более того... Что же господину Верховному магу понадобилось от меня на самом деле, приходилось пока только гадать. А этого делать я, к сожалению, совсем не умела. Тем более, на текущий момент намечалась проблема, гораздо существеннее: маленькая диверсантка, к моменту моего возвращения вновь "чудесным образом" оказавшаяся внутри дома:
- Нет, меня, конечно, предупреждали, что ты на такое по природе своей подземной способна, - ходила я вокруг нее кругами, размахивая в воздухе обличительным перстом. - Что ты вполне можешь в любое место пролезть, даже если тебя вовсе туда, в это место, никто не приглашал. Но, Манефа, мы же сейчас в гостях, в приличном доме, а не у себя, где вечно все двери нараспашку... И что мне с тобой делать? - застыла, наконец, напротив нее и закусила губу. - Не тащить же с собой к... А, впрочем, какой еще выход остается? - представила я лицо Димиона, увидевшего такую "интересную" парочку у себя на пороге и не смогла отказаться от ожидаемого удовольствия...
Но, сначала нашу "интересную" парочку смогли лицезреть и даже насладиться звуковым сопровождением на высоком крыльце Дворца магов, а потом и в гулком его холле. Манефа во все горло орала, отражаясь в стократ от высоких магических стен и потолков, а я улыбалась, делая вид, что испуганно вцепившийся в меня детеныш земляной кошки - мой заветный пропуск в это здание. Так мы и добрались до третьего этажа, провожаемые взглядами, различными по значению. Но, к моему удивлению, должного результата на финише я не получила. И Димион воспринял наше эффектное с Манефой появление вполне спокойно. Да и выглядел он, честно говоря, каким-то уставшим и даже постаревшим. Взглянув на него еще с порога, я поняла, что если до этого посчитала его "старика" из записки, как простое кокетство, то сейчас он на самом деле таким и казался.
- Ну, здравствуй, девочка моя! - по-кошачьи протянул он, направляясь к нам на встречу. - Давно с тобой не виделись... А это откуда же такое чудо? Никак из Каменного солнца?
- Ага, подарок на память... Добрый день, Мастер, - неожиданно для себя совершенно искренне расплылась я ему в ответ и проверила (на всякий случай) свое заклятие защиты. - Вы извините, просто оставить ее было не с кем. Вот и пришлось с собой к вам тащить, во избежание проблем с принимающей стороной.
- Да ладно тебе извиняться. Пойдемте лучше к огню. Зверюшке твоей понравится, да и мы сможем спокойно посидеть, поговорить. И чай нам туда же принесут, - первым направился он в сторону давно знакомых мне кресел у камина. А, как только уселся в одном из них по удобнее, продолжил прерванный разговор. - Наслышан, Вета о твоих подвигах и искренне поздравляю с возвращением семьи. Для меня большая радость, знать, что все у тебя наладилось... Ведь все наладилось? - пристально посмотрел он мне в глаза.
- Да, конечно, - ответила я ему тем же. - Все у меня хорошо.
Мастер замер, не опуская взгляда, а потом удовлетворенно хмыкнул:
- А ведь умеешь держать удар. Молодец... Знаю я, Вета, про семейные... обстоятельства графа Ракницкого. Ты уж извини, я ведь Верховный маг. Все обязан знать. А еще я знаю, что в данный момент ищет он по всей стране самых лучших специалистов для своей жены. И уже порядком в этом преуспел. Так что, думаю, в ближайшем будущем дела у нее пойдут на поправку.
- Ну что же, - сжалось мое сердце, будто его сдавили сильной рукой. - Мне сложно желать им обратного, Мастер. Его сиятельство имеет полное право на наследника. Это его долг.
- Долг, говоришь, - повторил за мной Димион, сосредоточенно глядя на огонь в камине. - Да, у каждого он свой, этот долг... А в чем его видишь ты, девочка?
