Последний раз я так стремительно драпала в Бередне от стаи дрибз. Однако те в вороньих ипостасях преследовали исключительно молча. Потому что каркать от природы не умеют, а открывать свой рот (да и клюв) не ради мужчины мнят за явное унижение. Сейчас же…

— Шалава приблудная!.. Убила моего жениха! Держите их! Держите!!! — неслось нам вслед над ночной длинной улицей, получив должный отклик у местных собак и трех стражников, метнувшихся навстречу прямиком от ворот.

— Ух, ты! Что делаем дальше?

— В сторону! — Ванн, тормознув в нескольких ярдах, воздел к небу меч, умыкнутый у «убиенного» Дария. — И за спину мою.

— Ага. Работаем в паре, — и первой нырнула в кувырке под ноги к самому ближнему.

Тот от подобной наглости опомнился лишь на спине. Но, Ванн добивать лежачего посчитал ниже достоинства. Пришлось его мне — навершием своего же меча по макушке. Зато теперь соотношенье сровнялось. Хотя, ненадолго:

— Подмога! Уходим, Святой отец! — прощальный скрежет металла об металл и очень быстро — к стене домика стражи.

Лазить по углам сруба — с детства занятие одно из любимых. Жаль, таких в Куполграде немного (строят из камня и кирпича, в основном). Ванну, заслоняющему мой тыл, пришлось посложнее. Однако арбалетный болт в дюйме от его правого локтя, процесс заметно ускорил. И дальше — по крыше на частокол. Сначала я, с мужских плеч. Потом — он. Практически вознеслись. Под хор из матов, арбалетных щелчков и отодвигаемого засова ворот. Приземлялись в кусты с другой стороны уже под злорадный скрип распахнувшейся створки. И, не дожидаясь «попутчиков», вновь прочь, в незнакомую дальнюю тьму.

Погоня за нами увязалась лихая. Мужики сзади, судя по перекличке, растянулись цепочкой. Мне же пришлось мчаться в аккурат за спиной Ванна, потому как его резво прыгающая белая рубаха была видна в ночи и за милю. Пока, промахнув скошенный луг, не нырнули в лес. И только здесь позволили себе на ходу отдышаться:

— Уф-ф-ф… И с какого…

— Ярда четыре, Агата… Не ниже… был тот забор.

— Ага… И с какого…

— Ну, три… Три с половиной.

— Да, уф-ф. Я говорю, с какого рожна вы из-за угла этого выскочили? — тр-ресь. — Под ноги свои смотрите.

— А-а, — скосив рот, зашагал куда осторожней мужчина. — Агата, если б вы знали, что за «откровенные мысли» были у него в отношении вас.

— Да что вы говорите? — замерла я навытяжку и прислушалась. Ванн — следом за мной:

— Вот именно… Да за одну из них уже стоит…

— А знаете, что? — и дернулась снова вглубь леса. — Берем правее… Мне совершенно без разницы фантазии этого мужика, на которые я сама же его и сподвигла. А вот ваш «благородный порыв» стоил нам… Вы хоть главное-то успели? Или…

— По-моему.

— Что сие значит?

— А что значат: «Верблюжьи горбы»?

— «Верблюжьи горбы»?.. Не знаю.

— Он о них сразу подумал, как только вы ему про полынь вслух сказали, — и от старания прихлопнул руку ко лбу. — Агата, мне придется дословно сейчас…

— Ну-у?

— О-о… «Тащить бабу под Верблюжьи горбы, пока я ее сам не… обкатал». И дальше он именно об этом только и думал, — выдавил из себя страдалец.

Я в ответ хмыкнула:

— Ну, надо же… Ванн, не берите вы в голову. Подумаешь. Я ведь тоже — давно не девственница. Кстати, вы и сами, если написанному верить. Так, с чего?

— С чего? — мотнул он на ходу головой. — Здесь уместнее, Агата, сказать: «от чего». Ибо в деле этом, как и в любом другом, должна главенствовать любовь. От нее и наивысшая услада.

