— А исхудал то как.

— М-м-м.

— И чернота под глазами. Ох, ученье это ваше. Говорила твоему отцу: старшие обошлись без него, и младшенький бы тоже… Ешь давай. Еще курочку?

— М-м-м. М-молока, ба, — прожевал, наконец, Иван.

Дед с каминной ступени придирчиво сузил глаза:

— А откуда ж бланш такой?

— Где? — всплеснула пухлыми руками бабка.

Студент вздохнул: уж кто-кто, а бывший наемный воитель «ученую черноту» от полноценного фонаря всегда отличит:

— Ба, все нормально. Дед, у него — больше.

— Ну так… А на шее красная «красота»?.. Вырос, младшенький, — хмыкнул не без гордости старик и вернулся к набиванию своей трубки.

Иван же по детской привычке набычился:

— Я к вам, между прочим, не просто так, а по делу.

— Ну, так, конечно, — тут же заметил дед. — Когда ж ты к нам просто так-то приезжал? Чего на этот раз? За картошкой или девок местных пересчитывать? Так прошлым летом вы с дружком своим подсчет хорошо провели — на трёх убавилось.

— Ты чего городишь?! Все на местах, — хлопнула крынку на стол бабка. — Не слушай его, Ванюша. Они со своими корешами хуже баб сплетни сводят.

— Так я не про количество, а про качество, — внес ясность дед, а потом вздохнул и, дымя трубкой, поковылял на выход. — Пойду в баньку дров подкину… Ванёк! Тебе дубовый готовить или березовый?

— Если веник, то — дубовый! — на всякий случай уточнил со стула внук. — Ба, мне ведь, действительно, помощь нужна.

— Так я тебя слушаю, Ванюша, — присев на соседний стул, явила собой старушка большой неподдельный интерес…

А ведь и правда, в прошлом июне отдохнули они с Маратом в Круторечке занимательно. Только, занимались вместо положенных практик (один — несчастной фольклорной, другой — краеведческой), как раз «подсчетом местных девок». А еще купаньем, рыбалкой и кладокопанием в заброшенном алантском особняке. И лишь в последний день, оккупировав бабкин кухонный стол, кое-как, накропали свои учебные отчеты. Весело было. Хотя, сначала планировалось честно подойти к вопросу. И, кажется, бабка тогда их даже по нужному курсу направила. Да и они, кажется, по нему пошли… Вот странная это вещь, «стереотипность мышления»: ты, вроде, видишь человека, причем, до мельчайших подробностей, а воспринимаешь его, как часть привычного интерьера, что ли. Другой же, глядя на него, переживает совершенно другие эмоции:

— А ничего у вас тут… девушки, — кареглазый Марат с большим интересом оглядел вышедшую навстречу гостям внучку местного «знатока истоков». — Ванча, представь.

Иван в ответ недоуменно хмыкнул: он эту «девушку» знал еще с зеленых соплей через обе щеки:

— Жанка, привет. Бабка дома? Она нам нужна. А, кстати, это мой университетский друг, Марат. А это — Жанка. Жанна… Так бабка то твоя где?

— Ой, а у нас не прибрано. Вы прямо здесь присядьте. Я сейчас за ней сбегаю в огород, — залившись румянцем, взметнула она в развороте своей каштановой косой.

Иван же по-дружески схлопотал локтем в бок:

— Нет, ты видел? Формы какие? Это — не девушка. Это… полнолуние.

— Да что ты? — протянул Иван, усердно пытаясь отделить «полнолунный» Жанкин образ от зеленых детских соплей…

И дальше «подсчет» вышел уже на новый уровень. Студенты против стереотипов!..

— Ванюш, у нас только одна здесь фолькор знает — Димениха-полумагичка. Она почти с самого начала на своем бугре живет, — сметая одной ладонью в другую крошки со стола, изрекла старушка. — Так, я вас к ней в прошлом годе и отправляла. Помнишь, внучка у нее, Жанка? Ты в детстве ей на горке нос нечаянно салазками расквасил?