"Ну вот, наконец, мы и добрались до самого главного, Мастер", - мысленно хмыкнула я и попыталась как можно тщательнее сформулировать свой ответ. Но, в голове моей, вдруг сначала предательски запульсировало в висках, а потом и вовсе зашумело... Я лихорадочно еще раз проверила наличие защитного заклятия, которое работало сейчас вполне исправно и вновь попыталась сосредоточиться... Шум усилился и теперь напоминал, скорее завывание ветра, очень далекого, но сильного. - "Да что же это за новая напасть на мою неразумную голову?", - схватилась я рукой за лоб и сжала его, что есть силы... И меня, к счастью, понемногу стало отпускать. Ветер в моей голове, как будто бы стих...
- Вета, тебе нехорошо? - привстал со своего места Димион. - Ты извини, я ненадолго тебя оставлю - срочный посетитель. А ты пока без меня чаю попей, - и медленно, вслед за Вайолой, появления которой я даже не заметила, вышел за дверь.
А я так и осталась одна в полной тишине, покинутая даже Манефой, тут же воспользовавшейся отлучкой Мастера, чтобы исследовать новое помещение... Но, сидела так недолго, а вскоре и вовсе вцепилась руками в подлокотники, потому что началось уж решительно что-то, из ряда вон выходящее... И сначала в голове моей бедовой вновь стало громко пульсировать. Потом пульсация эта стала сливаться в один непрерывный шум, напоминающий все тоже завывание ветра. А вскоре меня и совсем "понесло"... Впечатление было такое, будто сижу я сейчас в кинозале на фильме в формате 3D, но экран здесь повсюду и меня несет куда-то, вон из комнаты под все тоже завывание ветра в голове... В дверь во внутренние покои... я ее преодолеваю, даже не касаясь и несусь дальше по узкому полутемному коридору... Теперь ступени вниз... Еще... Еще... Мне туда обязательно надо попасть... Что-то зовет меня оттуда... Что-то совсем древнее и неведомое... И я лечу туда, все ниже и ниже по ступеням...
- Вета, ты о чем задумалась?.. - смотрит на меня удивленно Мастер.
- Я?.. Не знаю. Просто, навеяло что-то, - честно призналась я ему и снова схватилась рукой за лоб, тщательно его массируя.
- Навеяло, - улыбнулся он и подошел вплотную к камину. - Вот и мне в последнее время тоже что-то постоянно... навевает... Только все больше грустные мысли... Ты знаешь, на чем держится любое общество в любом мире?
- На чем держится общество? - удивленно переспросила его я, совсем уж не готовая к такому повороту в разговоре. - Здесь можно по-разному ответить: на семье, нравственных ценностях, общих целях. Да на многом оно держится...
- Семья, общие задачи, это все верно, Вета, - ответил Мастер, все также глядя на огонь. - Но, самое здесь главное - уверенность в том, что живем мы правильно, единственно правильно. И в это должны верить, по крайней мере, большинство из нас... Ты ведь знакома с историей Ладмении? Хотя бы вкратце?
- Очень... вкратце.
- Тогда ты знаешь, точнее, должна догадываться, почему аланты на самом деле решили пустить в свой мир магов?
- Да, Мастер. Думаю, из-за страха постепенно вымереть. Поэтому и пошли на кровосмешение, выбрав из двух зол меньшее.
- Умница, Вета, - невесело усмехнулся он. - Думаю, так оно и было... А почему маги подтянули за собой людей?
- Ну, здесь, скорее всего, элементарная экономика. Магам нужен был рынок сбыта своих услуг. Ведь не могут же они продавать свое волшебство друг другу.
- Довольно цинично, - взглянул на меня Димион. - Но, и тут - в точку... А теперь люди... - надолго замолчал он. - Люди, которых на данный момент подавляющее большинство... И это правильно, Вета. Ведь они хоть и живут гораздо меньше нас, зато... плодятся значительно активнее. Что ты на меня так смотришь? Разве я не прав?