— Любовь… А у меня вот в «деле этом» все было с точностью до наоборот.

— Это как? — удивленно откликнулся Ванн.

— Очень просто: ложиться в кровать лишь с тем, в кого не рискуешь влюбиться. Так оно как-то… спокойнее, — и вновь замерла. — О-очень мудро.

— Да я бы так не сказал… О чем вы?

— О погоне, — медленно провернулась я на месте. — Очень мудро с их стороны за нами не увязаться. А вот нам сюда, — и снова воззрилась на Ванна. — Часть вторая нравоучительной беседы: как теперь-то узнать, есть ли в Харитоновом углу Ник? А?

— Ну-у… — воздел очи к своему месту жительства Святой.

— Та-ак… — передернула я плечами.

— Еще вечером у ворот один из стражников возрадовался, что ужин этого несчастного…

— … шулера?

— Именно его. Что его ужин достанется теперь им с напарником. Ибо больше «срезать дармовых харчей» не с кого. А это, на мой взгляд, означает, что…

— … местная каталажка пуста… Ванн?

— Агата, я бы обязательно вам о том поведал, но, согласитесь: мы пришли в околоток еще и с целью разузнать о ближайших соседях? Ведь так?

— Воистину, Святой отец. И это — уже третья часть нашей нравоучительной беседы. Ибо «разузнать о ближайших соседях» мы теперь сможем лишь у дятла в этом лесу. Хотя, теперь даже дятлы спят… Может, Библию еще раз процитировать? Там, где о… О-ой!

— Хи-хи-хи.

И уже вскинув головы кверху, мы с Ванном смогли доподлинно убедиться, что не все в этом лесу… спят:

— Ребенок… ты кто? И зачем шишкой в меня?

Девочка, по «размеру», не больше шести-семи лет, сидящая на ветке сосны над нами, интригующе мотнула огромными не по размеру ботинками:

— Я — не ребенок.

— Ага…

— Дитя, что ты делаешь одна в этом глухом месте?

— Маму встречаю. Она к охотницам ушла. Скоро вернется.

— А вот… — открыла я рот. Потом его захлопнула. — Полный абсурд. Хотя… к «охотницам»?

— Угу, — кивнула мне «не ребенок». — Я ее всегда встречаю за огорожей. Она ругается. А я — все равно. Дома одной скучно ждать.

— Ну да. Здесь — куда веселее. А «охотницы», это женщины, живущие отдельным кланом?

— Угу.

— Бывшие дриады?

— «Бывшие» кто?

— Агата, погодите. Как зовут тебя, дитя?

— Меня, Батюшка, Варварой зовут, — произнесено было тоном, полным достоинства. — И ловите меня, — Ванн, тоже преисполнившись, воздел кверху еще и руки. Девочка, мотнув напоследок башмаками, уверенно нырнула вниз. И уже из святых объятий огласилась. — Пошли теперь к нам. Здесь — близу, за Тихим оврагом.

— Здесь близу? — повторила за ней я. — А как твоя мама? Ей может не понравиться, что ты нас домой привела.

— Так, а вы же — не абы так? — поправив косички, заметила Варвара. — Мама говорит, гости — к добру. А те, что не к добру, они — не гости, а вражины. А вы ведь…

— Мы — гости, дитя. Агата, и, раз приглашают, надо идти. Или еще с дятлом хотите побеседовать?

— О, Святой отец, ваше чувство юмора явно идет в рост… Ладно. Но, перед мамой ее будете оправдываться сами.

