Еще очень рано... Да и солнце в мою комнату заглянет лишь к обеду. Но в саду воробьи уже устроили перепалку из-за уцелевших после "сбора" Натэи ягод... А еще далекие голоса моей сестры и Олеса, едва доносящиеся сюда из кухни на нижнем этаже. И аромат вишневого варенья. Манящий аромат душевного покоя и тихого семейного счастья... Аромат дома...

  Мне, вдруг вспомнилось свое первое пробуждение у Елании и отчаянная мечта о самом дорогом человеке, который вошел бы ко мне, начав с себя новый день, и взял за руку... Кажется, целая жизнь прошла с того утра. А, что же в ней изменилось?.. Моя рука. Она сейчас накрыта рукой моего самого дорогого в этом мире человека...

   - Привет... Давно ты проснулся?

   - Я привык вставать рано. Да и мог ли я отказать себе в удовольствии смотреть на то, как ты спишь?

   - И болтаю во сне. Я помню.

   - Сегодня ты молчала. Но, любимая, давай-ка, просыпайся окончательно. Ты должна познакомить меня со своими родственниками. А то как-то не хорошо, получается.

   - Действительно, не хорошо... И вы не боитесь, Ваше сиятельство?

   - Я теперь ничего не боюсь, Вета... Тем более, после того, как мой экипаж с родовым гербом всю ночь проторчал у ваших ворот.

   А вот после такой новости я и сама "окончательно проснулась". А еще осознала, что, ничего не прося и не требуя, смогла-таки отвоевать своего мужчину у этого страшного и всемогущего слова, висящего над нами - его долга...

   Впервые я видела его таким по-детски смущенным. Хотя, приняли Его сиятельство на нашей "великосветской" кухне вполне прилично. И Олес, сидящий за столом со своими бумагами и Натэя, "колдующая" у плиты над огромной кастрюлей с бурлящей в ней вишневой жидкостью. Борамир, поздоровавшись, замер на пороге, в ожидании дальнейших действий со стороны присутствующих. Я же, воспользовавшись заминкой, высунулась из-за его спины и сделала сестре подобающие моменту глаза. После чего процесс знакомства вышел на новый уровень:

   - Проходите, Ваше сиятельство, сразу за стол, - с дипломатичной улыбкой выдала моя старшая сестра, оторвавшись от своего варенья. - Сейчас завтракать будем. Только вас ждем... Ветвяна, а ты мне... помоги.

   - Конечно, проходите, - растерянно провел ладонью по лысине мой зять, и скреб в кучу свои чертежи и сметы.

   После чего, слегка подтолкнув Борамира в спину, я свернула к Натэе на обмен несколькими фразами:

   - Доброе утро, сестренка, - на всякий случай, чмокнула я ее в щеку. - Ты мне скажи...

   - Да, - криво усмехнулась Натэя, подавая мне из буфета посуду.

   - Что, да?

   - Да, я ушла вчера из твоей комнаты как раз вовремя... Чтобы понять, что все у вас с Его сиятельством прояснилось. Ты ведь это имела в виду? Я же по твоему румянцу вижу, - не выдержав, засмеялась она. - Вет, для нас с Олесом главное, чтобы ты сама была довольна тем, как относится к тебе твой мужчина. А с остальным, сами разбирайтесь.

   - Натэя, ты мне сейчас такой груз с души сняла, - облегченно выдохнула я. - С нас обоих... Тогда давай знакомиться с графом Ракницким уже по-настоящему?..

   А что это такое, я узнала чуть позже, полностью отдав инициативу за столом своему мужчине:

   - Ну что ж, - откинувшись на спинку стула, начал он и обвел нас глазами. - Прежде всего, я бы хотел перед всеми вами извиниться за свои вчерашние, не соответствующие мужскому достоинству манеры, вызванные вышедшими из под контроля... эмоциями. Особенно перед вами, Натэя, - взглянул он на мою сестру. - А еще, мне бы очень хотелось, чтобы вы впредь обращались ко мне по имени, без всяких титулов. Такая у меня к вам просьба... И, последнее... - накрыл он мою ладонь своей и сжал ее. - Если вы не против, то я бы хотел остаться в вашем доме до конца этого дня. Так как хочу провести его только со своей любимой женщиной, матерью моего будущего ребенка и лучше познакомиться с вами, ее семьей. Это для меня сейчас самое главное. Вот, в общем-то, и все, - улыбнулся он мне и, наконец, выдохнул...

   Сказать, что я чего-то подобного от Борамира не ожидала, значит, покривить душой, которая, очень надеялась именно на такие его слова. Хотя в состоянии легкого шока мы оказались все трое. А тишину первым прервал мой зять, являющийся на день сегодняшний главой нашей семьи:

   - Я так думаю, - начал он, прокашлявшись от волнения. - что выражу наше общее мнение... Конечно, оставайтесь... Борамир. И извинения ваши приняты. Я и сам то, иногда собой, мягко говоря, не владею, когда...

   - Олес! - вмиг осекла его Натэя, бросив через весь стол выразительный взгляд. - Борамир, чем вас кормят обычно на обед в вашем Озерном замке?

   - Дома? - благодарно расплылся ей мой любимый мужчина. - Да по-разному. Я в еде...

   - Кок-о-веном его кормят, наверное, - решила и я вставить свое весомое мнение. - Кстати, я тоже научилась его готовить.

   - Вета... - недоуменно глянул на меня Борамир, а потом поймал на себе сочувственную улыбку Олеса. - А, в прочем, можно и его, - пожал он плечами своему "собрату", страдающему не меньше от дурных характеров сестер из алантского рода Полунич...

   Хотя, не такие уж мы и несносные. По крайней мере, денек можно и потерпеть. Только жаль, что пролетел он так быстро, будто одна минута. И оставил после себя, как послевкусие - вишневый привкус душевного покоя. Теперь у меня будет именно такая с ним ассоциация. А еще улыбка Борамира. Что-то в ней изменилось. И, пусть я совсем не помню своего отца, мне кажется, что, улыбался он мне именно так, а не иначе...

   - Ну и с чего ты такая унылая? - подсела ко мне на садовую скамейку Натэя. - Я вот тебе палантин принесла. Накинь, а то зябко уже на улице...

   - Я не унылая... Мне просто очень не нравится сложившаяся ситуация.

   - Ты про семейное положение твоего мужчины?

   - Ага... Что-то здесь не чисто с этой его больной супругой... Я сердцем чую.

   - С его Мокеей? А сам он, что тебе говорит?

   - Да, практически ничего. Только сказал на прощание, что сделает все возможное, чтобы мы как можно скорее были вместе. И все... Но, Натэя, - развернулась я к ней всем корпусом. - Я чую, что там что-то не чисто. Мне хватило только в глаза его посмотреть. И как хочешь это назови: блажью моей очередной, пунктиком или...

   - ... алантским чутьем... - покачала она головой. - Ты знаешь, я когда с Танасом ходила, у Олеса на стройке произошло несчастье. Двое погибли под раскатавшимися бревнами... Так я, за неделю до этого ныть начала, а в тот самый день вообще смертельно больной представилась. Только, чтобы его дома удержать.

   - Вот видишь! - изумленно открыла я рот. - И теперь представь, как обидно сидеть вот так, - с чувством хлопнула я ладонью по деревянному сиденью. - и просто ждать.

   - Ну, насчет просто сидеть, это ты зря сказала, - достала сестра из кармана платья сложенный вдвое лощеный лист бумаги. - Вот, прочитай и... впечатлись. Это доставили со специальным курьером, пока ты Борамиру медянские окрестности показывала...

   А впечатлиться, действительно, было от чего. Еще бы, приглашение на королевский бал в честь дня рождения Его величества, Василия Третьего. Это уж папахивало... откровенной сказкой про Золушку. И совсем меня на аналогичные подвиги не вдохновляло. Но, как выяснилось, моя "домашняя птичка" вдохновилась еще меньше, заявив мне в категоричной форме, что она то уж точно туда не поедет:

   - И вообще, что я там забыла, в этом дворце? Я и в столице то ни разу не была. В отличие от тебя... И даже рот по этому поводу не открывай. Сказано же в приглашении, что присутствие, по крайней мере, одного из представителей нашего рода обязательно. Вот ты и будешь его... представлять.

