"Да... На гроб это точно не похоже. Слишком высокий. И на склеп тоже. Слишком низкий. Хотя, алантов же после смерти сжигают... После смерти?.. Так. Стоп. Проверить самое главное... Девочка моя... Моя Василиса, привет, доченька и прости меня, свою... неразумную мамашу", - прошептала я, едва шевеля сухими губами, и облегченно вздохнула. - "А-а, теперь я поняла. Это балдахин. Но, совсем не помидорно красный, единственно мне знакомый, а какой-то бежевый с серыми вкраплениями... Да где же я, мать вашу?"
- Вот вы и проснулись, наконец. Доброго дня, Вета, - пожилой мужчина с проседью на висках стоял совсем близко к моему изголовью, придерживая рукой отдернутую занавесь. - Вы позволите мне так вас называть? - слегка улыбнулся он, прищурив свои выпуклые, вечно скучающие глаза.
- Здравствуйте. Конечно... А где ваша трубка? - спросила я не очень умно и сделала попытку сесть. - Ой... Это что?
- Вот-вот, - предостерегающе взмахнул он рукой, увидев мое растерянное лицо. - Головокружение. Оно скоро пройдет, через день или два. Но, пока вам лучше лежать.
- Хорошо, - тут же покорно вернулась я на спину. - Два дня? А сколько я уже здесь? Я ведь у вас?
- Вы у меня уже пятый день.
- Пятый день? - потрясенно закусила я губу. - Ничего себе, какая я... хилая оказалась. Столько времени проваляться.
- Хилая? - вновь улыбнулся алант и отдернул ткань уже полностью, дав мне возможность увидеть кусок спальни с углом мраморного камина и креслом рядом с ним в котором сейчас сидела с книгой в руках красивая брюнетка - пятая жена хозяина дома (надеюсь, память на цифры у меня не отшибло). - Ну, если учесть, - немного гнусавым голосом продолжил тем временем мужчина. - что кинжал, который вам в спину воткнула эта несчастная дриада был смазан самым сильным в мире органическим ядом, а вы на тот момент были совсем лишены своей алантской защиты, то я бы на вашем месте, Вета, сделал совершенно противоположные выводы... Да, кстати, забыл вам представиться. Вы у меня... в гостях уже давно, поэтому мне кажется, мы к этому моменту должны быть знакомы - Конрад Докжански, профессор куполградского университета и, как вы, наверное, уже знаете, ваш самый старый сородич, - едва склонился он в символическом, полном достоинства поклоне.
- Докжански? - нахмурила я лоб в тщетной попытке вспомнить, где же я раньше слышала эту фамилию.
- Докжански... - покачал он головой в ответ на мои старания и скрестил руки на груди. - Да-да. Барна Докжански - моя двоюродная сестра и коллега. Только живет она, по сей день, кстати, лишь благодаря вам, - вновь благородный поклон в мою сторону. - в Бадуке и там же преподает в горном лицее. Вот за свою страсть к красивым камушкам она и поплатилась в Каменном солнце... - нахмурил мужчина брови. - Хотя, мы очень долго думали, что она просто исчезла в одну из своих многочисленных вылазок. Поэтому вовремя и не спохватились... Не смотрите так удивленно, Вета. Наш мир очень тесен. А особенно мир алантов, к которому и вы относитесь... Да... Что-то я слишком много болтаю. А ведь вам нужно поесть и еще... - с прищуром посмотрел он на меня. - У одного из ваших многочисленных... друзей, будем пока так его называть, была ко мне огромная просьба поставить его в известность, как только вы проснетесь. Вы позволите мне это сделать? Я сейчас имею в виду Его сиятельство, графа Ракницкого.
- Борамира? - попыталась я суетливо протереть глаза, а потом вспомнила, что я, все-таки алант и смущенно расплылась. - Конечно. Представляю, как я его напугала. Да и всех остальных тоже... Дура безнадежная.
- Как вы сказали? - беззвучно засмеялся профессор. - Моим бы студентам такую самокритику... Азалия, будь добра... - бросил он взгляд на свою супругу, которая тут же, кивнув, вышла из комнаты. - Сейчас вам принесут легкий обед, а пока скажите мне, как вы себя чувствуете, если не брать в расчет головокружение?
- Мое самочувствие? - попыталась я особенно тщательно прислушаться к собственному организму, а потом удивленно открыла рот. - Как вы это сделали, господин профессор?
- Что именно? - довольно расплылся он. - Если вы про свое собственное здоровье, то ваша сегодняшняя побудка целиком ваша же заслуга. А вот что касается ребенка... Действительно, пришлось его дополнительно защитить от проникновения яда. Но, скоро моя защитная оболочка рассеется. В ней просто не будет надобности. Вы сами все для вас обеих сделаете.
- Спасибо вам... огромное, - прихлопнула я лицо ладонями. - Спасибо...
- Не стоит меня благодарить, Вета. Считайте, что мы с вами теперь квиты. А вот кому действительно нужно сказать спасибо, так это Его сиятельству. Это он вас ко мне... доставил. Как раз вовремя и без наших пресловутых подвалов. А потом два дня, пока вы боролись за жизнь, от этой кровати, - окинул он свой балдахин глазами. - не отходил. Так и спал рядом в кресле... Я его на третий день только смог, извините за выражение, выпроводить. Когда мы поняли, что кризис миновал и вы просто крепко заснули... А вообще, занятное у вас окружение.