- Правы, Мастер. Только, я не пойму к чему эта лекция по политэконо... неважно. К чему вы мне рассказываете все эти прописные истины? - снова запульсировало у меня в висках.
- К чему? - облокотился он на спинку кресла. - К тому, с чего я начал... С уверенности, что живем мы правильно... Дело в том, Вета, что подавляющему большинству в нашей стране уже недостаточно одной только магии. И со временем все тяжелее становится сдерживать развитие науки, которое неизбежно в среде тех, где большинству неподвластны иные силы... Люди ищут для себя другой путь, Вета. И совершенно...
Снова эта лестница... Еще одна дверь... За ней небольшая комната, в которой я уже была... Я замираю у порога и ищу источник зовущего меня голоса... Скорее, это не голос, а просто... просто Зов... Мне сложно объяснить. Это надо чувствовать, ощущать всем своим алантским нутром... Я медленно оглядываю пространство...
- Вета, что ты молчишь? - вновь выдергивает меня наружу Димион, сверля оскорбленным взглядом. - Разве ты со мной не согласна?
- Я не совсем поняла вашу мысль, - на всякий случай уточнила я, отгоняя от себя очередное наваждение.
- Ну, хорошо, - тягостно вздохнул он и потер рукой лоб. - Я объясню по-другому... Альтернативой человеческой науке может выступить только совершенствование магии. Ведь иначе сам смысл нашего мира теряется и мы вновь идем прямой дорогой к... инквизиции. Эта моя мысль тебе понятна?
- Да, Мастер. Вполне, - послушно кивнула я головой.
- Хорошо, тогда я продолжаю... А как, скажи мне, можно совершенствовать то, что по природе своей уже и так совершенно? Ведь магия и есть сама природа и она...
Я продолжаю то, на чем меня прервали... Эта комната... А вот и холодное кресло, но мне нужно совсем не оно... Мне нужно то, что находится совсем рядом... Массивная дубовая дверь. Она сейчас надежно закрыта... Я приближаюсь к ней и останавливаюсь... Зов в моей голове все громче и настойчивее... Я прикладываю к двери свою ладонь и всем своим существом понимаю, что достигла цели...
- Вета, очнись! - уже не выговаривает, а кричит мне Димион. - Да что с тобой такое сегодня?
- Со мной?.. - скривилась я в ответ и встала, прекрасно осознавая, что после того, что я сейчас скажу, пути назад уже не будет. - Давайте на чистоту, Мастер. Вы хотите, чтобы я открыла... чтобы я периодически открывала вам алантскую дверь. А вы, естественно, вместе со мной, проникали бы через нее в другие миры и там черпали что-то новое для так называемого совершенствования магии? Ведь так? - теперь уже я смотрела на него в упор.
Димион растерянно сделал шаг назад и замер:
- Но, ведь ты знаешь, что это для нас - единственный выход. Я же постарался до тебя сейчас это донести. Вета, это благая цель.
- Я понимаю... Но...
Грохот, раздавшийся за закрытой дверью в соседнюю комнату, заставил нас обоих вмиг повернуть головы:
- Манефа, чтоб ее! - понеслась я по направлению звука, но Мастер меня опередил и первым распахнул створку:
- Та-ак, - протянул он, взирая на раскинувшееся прямо у распахнутого настежь шкафа безобразие. - И что же ты тут искала, позволь узнать?
Котенок, трусливо метнувшись из стороны в сторону, припустил вон, а мы так и остались стоять:
- Мастер, извините за мою кошку, - виновато скривилась я. - Давайте, я сама здесь все приберу, - и потянулась к обвалившейся полке с какими-то старыми вещами.
- Не стоит, Вета, - схватил он меня за руку, а потом так же быстро разжал свои пальцы. - Я сам все... приберу. Да, ничего страшного. Здесь всякий хлам. Будет хоть повод выкинуть лишнее, - и взмахнул мне рукой, тем самым приглашая на выход.