   - Ну, знаешь ли... - только и пропыхтела я, а потом нашла-таки, аргументы. - Да я и танцевать то эти их вальсы не умею. И наряда подходящего у меня нет. Я ж нас опозорю, Натэя. Тебя что, это совсем не волнует?

   - Волнует, конечно, - тут же согласилась со мной сестра. - Но, я думаю, что с нарядом за две недели мы что-нибудь придумаем, а вальсам тебя может и Сим научить. Насколько я знаю, в учебную программу прокуратских кадетов танцевальная подготовка входит... Мне Танас говорил, - закончила она, уставившись в одну точку.

   - Танас говорил... - эхом повторила я. - И как вы с Олесом к этому относитесь?

   - К его решению стать рыцарем Прокурата? - посмотрела на меня сестра. - А что тут скажешь?.. Я не думаю, что это его очередная детская фантазия. Я же своего сына знаю. Да и служить в Прокурате, это ведь не обязательно каждый день рисковать жизнью... К тому же, образование там дают очень хорошее, не хуже университетского, - протяжно вздохнула она.

   - А, знаешь, что, сестренка. Хоб с ним, с этим балом. Уж так и быть, опозорюсь на нем одна. А вот в столицу мы с тобой вместе махнем. Я попрошу Сима, чтобы он нас сводил в этот их кадетский корпус и все сам показал. А еще ты с Тусьей поговоришь. Уж она-то тебе лучше других расскажет про эту контору. А вот только потом вы с Олесом и будете решать, отдавать туда наше драгоценное чадо или нет. Договорились? - толкнула я Натэю плечом.

   - Договорились, - сделала она тоже самое и обняла меня за плечи. - Сим сегодня к нам заскакивал. Правда, как только узнал, что у нас твой мужчина, тут же обратно засобирался... А еще он про Веронику сказал...

   - Да... Не хорошо как-то получилось с баронессой, - закусила я губу. - Попала она вчера под мой "тяжелый взгляд". Еще Владимира с собой притащила. Хоть извиняйся теперь перед ними обоими... А что Сим про нее сказал?

   - Сказал, что она очень переживает из-за всего этого... недопонимания с твоей стороны. Но, видимо, сюда теперь сунуться побоится, - усмехнулась Натэя. - Второе, это уже лично мой вывод. А извиниться перед ней, я думаю, надо, сестренка. Ты бы видела ее глаза тогда. И как они только на лице ее уместились? Что же касается этого мальчика, то он, я думаю, и так все уже понял, когда Борамира увидел. По крайней мере, когда я вниз спустилась, он еще в прихожей торчал, в отличие от баронессы. И сам передо мной извинился за свой несвоевременный визит... Хороший мальчик. Жалко его.

   - Жалко? Так может, ТЫ его усыновишь, раз Борамир отказался? - удивленно уставилась я на сестру. - А что? Ты его будешь чаем своим с мятой поить, а он тебе за это об алантах лекции читать станет.

   - Ой, да ладно тебе, - отмахнулась от меня Натэя. - А еще он, когда я его провожала вчера, вздохнул так тяжело и сказал: "Жаль, что у моей Бенедикты совсем другой Грэй".

   - А это еще кто такие?

   - Бенедикта и Грэй? Герои одной очень старой истории о любви аланта и человека. То ли легенда, то ли быль. Я теперь и не вспомню. Мне папа в детстве про них рассказывал... на ночь, вместо сказки... Слушай, - неожиданно встрепенулась сестра. - А ведь уже, действительно, ночь на дворе. Пойдем ка в дом, Ветвяна. Теперь моя очередь сыну сказки на ночь рассказывать...

   Ну что ж, у каждого свои сказки. Да их не только детям и не только на ночь рассказывают. Мне вот, прямо среди белого дня, пришлось выслушать свою, ну о-очень похожую на быль...

   - Ну и вот... - нервно крутя в руках свою полупрозрачную накидку от такого же полупрозрачного пеньюара, продолжила баронесса Тумбаль-Гонз. - Я, когда тебя увидела и его, графа Ракницкого, и вы оба были в та-аком состоянии, - на миг замерла она, а потом, вдруг, передернула своими пухлыми плечиками.

   - Вероника, я ведь перед тобой уже извинилась, - многострадально закатила я к ее лепному потолку глаза, а потом решила, все-таки, уточнить. - за Борамира.

   - Ага... - настороженно застыла она. - Это ты мне сейчас про Симаргла так тонко намекаешь, раз у нас с тобой такой серьезный разговор?

   - Вы весьма догадливы, Ваше вдовствующее сиятельство, - оскалилась я в ответ. - Про него самого.

   - Ве-вета, - на всякий случай вновь начала заикаться Вероника. - Это, как-то, само собой все вышло. Он у меня начал настойчиво дознаваться, по какому поводу мы тогда все вместе ревели. Ну, я и сказала... И то не сразу.

   - Наверное, только после пыток, - сочувственно вздохнула я.

   - Нет. До пыток дело не дошло. По пыткам ты у нас специалист, - неожиданно огрызнулась баронесса. - Но, я ведь только ему и сказала. В столовой тогда были только я и... - пораженно открыла она рот и уставилась на меня.

   - Что, и?

   - Ве-вета, если я тебе скажу, ты меня точно... сдуешь своими страшными глазищами, - испуганно проблеяла Вероника.

   - Вот, если ты мне не скажешь, тогда я тебя сдую и, причем до моря Радуг, - пошла я на открытую угрозу. - Говори, давай, кто с вами еще трапезничал?

   - Так в том то и дело, что никто. Но, я только сейчас внезапно вспомнила, что прислуживала нам в тот день за столом моя горничная, Миана... А она племянница домоправительницы Перепелкиных. Ее мне супруга графа и пристроила, - захлопнула Вероника свой аристократический рот.

   - Что и требовалось доказать, - победно всплеснула я руками, чем заставила даму вжаться в кресло. - Ну и теперь скажите мне, Ваше сиятельство, за что же я перед вами извинялась? - не выдержав, засмеялась я.

   - Вета, да я ее... это Кёртово отродье... - начала, было, Вероника, а потом принялась нервно мне подхихикивать.

   - А, знаешь, что? - оборвала я ее "переливы" на самой высокой ноте.

   - Что? - явила собой баронесса одно большое ухо в малиновом пеньюаре.

   - Ты мне, как-то свою волшебную портниху обещала. Так вот сейчас самое время явить ее пред... - задумалась я над концовкой своего оборота, а, потом плюнула. - В общем, мне тоже придется тащиться переться на этот столичный бал, а платья у меня нет.

   - Тащиться? - с крайним осуждением переспросила баронесса. - Это же честь, Вета. День рождения короля, такое важное событие. Причем, уникальное в своем роде, проникнутое духом единства и равноправия всех ладменских граждан, - с блеском процитировала она "анонс мероприятия" из лощеного листочка.

   - И в чем же выражается это единство и... равноправие? - гораздо хуже справилась я с аналогичной задачей.

   - Да просто демонстрировать там то, что ты маг или алант считается дурным тоном. Этим и отличается... Так тебе портниха моя нужна? - вспомнила, наконец, Вероника. - А ткань ты себе уже выбрала?

   - Неа, - проникнувшись всеми духами сразу, стыдливо призналась я. - Придется в Либряну смотаться.

   - В Либряну? - подпрыгнула Вероника из своего кресла. - Слушай... Я тебе сейчас кое-что покажу... - и унеслась из комнаты, щелкая по пяткам своими кокетливыми домашними туфлями. А вернулась уже с куском ткани наперевес. - Вот. Мне она не подошла. Слишком... серой показалась, а досталась по большому случаю прямо из Эйфу. Настоящая тафта. Да еще и сжатая... Как тебе?

   - Очень красиво, Вероника, - совершенно искренне выдохнула я и провела рукой по серебристо-стальной рельефной поверхности. - Мне нравится. Тем более, что и туфли подходящего цвета у меня уже есть... Сколько ты за нее отдала? - оторвала я взгляд от воздушной материи.