- Так вы со сколькими успели познакомиться? - настороженно закусила я губу.
- Кроме графа Ракницкого? - улыбнулся мужчина. - Семейство Анчаровых. Но, с самим, господином некромантом я и до этого был знаком. Потом ваша сестра здесь была. Она, вы знаете, сказала, что очень важно... Когда вы проснетесь, то должны обязательно попить чай с... - обернулся он в сторону открывшейся двери, в которую сначала въехал невысокий сервированный столик на колесиках, а потом вошла горничная в строгом накрахмаленном фартуке. - Я говорю про вишневое варенье. Это что, у вас такая традиция в семье?
- Постоянно пить чай с вишневым вареньем? - смущенно скривилась я. - Нет, это мой личный способ снимать напряжение... с некоторых пор. Хотя я, откровенно говоря, думала, что делала это незаметно.
- Дорогая Вета! - впервые от души засмеялся профессор. - Поверьте моему жизненному опыту, съедать что-то незаметно практически невозможно. Потому что оно имеет свойство постепенно убывать, тем самым уличая вас в содеянном... А варенье и в правду вкусное. И нам с супругой тоже перепало от вашей замечательной сестры... А еще к вам ненадолго заходил...
- Здравствуй, Вета, - всего несколько быстрых шагов его огромных ног и... - Как ты? - присел на колени Борамир.
- Мне хорошо. Дай свою руку, - потерлась я щекой о его теплую ладонь. - Ты меня простишь когда-нибудь?
- За что? Тебя чуть не убили из-за меня, а я тебя должен прощать?
- За то, что устроила тебе истерику и вела себя как...
- Это у нее под действием яда, - иронично заметил профессор. - Приступ неконтролируемого раскаяния. А вообще наша больная - умница и совсем скоро сможет, к сожалению, покинуть мой тихий дом.
- Ну, насколько я поняла, тихим он был до тех пор, пока в нем не появилась я.
- А вслед за тобой и вся твоя семья, включая самых... настырных, - смеясь, закончил за меня Борамир. - Я вам очень благодарен, Конрад, за свою любимую женщину и нашего с ней ребенка.
- А я уже сказал вашей... любимой женщине, что у нас с ней свои счеты. А сейчас я вас оставлю. У меня дела, - и осторожно закрыл за собой дверь.
- У него дела, - многозначительно уточнил мой любимый мужчина и пересел ко мне на кровать. - Давай с тобой, Вета, так договоримся, на будущее.
- Я вас внимательно слушаю, Ваше сиятельство, - попыталась я приподняться на своих подушках, но на половине пути зажмурила глаза. - Ой... Не могу больше.
- Что, Вета? - осторожно притянул он меня к себе. - А так можешь?
- Так могу, - не открывая глаз произнесла я. - Только прижми меня к себе сильнее, для увеличения лечебного эффекта... О-о... Теперь мне совсем хорошо, - положила я Борамиру голову на плечо и обняла. - Так, о чем мы будем договариваться?
- О том, что пугать так больше ты меня не будешь, да и своих родных тоже.
- Конечно не буду... Если мы с тобой вот так вот всю нашу жизнь вместе просидим.
- Всю нашу жизнь вместе... А, знаешь, что, - бережно провел он рукой по моим растрепанным волосам. - Давай ка я тебя покормлю, а то нам еще долго так сидеть...
- Ты меня покормишь... А тебя самого кто покормил?
- Меня? Гильда. Я прямо из-за стола к тебе с ее сердечными пожеланиями в догонку.
- Ты что, прямо из дома сюда? - дождалась я кивка мужчины. - По подвалу с женой профессора? - повторный кивок.
- По-моему, мы очень ярко раскрашиваем их серо-бежевую алантскую жизнь своими... страстями, - внес скромное предположение мой мужчина.
- По-моему, ты прав... Борамир, я хотела тебе сказать, - наконец, решилась я. - Точнее, предупредить... Перед тем, как все это произошло, Лулияна сказала мне, что Мокея и Гужеслав... Что они хотят тебе зла, - еще сильнее сжала я свои руки. - Я боюсь за тебя. Я очень за тебя боюсь.
- А я прошу тебя, не бери в голову слова полоумной дриады, помешанной на мести. Она и на допросе в Прокурате много чего наговорила. Все будет хорошо. Мои адвокаты уже готовят документы для бракоразводного процесса. К тому же, Мокея в Озерном замке появляется сейчас редко. Она почти все время проводит в своем родовом гнезде, в Молде, с братом.
- Борамир, - попыталась я приподнять голову и открыть глаза, но лишь уперлась своим лбом в его, кажется, подбородок. - Ты так говоришь только для того, чтобы меня упокоить. Но, такого не произойдет до тех пор, пока эта мутная парочка будет находиться по близости от Озерного края... Любимый, я за тебя очень-очень боюсь, потому что ты нам с дочерью очень-очень нужен, - сама нашла я его губы своими...