— А-а-а, — старательно нахмурил Иван лоб. — Вспомнил. Ба, да она… не знает ничего. Тем более, про лягушек. А еще кто-нибудь…

— Про лягушек? — встрепенулась бабка. — Есть, Ванюша. Про лягушек Семен Кривой знает. Он договор с одной ресторацией в Барщике подписал. И в своем пруду теперь как раз лягушек разводит. Тьфу-у. Бывают же поганцы, которые их едят. А живет он все там же, на…

— Ба-а.

— Чего, мой хороший?

— Мне про живых надо. С хтонической точки зрения.

— Да ты что?.. Прости меня, господи — чем детей в этих уни-верси-тетах пичкают, — на всякий случай осенила себя знаменьем старушка…

Грохот обитых жестью тележных колес по доскам моста через Силежу постепенно заглушил и гусиное гоготание на реке, и другие посторонние звуки. А вскоре и сама Круторечка исчезла из виду. С высокими кленами вдоль улиц, которые сажал еще тот самый алант, хозяин заброшенного ныне особняка. И домами под ними с разноцветной глазурью наличников. И когда он теперь увидит своих замечательных предков? Хотя, Иван точно знал, что как только пирог с изюмом и половина жареного гуся исчезнут из его отяжелевшей сумки, он и думать над этим вопросом забудет. Потому как полно других, гораздо более насущных. Vive die hodie, propter sol lucet in saecula. Ого! Ничего себе… «теория тупикового развития».

Кстати, Семен Кривой (на самом деле, кривой) все ж таки, нашему студенту сгодился. Ибо как раз в его телеге, груженой двумя баками с «хтоническими деликатесами», он и выехал на рассвете дня следующего в направлении города Барщик. Так себе городок: не сильно скучно, не очень весело. Зато, музей в нем — знатный. Точнее, музейный архив, в который сто тридцать лет назад перевезли часть ценного хранилища из главного его ладменского «коллеги». Иван бывал в том просторном подвале трижды по разным учебным оказиям. И, на всякий случай, «прикормил» столичными сладостями местного архивариуса. А теперь сильно надеялся, что сию бледную даму никуда подвальным сквозняком не выдуло (и что бабкин румяный пирог не сильно уступит воздушным пирожным из «Фисташковой феи» с Площади двух дворцов).

Так оно и случилось. В смысле, и дама оказалась на месте, за своим огромным столом посреди длинных стеллажей. И бабкина сдоба на продуктивное общение вдохновила. Да только, длилось оное недолго:

— Вот так вот, Иван. И ничем вам помочь не могу.

Студент глянул сначала на ровные стопки папок между ним и бледным архивариусом (кстати, а сколько ей вообще лет?). Потом скосился на стеллажи с тем же содержимым и… расплылся в самой своей искренней улыбке:

— Госпожа Вибрус. Я, конечно, понимаю, что покажусь вам сейчас…

— «Студент» и «наглец» для меня — слова-синонимы. Но, это, не ваш случай, — предупредительно взмахнула та ручкой (так, сколько ж ей лет?) — И вообще, зовите меня просто, Аннет.

— Ага, — отбросил в уме пару десятков Иван. — Уважаемая Аннет, у меня — форс-мажор, магическая воронка и алантский катаклизм в одном сосуде. И вы — моя последняя надежда не оказаться в той же веселой компании. И я понимаю, три дня, — еще раз бросил он взгляд на ряды бесконечных полок. — три дня для поиска нужного материала — не срок. Но, я готов сам здесь все перерыть. Вы мне только пальчиком ткните в нужном направлении.

— Я бы вам ткнула, — скуксилась в ответ дама. — С удовольствием ткнула бы. Но… Понимаете, Иван. Это дело строго конфиденциальное… Вы меня понимаете?

— Конечно, — тут же навострил студент уши.