На том мы со Святым отцом и сошлись. Варвара, с рук его, направляющая наш дальнейший путь, ни на секунду больше не смолкла. Я же просто шла следом, не переставая оглядываться… Место это, не сам ночной лес, а все Грязные земли, для таких вот, как я, было и испытанием и ловушкой. Замкнутое в забор с четырех сторон света пространство, лишало магическое существо прежних сил и ставило с ног на голову все былые приоритеты. И мне даже развить в воображении было страшно: как ощущает себя в нем «чародей», привыкший во всем полагаться лишь на силу своего «чародейства»… И что там со служебной статистикой?.. Десять процентов ссыльных в первый месяц тут сводят счеты с собственной жизнью. Семь — сходят с ума, а шестнадцать, сбиваясь в стаи подобных, уподобляются уже диким животным. Да только с инстинктами выживания у них явно проблемы — не наработаны, как у зверей и людей. Что же касается этого леса, то мой собственный природный инстинкт твердил: расслабляться нельзя, рыцарь Вешковская. Тем более… Ага… Еще одна «галочка» к «близу» — на древней березе Запис. Снятая в форме креста кора на стволе темнела ровными поперечными полосами и наводила на совсем определенные мысли. О маме болтливого «не ребенка» и ее…

— А мы уже пришли. Я ж говорила! — известил он самолично и нас и низкую избушку, втиснутую меж двух берез с самого овражного края. Упомянутая ранее огорожа (плетень из трех поперечных прожилин) здесь тоже имелась. Правда, лишь с обеих сторон от калитки и, скорее, обозначала место входа для сильно воспитанных, чем несла охранную роль. Что же до самого жилья, то оно вполне вписывалось в ночной антураж. Дрожащим огоньком на окошке. Как робким приглашеньем для тех, кого ждут.

— Благословен сей дом и его обитатели, — осенив себя крестом, переступил порог Ванн вслед за спущенной на пол Варварой.

Я вошла третьей, прикрыв обитую тряпьем дверь. Дитя в это самое время, подтянувшись через лавку, уже разжигало от лучины на подоконнике еще одну. Потом умело воткнуло ее в рогатину на столе:

— Садитесь, гости. Сейчас чай пить будем. Или шиповниковый квас.

— Благодарствуем, хозяюшка, — бухнувшись сбоку на лавку, с удовольствием вытянул ноги Ванн. Видно он, как раз, «расслабиться» не поленился. Натуралист на отдыхе. — Агата, мы, наверное, квас с вами будем?

— Ага-а… — оторвала я изучающий взгляд от углов. Хотя, на что тут смотреть? Явно, живут вдвоем с мамой. По развешенным пучкам и горшкам видно, травницей. А вот мужиком, даже «приходящим» не «пахнет» еще от былого плетня. И живут, мягко сказать, небогато. — А вообще, я б воды просто выпила. Есть в доме вода, Варвара?

— Вода? Есть. Так за стол-то садись. Я сейчас в кружку налью, — и важной поступью обогнула меня. — У нас вода хорошая. Из ручья, — и, брякнув крышкой кадушки, запустила туда ковш. — А еще мама от охотниц приносит. Там у них ревун есть целебный. Только мутный и с пузырями. А так, целебный. Меня мама ту воду заставляет всегда пить. И сама пьет. И травы на ней заваривает. Те, что себе.

— Значит, мама у тебя — травница? — села и я рядом с Ванном, пристроив под рукой меч.

Девочка, уже от стола откликнулась:

— Конечно. И хоро-шая. Ее все ближайшие ценят.

— Ну, надо же. А ты в травах толк знаешь?

— Конечно. Мы ж с ней вместе их собираем.

— Ага… А по названиям? Вот какие, например, твоя мама готовит себе?

Варвара от такой простоты даже хмыкнула и, продвинув Ванну по столу кружку, огласила:

— Хвощ. Тот, что на лугу растет, не лесной. Копыт-корень, тимьян и росянница. Мы их уже собрали. Много заготовили.

— Ага, — скосилась я на соседа по лавке: травки сии — сильнейший легочный сбор. — Молодец ты, Варвара. А «ближайших» своих тоже всех знаешь?

— Ближайших?.. — задумалась она на мгновение. — Так в двух милях отсюда Зубатов… ой, нет, уже Харитонов угол. Они тоже к нам ходят. Женщин своих засылают. А мужчины боятся.

— Чего? — выдали мы на пару с соседом.