Время под бежевым балдахином тянулось, как капля смолы по древесному срезу в знойный летний день - одуряюще медленно. И мне даже стало казаться, что я больше никогда не смогу заснуть... В любом месте этого мира. Когда же дверь в комнату осторожно открылась, бросив на угол камина полосу света из коридора, мне показалось, что прошла целая жизнь с тех пор, как ушел Борамир. Целая жизнь, грубо сметанная из обрывков воспоминаний, убогих аналитических попыток и тягостных предчувствий... "Нет, если и завтра я так же не смогу оторвать голову от подушки, то, клянусь всеми запасами вишневого варенья Натэи, что въеду в свой подвал прямо под этим ненавистным балдахином"...
- Вета, вы не спите? - тихий голос и ломаная тень от замершего в дверном проеме Конрада Докжански.
- Нет, что вы. Я уже выспалась на всю оставшуюся жизнь, господин профессор.
- На всю оставшуюся жизнь, говорите? - с готовностью шагнул он вовнутрь комнаты, и поджег отработанным за столетия движением свечу на столике у кровати. - Я пришел узнать о вашем самочувствии и предоставить отчет о посетителях, - усмехнулся одними уголками рта, опускаясь в кресло.
- У меня все хорошо, спасибо. И я очень сильно надеюсь, что завтра будет еще лучше, - скосилась я на бежевый потолок. - А о каких посетителях идет речь? Сегодня ведь ваш покой нарушил только граф Ракницкий?
- Отнють. К вам очень стремился попасть еще один господин. Мало того, он уверял меня, что это дело чести, лично принести вам свои извинения. Не догадываетесь, Вета, о ком идет речь?
- Честно говоря, нет, - озадаченно закусила я губу, здраво рассудив, что такими эпитетами из моих знакомых может выражаться лишь младший Перепелкин, но у него вряд ли хватит духу явиться с какими либо требованиями в дом к своему научному руководителю.
- Так я вам подскажу, - с видом великодушно дающего шанс экзаменатора, произнес профессор, - Этот уважаемый в своей стране господин, хоть и косвенно, но, стал виновником вашего ранения.
- Неужели посол? Не может быть... А он точно с извинениями хотел? Может, наоборот, с целью добить? - ехидно скривилась я.
- Точно-точно, - кивнул довольный алант. - Посол Джингара, господин Михдан Ас-Сак собственной персоной и с самыми искренними извинениями... Понимаете Вета, этот инцидент на балу очень сильно его скомпрометировал. Вот теперь ему и приходится прыгать через пороги, чтобы восстановить свое доброе имя... А, пусть попрыгает. В следующий раз будет знать, что даже спутниц своих стоит выбирать с умом. Не то, что жен, - азартно потер руки мужчина, еще больше утвердив меня в предположении Борамира о том, что мы со своими бурлящими страстями, его сильно развлекаем. А следующие слова старого аланта лишь стали дополнительным тому доказательством. - Это надо же, дорогая Вета, - сверкнул он в полумраке своими выцветшими глазами. - За последние пять дней в моем сонном доме перебывали: повелитель Озерного края, которого я справедливо считаю гордостью нашей аристократии, лучший некромант страны и ее лучший прокуратский рыцарь, весьма очаровательная маг огня, а еще красивейшая представительница древнейшего алантского рода. Мало того, я еще имел... смелость не впустить в него самогО джингарского посла, которого, я уверен в дорогу провожали всем Диваном... Вот это я понимаю, жизнь, дорогая моя Вета... А я, честно говоря, уже думал, что в мои то годы меня мало что сможет удивить, конечно, кроме ответов некоторых моих студентов...
- Да что вы? - весело оскалилась я, слушая его. - А вот мне иногда наоборот очень хочется покоя и уединения.
- Я вас уверяю, в Озерном крае вы его точно не найдете. Там постоянно что-то происходит. Рядом ведь джингарская граница, да и в соседях - весьма склочные болота. Хотя, граф Ракницкий, я думаю, тоже его ценит и сделает все возможное, чтобы вы были с ним счастливы там.
- Как Бенедикта и Грей? - неожиданно всплыли в моей памяти два этих имени.
- Бенедикта и Грей? - удивленно повторил за мной мужчина и стал серьезным. - Вы, Вета, знаете эту старую историю?
- Откровенно говоря, нет. Их как-то упомянул в разговоре с моей сестрой Владимир Перепелкин, а мне они запомнились. Красивые имена. Да и легенда, наверное, тоже красивая.
- В том то и дело, что это далеко не легенда, а на самом деле произошедшая история. Правда, давным-давно. Ее поэтому и держали одно время, можно сказать, под запретом. А, если бы это была просто фантазия, то разве стали бы книги с ее содержанием изымать из всех публичных библиотек страны, как вы думаете?
- Ну, фантазии тоже разные бывают, - уклончиво ответила я, зная великое множество аналогичных примеров из своего прежнего мира.
- А вы правы, разные они бывают, - с расстановкой ответил мужчина, будто что-то вспоминая. - Вы историю Ладмении хорошо знаете?
- Мне стыдно, господин профессор, но, нет. Не хорошо. Надеюсь, на переэкзаменовку вы меня не отправите? - уточнила я на всякий случай.