   - Да нисколько, - как-то уж очень стыдливо потупилась она. - Так что, считай, это тебе мой подарок к балу. А портниху я к тебе завтра же отошлю, сразу после моей последней примерки... Надеюсь, тогда ты меня простишь?

   - Аланты за кусок тряпки не продаются, - гордо заявила я и чмокнула Веронику в щеку. - Спасибо... Да я тебя уже давно простила...

   А вот на вопрос: "Можно ли научиться сносно танцевать вальс за десять дней?", я ответила себе, и, причем через более короткий промежуток времени: "Можно, и не только вальс. При условии, что балетмейстером у вас рыцарь Прокурата с замашками членовредителя". Потому что, если и были у них в кадетском корпусе обязательные танцы, то своей "коряжной грацией" сей муж поставил под сомнение всю образовательную систему этой уважаемой конторы. Но, как бы там ни было, задачу свою Сим все же выполнил. Причем, у меня сложилось впечатление, что осваивали мы данный вид искусства с ним одновременно, под "и... раз, два, три" откровенно зевающего Танасика. Да и мне самой, честно говоря, ко дню нашего отбытия в столицу вся эта "предбальная" суетня уже порядком надоела. А в глазах Сима я и вовсе читала жгучее желание свернуть под эти "раз, два, три" куда-нибудь в район Склочных болот. Ну, ничего. Скоро он от меня совершенно избавится... Только уж никак не завтра, потому что...

   Куполград накануне дня рождения Его Королевского Величества жил... по-разному. И, если обычные горожане проводили этот день, как и любую свою субботу первой декады сентября, то ладменская элита в предвкушении грядущего бала трудилась, аки пчелка, заполняя своими досточтимыми персонами лучшие гостиницы, парикмахерские салоны и самые пафосные модные магазины. Мы же втроем в это время оживленно перепирались прямо напротив еще тихого в сентябре кадетского корпуса Прокурата:

   - Ой, да ладно вам, - обиженно закусила губу моя сестра. - Я сама с ним похожу. А в саквояж ставить его не стала, потому что ты, Сим, когда за нашим багажом в Медянск вернешься, можешь его разбить или повалить на бок... нечаянно. А там ветино бальное платье упаковано.

   - Да что уж, я совсем такой... неуклюжий, что ли? - скривился в ответ маг, косясь на меня. - И вообще, о чем спорим то? Давайте, я этот горшок с вареньем сам Тусье закину, - протянул он к предмету нашего спора свои длинные руки.

   - А почему именно ты? - сделала я шаг назад, прикрыв одной рукой "презент из провинции". - Я и сама могу его закинуть. Заодно и с Тусьей поздороваюсь... очень быстро.

   - Знаю я, как это "быстро", - продолжил свое наступление Сим.

   - Знаю я, какой ты "уклюжий", - парировала ему я, слегка удивившись такой странной настойчивости. - А вы можете пока просто так пообщаться. Наверняка, у Натэи к тебе много вопросов есть про твой Прокурат.

   - Вета... - предпринял еще одну попытку забрать у меня горшок маг, отчего еще больше придал мне решимости.

   - Ты какой-то странный сегодня, Сим. Вон там скамеечка стоит, в скверике. Посидите пока на ней, расслабьтесь.

   - А мне-то с чего расслабляться? - подала голос автор вишневого варенья, тоже слегка озадаченная нашим диалогом.

   - А ты на Сима... подуй... Я скоро вернусь, - и быстро нырнула под нарисовавшуюся арку, ведущую прямо на крыльцо Глеба и Тусьи.

   Но и здесь странности не закончились, представ передо мной в лице растерянной хозяйки дома:

   - Вета? - произнесла она с такой интонацией, будто увидела вместо меня службу по дезинфекции. - А ты откуда... так рано? Что-то случилось?

   - И тебе здравствуй, подруга, - озадаченно произнесла я. - Я по дороге заскочила подарок моей сестры тебе отдать... Может, у ВАС что-то случилось, Тусья? - заинтересованно заглянула я поверх нее вглубь дома.

   - Да все отлично у нас, - в ответ суетливо выскочила она на крыльцо. - Так ты прямо сейчас уже обратно? Тебя Натэя и братец мой ждут?

   - Ждут... Только, я сначала... попить хотела. Неужели ты меня не напоишь на дорожку? - с вызовом посмотрела я на нее и всучила несчастный горшок. - Ну?..

   - Что ж... Заходи, - обреченно распахнула передо мной дверь подруга и первой направилась по коридору на кухню. - Только, Вета, у нас... гость.

   - Кто у вас? - не расслышала я магичку, а потом и сама его увидела... этого гостя. - ... Борамир? А ты как здесь оказался? Ты меня ждешь или...

   - Здравствуй, Вета, - растерянно подскочил с дивана мой мужчина и замер с открытым ртом.

   - А, знаете, что, - обвела я глазами их всех, включая щурящегося на меня из кресла Глеба с Матвеем на руках. - артисты театра пантомимы... А особенно вы, Ваше сиятельство... Уж могли бы сыграть и получше. Тем более, версию я вам сама уже подсказала. Или встретиться для обмена информацией где-нибудь на нейтральной территории. Неужели, такая мысль ни одному из вас в голову не пришла?

   - Вета, причем здесь... - решил вступиться за свою сценическую несостоятельность Борамир, но, бросив взгляд на спящего младенца, потащил меня вон из комнаты. - Причем здесь обмен информацией?.. Ну, а, если даже и так? Они ведь твои друзья и знают обо всем, что с тобой происходит. А значит, об этом должен знать и я... Я ведь тебя предупреждал, что так и будет. Тем более, сейчас, когда ты ждешь ребенка.

   - Что значит, так и будет? За моей спиной, значит? И давно вы так общаетесь?.. - внезапно замолчала я, припомнив брошенную как-то Тусьей фразу о частых появлениях Борамира в столице. - Видимо, давно и, видимо, часто.

   - Ну и чего ты так злишься? - попытался обнять меня мужчина. - Ведь ничего дурного ни Глеб ни Тусья о тебе сказать все равно не могут. Ты для них обоих уже как член семьи. Тем более, после рождения Матвея.

   - Ты и об этом знаешь? - строптиво уперлась я лбом в его грудь. - Но, почему ты мне не сказал, что бываешь в этом доме? Почему?

   - Почему не сказал? - тяжело вздохнул Борамир. - Да чтобы избежать вот такой ситуации.

   - А, знаешь, что я думаю, любимый, - обиженно уставилась я на него снизу вверх. - Ты меня или сейчас обманываешь, или принимаешь за откровенную психопатку. И я даже не знаю, какой из этих вариантов для меня обиднее... Ну, что ты молчишь?.. - выжидающе закусила я губу, но ответа от Борамира так и не дождалась...

   Нет, он явно намеревался это сделать и даже рот для этой цели открыл, но внимание наше, секундой позже, отвлекла Тусья, которая пулей вылетела в прихожую и задрала вверх голову:

   - Вадома! Спуститесь быстрее вниз, заберите у Глеба ребенка!

   - Подруга, ты что так блажишь?

   - Почему блажу? - заполошно взглянула она на меня. - У нас охранка сработала... на намерения. Так что, сдвиньтесь в сторону лестницы, - а потом выдохнула, как после рюмки водки и смело шагнула к двери.

   - Тусья, - еще успел окликнуть ее опомнившийся Борамир, - Погодите, я сам, - но, магичка уже провернула в замке ключ...

  Чтобы еще несколькими секундами позже явить перед нами даму с портрета в картинном зале Озерного замка:

   - Ну-у, я так и знала, Гужеслав, что мы не ошиблись и это тот самый... дом свиданий, - брезгливо скривила рот супруга Графа Ракницкого и перешагнула порог. - А вот и мой муж... А это, судя по описаниям нашей прислуги и есть, госпожа Полунич, - произнесла она таким тоном, будто тусьину рюмку водки закусывала сейчас лимоном.

