Вот о чем должна подумать в первый момент «нормальная женщина» в такой важной для себя ситуации? Прямо перед ней стоит бывший любимый, а ныне — непрощенный предатель и всем своим видом являет суровость закона. А она, эта женщина — в чужой, кстати, незаконной личине. Да еще рядом с беглым из-под стражи бес знает кем. А действо все происходит на узкой предгорной дороге. И к тому же… Хотя, в случае с «нормальной женщиной», все вышеперечисленное уже — абсолютно запредельный абсурд. Так что, рыцарь Вешковская, кончай на него пялиться и бери себя в руки…Рыцарь Вешковская!

— Явите для проверки паспорта, — «бывший и ныне» в одном лице, перевел взгляд с меня на Ванна. Внимательный и спокойный. — У вас с этим какие-то проблемы?

Пора вступать «вторым голосом»:

— У нас никаких проблем нет, — «вступила» почти мужским басом. — Кх-ху. Потому как документы носить повсюду с собой не обязаны. Нет такого закона в Ладмении.

— Угу-у? — семь лет прошло, а привычка — все та же. Вот сейчас свои брови сдвинет для «утяжеления туч». — Закона такого, конечно же, нет, — предсказуемо свелись они к центру. — Однако места здесь не для прогулок.

— А с чего вы взяли, что мы вышли гулять? А может, у нас с… братом дела?

— Да! — не то удивился, не то подтвердил мой загадочный «брат». И спасибо, что рот свой открыл. Хотя с его лексиконом… — И-и… мы против насилия, потому как подобным порождается лишь подоб…

— Не обращайте вниманья. Он в канцелярии при епархии служит. Проповеди за выступающими строчит.

— Ну, тогда мне понятно, — постучал пальцами по шлему Ник. — Только вот непонятно: что за «дела» у вас в этих краях?

— Личные и срочные. И о них мы тоже вам… а, ладно! В долю ведь не попроситесь? Мы ищем исходный материал для философского камня. За этим и обследуем местные шахты.

— Киноварь, что ли?

— Нет, ртутный камень, — а в алхимии ты, по прежнему — «колба».

— Ну, да, конечно, — хотя свечения прощупываешь очень качественно. Да только с моей проверенной личиной оно в комплекте идет (спасибо урокам «хамелеонства» от Глеба), а «брат» и без того за «блаженного», лишь только рот свой открыл.

— Ну, мы пойдем?.. Господин рыцарь?

— А-а, стоять, — и будто бы воздух вздрогнул… Ник еще раз черкнул поверх моей головы глазами и… ошейник на Ванне. Только искорки на самом дне глаз — увидел. — У меня к вам будет… просьба, — свободной от шлема рукой хлопнул по карману штанины. — Просьба… будет. Есть описание наружности одного типа… да где же оно у меня… Пожалуйста, подержите, — всё! Игры кончились. И в доказательство — взлетевший прямо в мою сторону шлем. Потому что я знала, что последует дальше.

И в ответ запустила сама. Заклятием «паутины». Шлем отбросило вправо, вновь открыв мне обзор, чтоб через доли секунды, лишь успеть осознать — он тоже… успел. Удар заряда сложил меня надвое, и уже отлетая спиной, я увидела, как Ник, накрытый «сеткой», плашмя падает к ногам своего грифона. А потом приземлилась сама. Не очень удачно. Совсем…неу-дач…

— Ч-чирк!

— Агата, не плачь.

— Я не плачу. Это солнце глаза слепит и они от того…

— Угу… Больно не будет. Года быстро эту хобью щепу из тебя выдернет. У него — опыт.

— А ты не ругайся. Научился у старшекурсников. О-ой.

— Агат, я даже еще не начал… Ник, откуда лучше подлезть, как думаешь? — и два затылка, русый и темный, склонились над моей вытянутой в траве ногой.

Я закатила к небу глаза. И зажмурилась, хватая ноздрями солнечный запах полыни:

— Ну, долго вы там еще?

— Сейчас начнет… Давай я тебе дуть стану? Аф-фу-у-у.

— А на лицо-то зачем?