Дитя хмыкнуло снова:

— Так, охотниц. Они ж этот лес под охраной держат. И сами в нем охотятся. На птиц, косуль, зайцев и их.

— Кого, «их»? — уточнила теперь я сама.

— Мужчин. У охотниц мужчин-то нет. Зачем они им? Лишний расход в хозяйстве. А так: побалуются и отпустят. Наверное.

— Наверное, «отпустят»?

— Агата! Ребенку и такие вопросы.

— Я — не ребенок, Батюшка.

— И мы это уже прояснили. Так что, не вмешивайтесь… Варвара?

— Угу… Говорят, не всегда отпускают. Вот тамошние и боятся.

— Понятно… Точно, дриады.

— А кто это?

— Духи лесные. Бывшие.

— Как это?

— Ну-у… они…

— Варвара, квас очень хорош, — прервал мое «красноречие» Ванн. И внезапно обернулся к двери. — А вот, кажется, и твоя… — в следующий миг подскочили мы с лавки на пару. — мама. Доброго… доброй ночи, хозяйка.

Я же, словно язык проглотила, глядя на женщину, вошедшую в собственный дом. И мне, вдруг, вспомнился совершенно другой дом. В другом мире. В далекой Бередне. Светлый. Богатый. И женщина эта. Такая же стройная, с черной косой на плече. Только, моложе. И без провалов-кругов под огромными дерзкими глазами.

— Здравствуйте, Стэнка.

— Варвара! — вскинув в сторону руку, огласилась она. Девочка от неожиданности вздрогнула и метнулась под материнское крыло. — Что вам здесь надо? Зачем вы пришли?

— Мы… — взглянула я на ребенка. — Мы просто искали приют на ночь. И сейчас уйдем. Святой отец?

— Да, конечно, — выдохнул Ванн. — Простите нас, — и первым качнулся на выход. Мимо отпрянувших в сторону матери и дитя.

Я прошла следом. Даже не найдя в себе сил обернуться. И зачем? Моя единственная в Грязных землях «клиентка», по моей же вине оказавшаяся здесь… Тысь моя майка. Косые дорожки, кривые пути…

— Агата! — и застыла столбом уже с рукой над калиткой. — Агата, постойте! — Стэнка, нагнавшая нас, замерла между мной и мужчиной. Еще словно что-то решая. Что-то мучительно важное. — Надолго вы в Грязных землях? — произнесла, переведя взгляд с меня на Ванна. Тот ответил:

— Уповаем на скорое возвращенье… Мы можем вам чем-то помочь?

— Помочь?.. Я так поняла, вам нужна помощь? Или нет?

— Да. Нужна, — посмотрела я Стэнке в глаза. — Нам нужна информация о здешних местах.

— Ну что ж…Добро. Остальное — у меня в доме, — сказала и быстро развернулась назад.

Туда, где в распахнутом дверном створе застыла маленькая фигурка. Мы с Ванном лишь переглянулись. И пошли за женщиной вслед…

В доме было сумрачно и тепло. Большая беленая печь отдавала его бережно, оставив после утренней готовки и на спокойный ночной сон. Однако давить подушку из нас четверых не торопился никто. Варвара, свесившая с печных полатей свои растрепавшиеся за день косички, развлекалась с сидящим под ней Ванном. Дергала перед носом веревочкой с привязанным на конце тряпичным бантом. Будто перед котом. Тот лениво подыгрывал, вытянув с низенькой скамейки свои длинные ноги. И в правду, кот. Сказочный, неземной кот. Дремлет, но бдит. За нами со Стэнкой, сидящими за столом. Друг против друга. Женщина тоже устала и сейчас, борясь с подступающей дремой, стучала худыми пальцами по доске столешницы. Выбивала незнакомый мне такт. Та-тата. Та-тата. Та-тата-тата-тата…

— Варвара, не пора ли тебе… кхе, спать? — за замершей женской спиной игры «с котом» вмиг затихли. Стэнка вздохнула. — Так значит, ищете вы своего… человека?