   - Добрый день, - возник следом за дамой ее худощавый брат. - Извините за внезапный визит, - насмешливо скривился он, убирая с глаз длинные темные волосы. - Но, когда моя сестра чего-то хочет, она этого добивается, - изучающе взглянул он на меня и вполне дружелюбно улыбнулся. - Рад нашей встрече, госпожа Полунич.

   - Гужеслав, - вмиг перекрыл меня собой Борамир. - Почему вы не дождались меня в гостинице, как и договаривались?

   - А зачем нам тебя ждать? - заявила вместо него Мокея. - Ведь в столице столько интересных мест, которые стоит посмотреть. Вот взять хоть этот дом, например, - обвела она глазами тусьину прихожую, а потом снизошла и до самой ее хозяйки. - Кстати, Борамир, а почему ты нас не познакомишь... со всеми? Хотя, одну то из вас я уж точно знаю, - вернулась она ко мне взглядом. - И она никак не...

   - Мокея, - глухо произнес Борамир, - давай вернемся в гостиницу и там с тобой все выясним.

   - А почему бы не выяснить все прямо здесь? - попыталась обойти его сбоку дама. - Здесь же все, насколько я поняла, свои? Одна большая семья. Не сказать, чтобы дружная, но вы уж сами виноваты, девушка, раз все время в нее лезете...

   - Послушайте, Ваше сиятельство, - выступила вперед, молчавшая до сей поры Тусья, - Я с большим почтением отношусь к вашему супругу, но не позволю в моем доме неуважительно высказываться в адрес, как вы правильно заметили, члена моей семьи. Так что, будьте так любезны, либо смените тон, либо... - выразительно взглянула она на распахнутую до сих пор дверь.

   - Ну, надо же! - удивленно скривилась Мокея. - Ты посмотри, Гужеслав, какие у нее заступники. Даже самой ничего объяснять не нужно. За нее все скажут другие.

   - А каких вы объяснений от меня ждете? - решила я, все-таки, вступить с соперницей в диалог. - Если покаяний, то...

   - Вета, - решительно оттеснил меня в сторону лестницы Борамир, - Я тебя очень прошу, ничего не надо... Тусья, Глеб, извините за эту сцену и... мы сейчас уйдем.

   - Конечно, мы сейчас уйдем, - поддержала его тут же супруга. - Только, сначала я предупрежу вот эту... - ткнула она пальцем в мою сторону. - чтобы она впредь поостереглась даже близко...

   - Мокея! - возмущенно взревел Борамир. - Прекрати немедленно! Гужеслав, уводи свою сестру! - а потом развернулся ко мне. - Прости за все это... - и вышел последним, закрыв за остальными дверь...

   - Да-а... - бухнулась я на ближайшую ступеньку. - Такого я еще в своей жизни ни разу не испытывала.

   - Вот видишь, - подсела рядом ошеломленная не меньше моего подруга. - А то: "Пострадавшая сторона. Пострадавшая сторона"... Глеб, ты-то что молчишь? Как там, кстати, Матвей, не проснулся?.. Да и где, вообще, Вадома?

   - Вадома? - спохватился замерший в дверях гостиной некромант. - Она сначала стояла наверху и слушала вас, а потом... Потом, я, как-то выпустил ее из виду. Наверное, в комнату вернулась.

   - Ну и дела, - подорвалась вверх по ступеням магичка. - Гляну, что с ней.

   - Ой, а меня ведь Натэя с Симом ждут, - в свою очередь опомнилась я и припустила вон из дома...

   И нашла я их, естественно, там, где оставила. Как и положено, сидящих на скамейке в скверике напротив кадетского корпуса. Только, каких-то притихших и крайне задумчивых. А потом и сама добавила "настроения", поведав о причине своей чрезмерной задержки. Сим слушал мой пересказ в лицах и лишь все больше и больше хмурился. Натэя же, напротив, подхихикивала, периодически отпуская емкие комментарии. Но, как бы там ни было, запланированную экскурсию мы решили отложить на завтра, правда, уже без моего неоценимого в ней участия...

   Хотя, зря мы так торопились вернуться, потому что дома нас ждало очередное потрясение:

   - Вадома пропала, - всхлипывая, прижалась ко мне Тусья, которую я, честно говоря, видела в таком вот "плачевном" состоянии впервые.

   - Как пропала? Когда? - протиснулся между нами и Натэей, подоспевший следом рыцарь, но обратился исключительно к торчащему здесь же, в прихожей, некроманту.

   - Прямо из комнаты наверху. Тусья туда поднялась, сразу после того, как посетители ушли, а там уже пусто.

   - И что, такое возможно? - с сомнением произнесла я, гладя подругу по плечу. - Она же, вроде как, человек.

   - Это фифика то "вроде как человек"? - вновь утер мне нос некромант. - К сожалению, возможно, Вета... Послушай, Сим. А на ней метки вашей нет?

   - Метки?.. А должна быть метка. Она ведь, когда от табора своего отбилась, должна была попасть под общее поле действия... Так, сестрица, - решительно развернулся он к нам. - Хватит рыдать. Мы ее попробуем своим способом найти. Только меня сейчас немного другой момент волнует - почему она это сделала? Может, какие-нибудь предположения есть? - с надеждой оглянулся он на Глеба.

   - Предположение у меня одно, - почесал у себя за ухом некромант. - Но, его еще надо проверить. А если, вкратце, то что-то ее очень сильно испугало.

   - Ага, - осуждающе покачала я головой, видя такую явную несправедливость. - Или кто-то... А я что вам говорила, еще в Медянске про род Молдов из Джингара? Только вы меня тогда не слушали. А теперь вот ищите ее, фифику Вадому, умники... А мы, девочки, на кухню. Пить чай с мятой и успокаиваться, Тусья... Успокаиваться...

   Успокоиться получилось не сразу, а только после того, как за дело взялась моя более подкованная в житейских вопросах сестра. Хотя я думаю, Тусье, в конце концов, самой стало стыдно за нахлынувшую из-за исчезновения ее "чудо - няньки" панику. Глеб же и Сим, вскоре разбежались из дому каждый по своей "ниточке". И мы сильно надеялись на удачу, как минимум, одного из них, коротая вечер, да и начало ночи анализом дня минувшего. И лично меня, больше остальных волновал один единственный вопрос:

   - Слушай, Тусья, - наблюдая со своего угла кровати за тем, как магичка кормит грудью сына, шепотом спросила я. - Я лишь совсем приблизительно себе представляю, что значит: "Охранка сработала на намерения". У нас в доме совсем другой принцип.

   - "Свой - чужой", - догадливо качнула хвостом подруга. - Понимаете... Я еще с детства поняла, что самое главное - это защита дома. Поэтому первое, что сделала, когда сюда попала - установила свою. Тогда, правда, еще смешную совсем... И как только солнце мое вообще позволил мне так рисковать нашими жизнями? Помню, один раз за ним с городского кладбища неупокойник один резвый увязался. Так он прямиком через мою сетку к нам в прихожую и вломился, - усмехнулась она. - У Сима это был его первый настоящий бой... А у меня - первое позорище. Но, я с каждым годом свою охранку стала все усложнять и усложнять и в конце концов, довела ее почти до совершенства, полностью подвязав на себя, - скромно заявила она. - А что касается дня сегодняшнего... Просто, у меня сигналов колокольчика на распознавания намерений гостей три: все спокойно, прямая угроза (это, когда для хозяев дома) и тот, что сработал сегодня, косвенная угроза. Поэтому я и велела вам отойти подальше.

   - И почему именно нам?

   - Да потому что в этом случае намерения эти касались не самих хозяев, то есть меня, Глеба или Матвея, а тех, кто кроме нас находится в доме. А кроме вас с Его сиятельством тогда больше никого и не было. Разве что Вадома, - тяжко вздохнула Тусья. - Но, этот вариант еще совсем непроверенный.

   - Погоди, Тусья, - оторвала голову от подушки Натэя. - То есть получается, что эти двое чем-то опасны либо Ветвяне, либо Борамиру? В этом заключаются их намерения?

   - Получается, так... - впала в задумчивость магичка. - Только вот, даже дурные намерения бывают разные. Например, кто-то кого-то хочет убить. Это, конечно, дурное намерение. Или кто-то кого-то просто ненавидит и желает ему поскорее самому... убиться. И это тоже дурное намерение... Да, есть еще над чем поработать ...