— Чтоб твои невсамделишные слезы быстрее просохли, — Ник изо всех сил старался выглядеть взрослым. Даже глаза не смеялись. — Впредь тебе, Агата, урок: не лазить по старым деревьям с сухими ненадежными сучьями.

— Ну, у тебя же оно получилось? — мои растрепавшиеся волосы ветром мазнули ему по лицу. Ник сощурился:

— Так я же — пацан и…

— А-ай!

— Года, осторожней давай!

— Я и так стараюсь!

— Погоди. Я дуть ей на рану стану.

— Нет!.. Нет. Лучше руку мне свою дай. Руку! Так лучше… Так намного лучше… Уф-ф. Года, можешь начинать…

— Чирк-чирк!

Вот опять этот сон. И к чему?.. В последний раз непрошено являлся в Бередне. Сразу после моста и демона… А сейчас-то… Хлобысь! Собственной памятью по горячему лбу! И открыла глаза…

— Чирк-чирк!.. Чирк! — гулко множась в высоком пещерном своде.

— А, ну, прочь. Прочь отсюда.

— Он не улетит, Николас. Там темно и холодно, — и душевно-просительно. — Эль?..

— О-о-о… — два мужских силуэта сквозь пламя костра, одновременно обернулись. — Здра-вствуйте, тысь моя майка, — добро пожаловать обратно в «абсурд реальности».

— Здравствуй, Агата. Тебе вставать с лежанки нельзя. Левая лопатка не до конца восстановлена.

— Это я поняла. А вот чего ты тут расселся? И где вообще «тут»?

— Мне на вопрос стоя отвечать?

— И желательно с другой стороны от входа.

— Ну да. Твои командные навыки неизменны даже из положения лежа.

— Я могу и сесть.

— Это, конечно. Да только вряд ли потом будешь прямо ходить.

— Ну, надо же, какая забота. Вот не хватало еще…

— Скажите, это так первостепенно, кто из вас в каком положении станет вещать?

Уф-ф. Ну, если хорошо подумать, головой:

— Нет! Пусть с-сидит.

— Николас?

— Хоб знает, что… Вы оба — в моей пещере. На территории Седого заповедника. Этого ответа достаточно?

— Отшельничья нора? Та, в которой ты с детства…

— Так точно. В четырех милях от моего дома в Бадуке.

— И что мы тут делаем?

— А ты бы предпочла другие «апартаменты»? — сощурился сквозь огонь Ник. — После вашего «балагана» на дороге?

— Водевиля.

— Что?

— Ничего. И что дальше?

Мужчина, отведя от меня взгляд, зло хмыкнул. И с чувством запустил в огонь сучок:

— Не знаю, Агата. И очень жду объяснений от тебя. Желательно, с предложениями.

— От меня?.. — а что я могу ему «объяснить»? А тем более, «предложить»? Мы с ним теперь, в дополнение ко всем своим личным страстям, еще и по разные стороны от закона. Действительно, «хоб знает, что». Вот не так я представляла нашу неизбежную встречу в Ладмении. И первый наш разговор уж точно не из таких неравных позиций. С отшибленной спиной и головой, в которой теперь лишь большой шевелящийся ком, выпускающий фейерверки. Так что… — Мне нечего рассказать.

Мужчина, кажется, не удивился. Видимо, был готов:

— Я понял, — и глянул на смирно торчащего у костра Ванна. — Мы тут пообщались с твоим… другом. Ты, кстати, в курсе, что он в поиске по всей нашей стране?

— Догадываюсь, — выдавила я, изучая покатый каменный потолок.

— Угу… Его хорошо описали. Вплоть до цвета рубахи, — да что вы говорите? Только, там, вместо рубахи, «белоснежная ряса» должна быть. — И любимой тематики, — а вот тут точно вышла накладка. — Даже стиль повествования совпал, — терпеливо продолжил Ник. — С оборотами и примерами, — нет, вот когда точно знают, на какие «мозоли» давить!