- Тогда, мы, пожалуй, пойдем, - решила я воспользоваться ситуацией. - А то, если она сейчас со страху выскочит и отсюда, я ее уже никогда на ваших просторах не поймаю.
- Это конечно, - невесело согласился со мной Мастер. - Но, Вета. Я хочу, чтобы ты хорошо подумала над моим... предложением. Ты мне это обещаешь, девочка? - заглянул он мне в глаза, вновь напомнив сейчас уставшего от жизни старика.
- Да, обещаю, Мастер, - послушно согласилась я, добавив про себя. - "Но, кроме этого, больше ничего пообещать вам не могу"...
Манефа всю обратную дорогу хранила гордое молчание, лишь изредка чихая в такт моим мыслям. Которые кстати говоря, были отнюдь невеселыми. Хотя, одно я могла сейчас сказать точно - причина моего здесь появления стала весьма очевидной. И это далеко не отеческая забота истосковавшегося по своей сбежавшей возлюбленной мужчины...
А дома нас с притихшим котенком уже ожидали, причем, всем составом. Правда, Глеб был очень занят. И открывшая мне дверь Тусья, не в пример вчерашнему, румяная, в весьма ехидной форме тут же сообщила:
- Мы кроватку купили, такая красивая и удобная. Хоть сама в ней качайся. Только она в дверь детской на развороте не проходит. Потому что я там комод уже поставила. Вот солнце мое сейчас ее в гостиной разбирает, а потом наверху обратно собирать будет. Недовольный... Кстати, а ты где была вместе с кошкой? Выгуливала ее что ли?
- Ага. По Дворцу магов. Добрый день, Глеб.
- Любимая, - протянул некромант, рассеянно мне кивнув. - Давай я ее лучше магией наверх закину, чем вот так вот мучиться.
- Никакой магии. Должен же ты почувствовать себя отцом, в конце то концов. Разбирай давай... Где ты была? - резко развернулась ко мне подруга.
- Вета, - возник в проходе, прямо за моей спиной Сим. - Извини, я был очень занят и поэтому поздно заметил. Как сходила на встречу с Мастером?
- Ну, что вам сказать? - оглядела я всех присутствующих, замерших в ожидании моего ответа. - Нормально сходила. Правда, чай так и не попила, хоть именно им и заманивали.
- Манефа, - вынырнуло из под руки рыцаря последнее действующее лицо в виде моего племянника, только с крошками на физиономии. - Ветвяна, куда ты ее брала без моего разрешения? - тут же перетащил он свою ученицу к себе на руки. - Ой, а чего это у тебя изо рта выпало?.. Монетка?
- Ах, вот почему она всю обратную дорогу молчала, - вдруг, дошло до меня. - Она Верховного мага обчистила.
- Да не монетка это вовсе, - начал оправдывать свою воспитанницу дрессировщик и поднял с недавно отчищенного мной ковра маленький желтый кругляшек. - Она какая-то... странная. Глянь сама, - и ткнул мне ворованной денежкой прямо в нос...
В следующий миг мне показалось, что в комнате не стало хватать воздуха:
- Танасик, дай мне ее сюда и пойди из комнаты... куда хочешь, - произнесла совершенно чужим, глухим голосом, а потом, зажав в кулаке монетку, плюхнулась в стоящее рядом кресло. - Вот и приехали...
- Вета, ты чего? - склонился надо мной озадаченный Сим. - Что там такое она сперла у Мастера? Реликвию какую-то? Так давай я ее обратно унесу и извинюсь за котенка.
- Сим, - медленно покачала я головой. - Боюсь, что если ты... ЭТО назад понесешь, то одними извинениями уже не обойдешься.
- Эй, подруга, - уперлась в меня животом Тусья. - Не томи публику, говори, в чем дело.