   - Так ты давай тогда, подруга, работай, - ободряюще похлопала я ее по ноге. - А как закончишь, мы Мокею на дамское чаепитие пригласим, для уже полного раскрытия ее коварных планов.

   - А мне вот очень интересно, Вета, - скептически скривилась она в ответ. - С чего у тебя такая уверенность, что опасность для тебя или твоего мужчины именно она представляет, а не ее брат - кукловод? Ты разве не видела, как он ей... дирижировал?.. Хотя, тебя же все время Его сиятельство собой перекрывал. Могла и не заметить, - с сожалением покачала она головой...

   - Бедный Борамир, - вздохнула моя сестра, переключив, наконец, свою сердобольность с младшего Перепелкина на моего любимого мужчину... Ну, хоть это радует в нашей то ситуации...

   Первое, что я увидела утром дня сегодняшнего, был наш объемный дорожный саквояж. На диванчике с гостеприимно распахнутой "пастью". Значит, Сим, все-таки забрал его из Медянска... А Натэя, чье присутствие рядом со мной на постельке явно отсутствовало, уже привела в должное состояние мое платье. Его я заметила немного позже, закрепленное плечиками на дверце плательного шкафа... Мое первое бальное платье...

   - Тоже мне, Золушка великовозрастная, - свесила я ноги с кровати. - Ох, и опозорюсь же я сегодня...

   С этим "оптимистичным" настроем я и пришлепала вниз на кухню, где уже вовсю кипела жизнь. Правда, наш женский коллектив по прежнему "разбавлял" собой лишь маленький некромант, дремлющий сейчас возле материнской груди. Зато, имелись новости от его папочки, за полчаса до моего пробуждения заскочившего к нам перекусить:

   - Так что теперь, вам ее совсем не отдадут из этого табора? - вдыхая вишневое варенье сестры, выложенное в розетку, спросила я молодую мамашу.

   - Как это, не отдадут? - выпалила та. - Глеб сказал, что сделает для этого все возможное. Только... барон их против. Говорит, что раз мы не в состоянии оградить нашу фифику от разных... потрясений, то они сами это сделают.

   - Чтобы оградить кого-то от чего-то, надо сначала это что-то точно знать, - глубокомысленно изрекла я и запустила ложку в розетку.

   - Так Глеб им это же и сказал, - выкатила глаза магичка, а потом замерла. - ... или, примерно это... И вообще, от каких потрясений мы должны были защитить Вадому, если она сама про себя все скрывала?

   - Значит, наш психоаналитик так ничего от нее и не добился? - не замедлила я пройтись по авторитету некроманта.

   - Получается, так... А ты что такая злая проснулась? - сузила на меня глаза подруга.

   - Я то?.. - внимательно посмотрела я на Тусью. - Да так, вспомнилось кое-что... Скажи-ка мне, а на кого Глеб непосредственно работает?

   - Глеб? На Главного канцлера он работает и подчиняется только ему... А почему ты интересуешься?.. Ой, Вета, ты про вчерашнее вспомнила, - нервно хихикнула магичка. - Да... Я, конечно, виновата, что ничего тебе не рассказывала про визиты к нам Его сиятельства, но, меня об этом Глеб попросил. И вообще, я даже не знаю, о чем они с ним беседовали. Уж наверняка, не о том, как тебе жизнь испортить. Так нечего и дуться, когда твои близкие о тебе переживают.

   - Интересная версия событий, - оторвалась я, наконец, от пустой емкости. - А скажи мне, тебе бы такое понравилось? Когда за твоей спиной твои близкие о тебе... переживают?

   - А знаешь, - возмущенно открыла магичка рот. - Мне даже известен аналогичный случай из жизни одной девушки - аланта, правда, не очень... разумного. Так она однажды именно так и поступила со своим мужчиной, когда тоже о нем переживала. И более того, я уверена, что она об этом до сих пор не жалеет, - тряхнула она вместо точки своим хвостом. - И вообще... Хватит, Вета на эту тему перепираться. Не о том ты сейчас должна думать.

   - Действительно, вошла в кухню моя вернувшаяся с веранды сестра. - Давай-ка лучше займемся твоими приготовлениями к балу. Ты с прической своей что решила? Мне кажется, надо попробовать твои кудри распрямить и наверх поднять. А то с такой шевелюрой как-то... несерьезно в королевский дворец тащиться...

   Бал... Вот о чем должен неотрывно думать каждый туда приглашенный. Только бал... А если у приглашенного не хватает на это собственного ума, то обязательно должны быть сильно ответственные помощницы...

   - Ну, вот примерно так, - отошли мои "птички" в сторону, любуясь на предмет своих совместных парикмахерских стараний.

   "Предмет" же сам взирал на свое зеркальное отражение в тщетных попытках найти хоть какое-то сходство с "оригиналом". Увы, кроме прежнего цвета волос таковых больше не осталось:

   - Да... Совсем я расслабилась на местных просторах. А, стоит нарисовать себе лицо и сотворить на голове нечто элегантное, как совершенно другая женщина отражается. Девушки, огромное вам спасибо, - развернулась я перед зеркалом, вывернув шею, кажущуюся с забранными в низкий пучок локонами особенно длинной. - А спина у меня не слишком... голая?

   - Нет, - ехидно скривилась Тусья. - Всего-то до талии. А, вот, если бы такая красота была спереди...

   Однако спереди у меня все было вполне пристойно. Длинное облегающее платье из серебристо стальной тафты с горловиной под горло и без рукавов неожиданно радовало глаз совсем с другого ракурса - со спины. Где обрамленный воланами, торчащими, как узкие крылья, глубокий вырез соперничал за внимание с клином - годе, очень напоминающим шлейф. Вот такой вот альтернативный вариант традиционным декольте ладменских модниц. Совсем кстати здесь оказались и наши фамильные с бабушкой серебряные украшения - браслет из скрученных тонких прутьев и длинные серьги к нему, купленные мной еще в Тюмени за геометрически ломаные линии. В результате же из зеркала на меня сейчас удивленно взирал местный вариант космической принцессы Леи, только раза в полтора длиннее и гораздо пышнее в области бюста (это сейчас опять был "посыл" к капитану Соло, что ли?)...

   Оценил "гостью из будущего" и рыцарь, поджидающий мою сестру для повторной экскурсионной попытки. Но, то ли настроение у него было не лирическое, то ли воспоминания не те выбрал, сделать на бис несколько вальсовых туров Сим со мной категорически отказался. Правда, еще до того, как я мстительно развернулась к нему голой спиной. А поздно. Девушка обиделась. Девушку в таком вот виде сильно подмывало или произнести что-то, вроде: "Какие погоды нынче замечательные стоят, а не слетать ли нам до Луны и обратно?", или просто на все наплевать и махнуть в Медянск... Потому что девушка откровенно трусила. И даже сказанное им, уже у подножки коляски: "Уверен, ты сегодня будешь на этом балу самой красивой и самой желанной. Поэтому графу твоему я не завидую", - храбрости мне ничуть не прибавило...

   - Ну что, - игриво подмигнула ему, полная радостных предвкушений Вероника, заехавшая за мной по дороге из гостиницы. - Покажем этим столичным нахалкам, что такое провинциальный шик? - и поправила едва удерживаемую бархатным платьем грудь.

   - Да уж, - скорбно скривилась я в ответ. - Нам с тобой сегодня действительно, есть, что показать. И я сильно надеюсь, что это будет не цирк...

   - Не что это будет? - переспросила она меня, когда коляска уже тронулась с места. - Да ты не переживай так. Хотя, я, когда впервые на балу была, для храбрости... Ну, в общем, будешь? - высунула она из своего бального ридикюля горлышко фляжки. - Ах, да. Тебе же нельзя... Ну, тогда, слушай меня внимательно. Есть два правила на первые два часа: меньше говори и больше улыбайся. А дальше, всем уже будет глубоко наплевать, какую чушь ты несешь. Потому что они будут делать тоже самое.