- На переэкзаменовку?.. - повторил он, почти по слогам. - Нет, конечно. Хотя, я бы с удовольствием занялся вашим образованием... Так вот, был в свое время такой алантский правитель. Причем, последний алантский правитель, Самоний Четвертый. И имелась при нем жена, первая красавица государства, Женевьева, которая позже сменила его на троне, став единственной за всю историю страны королевой. А причиной ее внезапного восхождения на престол стала такая же внезапная кончина ее супруга, которая до сих пор окутана тайной... Я позволил себе такую присказку, Вета, лишь с той целью, чтобы вы позже провели некую параллель между тем, что услышали сейчас и тем, из чего непосредственно и состоит сама, как вы сказали легенда о двух влюбленных. И самостоятельно сделали выводы о причине запрета на данную тему... Теперь возвращаемся к Бенедикте и Грею... Напутал мой студент. Там, наоборот было, не как у вас с Его сиятельством. Там именно Грей был алантом, причем из очень уважаемого рода, а возлюбленная его, Бенедикта, служила в их доме простой прислугой и была человеком. А происходило это еще в те давние времена, когда браки между алантами и людьми были строго наказуемы, вплоть до изгнания первых из рода. Но, вот любовь этих двух оказалась гораздо сильнее запретов. Они нашли для себя выход. И очень романтичный выход. Как раз в духе самых красивых легенд.
- И что они сделали? - даже привстала я на локте. - Прыгнули со скалы в бурлящее море?
- Да нет, - усмехнулся мне профессор. - Хотя, элемент нашей с вами стихии там все же присутствовал... Они наоборот, воспарили. И не просто так, а в объятьях друг друга, слившись в истинном поцелуе любви. Это и было ее, так называемым доказательством. Ведь иначе у простого человека... воспарить никак не получится. Только так.
- Ну и воспарили они. А дальше то что? - недоуменно влезла я в повествование.
- А дальше начинается самое интересное... Ведь что значит истинная любовь, кроме общего полета? Общая судьба. Когда все поровну. Вот Грей и принес своей возлюбленной прямо там, - воздел к потолку глаза профессор. - клятву. Уж не знаю, чего он хотел на самом деле. Лично у меня складывается такое впечатление, что вышло все это спонтанно. И результат стал полной неожиданностью для них самих, но сказал он примерно следующее: "Я делюсь с тобой всем, что у меня есть: своей жизнью, своей свободой. И отдаю себя целиком в твою власть до конца наших общих дней"... Что-то в этом роде, я думаю... Ну, а когда они приземлились, то ступнями своими коснулись травы уже не алант и человек, а два полноценных мага. Раз поделили все напополам... - закончил он и выжидающе на меня уставился. - А теперь вернемся к нашему Самонию, Вета... Вета? Вы что, плачете? Извините, если я вас так расстроил этой историей.
- Нет-нет, что вы, - только и смогла выдавить я сквозь подступившие к горлу рыдания. - Так вы... говорите, все по-полам?
- Абсолютно все, - озадаченно произнес мужчина. - Правда, номинально Грей так и остался алантом со свойственным ему свечением, а его возлюбленная приобрела, насколько я помню, качества мага воздуха... Вета, может вам принести воды?
- Не надо воды, - хлюпая носом, постаралась я сделать глубокий вдох и выдох. - Спасибо вам за эту... историю, уважаемый, самый уважаемый профессор на свете... А что вы меня спрашивали про Самония?.. Его жена, получается, была человеком?
- Да-а... - еще более озадаченно протянул он. - Женевьева служила танцовщицей в королевском балете, пока не попалась на глаза юному монарху... Вы знаете, я думаю, мне лучше оставить вас на сегодня в покое...
- Ой, только не оставляйте меня в покое. Я больше не хочу покоя... - почти умоляюще посмотрела я на мужчину. - Лучше расскажите мне еще что-нибудь... Скажите, вы знали лично мою и Натэи бабушку, Неонилию Полунич? - выдала я первое, что пришло мне на ум.
- Неонилию? - немного расслабился мужчина и даже как-то ностальгически улыбнулся, глядя на мерцание свечного огонька. - Конечно, я ее знал, Вета. Ее сложно было не знать при ее-то активном образе жизни. К тому же она состояла в попечительском совете моего родного университета.
- А какой она была?
- Она была... - замолчал, вдруг, профессор. - Она была очень умной женщиной. И очень красивой. А это сочетание уже само по себе редкость. И, видимо, передается по наследству только в вашем роду, - отвесил он нам с сестрой двойной комплимент. - А вообще они с Димионом были... странной парой. Сколько раз за ними наблюдал со стороны: он, всегда резкий и максималистский в суждениях и ваша бабушка, спокойная и рассудительная. Иногда одной ее улыбки хватало, чтобы наш Верховный маг тут же приходил в чувство и остывал... А иногда и не одной, а еще и нескольких слов, да еще каких слов... - усмехнулся он, явно вспомнив подтверждения из прошлого. - Да и что тут сказать, если любимое выражение нашего Мастера: "Чем выше риск, тем слаще груша". Этим, по-моему, все объясняется...
- Как вы сказали? - внезапно выпала я из своего ностальгического состояния. - Про риск, что он заявлял?
- Чем выше риск, тем слаще груша, - терпеливо повторил профессор. - Он до сих пор так говорит, пропихивая в Главной канцелярии свой очередной рисковый проект.
- Значит, наш Верховный маг любит рисковать?.. В его-то годы?
