Весть о том, что нашлась Ольга Орлова, мгновенно разнеслась по всему ГОВД. Ольга была не только молодой, красивой девушкой - она была победительницей первого городского конкурса красоты. Удивительно было ее исчезновение ночью, с банкета, сразу после награждения. Когда утром на следующий день лично к полковнику Фомину, начальнику ГОВД, пришли родители девушки, тот поначалу не смог сдержать ухмылки.

   - Ну что вы так волнуетесь, найдется ваша дочка, никуда не денется. Банкет затянулся, потом поехали за город, на дачу к кому-нибудь из спонсоров, например.

   - Как вы можете?! - вспыхнула от негодования мать Ольги, Анна Владимировна. - Моя дочь - приличная девушка. Она хочет закончить университет, а потом уже думать о замужестве. Если она когда задерживалась, то нам непременно звонила.

   "Милая, какое замужество, - ехидно подумал Фомин. - Сразу видно оторвавшуюся от жизни интеллигенцию. Твоя дочь сейчас, поди, отрабатывает свою победу в постели кого-нибудь из членов жюри".

   Тогда родители Ольги ушли ни с чем. Но Фомину через сутки все-таки пришлось отдать приказ о розыске девушки, но она словно в воду канула. Оперативники работали во всю, но безуспешно. Вопреки ожиданиям начальника ГОВД, у всех так называемых "спонсоров", в основном кавказского происхождения, Ольги не было. Обсуждая исчезновение первой красавицы на совещании с замами, Фомин удрученно заключил:

   - Да, похоже, что намучаемся мы с этой девицей.

   Дело завертелось с невероятной быстротой, потому что сам мэр Кривова Александр Иванович Стародымов позвонил Фомину и поинтересовался ходом расследования. Волнение мэра можно было понять: он лично вручал награду победительнице конкурса, и сюжет этот был показан по областному телевидению. Мэр прекрасно представлял себе ехидные комментарии журналистов по поводу пропавшей мисс.

   В преддверии перевыборов городского головы подобная реклама ему была ни к чему. В городе его шутливо называли, правда, не мэром, а бургомистром. Кличку ему придумал однин из местных журналистов, Антон Рябцев. И она, как-то незаметно, прижилась. Александр Иванович царствовал в городе уже несколько лет и в ближайшем будущем никому не собирался уступать свое кресло, поэтому и взял дело об исчезновении Ольги под личный контроль.   

   Старший лейтенант Ковчугин, командир роты патрульно-постовой службы, одним из первых узнал от дежурного, что Орлова нашлась. Он побежал в свой кабинет, схватил телефонную трубку и торопливо набрал домашний номер. Когда отозвался сонный женский голос, лейтенант с усмешкой начал выговаривать:

   - Все спишь? Я тут на тебя пашу как вол, а ты дрыхнешь целыми сутками.

   - Ой, не смеши, ты пашешь на меня! - насмешливо отозвалась далекая собеседница Ковчугина. - Что ты такого напахал? Опять какая-нибудь пьяная драка?

   Ковчугин сразу представил себе Ленку, как всегда, в короткой ночнушке, ее потрясающие ножки, и ему нестерпимо захотелось домой. Елена и Ковчугин не торопились узаконивать свои отношения, считая, что два года добровольной совместной жизни значат гораздо больше, чем какой-то штамп в паспорте.

   Михаил продолжал интриговать свою подругу:

   - Нет, в этот раз кое-что поинтереснее.

   Сделав паузу, Ковчугин торжественно закончил:

   - Орлова нашлась.

   - Что, труп? - спросила Ленка, и Михаил услышал в трубке ее возбужденное дыхание.

   Он невольно улыбнулся, хорошо зная свою подругу, - для нее это сообщение прозвучало как выстрел стартового пистолета для спринтера.

   - А вот и нет. Жива, но ранена и без сознания.

   - Где же она была, и что с ней произошло?

   - Больше ничего не знаю. Она в реанимации. Остальное - твоя забота. Ну, как, не зря я тебя пробудил?

   - Молоток! Целую тебя! - чмокнув микрофон, Ленка бросила трубку и начала торопливо одеваться. Всю свою сознательную жизнь двадцатишестилетняя Елена Брошина посвятила журналистике. Лет с тринадцати начала писать в местную газету, потом закончила институт и стала работать корреспондентом, подвизаясь сразу в нескольких областных газетах, а с прошлого года и на телевидении. Именно она снимала первый кривовский конкурс красоты для областной телекомпании "Скат", а потом и репортажи об исчезновении Орловой с собственными острыми комментариями.

   Через полчаса после звонка она уже находилась в приемном покое больницы и моментально умудрилась взять интервью у того же самого доктора Аркадия Михайловича.