   - Ага... - сосредоточенно закусив губу, провела я параллель между королевским балом и обычным корпоративом... Вот именно после этого мне уже стало немного спокойнее...

   В дальнейшем же у меня просто не осталось выбора, как полностью положиться на светский опыт моей аристократической спутницы, без умолку всю дорогу рассказывающей мне о порядке подобного мероприятия. Да так подробно и с такими выразительными примерами из собственной жизни, что я просто рот не успевала открывать для каких-нибудь вопросов по существу. А когда мы прибыли на место назначения, она как раз добралась до основной своей морали:

   - В общем, есть три основных танца и главное, станцевать первый из них - вальс. Он открывает бал и для всех обязателен. В середине идет падеспань. Здесь надо с умом выбрать партнера. Потому что он потом ведет тебя к столу на ужин и может сильно помешать твоим дальнейшим планам, а последний... Это уж по желанию. До него еще дожить надо.

   - Дожить? - смогла-таки я вклиниться в ее беспрерывную болтовню. - А что, бывали случаи смертельного исхода?

   - Чего? - очумело уставилась на меня Вероника. - Бывают случаи "исхода" совсем в другие... комнаты для совсем других занятий... Это я про свой прошлый опыт, - тут же внесла она поправочку. - Ты же меня понимаешь? А сейчас, улыбайся, Вета, улыбайся. Мы уже приехали...

   В эту часть столицы, отделенную от остального города искусственным каналом, я попала впервые. Но, нисколько об этом не жалела. По крайней мере, до дня сегодняшнего, пока, на негнущихся от волнения ногах и с дурацкой улыбкой через все лицо не вошла вовнутрь резиденции местных монархов. И если Куполград представлялся мне "сошедшей с ума старухой", то здешние апартаменты являли собой классический образец классической же архитектуры. Прямо глаз на них отдыхал и тихо радовался, навевая мысли о вечных ценностях обоих моих миров. Тут вам и милые сердцу колонны и аккуратно подстриженные парковые кусты и десятки метров совершеннейших скульптур... Правда, на поверку оказавшихся памятниками коронованным предшественникам Василия Третьего. Ну что ж, зато народ знает всех своих героев в лицо... да и ниже пояса тоже... Но, это же классицизм...

   - Вета, ты почему отстала? - оторвала меня Вероника от созерцания почти идеальных пропорций Аезона Первого, заказчика метронома у моего странноватого предка. - Да... Красивый был... мужчина, - а потом спохватилась. - Пошли, внутри тоже будет на что посмотреть. Кстати, про запрет на магию не забыла?..

   - Неа, - потрогала я цацку под платьем, перецепленную по такому случаю с кожаного шнурка на серебряную цепочку. - Пошли. Что уж там...

   Наверное, баронесса все же имела в виду "на кого посмотреть". Потому что именно в этом я была с ней полностью согласна. Народ прибывал интересный. И полностью мне незнакомый. Хотя, одно родное лицо я все же надеялась здесь увидеть, между этими колоннами и бесконечными зеркалами, полностью закрывшими стены главного зала дворца. Надеялась и боялась. Ведь к нему прилагались еще два, уже совсем не родных и мало приятных: Мокеи и ее худосочного брата.

   - Вот смотри, - в очередной раз принялась меня вводить в курс дела Вероника. - В центре зала, где сейчас прогуливается вся публика в ожидании появления Его Величества... Ой, и эта старая коляска здесь, графиня Тибульская, ты погляди... Так вот, здесь и будут танцы. А по бокам, с двух сторон за колоннами вдоль стен... Здрасьте и вам. И ведь не стыдно же ему после... Вета, ты меня слушаешь? Я говорю, там столы стоят для скучающих, или просто болтающих. А оркестр... Ну, ты сама их видишь - у передней стены на стульчиках... Ты куда шею выгнула? Ой... А с кем это он там сидит, Вета? С этим древним алантом?

   - Ага, - взволнованно закусила я губу, будто приклеившись взглядом к столу, за которым сейчас так сосредоточенно о чем-то беседовали двое мужчин. Одним из них был Борамир, а другим - тот самый вечно скучающий алант-долгожитель с трубкой в зубах.

  И беседа их, по всей видимости, была очень важной. Потому что ее участники были полностью ею поглощены. И лишь однажды Борамир, подняв голову, рассеянно скользнул по залу глазами, зацепив ими и меня... А потом опять вернулся к своему собеседнику... "Ах, вот, значит, как?", - потрясенно мотнула я головой. - "Мне ведь так сейчас нужна твоя поддержка. Хотя бы взглядом, хоть улыбкой... Ну что ж. А мы, значит, даже не знакомы. Спасибо, любимый, за такую поддержку".

   - Наверное, он тебя не узнал, - высказала свое робкое предположение баронесса. Но, уж лучше бы она вовсе промолчала.

   - Наверное... Пойдем отсюда, Вероника. Ты мне еще не все показала и рассказала, - потащила я ее прочь через весь зал.

   - Да все я тебе уже показала, - едва поспевала она за мной. - Постой. Будь здесь, я сейчас вернусь. Мне нужно сговориться насчет вальса. Может и тебе партнера заранее подыскать? А то попадется, какой-нибудь, с кривыми ногами.

   - С кривыми ногами? - отстраненно переспросила я. - Не надо мне никого искать. Спасибо, я сама найду, - решительно огляделась я по сторонам, но встретилась взглядом совсем не с тем, с кем хотела всего за минуту до этого. - Начинается, - затравленно сделала я шаг назад, наблюдая, как ко мне, медленно огибая гостей, приближается Гужеслав... И именно поэтому, голосу, раздавшемуся через секунду, обрадовалась, как спасению:

   - Добрый вечер, госпожа Вета. Извините, но я не мог к вам не подойти. Таковы правила этикета.

   - Здравствуйте, Владимир, - облегченно выдохнула я, заставив его покраснеть быстрее обычного. - Как же я вам... рада, - и метнула глазами в сторону вдруг тормознувшего мужчины. - Вы себе просто не представляете.

   - Да. Мне такое, действительно сложно представить, - растерянно улыбнулся он. - И тогда, возможно ли мне выразить вам свое... восхищение?

   - Выражайте, Владимир. Так уж и быть.

   - Выражаю... Госпожа Вета, вы сегодня восхитительны, как никогда. И похожи сейчас на... огненного ангела. Хотя, я опять сказал глупость. Ведь вы алант, а аланты не верят в Бога. Но, зато, я в него верю. И вы для меня - огненный ангел, - решительно закончил он и поправил свои очки. - И еще, окажите мне удовольствие станцевать с вами ... ва-вальс?

   - Хорошо, - удивленно воззрилась я на студента. - Но, только вальс. Потому что другие танцы совсем танцевать не собираюсь.

   - Что, и даже падеспань?

   - И даже его. Я вообще танцы не очень... люблю, - скромно смягчила я свою почти полную хореографическую непригодность... Хотя, падеспань мы с Симом все же "вымучили".

   - А вы знаете, госпожа Вета, - вдруг, обрадовался студент. - Я ведь их тоже не очень... люблю. Да и танцы, честно говоря, на таких вот приемах не главное. Кроме вальса, конечно же. Можно, например, посетить музыкальный салон. Там в течение вечера будет выступать лучший скрипач Бетана, господин Бондини. А еще театральный с комическими номерами. В двух из них даже участвуют студенты из моего университета. А еще есть фуршетный зал.

   - Да что вы говорите? - заинтересованно уставилась я на него, припомнив, что моя сегодняшняя патронесса поведала мне лишь о последнем из всего перечисленного... Да и, справедливости ради, я вообще не уверена, что о существовании двух остальных Вероника в курсе. - Значит, скучать, точно не придется.

   - А кто это надумал скучать? - подлетела к нам сбоку вышеупомянутая ветреница. - Владимир?.. - взглянула она на студента так, словно он - пятно на ее шикарном бирюзовом платье, а потом склонилась к моему уху. - Я думаю, Вета, это не очень удачная для тебя компания. Если ты, конечно, не решила потрепать нервы, сама знаешь кому.