- Ну-у, - со знанием дела усмехнулся алант. - Годы, действительно, притупляют тягу к острым ощущениям... у некоторых из нас. Постепенно начинаешь понимать, что из всей твоей длинной, бесконечно длинной жизни по-настоящему ценными были лишь первый поцелуй, первая любовь, первая настоящая победа и уроки от первого поражения... А, все остальное, - грустно взглянул он на меня. - есть ни что иное, дорогая Вета, как длинная череда жалких попыток эти ощущения повторить... Вы извините меня за очень нескромный вопрос, но, раз я, в некотором роде еще и ваш лекарь... Сколько вам лет, Вета?
- Двадцать пять, - тут же ответила я. Наверное, впервые почувствовав смущение совсем не из-за того, что уже считаю себя в свои годы "старой циничной кошелкой", а совсем наоборот - выгляжу глупым юнцом перед умудренным столетиями алантом.
- Двадцать пять... Период пика. Время истинных познаний. Как же оно прекрасно, это время... А вы знаете, что примерно до этого возраста все мы: и люди и маги и даже аланты развиваемся и взрослеем одинаково? А вот уже дальше идем совершенно разными дорогами, как в детской игре с вариантами ответов. Помните такую?.. Там еще одна дорожка - самая короткая до цели, но на ней нельзя совершать роковых ошибок во избежание необратимых последствий. Вторая - средняя. И там эти ошибки вполне допустимы, так как есть большой шанс их исправить. И, наконец, третья - чрезвычайно длинная. И делать на ней можно все что угодно и сколько захочешь... Только вот бесконечно тащиться по ней порой слишком утомительно... Вот это и есть наша с вами алантская жизнь, Вета. И в ней к нашему одному году приравниваются, примерно, десять человеческих или пять-семь магических, в зависимости от силы конкретного мага... По моему, я опять нагнал на вас грусть? Ваши близкие мне этого никогда не простят, - с сожалением признался мужчина. - Особенно Его сиятельство... Вы ведь сейчас о нем думали? О его... "короткой дорожке"?
- Да. И не только о нем... У нас это вообще семейная... проблема. У моей сестры муж - тоже человек. Замечательный, надежный человек... Я до сих пор так и не отважилась спросить у нее, как она смирилась с таким их неравноценным будущим. Этот вопрос оказался для меня слишком... тяжелым.
- И у вашей прекрасной сестры тоже... - потрясенно покачал головой Конрад Докжански. - Ну надо же... Получается, что все женщины вашего рода для меня сплошные загадки... Только поверьте мне, Вета. Не все так страшно. И, особенно для вас, - многозначительно расплылся он, явно уже придя в себя. - Есть разные способы поддержать близкого человека. Именно человека - самой ценной энергетической подпиткой, которая выражается, в первую очередь в любви и заботе. Я знаю одну такую смешанную семью. Они давно отошли от светской суеты и живут сейчас недалеко от Либряны, окруженные многочисленным семейством. Это, кстати, чисто человеческая черта - жить большой семьей. Так вот, их главе сейчас сто шестнадцать лет и он себя прекрасно чувствует. Я в этом сам убедился, когда он приезжал навестить в столицу одного из своих пра-пра... да, кто ж теперь разберет... правнуков. Мальчик учится у нас в университете. Это я про вашу сестру... А вот, что касается лично вас и графа Ракницкого... - вновь внимательно взглянул он на меня. - Я думаю, все у вас получится... Только медальон свой у меня не забудьте. Он вам еще, некоторое время пригодится... Ну и что вы на меня так смотрите? - довольный произведенным эффектом расплылся профессор. - Дорогая Вета, я слишком давно знаю нашего Верховного мага, еще с его студенческих лет. И не могу не предположить, что он обязательно предпримет попытку воспользоваться счастливой возможностью втянуть вас в свое очередное предприятие. Ведь он уже спрашивал у вас: "Цените ли вы риск?"... Неужели не спрашивал?..
"Спрашивал. Но, вот только не он, не здесь и примерно не такими словами", - провела я у себя в голове невеселую параллель... А потом они, вдруг, сами посыпались, как дырявые листья с потревоженного порывом осеннего ветра дерева - только сгребай их в кучу и поджигай... С глаз долой из сердца вон... Потому что иначе... А иначе, получалось совсем что-то, вселяющее ужас... Я даже села на край кровати, ухватившись руками за ближайшую опору для балдахина. И даже несколько раз тряхнула в темноте головой, прогоняя настойчивые образы из своего прошлого, но они, упорно не хотели разлетаться, возвращаясь на свои прежние места:
"Скажите, Вета, вы любите риск?", - и нахальная улыбка невысокого господина, встреченного мной накануне отъезда в Качелино, раз и навсегда изменившего жизнь...
Светофор на перекрестке одной из тюменских улиц и Лексус, глубокого синего цвета, уносящий прочь вольготно развалившегося в нем мужчину... все с той же улыбкой на довольном лице...
"... в последнее время она вообще мало клиентов принимала. Правда, как раз накануне своей смерти к ней приезжал один, на большой такой, то ли черной, то ли синей машине. С личным водителем, но, очень воспитанный мужчина. Я думаю, она по его заказу на Дальние Болота ходила...", - грустные глаза Катерины Ивановны напротив меня. Через стол в ее одинокой деревенской кухне с китайскими часами-чайником на стене...