— Да, ищем, — оторвала я глаза от глиняной кружки, зажатой в ладонях. Вода в ней давно нагрелась. И пить мне тоже давно расхотелось. — Поэтому и…

— Я вам помогу, — и взглядом метнулась в ночь за окном. Потом, будто с трудом, выдавила. — Если ты, Агата, мне тоже… пообещаешь.

Я взглянула на женщину напротив себя. Что в ней осталось от прежней? Лишь глаза да еще волосы. Черные, как смоль. А у Варвары — словно спелый орех с серыми прожилками-прядками. Значит, в отца. И сколько ж она себе отмерила?..

— Хорошо, — Ванн в полной тишине, шеркнул по полу, подбирая под себя ноги. — Когда мне сюда вернуться?

— А ты… — Стэнка скривилась, пытаясь улыбнуться. Вышло плохо. Невесело. — А ты смелая. До сих пор жизнь не обваляла. Как ты тогда, в Стожках, тому борову из своей грозной канцелярии. Я до сих пор помню. Хоть меня это и не спасло.

— О-о. Смелость не всегда признак ума. Да и обещаю я с оглядкой. На то, что останусь к тому времени живой.

— Я знаю. Но, главное, что пообещала. Значит, вернешься и ее отсюда…

— Хорошо. Но, ты не сказала, когда?

— Через месяц, — взглянула она мне в глаза. — Через месяц. По первым заморозкам… Теперь — моя очередь… Кхе-кхе… — и, выдержав паузу, заговорила ровным спокойным голосом. — Места у нас тут глухие. Самая восточная окраина. Одно добро — лудов мало.

— Лудов? — опустился к нам за стол Ванн. Стэнка скосилась на него со вниманием. — Лудов. Тех, кого только закинули после приговора. Я их так зову, потому как они…

— «Бешеные», — непроизвольно перевела я с береднянского.

— Бешеные и есть. Что до охотниц, они к себе только своих берут. Да и то не всех. И живут замкнуто. Лишь мужиков местных таскают… побаловаться. Варвара, ты спишь? Кхе.

— Угу, мама. Почти, — изобразило дитя из-за занавески сонливость.

— Вот и спи… Сегодня утром они меня к себе вызвали. Мы ж на их землях живем. Вот и приходится «платить» за постой и покой.

— Ну и? — подалась я вперед, давя пробежавший по плечам озноб. — Стэнка, и что?

— А то, что в этот раз помощь нужна была не одной из сестер, а…

— Го-вори же.

— Он был очень плох. Ногу левую увернул, да дело не в этом.

— А в чем?

— Видно, буйствовал, когда охотницы его близу нашли и к себе поволочили. Вот они его и сподобили своим дурманным настоем. Чтоб не трепыхался. Да похоже, перестарались. Влили по самые уши.

— Так он жив?!

— Жив. Бредит только все время и не видит ничтоже.

— А как ты поняла, что мы ищем его? Может, это совсем другой…

— Как догадалась? — прищурилась Стэнка. — По черной одежде. А еще он светловолосый и сероглазый, как ты описала. И… он в бреду все время одно и тоже талдычил.

— Тысь моя майка! Да там ведь можно все, что угодно, вплоть до собственного клиентского списка, — подскочила я с лавки. — Что он там говорил?

— Одно лишь слово он говорил: «Агата». И всё…

— А-га-та.

— Агата, вы сядьте, пожалуйста, — поймал меня за руку Ванн. — Стэнка, а что вы предлагаете? Как нам его вызволить оттуда?