- Вы, правда, хотите знать? А, хотя, что уж теперь, - разжала я свой стиснутый кулак. - Эта монетка... Дело в том, что она... из моего прежнего мира - пятьдесят российских копеек. А нашла ее Манефа в личном шкафу Димиона... Вот в этом то все и дело... А еще, - воспользовалась я наступившей тишиной. - Помнишь, Сим, ты мне рассказывал про алантскую дверь, которая сейчас где-то на территории города? - взглянула я в потерянное лицо рыцаря. - Так вот, я эту дверь сегодня, кажется, нашла. Она в подвале Дворца магов, в личной лаборатории Мастера. Если, конечно, это не еще одна, доселе неизвестная дверь... И последнее, дорогие мои. Мне от нашего Верховного мага поступило деловое предложение поработать для него ключом в другие миры. И я думаю... Нет, я уверена, что если откажусь, то прихлопнет он меня, как муху... Вот, такие у меня дела, - с чувством выполненного долга откинулась я на спинку кресла.
- Скажи, Вета, - первым опомнился застывший на диване с отверткой в руке Глеб. - А можешь ты все подробно нам рассказать, с самого начала и прямо сейчас?
- Хорошо, слушайте. Только не смейтесь... в некоторых местах. Потому что я и сама еще толком не знаю, что за очередная напасть свалилась на мою голову... - честно предупредила я слушателей, а потом глубоко вздохнула и начала свой рассказ...
И дальше была честна, как на приеме у женского доктора, начав свое повествование с почившей в острых манефиных коготках подушки. Потому что, как говорится, из песни слов не выкинешь. А когда плавно перешла на описание своих видений, то даже легкой скептической улыбки ни от кого не дождалась. А это значит, что у больной еще есть шанс отделаться легким стрессом вместо маячившего по всем симптомам...
- Ну, что скажете, уважаемый консилиум? - закончила уж совсем неподобающе теме оптимистично. - Что это было то со мной?
- А тебя именно этот момент сейчас больше всего волнует? - озадаченно почесал отверткой за ухом Глеб.
- Ну да. Все-таки, со мной такое в первый раз произошло.
- Боюсь, Вета, что не в последний, - обнадежил меня эксперт с некромантским уклоном.
- Это почему это? - нервно развернулась к нему приткнувшаяся рядом на диване магичка.
- Да потому что она - алант. А данное явление так и называется: "алантский зов". А как вы думаете, ветины предки раньше эти самые двери находили? По окрестностям с лозой рыскали? Они просто шли на зов, пока не достигали цели. Это часть их природы. Ну, как... умение создавать световые шары или вещать.
- То есть, все так просто объясняется? - недоверчиво закусила я губу.
- Достаточно просто, Вета, чтобы объяснить сам факт алантского зова. А вот, что касается его неожиданного проявления...
- Почему именно сейчас, ведь я там была уже не в первый раз? - беспомощно посмотрела я на Глеба. - Честно говоря, я и сама не знаю...
- Вот и мне непонятно, чем вызван такой всплеск алантской силы, - закончил свои рассуждения некромант. - Теперь, что касается монеты из твоего мира... Сим, как думаешь, что там за металл? - прищурился Глеб, глядя на мага, с самого начала разговора конфисковавшего у меня "улику".
- Сплав здесь, - хмуро подбросил он желтяк у себя на ладони. - Медь и цинк, по-моему. А если учесть, что Танас натаскивал своего котенка на поиск наших ладменских меденей, то он, соответственно, мог и перепутать. Потому что медь в этой вот... - поднес он монету к своим глазам. - явно доминирует... Вета, скажи мне, а ты сама не могла...
- Ты думаешь, что это мои деньги? - окрысилась я на рыцаря. - Конечно, такое проще предположить... Но, это не так. Точно вам всем говорю. Этого не может быть... Дело в том, что у меня даже с собой-то таких монет не было, когда я на эту сторону попала. У меня в кошельке, в отделении для мелочи замок сломан. Уже давно. Поэтому я все вот такие монетки вечно по карманам таскала. И тогда они тоже в кармане остались, в моем пыльнике. А сам пыльник в дорожной сумке. А дорожная сумка - в машине у таксиста... Хотя, это сложно сейчас объяснить, кто и что это такое. Просто, я вам точно говорю, что здесь не моя монетка... К тому же, всю дорогу до личных покоев Димиона котенок истошно орал. Этому свидетелей - половина Дворца магов... Если вы мне не верите.