"Ну, что тебе сказать, Вета?.. Я по его следу долго шел, от самого Ржавого оврага, километров одиннадцать. Тогда как раз ранний снег выпал... И странно он себя вел, этот матерый. Кормушку мою в нескольких метрах обогнул с лосем прикормленным. Лось тот сильно охромел после августовского гона. А волк даже не тормознул рядом. Так и потрусил дальше не останавливаясь. На эти Дальние болота... Странный зверь...", - лесник, нетерпеливо дергающий ручкой на дверце своего старенького казенного уазика...
"... Да обыкновенное животное. Иногда медведь, но, чаще волк. Только, полностью подчиненное какому-то, сильно самоуверенному магу... Такое животное и называют слепенем. Ведь его глазами за жертвой "хозяин" следит, а сам он ничего в этот момент не видит...", - беззаботная улыбка моей беременной подруги, уверенно шагающей со мной под ручку на рыцарский турнир...
"А, все-таки рисковая вы девушка. Вы сами это понимаете?..", - прощальное напутствие, произнесенное уже у самой пещеры - моей алантской двери в этот мир. И невысокий мужичок в дурацком жилете с кучей карманов... И все та же довольная ухмылка на его лице, так не соответствующая образу простого сельского трудяги...
- Ну, еще бы ты не ухмылялся, сволочь. Доставил до нужного места, проконтролировал. Даже тоннель правильный указал и фонарик вручил... А бабушку то за что? Мешала она тебе, самая большая любовь всей твоей жизни...
Окно в комнате открылось не сразу, а только после нескольких безуспешных попыток сдвинуть с места заклинившую шпингалетную задвижку. Видимо, давно здесь помещений не проветривали... А вот мне сегодня ночью очень захотелось самой... проветриться. Распахнув его настежь, я взобралась на подоконник и уселась по удобнее, свесив ноги на улицу...
Прямо подо мной тихо перешептывались растущие у стены кусты. Небо заволокло облаками, сквозь которые силилась вынырнуть красовавшаяся в своем полном объеме луна, а совсем рядом, чуть ниже в долине подмигивал огнями город... "Это надо же, в какую даль меня занесло... И ведь успел Борамир... Значит, и я должна успеть. А уж потом думать о том, как поквитаться за свою бабушку с господином Верховным магом... Так что, дыши глубже, Ветвяна Полунич и радуйся что головокружение твое почти прошло".
- Дыши глубже... Всему свое время...
- Ну и долго ты еще будешь дрыхнуть?!
- Тусья, погоди. От таких воплей она может вообще никогда не проснуться.
- А мы ей сейчас твое вишневое варенье под нос сунем. А, еще лучше...
- Знаете, что, - открыла я, на всякий случай, глаза. - ... птички мои. Особенно ты, подруга, с явно садистскими позывами в мою сторону. То водой меня норовишь полить, то вареньем обмазать... И как же я рада вас видеть. Чего застыли, идите ко мне, я уже не ядовитая! - призывно раскинула я во всю ширь свои руки.
Птички мои домашние дважды приглашать себя не заставили и вошедший к нам минутой позже господин профессор от такой "групповой постельной сцены" чуть стыдливо не ретировался обратно за дверь. Правда, потом, все же надумал и вышел, предварительно справившись о моем самочувствии, оптимистичный отчет о котором заставил его тяжко вздохнуть. Ну а что ж мы поделаем? Ходите, дорогой наш Конрад в цирк. Там такие же артисты выступают.
- Ты знаешь, Вета... Мы с Натэей решили, что больше ты одна никуда выходить не будешь.
- А я что вам говорила? Я ведь вас честно предупреждала, что опозорюсь на этом балу.
- Ну, насчет "опозорюсь", это, еще как посмотреть. Весь город только о тебе и сплетничает. Правда, там еще светлое имя графа Ракницкого упоминается, - ехидно скривилась магичка.
- Да мать же вашу... И что про него говорят?
- Что говорят?.. Дамы тебе, я думаю, в тайне завидуют. Ты знаешь, сколько до тебя попыток было его в оборот взять?.. То-то и оно. Вот и брызгают сейчас слюной. А мужчины... Их другое волнует - испортятся ли вновь из-за этого "инцидента" отношения с Джингаром.
- Так посол то здесь, вроде как, не причем?
- Тусья, да хватит тебе ей голову всякими ненужными вещами забивать. Успеет еще сама себе это сделать... Вет, шрам то остался, покажи?
Пришлось задирать свою арендованную по случаю "больничную" сорочку и демонстрировать спину. Да мне и самой, откровенно говоря, было интересно:
- Ничего нет, будто и не было, - удовлетворенно похлопала мне рукой по левой лопатке подруга. - А ты знаешь, кто нам эту новость про тебя принес? Вероника. Эта... как ты про нее тогда сказала, Натэя, "хобья погребушка"?.. - перегнулась через меня Тусья ко вдруг смутившейся сестре. - Вот она и есть, хобья погремушка. Прибежала, глаза навыкат и давай орать с порога: "Убили Вету, закололи прямо в сердце". У меня ведь потом на сутки молоко пропало...
- Прямо в сердце? - переспросила я. - Так оно же у алантов...
- А мы-то, откуда это знали? - выкатила глаза магичка.