   В тот же вечер репортаж Брошиной вышел в эфир, но в самом Кривове его мало кто видел. За пять минут до его начала в большей части города вырубился свет - сгорела одна из питающих город подстанций. Гораздо больший эффект вызвала небольшая заметка Елены в местной газете, "Кривовском вестнике", поступившей в продажу следующим утром.

   В то утро Шурик Медведкин решил поправить здоровье пивком, он разложил на столе первую попавшуюся газету с целью почистить на ней тарань и глазами машинально уперся в заголовок "Криминальные новости". Сообщения о взломанных гаражах и срезанных проводах не вызвали у него интереса, но самый большой сюжет колонки заставил его буквально подпрыгнуть на месте. Коротко выругавшись, он спросил вошедшую на кухню мать:

   - Мам, это, за какое число газета?

   - Эта? Да это же новая совсем, сегодняшняя! Ты что это устроился тут со своей воблой, мы ее еще не читали! Отец ругаться будет...

   Она продолжала что-то ворчать, а Шурик уже рванул в свою комнату, прихватив с собой мобильник. Пару минут он не решался набрать нужный номер, но потом все-таки нажал кнопку вызова, потея от накатившего ужаса.   

   Не только понедельник, но и вторник оказался для Астафьева днем тяжелым. Нет, похмельный синдром на этот раз не мучил лейтенанта. Случилась гораздо большая неприятность: на работу вышел его непосредственный начальник, майор Мазуров.

   Вчерашний разговор на повышенных тонах с главврачом отделения не прошел даром, конфликт разрастался как снежный ком, и Мазурова выписали. Ивана Михайловича это нисколько не огорчило, а, наоборот, обрадовало. Язва его окончательно успокоилась, так что в семь утра он был на боевом посту, а ровно в восемь начал разнос своему подчиненному.

   - Так, и что, это все? - спросил он, поднимая тоненькую папку с бумагами по делу Орловой.

   - А что, разве мало? - искренне удивился Астафьев.

   - Мало. Ты не сделал и половины положенной работы.

   - Как это?

   - А вот так! Ты опросил одну медсестру, а где остальные, кто дежурил, когда поступила Орлова, врачи, санитары? Важна любая информация, и ты это прекрасно знаешь!

   - Но их уже не было на работе.

   - Ну и что, что они, померли, что ли? Надо было взять телефоны, адреса, опросить, может, кто-то знает этого парня, который привез Орлову.

   - Поднимать людей после ночного дежурства?

   - Ну и что?! Не рассыплются. Работа у тебя такая.

   - Да она придет в себя и сама все расскажет! - возмутился Астафьев.

   - А если не придет?

   - Врач говорит, что они надеются...

   - Врач! А если он такой же врач, как ты опер?

   Астафьев помрачнел, предчувствуя продолжение разноса.

   Вместе они работали два года, и все это время Мазуров постоянно пенял лейтенанту, что тот халтурно относится к своей работе. Оба они занимались поисками пропавших без вести людей и укрывающихся от правосудия нарушителей закона. Сам майор отличался редкой въедливостью и был из племени трудоголиков. На работу он приходил чуть свет, а дома появлялся лишь поздним вечером. Астафьев же четко соблюдал трудовое законодательство: от и до. Мазуров признавал его ум, энергию, умение вывести людей на откровенность, но кроме этого требовал полной самоотдачи. Начальник забывал, что лейтенант молод и, кроме работы, у него существует еще и бурная личная жизнь. Большой поклонник женского пола, Юрий постоянно заводил скоротечные и фатально невезучие романы. Такими они были по причине удивительного умения лейтенанта "западать" на замужних женщин.

   Как и предполагал Астафьев, разнос продолжался.

   - Ты даже не выяснил, как Орлова попала в больницу. Что, этот бомж в автобусе ее вез? Или на руках по городу тащил? Была машина, я уверен. Эту версию ты совсем не отработал.

   Наконец Астафьеву удалось вставить слово:

   - Иван Михайлович! Но я же бригаду в больницу вызвал, Колодникова с его орлами. Вычислил он машину, вы правы: кто-то из больных курил на улице и видел, как мужик этот с Орловой из старенького "Москвича" вылез, четыреста двенадцатого. Таких в городе единицы, а может, вообще одна. Водилу найти элементарно.

   - Ну, вот видишь! А сам что не подключился? Знаешь ведь, людей мало.

   - Иван Михайлович! У меня на десять была назначена встреча в морге с родственниками Перфилова.

   - Ну и что? Опознали его? - Тот час же заинтересовался Мазуров.

   - Да вроде бы.

   - Что значит вроде бы? - возмутился майор. - Вроде бы у нас не считается. Либо опознали, либо нет!

   - Ага, Лену Мамонтову тоже вон опознали, - ухмыльнулся Юрий.