— И позвольте узнать, за какие такие «заслуги»? — развернувшись, подскочила я на локте. — Обычного болтуна с площади, по всей стране, важной пятой комтурией? К тому же весьма странно вы это делаете, господин рыцарь. Я бы сказала, небрежно и непрофессионально.

— И с чего, вдруг, такой вывод? — тут же вскинулись за свою «больную мозоль».

— Да, как же это, «с чего»? Такую «государственно вражью персону» ловить жалкими двойками и даже поодиночке? Логика где? — и в довесок: коленом в «личное место». — Да вам даже близких, господин рыцарь, не жаль. Раз собственную «избранницу» не уберегли.

Ого! А вот теперь я, кажется, его по-настоящему припекла. Ник, выпрямив спину, замер и посмотрел мне в глаза:

— Действительно, уберечь ее сложно. Работа у нас с ней непростая. Да и бегает она быстро. А Бередня — большая страна.

— А причем тут… Бередня? — ошарашено выдала я. — Причем тут… тысь моя майка.

Ник хмуро выдохнул:

— Значит, Глеб это скрыл, — и уже по собственному почину поднялся с земли. — Я тогда на самом деле, почти не успел. Да и от свадьбы этой разудалой ничего не добился. Вы же им не сказали, куда именно перед самым рассветом ушли… Агата?.. — я даже не повернулась, с силой зажмурив глаза: что мне ему сказать? — Хорошо. Тогда слушай: после того, как ты не ответила на шестое мое письмо подряд, я решил: приеду сам, вот и поговорим. А потом меня на три года сослали в Джингар. Охраной в наше посольство. Когда я оттуда вернулся, первым делом пришел в ваш дом в Куполграде. И твои родители сказали мне: ты продлила с Бередней договор. С тех пор я каждый свой отпуск пропадал только там. Совсем рядом, но параллельно. Думал, ты давно живешь своей жизнью. Зачем ее портить? Что же касается последнего… Ты сама знаешь: это дело ведет наша комтурия. Потому в северные горы отослали меня. Раз я Бередню досконально освоил… Агата?………Ну что ж… Я пойду посмотреть, как там грифон.

И ушел…

— У-уф-ф… Вод жеш од супо охурви. Вод жеш… да что за жизнь?!..

— Агата?

— Что, Ванн?

— Совет дать вам позволите?

— Какой еще «совет»?

— Ну-у…

— Подковы зубами гну. Ванн, прозвучавшее только что, во-первых, вас не касается. А, во-вторых, никогда больше не повторится. Сейчас главное — довести отсроченное до конца. А все остальное…

— И что с «остальным»?

— Да ничего. Не имеет значения. Я вам ясно сейчас сказала?

Ванн лишь плечами пожал:

— Пожалуйста.

— Вот и спасибо. А теперь — до завтра. Мне надо на собственном здоровье сконцентрироваться. Потому как валяться здесь — времени нет, — и уткнулась носом в холодную каменную стену…

«Сконцентрироваться» решила. И слово то вспомнила умное из учебного курса. Вот семь лет «собирала мысли веником», а тут «сконцентрировалась». Оттого видно и сам процесс не выходит — мысли на незнакомое слово не бегут. Не собираются, тысь моя майка… Да и как им собраться, когда пышущий жаром ком, выпускающий фейерверки, еще немного и разорвется одним большим сметающим залпом из глаз а, главное, рта? Еще немного и понесет. Даже из положения лежа… «А все остальное… не имеет значения». Скобан выпендрёжница. Да ты даже не вспомнишь, как того демона-эстета зовут. Так захватит, что… Ну, рыцарь Вешковская, надо брать себя в руки. Опять. И очень-очень крепко. А то и до женских истерик — по горочке вниз. А оно нам, рыцарям, надо? По должностной инструкции не положено. Даже из-за такого вот… Который пришел. Вернулся… Ну, и значит: теперь можно спать. Спать, рыцарь Вешковская!.. И во сне концентрироваться…

— Ч-чирк!.. Чирк-чирк!

И что, совсем некому клюв этому «исполнителю», наконец, подвязать?..

— Чирк-чирк!