— Вызволить?.. Да есть один способ, — глядя в сторону, буркнула та. — Через их «овражный погост». Ой, вы только дослушайте!.. Кхе-кхе… Только дослушайте и уж потом…

— Хорошо, — опустилась я снова на лавку. — Мы тебя слушаем. Говори, — и залпом осушила свою нагретую кружку…

Все следующее утро говорить мне совсем не хотелось. Ни с кем. И я даже обрадовалась, когда избушка после завтрака опустела. Громко брякая, расставила мытые плошки по полкам и снова опустилась за стол. Наблюдать из окна, подперев подбородок кулаками, как во дворе общаются Ванн и Варвара. Мужчина, натаскав на рассвете молодняка, поправлял «огорожу». Дитя рядом с ним щебетало, прыгая через приткнутые к калитке стволы. Стэнка ушла… К охотницам… Уф-ф. Как долго тянется день! Как мучительно долго… «Да есть один способ»… Хороший. И предложен с душой. Это я и без кивка Ванна поняла. Ведь, когда дело касается ребенка, мать свою шкуру порвет, а исполнит. Остается надеяться, что риск и для нее минимален. А еще на то, что Ник до сих пор жив…

— Жив… Конечно, жив. Иначе я сама его… — и, подхватившись из-за стола, хлопнула теперь и входной дверью.

— Агата, вы куда? Вам далеко отсюда…

— За избушку. Лечебно дышать.

— Ой, а мне можно с тобой?! Я только просто дышать умею!

— Просто дышать? — ну, что, рыцарь Вешковская, привыкай к новой роли. Потому что, если тебе «повезет», то… — Пошли. Научу тебя… А вот вам, Святой отец, лучше сейчас вообще помолчать… Потому что про «ответственность» и «наглядность» я и от родственников своих огребу, — добавила под собственный нос, дожидаясь на углу избушки Варвару… Но, это опять же, если мне «повезет»…

Пока же фортуна провернула колесом нам всем вместе. И вернувшаяся в сумерках Стэнка, первым делом доложила:

— Моими травами, «почти мертв». Дожидаться кончины не станут. Потащат в овраг, после ужина.

На наших с Ванном лицах отобразились эмоции, совсем не по тексту:

— Замечательно. Когда мы идем? — первой огласила их я. Ванн лишь поддакнул. Травница, опустившись на подставленный табурет, ослабила узел платка:

— Уже сейчас и… Варвара, останешься дома.

— Угу, — многозначительно кивнуло дитя.

— В этот раз — точно, дочь. Потому что так надо. Кхе-кхе… И ты рубаху старую в кладовке нашла?

— Твою ночную?

— Мою. А то Святой отец в своей, как заяц-беляк на прогалине. Прости меня, Господи.

— Ну, так, Аминь, — покорно отозвался «беляк». — Где она? Я готов.

Он «готов». А вот я так с утра уже, как на старте перед своим учебным экзаменом по практике. Только отмашка и…

Полторы мили до «овражного погоста» мы промахнули в путающемся между деревьями тумане. И минуя череду валунов, границей отделяющих владенья охотниц, залегли за крайним из них. Ждать пришлось не так долго. Ванн был в дозоре. Мы со Стэнкой притихли, грея друг другу бока. И ей составляло большого труда все это время не кашлять. Однако скрип тележки услышала именно Стэнка. А потом для меня все звуки, словно вымерли. И я только ее и слушала. Тележку, два женских голоса, шум сползшего тела и треск сучьев, которыми его завалили. Закрыв свои глаза… «Это — не его… Он — жив… Вот еще немного. Еще чуть-чуть…»

— Агата?

— Что? — потому тихий оклик Ванна долбанул, как колокольный набат.

— Тише. Они уходят. Но, все же…

— Ага, — рыцарь Вешковская, давно пора брать себя в руки. — Давайте за мной. Только осторожно… Стэнка, останься тут. Мы вдвоем управимся. А ты свою фляжку готовь. Вливать ему сразу же.

— Добро. Идите, — и мы с Ванном, согнувшись, посеменили к краю оврага…

Слухи о массовых потерях среди мужского ближайшего населения, на очередную нашу удачу, оказались преувеличенными. И на сыром дне оврага, среди зарослей багульника, кроме Ника покоился всего лишь один «труп». Да и тот женский. Как он сюда попал, на это «пристанище инородцев», рассуждать смысла не было. Я первым делом, раскидав ветки осины, встряхнула его:

— Ник?