   - Знаешь что, Вероника, - одарила я ее взглядом не хуже. - Отстань от меня со своими назиданиями... Лучше просветите насчет присутствующих, а то я здесь никого не знаю. Да и свечения увидеть нет возможности, - это уже было сказано громко и им обоим.

   И дальше все покатилось по уже отработанной на ристалище схеме. С той лишь разницей, что вместо Тусьи сейчас "официальные" характеристики гостей выдавал Владимир Перепелкин. Баронесса же осталась по-прежнему верной своему языку:

   - Вы знаете, госпожа Вета, я здесь и сам почти новичок, но точно знаю, что этот бал существенно отличается от других трех, традиционных. Здесь все гораздо... проще. И гости все перемешаны между собой, - вытянув шею в поисках объектов для моего "просвещения", рассуждал студент.

   - Ха-а! Обычно-то все только после оглашения и попадают вовнутрь, - добавила от себя Вероника. - У меня каждый раз сердце замирает. Так и боюсь как-нибудь услышать на все собрание: "Дважды вдовствующая баронесса"...

   - А, вот, обратите внимание, - осторожно кивнул он в сторону настраивающихся на игру музыкантов. - Его сиятельство, граф Дивич. Седовласый мужчина в костюме цвета своего синего фамильного герба. У него в Ладмении самые неспокойные земли. Правда, и самые красивые.

   - Склочные болота и Лазурный лес, - хихикнула баронесса. - На одном он себе неплохие прибыли делает, а другие эти прибыли обычно сжирают. И ты посмотри. Никак он опять две мазурки для падчерицы заказывает? Жена то его уже давно со своими скрипучими подружками в фуршетном зале обосновалась. А этому все не сидится...

   - Погодите, - теперь подала голос и я, внимательно наблюдая за очень колоритной прогуливающейся парой: коротышкой в традиционном восточном костюме, правда надетым под классический мужской пиджак и его миниатюрной дамой, спрявшей свое лицо за полупрозрачной накидкой, оставляющей на обозрение лишь глаза. - А вот это кто такие?

   - Кто такие?.. - задумался на секунду студент. - По всей видимости, наше новое дипломатическое приобретение - посол Джингара со своей... спутницей. Я, честно говоря, не совсем ориентируюсь в современной политике. Но, если это действительно так, то их Диван очень постарался.

   - Ну и хвала их джингарским богам, - ехидно сощурилась баронесса. - Значит, теперь к нам снова повезут серебро и парчу. А то эти черные перекупщики такие цены загибают...

  Вероника еще что-то лепетала о трудной доле модницы в период экономической блокады, но, я ее слушала плохо, все свое внимание переключив на проходящую мимо нас пару. Что-то странное было в ней. То ли мужчина в своем нелепом "прикиде" явно не соответствовал моим представлениям о Востоке, то ли его спутница... Уж больно свободно она держалась рядом со своим "хозяином". И глаза ее... Они будто искали кого-то. Большие глаза красивого оливкового цвета...

   - Привидится же такое.

   - Вета, ты о чем?

   - Да так... Когда же нам ждать главное действующее лицо?

   - А уже не надо ждать, - радостно расплылся Владимир, показывая нам на вход в зал из личных королевских покоев. - Будьте внимательны, госпожа Вета. Сейчас появится Его Вели...

   Последние слова студента нам перекрыл вступивший через мгновение оркестр, огласив высокие своды чем-то смутно напоминающим "Туш". А затем всем присутствующим, волной отхлынувшим с центра зала, явился и сам виновник торжества - Василий Третий, правящий монарх Ладмении... Василий Третий... Честно говоря, первое, что мне пришло в голову, увидев его, так это несчастная физиономия того героического скульптора, что будет когда-нибудь ваять с нынешнего короля пополнение в галерею венценосных скульптур. Потому что подогнать фигуру оригинала под требуемые идеальные параметры будет, ну очень не просто... Хотя, в целом, впечатление от стремительно влетевшего в зал мужчины у меня сложилось приятное. Мало того, он мне даже напомнил одного из актеров, лично мной уважаемого, Михаила Ефремова, который вечно играл алкоголиков - оптимистов. Вот и Василий Третий, на мой взгляд, тоже не чурался приятных возлияний... Или я совсем не разбираюсь в люд... в... В общем, в чужих пороках.

   - Дорогие мои! - раскинув руки, душевно оглядел он притихших гостей. - Как же я рад видеть вас здесь, у себя в гостях, на моем дне рождения! И сегодня я не ваш король и вы не мои подданные. Мы все равны!.. - вдруг замолчал он, а потом развернулся к одному из мужчин, стоящих неподалеку. - Однако, господин Главный канцлер, сей факт не освобождает вас от вашего ежедневного отчета, - в этом месте, по-видимому, должен был последовать ответный смех слушателей, и король его терпеливо дождался, а затем продолжил. - Так давайте же веселиться вместе, дорогие мои! И те, кто уже не первый раз со мной отсчитывают годы и те, кто впервые разделил нашу общую радость...

   Вот после этих слов мы и встретились, наконец, глазами с тем, кто до этого дня делил со мной все мои радости... А потом он мне, все-таки, улыбнулся...

  "Поздно, любимый. Слишком поздно. Девушка обиделась. Девушка ждала этой драгоценной улыбки гораздо раньше", - храбро скосила я глаза в пол...

   - ... и моя венценосная супруга! - пробились ко мне, сквозь пелену переполняющих страстей последние слова воодушевленного монарха.

   А потом заиграла музыка... И первым в опустевший центр зала вышел Василий Третий со своей, ведомой под руку "венценосной супругой", маленькой симпатичной "пампушкой" в воздушном терракотовом платье... И бал начался... Мало помалу к первой паре государства стали присоединяться другие, заполняя зал шуршанием дамских нарядов и легким перестукиванием каблучков. А о своем обещании я вспомнила лишь тогда, когда меня за руку потянул, вновь налившийся румянцем студент:

   - Госпожа Вета, пойдемте, - ободряюще расплылся он мне, сам, наверняка, труся не меньше. - Вы не переживайте, я хорошо танцую. Меня этому учили.

  "Его этому учили... Надеюсь, не как меня - десять дней", - по привычке поджала я пальцы в туфлях, становясь в исходную. - "И... раз, два, три"...

   Да не может ведь так быть, чтобы первый мой бал был наполнен не музыкой и любовью, а нервным потряхиванием конечностей... "И... раз, два, три"... Я ведь хочу его запомнить. И это мое космическое платье и красивая прическа... Неужели, все зря? Я очень хочу дышать полной грудью и улыбаться от всей души и просто ни о чем не думать, кроме этого танца... "И... раз, два, три"... И того, как летят сейчас все куда-то... А к концу танца я и сама, наконец, "полетела", перестав повторять в голове нужный счет... Да и Владимир, действительно, не подкачал. Его умение оценила и я и мои ни разу не пострадавшие ноги...

   Вот только смотреть не надо было туда, где только что стоял Борамир, проводив свою костлявую партнершу на место. Раз уж решила обижаться, значит надо обижаться до конца. Тем более, есть за что...

   - Госпожа Вета, я вас не разочаровал?

   - Ни сколько, Владимир.

   - Ну, тогда, возможно, вы передумаете и станцуете со мной... Я скоро вернусь. Пойду посмотрю, не начался ли концерт скрипача, - мелькнула спина студента, заставив меня недоуменно взирать ему вслед.

   - Здравствуй, Вета, - разрешилась сия загадка секундой позже. - Следующим будет англез. Ты окажешь мне честь?

   - Нет, - подняла я глаза. - Я больше не буду танцевать.

   - Почему? Ты себя плохо чувствуешь?

   - Я отлично себя чувствую, Ваше сиятельство. Не стоит из-за меня беспокоиться.

   - Та-ак, - скрестил Борамир руки на груди. - Погоди... Тебя кто-то обидел? - склонился он надо мной.

   - Да что вы? И откуда такие выводы?

   - Вета, тогда я не понимаю... А, ну-ка, пошли со мной, - решительно подхватил он меня под локоть и повел в смежную с главным залом гостиную. Здесь сейчас не было никого, кроме накрывающих на столы слуг. А у меня, все же, хватило ума не вякать хотя бы по дороге сюда. Но, уж потом делать это мне никто не запретил:

   - И где вас только манерам то таким учили, в каких благородных школах? - угрюмо глянула я на озадаченного мужчину.