— Доброе утро, птица. Тебе удовольствие доставляет горланить под сводами? — пичуга, сидящая на перекладине над костром, склонила рыжую голову набок. — А и бес с тобой. Все равно утро доброе, — и спустив ноги с лежанки, осторожно повела левым плечом. Свежесобранная лопатка в ответ едва отозвалась. Еще бы — столько энергии в нее влить и двум магам сразу. Кстати… — А где все?..Что заткнулся-то, Эль?

Пещера «Отшельничья нора» сегодня поутру выглядела куда более радостно. И даже уютно. С книжными кривыми полками в нише и старым ковром, натянутым над не менее древним топчаном. Они смотрелись вполне слаженным дуэтом: один выпирал краями камней, придавая блеклым от времени розам хотя бы объем, другой — пружинами из-под плешивого покрывала. Однако, судя по двум скатанным узким матрасам у стены, никто из мужчин спать на нем не решился. Оба тянули ноги у костра. А еще «Отшельничья нора» была «многокомнатной». Или «многокоридорной». Потому как из узкого прохода за выступом ощутимо тянуло сквозняком. Тогда, скорее всего, и сквозной… Не хило для мальчишки-одиночки. Такие большие владения. И, если хорошо вспомнить, в них еще могила бывшего хозяина должна входить. Которого тут, якобы, самолично обнаружили и геройски потом схоронили. И я не удивлюсь, если на этом самом топчане и нашли. А последнее, что тот видел — уже тогда выгоревшие на ковре цветы. Но, это если верить «новому хозяину» норы. А ему, как показала личная практика… Н-да… И прислушалась к своему «взрывоопасному» кому… Молчит. Значит, с ним мы договорились. А вот меня, по-моему, бросили. И, сощурясь от солнца, замерла на выходе из норы.

— Кра-со-та.

По обеим сторонам — ступенями с горы, серые валуны. За ними — густые колючие кусты «Гномьих роз». Это так шиповник здешние жители именуют. А прямо по курсу красота самая главная — узкая застойная речка. Как уха в котелке, щедро присыпанная мелкой бурой хвоей и зеленой пахучей ряской. Высоченные ели, в честь которых и назван заповедник, с того берега на этот отбрасывают длинные тени. Прямо до подножья пещеры. И покачивают на ветру лапами. А тени им «отзываются».

— Красота… Ух, ты!

Ну, конечно, как же рыцарю и без него? Слева, у валунов на обстроганном еловом стволе, торчало видавшее виды боевое чучело. Многажды нарощенное по высоте, но, все еще, «неприятельски грозное» (и где он этот раритетный шлем раздобыл?). Я подошла поближе, померила — макушка как раз на уровне моей. Значит, в последний раз поднимали лет десять назад. И скользнула взглядом правее. На камне рядом — еще один нужный рыцарю атрибут. Карта местности, гордо поименованная «Мои земли». На ней: сама пещера с обозначенным по всем топографическим правилам, выходом, рекой, бором с кривыми елочками и… ага, все-таки, могилой — крестом чуть восточнее вглубь бора. И спустилась глазами вниз. Ниже следовал текст «Правила рыцаря». Оных было шесть, исполненных углем и торжественным детским почерком, уже изрядно размытым. А еще ниже… в рамочке: «Агата Вешковская — моя Дама сердца. Навеки»…

— Тысь моя… майка, — ком внутри дернулся и начал медленно подплывать к горлу. — У-уф-ф… Рыцарь Вешковская, соберись, — и подорвалась к воде.

Ботинки скинула тут же на теплом песке. Следом полетели носки и, закатав до колен штанины, вошла в тихую воду. То, что надо. И еще рукава до локтей подтащила. А потом водяным взрывом — в лицо. И лишь после краем глаза уловила:

— Задергался… Эй, кто тут уду воткнутой оставил?! Поплавок дергается! Эй! — потому что рыбак из меня, как из рыбы магичка. — Эй! Ник! Ванн!.. Да, чтоб вас, — делать нечего — ухватилась за длинный прут удилища сама.