   Зимой у Мазурова произошла неприятная история, связанная с розыском пропавшей девушки по фамилии Мамонтова. Через месяц после ее исчезновения в лесопосадке нашли похожий труп, пригласили близких родственников, и те дружно опознали в убитой сестру и дочь. После похорон те же родственнички, все как на подбор склонные к злоупотреблению спиртным, мирно сидели за поминальным столом, когда открылась дверь, и живая и невредимая, только очень пьяная Лена Мамонтова ввалилась в дом. Увидев обильный стол, она закричала во всю глотку:

   - Что, с-суки, опять без меня пьете?!

   Одного из сидевших за столом хватила кондрашка, трое свалились в обморок. А "воскресшая" прорвалась к столу и налила себе полновесный штрафной стакан водки.

   Операм же теперь светила жуткая процедура с эксгумацией трупа, новые, многочисленные экспертизы по установлению личности. Начальство устроило розыскникам нешуточный разбор, а коллеги с удовольствием пересказывали историю о явлении "усопшей" на собственные поминки.

   - С Мамонтовой это так, недоразумение, - поморщился майор и быстро перевел разговор. - Рассказывай, что там было с Перфиловым?

   - Там трудно уже что-то понять - все-таки всю зиму под снегом. Мы пока его откопали в этой куче трупов, измучились.

   Мазуров кивнул. Об особенностях хранения невостребованных трупов в кривовском морге он знал не понаслышке. Не проходило и недели, чтобы ему точно так же не приходилось копаться в куче смерзшихся, весьма несимпатичных жмуриков.

   - На нем еще четверо лежало, - продолжал лейтенант. - Сын его - инвалид однорукий, сестра за сердце хватается. Хорошо хоть брат Перфилова здоровый, пришел, помог, правда, пьяный, как обычно. Распознали ботинки, по ним и выдернули его.

   - Что, еще, кроме ботинок, сходится?

   - Все до мелочей. Татуировка на руке, якорь с именем "Саша", отсутствие трех передних зубов.

   - Ну, слава богу, можем считать, что это дело свалили, одна "палка" у нас за этот месяц есть.

   "Палками" на местном милицейском жаргоне называлось успешно законченное и переданное в суд дело.

   - А потом Мамонов меня отозвал, - продолжал Астафьев. - Велел заниматься похоронами Петренко.

   - Когда, кстати, его хоронят?

   - Сегодня, в два.

   - Да, жалко Иваныча. Какой был оперативник, ты не представляешь. И двух лет на пенсии не протянул. Надо бы заехать проститься. Значит, по делу Орловой Колодников работать будет? Это хорошо, Андрей мужик цепкий. А тебе придется тогда еще раз в больничку слетать. Ориентировку из области проверить по одному типу. У нас там лежит один с потерей памяти. Вдруг сойдется? На вот, читай.

   Прочитав приметы пропавшего, Юрий кивнул головой.

   - Ладно, съезжу, - и Астафьев спешно покинул кабинет.   

   В это время в кривовской больнице случилось еще одно чрезвычайное происшествие.

   Участковый инспектор, капитан Рыжов, выполнял свои рутинные обязанности, допрашивая пострадавшего в драке мужичка. Дело было простое и ясное: поссорились два соседа, начали драться, а этот чудак кинулся их разнимать. Как обычно бывает в таких случаях, миротворцу досталось больше всех. Драчуны отделались синяками и ссадинами, а разнимавшего их мужика с сотрясением мозга поместили в палату с такими же, как и он, "головастиками".

   Закончив все формальности, Рыжов уже собирался покинуть палату, когда из коридора донесся шум: требовательный женский голос вскоре перешел на крик. Открыв дверь, капитан увидел странную сцену: растрепанная медсестра буквально висела на руке у высокого худого парня в кожаной, летней безрукавке, пытаясь задержать его, но тот, выкручиваясь, упорно пробивался вперед.

   - Куда?! Нельзя туда без халата! Нельзя!

   - Да пошла ты!! - странный посетитель свободной рукой ударил медсестру, но попал куда-то в плечо. Он занес руку для повторного, более прицельного удара. Этого Рыжов допустить не мог. Он подскочил к хулигану, перехватил уже занесенную руку.

   - Ты что делаешь, гад?! - закричал капитан.

   С плеч участкового упал накинутый белый халат, до этого прикрывавший милицейскую форму. Лицо парня его исказила гримаса ненависти, он выпустил медсестру, в руке щелкнуло выкидное лезвие ножа. Рыжов успел выкинуть руку вперед, но он только смягчил удар, а не остановил его. Боль пронзила его тело. Захрипев, участковый опустился на пол, а бандит выдернул из тела милиционера нож, с силой отшвырнул медсестру и помчался к выходу.

   Через несколько минут Рыжов лежал на операционном столе, а через четыре часа, когда схлынула пелена наркоза, в палату вошел необычный гость.