   - Вета, да что с тобой такое? Ты можешь мне объяснить?

   - Со мной все нормально. Меня вот только твое поведение удивляет. То ты делаешь вид, что мы не знакомы, то таскаешь меня по залу, как... мешок. Уж определись, пожалуйста. А то мне, как-то, боязно. Вдруг, в следующий момент ты вообще скажешь, что я сама на тебя повесилась.

   - Это когда я делал вид, что тебя не знаю? - недоверчиво сузил он глаза.

   - Вот ничего себе, - удивленно выкатила я свои. - Да когда беседовал за столом с этим алантом.

   - Именно там?.. Вета, но я тебя тогда, действительно, не заметил... Прости меня.

   - Ну, конечно, - обиженно надула я губы. - Я, значит, красилась и готовилась полдня, а он меня просто не заметил. Наверное, тема была интересная, о смысле жизни, например.

   - О смысле жизни? - примирительно усмехнулся Борамир и заправил мою выбившуюся прядь за ухо. - Ты почти угадала... И с моей стороны совсем не допустимо не заметить такую ослепительную красоту. Хотя, для меня ты всегда самая прекрасная женщина на всем свете. Даже, если и ведешь себя, как... неразумный ребенок.

  Вот зря он это сказал. Ох, как зря. Я ведь уже почти оттаяла тогда... до этих его последних слов... А потом, очень ярко представила себе картинку: Сидят эти два субъекта - Тусья и мой любимый и рассуждают между собой. И подруга моя говорит: "Она ведь так неразумна. Может выкинуть что-то совсем неразумное в любой момент. Это так неразумно". А Борамир ей отвечает: "Да, да. Конечно. Вы полностью правы. Она настолько неразумна, что мне порой даже самому неразумно рядом с ней находиться. И даже опасно". А тут к ним присоединяется Глеб и доверительно так сообщает: "И ведь, что самое страшное, она даже не знает, что из себя представляет фифика"... Вот так, примерно, я и представила. А потом глубоко вдохнула и произнесла:

   - А, знаешь, что. Раз я, действительно неразумна, то пойди тогда туда, где сейчас находятся более достойные тебя дамы. К своей жене, например. Уж она-то разумна до крайности. Не чета мне. Знает, что делать, чтобы добиться своего. А меня оставь в покое.

   - Вета... - сдавленно выдохнул Борамир и отпрянул от меня, как от удара.

   - И вообще, все меня оставьте в покое. Я и без вашего разума нормально проживу. Ты меня понял? - вперила я в него свой гневный взгляд.

   - Я тебя понял, - глухо ответил он и медленно пошел на выход...

   "Он меня понял... А сама то я поняла, что только что ему наговорила?.. Кажется, начинаю осознавать", - побрела я вдоль столов, сама не зная куда. А потом вдоль стены, в смежную комнату, идущую параллельно танцевальному залу и дальше... Дальше... По освещенному коридору, заставляя удивленно оглядываться мне вслед стайки дам и одиноких кавалеров. Один даже попытался со мной заговорить, но, за первым же поворотом отстал. Кажется, я и у него спросила: "Действительно, ли я произвожу впечатление неразумной женщины?". И, даже, не дождавшись ответа, могу предположить, каким он был... А остановилась лишь в полутемной галерее, выходящей бесконечным рядом окон в ночной сад. И одно из них было настежь распахнуто сейчас.

   Это как раз то, что мне было нужно. Свежий воздух... Вдох... Выдох... И ведь, действительно, если бы я была хоть немного умнее, то разве бы так себя вела? Вдох... Выдох... Бедная моя девочка. И что за мать тебе достанется? Вдох... Выдох...

   Постепенно, мысли мои повели меня по уже накатанной за много лет дорожке. Прямиком к неутешительным выводам о полной правоте моих близких. А, хотя, какая мне разница, как они обо мне думают. Ведь они меня любят даже такой... Мы как-то с Юлькой, поздно ночью за столом на ее уютной кухне рассуждали: что более оскорбительно для женщины, услышать, что она дура или, что она уродина? И обе пришли к выводу, что второе равноценно смертельной обиде. А первое можно и пережить... А, нет. Оказывается, что не так-то и просто это сделать... Даже, если ты целиком с этим солидарна...

   - Неужели ты плачешь, алант?.. Ну, плачь. Ты это заслужила сполна.

   - Мир и тебе, дриада Лулияна... Значит, я не обозналась.

   - Мир? - встала она рядом со мной и сдернула накидку с лица. - С тех пор, как я покинула родную рощу нет мне ни мира ни покоя. И все это произошло из-за тебя.

   - Лулияна, мне жаль тебя разочаровывать, но тебя и твоих подруг Конт все равно бы лишил крова. Вы для него были лишними свидетелями его планов. Это я точно знаю, хотя источников раскрыть не могу.

   - Не можешь, потому что ты врешь мне сейчас. Конт мне обещал, что не сделает этого, если я ему помогу. Иначе, его бы ждала страшная смерть. Это поодиночке мы не опасны, но, если объединяемся... - сжала она свои кулачки. - А теперь я совсем одна. Мои подруги меня не простят и не примут обратно уже никогда. И все из-за тебя.

   - А, хочешь, я поговорю с Борамиром? - спросила я дриаду вполне дружелюбно. - Ведь ты защищала свой дом. Тебя можно понять. Я поговорю с ним и, если он тебя простит, то ты сможешь вернуться на свои родные земли. Посадишь там свой дуб.

   - Ты думаешь, что все так просто? Я теперь изгой у своего народа. Весть обо мне разнеслась по всей стране. Мне пришлось бежать, я столько страдала... Это тоже самое, что сменить ключевую воду на болотную... - брезгливо передернула она плечиками. - А потом встретила этого... Михдана... И снова страдала... И все из-за твоей глупости.

   - И ты туда же?

   - Да, ты глупая, хоть и алант. Ты думаешь, что сделала для этого человека хорошо, когда выгнала меня и убила Конта? Ты глубоко ошибаешься. Мы бы его хоть в живых оставили... Я видела сегодня, с кем он говорил. Я знаю этого аланта. Мне про него сам Конт рассказывал, когда ему бывало... скучно. Он много мне про него рассказал и про его сестру.

   - Про Гужеслава и Мокею? - резко развернулась я к ней.

   - Про них, - мстительно усмехнулась дриада. - Ох, какая же ты глупая. Ведь они все трое с одного болота кочки. Ты только навредила своему человеку. Этот Гужеслав сидел за горами лишь из страха перед Контом. А сейчас он вернулся и закончит то, что начал. Тем более сестра его осталась жива. Глупая, глупая цапля... Но, и я закончу то, ради чего я здесь. Я с тобой рассчитаюсь за все, - медленно достала она из своего потайного кармана узкий кинжал и вынула его из ножен. - Боишься меня? Как ты сейчас без своей алантской силы?

   - Я тебя не боюсь, - с удивлением для самой себя осознала я этот факт, но шаг назад, все же сделала. - Потому что уверена, ты умнее меня и не закончишь так бездарно свою жизнь. Подумай сама, Лулияна. Зачем тебе меня убивать? Ведь ты же не убийца. Ты не Конт. Ты дриада. И можно еще все исправить, я уверена. Хочешь, я тебе помогу это сделать, и твои страдания закончатся? Хватит с нас страданий. Пора начинать жить.

   - Страдания закончатся? - недоверчиво посмотрела она на меня, а потом скосила глаза на кинжал. - Разве они могут когда-нибудь закончиться для бездомной дриады? - на миг в глазах Лулияны я увидела сомнение, заставившее ее замереть с вытянутой рукой, но последующий крик...

   - Вета! Отходи от нее! - развернулась я на него и сначала увидела перекошенное от страха лицо бегущего ко мне Борамира, а уж потом почувствовала жгучую боль под своей левой лопаткой...

  "... Ты всегда успевал ко мне, любимый, и лишь сейчас не успел... И только я одна в этом виновата"...