Соперник, как назло, попался сильно упрямый — нить с поплавком на конце тут же завыписывала кренделя, обозначая его подводные маневры. Я лишь брови сдвинула и перехватила руками сильней. Поплавок, на секунду вынырнув, дернулся и понесся прямо перпендикулярно линии берега:

— Ух, ты!

— Клюет? — тут же сбрякали за моей спиной поленья и Ник, точно такой же босой, подскочил ко мне в воду. — А я — за дровами отлучился. И всего-то… Клюет?

— А сам что, не видишь? — со всей серьезностью напыжилась я.

Мужчина азартно засуетился:

— Агата, давай, я? У тебя же лопатка? Тебе… ты… упустишь ведь?

— Да с чего, вдруг? — напротив, усилила я на удилище хватку. — С чего упущу-то? А дальше что делать?

— Дергать в противоположную сторону! Да она у тебя… Агата, дай я!

— Вот к дровам своим возвращайся, — и боком к нему.

— Ты ж упустишь? — подскочил Ник со спины и обхватил руками мои собственные. — Дай тебе помогу. Дай! Агата!

Вражья рыбина, почуяв нашу сплоченность, в ответ, как взбесилась, заметавшись шальными зигзагами и с удвоенной силой. Я от старания закусила губу:

— Ты мне только мешаешь. Ник, не лезь!

— Вот так, Агата. Вот так, — пропыхтел он мне сбоку в ухо. — Во-от. А теперь… дергаем!

Удилище, выгнувшись до предела, взмыло вверх, явив нам обоим в полете и брызгах диво дивное полуярдового размера.

— Вот это да.

— Ух, ты! — и замерли оба, глядя на переливающуюся золотом чешую. — Это… кто?

— Лещ. Я такого здесь в последний раз лет восемь назад… Красавец.

«Красавец», скоро погасив трепыхания, будто смирился с судьбой. Лишь подергивался на натянутой нити.

— А что теперь делать? — прищурясь, обернулась я с Нику. Тот сиял не хуже леща:

— Очень просто! — и, оторвав правую руку, знаком подхватил рыбину. Лещ, птицей пролетев над нашими головами, весомо шлепнулся у входа в траву. В аккурат к ногам Ванна:

— Вот это дар свыше, — открыв рот, прокомментировал тот.

Ник мне в затылок парировал:

— Как же, «дар»! Это мы молодцы с Агатой!

Я, пригнувшись, уточнила:

— Молодцы, значит?

— Ну, да, молодцы.

— Мы с Агатой?

— Угу. С тобой.

— А раньше его магией нельзя было? Из воды и в траву?

Ник, невинно почесал рукой нос:

— Так не интересно же? На то она и рыбалка. Агата, ты чего? — и будто младенец лучезарный. Агнец. Или кто там еще девственно непорочный.

У меня же наоборот все «темные силы» взбурлили. Ух, рыцарь Вешковская. Да что уж там. А ведь честно старалась:

— Руку свою от моей оторви! — и, не дожидаясь, сама ее дернула. Ник лишь удилище словить успел:

— Агата, это ты зря, — мне уже в спину. — Вот зря ты.

— Ах, я «зря»? А ты у нас «все по-толковому и со смыслом»? И больше вообще ко мне не подходи! И даже прикасаться не вздумай! «Мы- молодцы»! Да из нас двоих ты один «молодец со смыслом»! И мне до тебя далеко… Далеко. И, чем дальше, тем лучше… Ванн, собирайтесь и уходим отсюда. Прямо сейчас.

— Агата, ты куда собралась? Ты зачем валишь все в одну кучу?

— В одну кучу?.. Ванн, вы меня плохо слышали?

— Так мне и собираться-то… я ж…

— Пускай, «в одну кучу»! Пускай! Лишь бы отсюда подальше! Разве ты не понимаешь, что мне с тобой плохо? Я не хочу тебя видеть. И слышать твой голос. Я ничего от тебя не хочу. Ничего. Лишь бы подальше… Ванн! Я вас жду! Я вас там подожду.

— Где, Агата?

— Где-нибудь, — и в тумане из унизительных слез, пошагала вдоль кромки воды. Лишь ботинки свои прихватила.