— Шесть лет назад у нас в архиве над своей научной работой трудилась одна очень… талантливая ученая — краевед, Примула Брэмс. И темой ее были как раз ваши лягушки, как…

— Хтонический символ?

— Совершенно верно. В ее распоряжении находились все наши материалы: сборники сказок еще на исходных языках, отчеты краеведческих экспедиций, уникальные записи от первоисточников вплоть до самых дремучих мест страны. И наш директор был настолько к ней расположен, что даже позволил ей перенести их по месту жительства. А потом там случился пожар. И…

— И что? — сглотнул Ваня слюну.

— И всё. Госпожа Брэмс сама тогда едва успела спастись.

— Мать же тво… Та-ак. Уважаемая Аннет.

— Да, Иван? — замерла дама с куском пирога у рта.

— А работу то свою эта Примула Брэмс закончила?

— Работу? О, да. И даже с успехом по ней защитилась. И вообще, между нами говоря, история с этим пожаром, — сделала уважаемая Аннет скептическую мину. — какая то странная. Как и сама эта ученая. Она после защиты могла бы стать мировой известностью, но предпочла славе полное уединение. Вы, Иван, знаете, что такое «Скользкий путь»?

— Ну, так…

— Я не про нравственность сейчас, а географию.

— А-а. Нет.

— Это место между Склочными болотами и Лазурным лесом — миль пять в ширину сплошной глуши. Там теперь госпожа ученая живет. И говорят, опять что-то пишет. Не то, биографию нынешнего «главы болот», темного дроу. Не то, летопись племени единорогов. И то и другое для нее — в равной степени реально.

— Все ясно, — поднялся Иван со стула. — Скользкий путь, значит?

— Именно, — с испугом глянула на него из-за своих папок архивариус. — Я надеюсь, вы…

— Отриньте ложные надежды, уважаемая Аннет. Другого пути у меня, к сожалению, нет. Только, последний к вам вопрос: вы не знаете, ученая эта была лично знакома с нашим профессором словесности, госпожой Мефель?

— А как же. Бонна Мефель значилась одним из ее рецензентов, — хотя, мог бы и сам о том догадаться…

Шесть дней, считая этот. Другой конец страны. Глухое небезопасное место и сомнительная тематика для пяти, до сих пор ненайденных сказок. Да, уважаемая профессор, антагонизм у вас со студентом Вичнюком заиграл сейчас совершенно новыми гранями. В которых слово «принципиальный» было единственным из приличных. По крайней мере, наш герой, пока шагал до нужной в городе конторы, совсем другие слова из своего богатого лексикона употреблял. Включая любимую вами латынь.

— Ого! — вывеска с раскрашенным азимутом внизу заставила парня замереть прямо с рукой на дверном кольце. — «Легкая дорожка». Хорошо хоть, не кривая. А, хотя… — и дернул на себя дверь.

Внутри комнатки было сумрачно и неожиданно пусто. Иван обвел взглядом пространство с конторкой по центру, оценивая (по дипломам на противоположной стене и стоимости дерева на панелях) надежность заведения. Хотя, до этого дня никогда услугами «мага-подбросчика» не пользовался. Вот бесплатно — пожалуйста, но, лишь с надежным челове… тьфу, магом. А чтобы за деньги и в чужой «подвал»? Да и дорого это для обычного студента.

В последнюю очередь внимание парня привлекла карта Ладмении на стене слева, вся сплошь утыканная мигающими синими звездочками. Он подошел ближе и, приложив к лощеной бумаге палец, повел им с северо-востока (г. Барщик) на юго-запад (Скользкий путь) между множества маленьких огоньков. Пока не уткнулся в нужное место… Звездочки там отсутствовали.

— Доброго дня! Куда желаете подброситься?.. О-о, — проследил за приткнутым к карте студенческим пальцем мужик. — Один сребень. Без торговли.

— О-о… — мысленно потрёс своим платочком с деньгами Иван. — Хорошо. Но, прямо сейчас…