- Так и есть, сестренка. Даже я была не в курсе про собственную... анатомическую особенность. Это уже после, когда Вероника... прооралась, Сим от нее добился подробностей, сам рванул тут же узнавать, куда тебя увезли, а нам уже в двери крикнул, что все должно обойтись, потому что... Ну, сердце наше не там расположено, куда эта дриада метилась... Но, это мы тогда еще про яд не знали, - грустно вздохнула Натэя.
- Да ведь все и в правду обошлось, - прижала я их обеих к себе. - И я снова вместе с вами, - а про себя еще и добавила, что мне бы вообще поблагодарить эту несчастную Лулияну стоило за то, что я узнала и от нее и от нашего профессора. - Кстати, а что с дриадой? Где она?
- В Грязных землях, полагаю, - выдала магичка. - Сим говорил, что когда преступление налицо, да еще и совершено против аланта, то приравнивается к государственной измене. Это старый указ, кстати, первый, принятый нашим королем еще во времена гонений. Так что, красавица наша уже там.
- Очень жаль... Мне бы ей еще пару вопросов задать... Да и ее саму мне тоже жалко.
- Кстати, о жалости, - тут же попыталась сменить тему магичка. - Вета, ты меня, конечно, извини, но я и Симу сказала, что больше эту... аристократическую дуру в своем доме видеть не хочу.
- Это Веронику, что ли? - невольно захихикала я. - Ох, подруга. Я ведь ему, когда-то, тоже самое говорила. Только, наша баронесса имеет талант просачиваться в любое место, как земляная кошка Танасика.
- Ну, сейчас это вряд ли, - решительно тряхнула она в ответ хвостом. - Братец мой вообще в последнее время ходит темнее бадукских шахт и ей, я думаю, тоже от него порядком досталось... за все ее "подвиги"... А ты домой то вообще собираешься? - опомнившись, развернулась она ко мне.
- А вы мне платье другое принесли? - встречно поинтересовалась я...
Прощание с моим бесценным лекарем и лектором в одном лице прошло быстро и как то сумбурно. В основном, из-за Натэи, к ручке которой тот трижды прикладывался по этому поводу... Да, красота, это страшная сила. Как выяснилось, даже для умудренных столетиями алантов... Ко мне же отношение было без придыханий и сугубо деловое. Точнее, научно-просветительское. Пришлось пообещать, что в ближайшее время я непременно, под его чутким руководством, займусь повышением своего исторического уровня. Хотя, думаю, мне это пойдет только на пользу.
Заминка вышла немного позже, уже в коляске, поджидающей нас у витых ворот дома Конрада Докжански. И возникла она после того, как я, правда, слегка запоздало, задала вопрос о конечной цели нашего пути:
- А заскочим сначала к нам, - схватив за руку, преданно посмотрела мне в глаза Тусья. - С Глебом поздороваешься, и... чай попьем. Я новый рецепт нашла. Правда, без вишневого варенья.
- Заскочим, - внимательно присмотрелась я к подруге. - А с чего вдруг...
- Вет, представляешь, - тут же встряла в наш разговор Натэя, - я научилась сама подвалы прокладывать. А еще к нам на днях твой эльф залетал... или залетала. Не знаю, как правильно.
- Тиниэль? Она не передумала насчет зимовки? Я ведь ее приглашала, правда еще до...
- Нет, что ты! - взмахнула рукой сестра. - Пообещала скоро вернуться. Как саквояжи свои соберет, - зашлись громким смехом обе мои сопровождающие.
- А... - только и успела я открыть свой рот.
- А еще у нас, знаешь какие новости, - заполошно перебила меня Натэя. - Мы определились с будущим Танаса.
- Ну и что решили? - наконец, успела закончить я фразу.
- Решили, что быть ему кадетом, - выдохнула девушка. - Так что, с начала октября переезжает наш мальчик в столицу... А само заведение мне понравилось. Классы там такие... светлые и казарма приличная. Я даже в курятнике их была, да и вообще... Тем более, что Сим будет его рыцарем-наставником.
- Ну да, - ехидно скривилась я исключительно на последнюю новость. - Вместе-то они в два раза быстрее научатся по деревьям лазить и лягушками метко за шиворот попадать.
- А вот и зря ты так, - надула, вдруг, свои губки, вступившаяся за братца Тусья. - Сим очень хороший рыцарь и с хорошим будущим в Прокурате. А то, что он... дурачится иногда с Танасиком, так только потому, что детей любит.
- Да не обижайся ты так. Я, если откровенно, тоже рада этому факту. Просто... Ты мне лучше скажи...
- Вет, а у нас с Олесом еще одна новость. Хорошая.
- Ну, рассказывай, - обреченно вздохнула я, видя такое явное нежелание дослушать меня до конца.
- Через две недели в Медянске начинается ежегодная урожайная ярмарка, и мы на ней будем выставлять свою купель. Туда со всей Ладмении съезжаются. Так что, заказы, я думаю, пойдут.
- А вот это просто замечательно. Я очень за вас рада и хочу...
- А уж он то сам какой довольный...
И дальше примерно в том же духе, вплоть до самой калитки нашего конечного пункта... И как они себе только языки не смозолили... А потом меня, практически всучили некроманту, растерянно открывшему на такое дело больше обычного глаза:
- Добрый день, Вета, - привстал он из кресла, где секунду до этого мирно дремал, замаскировавшись столичной газетой. - Как твое самочувствие?