— Агата, Стэнка на совесть его «угостила», так что…

— Ага, тащим наверх.

Всю обратную дорогу тащил Ника Ванн. На руках. Лишь передохнул, приткнувшись плечом к сосне и снова. Стэнка прыгала сбоку, вконец развязав свой платок, я — замыкающей. И все вспоминала: хорошо ль «замела все следы»? Вроде, качественно… И Варвара оказалась на высоте. На порожной. Шустро спрыгнув с нее, как только дверь распахнулась. А потом потянулась ночь… Длинная и не менее мучительная… Ник, возложенный на единственную кровать, сначала, тоже очень «качественно» изображал из себя упокойника. И лишь, часа три спустя, задышал: вдохнул с тихим свистом, мы все замерли, он — выдохнул… Уф-ф…

— И что за состав-то был? Ведь при таких подручных средствах некромантская магия не нужна.

Автор скромно потупилась:

— Еще с прежних времен рецепт. Правда, пришлось уже здесь замену трем компонентам поискать. А потом долго упражнялась на зайцах.

— А-а? — открыла я рот. — Так ты с Ником впервые? На людях, то есть, на магах?

— Угу… И вишь, получилось. Завтра к вечеру совсем отойдет. Я ему новый состав запарю. Добавлю кое-чего. А теперь, давайте ко спать. Тебе где постелить-то?

— Где? — наморщила я лоб. — Рядом с кроватью. На сундуке. Я тулуп просто брошу. Все равно не усну.

— Ну, как скажешь. А вы, Святой отец?

— Я, как и вчера — на чердак, — ну-ну, поближе к своему месту жительства. — И вам, Агата, спокойной ночи. Всем вам, девушки, — улыбнулся уже из двери и исчез в темноте сеней…

Я же долго ворочалась на своем сундуке. Долго… Очень долго… Все ворочалась, в перерывах слушая мужское дыхание сбоку и двойное женское сопенье с печи… Потом опять ворочалась… И опять. Нет, это точно, зря. Только бока себе…

— … какие-то сказки у него, мама, странные.

— Какие еще «сказки»? Кхе-кхе… Варвара, он не обыгался еще. Явно, бредит. С койки слезь.

— Не-ет. Он чего-то рассказывает мне, — прошептало дитя. — Я его спросила, и он мне ответил.

— Спроси у него: «В чем смысл жизни». Доброе утро всем, — криво потянувшись, свесила я ноги со своего узкого ложа. — О-ох… Как он, Стэнка?

Травница оторвалась от своего, испускающего пар, горшка:

— Живой. Отходит помаленьку. И даже говорить больше прежнего стал. Вот, — мотнула подбородком на дочь. — Варваре сказки рассказывает.

Ребенок, встрепенувшись, развернулся обратно к лежащему. Я тоже подошла: и в правду, живой.

— А в чем смысл жизни?

— Варвара, я кому сказала?

— Мама?.. Ну вот, замолчал.

— Осмысливает, наверное, — склонилась я над мужским лицом. — Вопрос-то сложный.

— Агата…

— Ты смотри, признал, — хмыкнула, подошедшая к нам травница.

— Ты думаешь?.. Ник?..

— Агата… Я так люблю тебя. Я перед тобой так виноват. И простишь ли… не знаю… Твои волосы… И губы… Я их запах помню до сих пор… Я так хочу начать нашу с тобой жизнь заново. Будто не было в ней никого лишнего… Никого…

— Мама, я ж говорю, рассказывает. Только он до этого еще про какого-то дракона говорил и картошку. Сказку.

— Агата…

— Да, Ник?

— Дай мне свою руку, — мужские пальцы лишь дрогнули, не оторвавшись от одеяла. И, собрав его, медленно сомкнулись.

— Агата, ты чего? Он же про-сит?

Он просит… Какие холодные у него пальцы… И какие родные.

— Агата… Ты здесь…

— Я — здесь…