- Да верим мы тебе, верим, - заполошно всплеснула руками Тусья. - Мало того, теперь становится понятным, зачем Верховному магу нужна была вся твоя энергия. Чтобы с помощью ее дверь свою открыть. Так ведь, мужчины? - требовательно взглянула она на каждого из них по очереди.
- Так любимая, так... - рассеянно покачал ей в ответ головой некромант. - Вета, что касается делового предложения Димиона... Что ты сама об этом думаешь?
- Что думаю?.. Знаете, не смотря на его крайнюю убедительность, не таким я представляла себе свое будущее в этой стране. Не для меня вот такие вот... подвиги во имя мирового спасения. К тому же... это еще и противозаконно. Или я не права? - с вызовом посмотрела я на Сима.
- Ты права, - невесело усмехнулся он. - А, если взять во внимание все вышесказанное, то получается, что сам Мастер уже нарушил наш закон. По крайней мере, один то раз точно... И все ведь так хорошо продумано, даже с куполом он угадал. Ведь, если бы находилась эта дверь не во Дворце магов, то ее открытие мигом бы Прокурат засек. А так, можно прикрыться лабораториями. Мало ли, чем там в них занимаются и сколько чего потом в небо через шпили уходит, - нервно закончил он и вышел из комнаты на веранду.
- Да-а, - многозначительно протянула ему вслед Тусья, изобразив пантомимой снятие с головы воображаемой короны, а потом ринулась ко мне, запнувшись об стоящую неподалеку кроватную спинку. - Глеб, да убери ты ее... наверх. Сколько же можно? - поморщилась, потирая ушибленную ногу. - Я вот что думаю, подруга. Бояться тебе нечего. Раз у нашего бывшего "короля магии" у самого мордашка замарана, то управа на него теперь точно найдется. Так ведь, солнце мое?..
Но, ни Глеба, ни разобранной детской кроватки в комнате уже не было.
- Я в этом уверен! - донесся до нас со второго этажа, полный оптимизма голос некроманта.
- Да и я тоже, после разговора с вами, - невольно расплылась я в ответ. - Однако хотелось бы кое-что для себя проверить, - рывком соскочила я с кресла и направилась вслед за ушедшим рыцарем...
Сим стоял, облокотившись на перила, и наблюдал за играющими в саду Танасиком и Манефой. Неразлучная парочка на этот раз развлекала себя ловлей магических бабочек, которые лопались, как мыльные пузыри, едва попадая в зону досягаемости котенка. Манефа чихала, обиженно фыркала и мотала обрубком хвоста, но с упертостью барана вновь шла на сближение с очередной навещанной добычей.
- Я хотела ненадолго смотаться в одно место, - нарушила я, наконец, молчание на веранде. - Ты со мной?
- Да, конечно, - с готовностью распрямил спину маг. - Веди...
Здесь мало что изменилось за прошедшие три месяца. Все те же огромные дубы шумели листвой, рассказывая свои, отшлифованные веками сказки. Все те же горы вдали, сливающиеся с небом снежными вершинами. Разве что трава, больше тогда напоминающая стриженный парковый газон, стала гораздо выше и сочнее. И в этой сочной траве сейчас истерично трещали кузнечики, заглушая собой перекличку скромных лесных пичуг...
- Вот отсюда все и началось, - застыла я перед розовато-серым камнем, вросшим в невысокий холм. А потом глубоко вдохнула и закрыла глаза... Но, никто мне не откликнулся за этим мертвым во всех отношениях камнем. Не было никакого зова с той стороны, откуда я когда-то здесь появилась. - Сим, она... молчит, - озадаченно закусила я губу.