- Теперь все нормально. Можно жить дальше. Весь вопрос, как... Ты не знаешь, случайно, что на допросе рассказала дриада, которая меня ранила?
- Эта несчастная?.. К сожалению, нет. Я вообще по данному делу опираюсь исключительно на краткую информацию от Сима и... - быстро свернул он недочитанные страницы местного СМИ.
- Да-а?.. - с опаской проводила я взглядом приземлившуюся на пол газету. - Это плохо... Глеб, скажи мне, когда маг нацепляет на себя личину, что при этом остается неизменным? Рост? Фигура?
- Личину? - озадаченно почесал он за ухом. - Хороший маг может изменить все, хотя, обычно, цепляют на свой "костяк". Так проще и надежнее... А почему ты спрашиваешь? Ты что, решила "поэкспериментировать с внешностью"?
- Да нет... Похоже, это со мной играли в такие игры, - закусила я губу, решая для себя, воспользоваться ситуацией или нет. А, впрочем, меня здесь и так воспринимают как... Что уж терять-то? - Я про нашего Димиона...
Но, Глеб меня на этот раз удивил. Причем, сильно - выслушав, крайне внимательно. А закончил уж и вовсе занятной информацией лично от себя:
- Ты знаешь, Вета... То что ты говоришь сейчас, вполне укладывается в мое представление о Мастере. Но, к сожалению, вообще не доказуемо. Разве, кроме его нелегального хранения и использования двери... - прищурил он на меня свои фиалковые глаза. - И есть еще кое-что, заставляющее меня тебе верить. Только, пусть это останется между нами. Договорились? - дождался он моего нетерпеливого кивка. - Чуть больше года назад, в конце прошлого августа, на главном алантском кладбище страны, вблизи Тайриля, там, где находится усыпальница первых правителей, произошло вопиющее преступление.
- А что, разве раньше алантов не сжигали?
- Сжигали, конечно. Только не Нэйю и Мираха. У них свой мавзолей, который был распахнут для паломников около тысячи лет... Так вот, из этого, уже закрытого тогда наглухо и опечатанного сильнейшей магией мавзолея была похищена золотая пчела - символ тогдашней высшей власти. Сама по себе она большой ювелирной ценности не представляла и имела на тот момент много своих копий и по дороже. Но, главное - заключенная в ней алантская энергия, схожая по силе нескольких десятков представителей твоего народа вместе взятых.
- Ты хочешь сказать, что Димион на такое... - пораженно открыла я рот.
- Слушай дальше. Расследование проходило тайно и поручили его мне. Контролировали одновременно лично Главный канцлер и лично же Верховный рыцарь Прокурата... Ну, я сначала "попрыгал" на месте, "понюхал" вокруг, а потом, уж извини и за это сравнение, неожиданно "взял след"... И привел он меня прямиком к... сама знаешь, кому. Но, меня тогда тормознули, дав понять, что дальше начинается уже совсем другая история, не имеющая никакого отношения к некромантии.
- А откуда ты сделал такие выводы? - осторожно поинтересовалась я.
- Да там много было ниточек, - равнодушно зевнул некромант - нюхач. - А главная, это тот факт, что одной из почетных обязанностей действующего Верховного мага является ежегодное обновление охранной магии вокруг мавзолея. А наш Мастер в этом деле - самый лучший специалист на всем Бетане.
- То есть, он или не так уж в этом деле и хорош, или соучастник преступления, или спер пчелу собственноручно?
- Угу... Только первое исключено. Это точно, я очень тщательно проверял. Так что, получается, что он сам себя переиграл.
- Но, Глеб. У меня в голове не укладывается, зачем так рисковать только ради того, чтобы притащить меня сюда? Неужели нельзя найти неинициированных алантов и по ближе? Ведь даже я знаю, что многие из моих сородичей в те годы разбежались по всему континенту еще до прохождения процедуры.
- Вот и у меня... не укладывается, - согласно скривился он. - Должна быть причина гораздо серьезнее для такого риска... Скажи мне, Вета, - с опаской оглядел он меня. - Знаешь ли ты о каком либо... особом даре, передающемся именно в вашем роду?
- Не-ет, - протянула я в ответ, добавив для убедительности еще и интенсивное мотание головой. - Понятия не имею ни о каких своих особых дарах.
- Тогда и я... понятия не имею, - подвел итог Глеб, а потом неожиданно встрепенулся. - Вета, а где те милые девушки, что вернули тебя домой? Пора бы уже и... пообедать.
- Ага. Особенно, если учесть, что выдернули они меня прямо из постели и еще до завтрака, - тут же согласилась я, а потом замерла. - Глеб, а я не поняла. Тусья по столице катается, ты в гостиной спишь, а с кем у вас Матвей?.. Неужели...
- Понятно, - обреченно вздохнул некромант и как-то уж совсем тоскливо воздел глаза к потолку. - Они тебе не сказали. Переложили это на меня.
- Что не сказали то? - опешила я. - Тебе, наконец, отдали из табора Вадому? Так это же радостное событие. Отчего, вдруг такая тоска? Глеб... Я не поняла?
- Отдали, Вета... Только после того, как она рассказала и мне и их барону о том, чего так боялась... И ты была права. Она, действительно, принадлежала роду Молдов... Только... Пусть она сама тебе все расскажет, - забыв про свой радикулит, подорвался он из кресла, увлекая и меня за собой...