Я сейчас и не вспомню, когда так ревела до этого. Вот именно, что ревела. Не рыдала, заломив руки, ни плакала, как нормальные женщины, а полноценно, в голос и прихлопнув ладошки к лицу. Хотя, откуда я знаю, как они? Откуда мне это знать? Я всегда была сильной. А теперь ком взорвался. И первой снес саму же меня. Тихая река разносила мой рев, множа его и, наверное, пугая всю местную живность. А мне было плевать. Я изливала душу. Наверное, в первый раз за семь лет. И в этом захватывающем процессе как-то так упустила появление Ванна. А опомнилась лишь, когда ревела уже в широкое мужское плечо:

— Агата, вы поплачьте, вам станет легче.

— У-у-а-а-а!

— Легче-легче. Со слезами из души выходит вся боль, и душа наша чистится.

— У-у. У-а-а-а-а!

— Боль уходит и остается лишь самое светлое. Самое главное.

— У-у-у… Да чтоб его все унесло! У-у-а-а-а.

— Ну, тогда это — не главное, Агата.

— Просто пусть унесе-е-е-ет.

— Не просите о том, чего не желаете сами.

— О-оу… Чего?

Ванн вздохнул и повторил:

— Агата, не просите о том, чего не желаете сами.

Я, напротив, затаила дыхание:

— А еще раз?

— Повторить? — склонил голову набок мужчина. — Не просите того, чего не желаете. Ибо…

— Ванн, как ваше полное имя? — осознание пришло, как новый, ошеломляющий взрыв. Я даже про рев свой забыла, вперясь взглядом в глаза мужчины напротив. Тот, будто понял. И покачал головой:

— Джованни. Джованни Бернардоне.

— Джованни… Я себя сейчас ощущаю как-то странно. Будто меня и вправду вывернули наизнанку и хорошо протрясли.

— И вам стало легче?

— Не знаю. Со мной раньше никогда такого не было. Мне спокойно. Особенно, от вашего… — и, подтянувшись на цыпочках, попросила. — Подуйте на меня еще раз.

— Хорошо.

— Агата… — Ник, вывернувший из-за берегового поворота, застыл в нескольких ярдах от нас. — Агата… Я пришел сказать, что никуда вас двоих без себя не отпущу. И если ты сама хорошо подумаешь, то придешь к аналогичному выводу. Потому что…

— Ник…

— Не перебивай меня, — вскинул он руку. — Пожалуйста, не перебивай. Ты многого не знаешь и поэтому будешь в опасности. А твой… друг, — метнул он взглядом в Ванна. — Ты уверена, что он сможет за тебя постоять?

— Ник…

— Агата!

— Николас, вы зря тревожитесь, хотя, вас можно понять.

— Рот свой сейчас! Я не с вами разговариваю, а с ней! Вы вообще — неизвестно кто!

— Ник!

— Вы уже втянули ее в авантюру! И не заставляйте меня применять против вас…

— Ник! Ты меня слышишь?!

— Да, Агата! — процедил он сквозь зубы. — Что ты хотела сказать?

— Что я хотела сказать? — отстранилась я от Ванна. — Я хотела сказать, что, если ты затеешь сейчас свои рыцарские бои, то, рискнешь оставить без шанса кучу народа.

— Я сейчас не понял.

— Ванн — это «противовес».

— Что это за штука такая? Я лишь одно значение…

— Он — единственно возможный противовес демону Велиару. Потому что… Ванн?

— Что, Агата?

— Может, вы Нику сами представитесь?

— С удовольствием. Урожденный Джованни Бернардоне. Родился в Италии, в Ассизи. Вы это место называете своей «прародиной». В 1182 году от Рождества Христова. Отец же мой, за свою любовь к стране Франции, позже назвал меня Франческо. Или Франциск.

— И-и?

— А канонизировали меня уже после смерти. Так я стал Святым Франциском.

— Угу, — ухватился Ник за лоб.

— Ник?

— Все нормально, Агата. Все… нормально. Но, мне нужны… объяснения.

— С предложениями. Я помню…