- И не мудрено, что молчит, - сочувственно скривился мне маг. - Ее опечатали, Вета. Сразу после того, как ты через нее прошла... По приказу Верховного мага. Теперь она мертва, как и все остальные... Почти все, как выяснилось сегодня...
- Понятно, - осторожно дотронулась я до нагретого солнцем камня. - Знаешь, мне кажется, что я здесь уже очень-очень давно, на этой стороне. Так давно, что даже начинаю забывать свою прежнюю жизнь. Это, наверное, плохо? Как ты думаешь?
- Это нормально. Главное ты все равно не забудешь. Потому что оно всегда в твоем сердце. Вот здесь, - приложил маг ладонь к левой стороне своей груди.
- Нет, Сим. Вот здесь, - передвинула я его руку в середину грудной клетки. - У алантов сердце находится по центру. Это я уже знаю.
- Точно? - удивленно вскинул он бровь.
- Ага... А в своей прежней жизни я была глубоко убеждена, что являюсь полным уродом с набором отклонений от нормы. Поэтому даже отказала себе в праве на ребенка, - сползла я по камню вниз и села прямо в высокую траву. - Это очень грустно, считать себя полным уродом. Хорошо, что ты этого не знаешь.
- Ну почему же не знаю? - плюхнулся со мной рядом Сим. - У меня для этой цели сестрица имеется. Она мне всегда очень доходчиво объясняет, что я и есть этот самый, как ты говоришь, полный урод... Хотя сегодня, я бы с ней сам согласился... - сорвал он травинку и начал закручивать ее вокруг своего пальца. - Вета, скажи честно, ты мне совсем уже не веришь?..
- Почему ты так решил?
- Потому что я когда-то пообещал тебе, что все будет хорошо, но обещание свое не выполнил.
- Сим, к сожалению, в этой жизни не все зависит от наших обещаний. И я тому наглядный пример... Мне просто нужно знать, что, не смотря на то, что ты работаешь на человека уже давно не внушающего мне доверия, ты никогда не воткнешь мне нож в спину... Я должна это знать. И больше мне от тебя ничего не нужно. Никаких обещаний.
- Никогда не воткну тебе нож в спину, - медленно повторил он за мной и отбросил закрученную в спираль травинку. - Вета, ты очень прочно вошла в мою жизнь и стала для меня... больше, чем другом. Ты это знаешь... А что касается моей работы и моего рыцарского долга... Я в первую очередь обязан защищать не интересы Верховного мага, а закон, который он приступил. А раз он это сделал, то должен понести соответственное наказание, как и любой гражданин Ладмении. Где, кстати, не все так плохо, как он тебе внушал... Так что, не переживай за свою судьбу. Больше он не посмеет использовать тебя в своих интересах... - замолчал Сим, а потом неожиданно весело хмыкнул. - Хобье коромысло... Я надеюсь, мои последние слова не были восприняты тобой, как очередное обещание?
- Нет, что ты, - оскалилась я в ответ. - Я в них сразу и безоглядно уверовала. И ты знаешь, у меня тут же появилось огромное желание пойти и начистить кому-нибудь физиономию. Потому что, если ты со мной рядом, мне все равно за это ничего не будет.
- А что, - азартно сверкнул глазами маг. - До завтра еще куча времени. С кого начнем из твоих, еще живых врагов?
- Из живых?.. - призадумалась я. - Даже не знаю... Разве что, Ладный злотень. Но, мы с ним, к сожалению, даже не представлены. Я надеюсь, ты это сделаешь, перед тем как мне начать?
- А вот это сложно, Вета, - засмеялся Сим и, поднявшись на ноги, подал мне руку. - В последний раз этого господина видели не так давно на тенаррской границе. И вся его строительная контора в Медянске тоже опустела.
- Да? - обиженно закусила я губу. - Ну, тогда придется опять тащиться в столицу. Тем более что время уже давно...
- ... обеденное, - закончил за меня Сим, рисуя в воздухе зыбкую каменную арку...