Найрани снова сидела на деревянной ступеньке своего крылечка. Над головой раскинулся лоскут звездного неба, порезанный по краям горными перевалами. Найрани вдыхала ночной воздух и думала, что Ула в чем-то права. Отец ведь тоже учил Найрани почтительности к чужим традициям. Так почему-же сейчас здесь она забыла отцовские уроки? Почему позволила себе грубые мысли? Запятнала себя злостью. Если хорошо подумать, здесь ее никто не обидел. Ула была очень добра к ней, Глава клана — почтителен, даже Охотник, похитевший ее не причинил ей вреда, помимо уязвленного самолюбия. Найрани не могла предположить, как восприняли бы ее другие жители Клана. Но ведь она даже не дала им шанса. Она и себе не дала шанса узнать и понять их. Если бы не происшествие у реки, Найрани даже с Улой бы общаться не стала. Да и одежда местная не такая ужасная. Хорошая ткань, добротно сшита. Украсить бы платье вышивкой, так вообще было бы замечательно. Ула подарила к нему кушак и теперь, подпоясавшись Найрани даже нравилось, как платье выглядит. Ула права. Ей предстоит жить здесь еще почти год. Надо сделать свое пребывание здесь если не приятным, то хотя бы нормальным. Найрани решила, что обязательно попросит Улу научить ее разбираться в местных травах. А сейчас перед сном Найрани решила сделать еще кое-что. Найрани поднялась со ступеньки, захватила из дома горящую свечу и пошла к реке. Осторожно спустившись в усеянный валунами желоб высохшего русла, Найрани тщательно выбирала дорогу. Вот и пролесочек на песчанной отмели. Река шумела уже совсем близко. Найрани прошла по каменной дорожке на середину реки наклонившись и придерживаясь свободной рукой за соседние валуны и взобралась на уже знакомый ей камень, Ула говорила, что место живое, а значит оно ее услышит. Найрани присела на корточки и тронула кончиками пальцев руки воду.

— Ты прости, что я ругала тебя, — сказала Найрани реке. — Я была расстроена и вылила на тебя свою злобу. Такого больше не повторится. Ты ведь не виновата в моих бедах. И ты не виновата, что ты другая, не похожая на родную мне реку. Впредь я буду почтительна с тобой и надеюсь, что ты простишь меня за грубость.

Найрани закончила фразу и прислушалась к ощущениям. Может быть ей показалось, но что-то вокруг неуловимо изменилось. Река уже не казалась шипящей змеей. Бурлящая вода холодила кончики пальцев, поблескивали в ночном сумраке мокрые камни. Легкий ветерок шевелил кроны коренастых деревьев. Удивительно, и как они только зацепились корнями на этом островке между рукавами реки. Ведь одни камни и песок здесь. Почвы почти нет. И ведь растут! Вон побегов молодых сколько! Найрани поднялась и дошла до ближайшего дерева. Ладонь легла на шершавый изогнутый ствол, погладила узловатую ветку. В груди мягким теплом привычно отозвалась магия. Прямо как там, дома, в яблоневом саду. Магия легко потекла сквозь пальцы к дереву, наполняя его любовью и благодарностью. Энергия приходила сама из окружающего пространства, наполняла тело. Магия Найрани трансформировала, накапливала и передавала ее дальше, вновь смешивая с природой. Впервый раз с тех пор, как попала сюда, Найрани не чувствовала себя оторванной от земли. Не чувстовала себя потерянной. Она смотрела вверх на купол из веток и листьев и чувствовала себя единым целым с этим местом. Обратно в домик Найрани пришла уже под утро.

Ула уговаривала Найрани уже битый час. Найрани упиралась, отнекивалась и спорила.

— Ну зачем я пойду? Я там не знаю никого.

— Меня же ты знаешь. Пойдем, сядем вместе. Посидим у костра, песни послушаем. У Главы клана второй сын родился. Вся деревня там будет.

— Вот именно, что вся…

— Чего ты боишься? Того, что будешь чувствовать себя чужой?

— Я боюсь, Ула. Я не готова. Все будут меня разглядывать.

— Так ты боишься им не понравиться? — хихикнула Ула. — Не переживай, если хочешь, мы тебя принарядим и причешем.

— Нет-нет! Не надо.

— А теперь тебе страшно, что понравишься кому-нибудь из Охотников?

Найрани скривилась. Да уж, Ула видит ее насквозь.

— Ты непоследовательна, Найрани. Ты реши, чего тебе больше хочется, понравиться им или чтоб на тебя не обратили внимание, — Ула рассмеялась и приобняла Найрани за плечи.

— Ула, мне больше всего хочется остаться в домике сегодня.

— Найрани, расслабься. Глава клана ведь пообещал тебе, что если ты не захочешь, тебя никто не тронет. Ему можно верить. Он — человек чести.

— Он-то может и человек чести, а как же остальные?

— Ну что ты из них чудовищ каких-то сделала? Не страшные они. Многие из них женатые и будут на празднике со своими женщинами. Нормальные они люди. Почти.

— И даже тот Охотник, что похитил меня?

— И о нем тоже не делай поспешных выводов. Айгир не плохой. Просто немного своевольный.

— Да уж… И наглый… Подожди… Айгир?

— Да. Зовут его так. Ты не знала? Разве вы не познакомились в дороге?

— Нет. Мы оба не очень стремились общаться, — Найрани нахмурилась. Перед глазами вплыла картинка, как охотник встает со своей лежанки, подходит к ней и держа за волосы, погружает в сон. — Этот Айгир тоже там будет?

— Скорей всего. Это общий праздник.

— Не горю желанием видеть его.

— Не смотри, если не хочешь. Но будет невежливо отказать Главе. Он лично тебя пригласил. Ты уже один раз проявила к нему неуважение, когда отказалась назвать свое имя.

Найрани вновь стало стыдно за свое поведение.

— Ладно, пойдем. Только надо приготовиться к празднику. Мне нужно знать что-то про местные обычаи. Как здесь принято здороваться?

— Ничего особенного, — сказала Ула. — Просто будь доброжелательна. Остальное я покажу тебе по ходу.

Жители деревни сидели на шкурах вокруг костра, на котором жарилось мясо. Женщины разливали в кружки ковшами из большого чана какой-то горячий напиток. Двое мужчин выстукивали на барабанах незатейливые ритмы. Третий мужчина играл на музыкальном инструменте, напоминавшем свирель. Глава клана тоже сидел у костра. День клонился к закату. Люди разговаривали, смеялись. Некоторые сидели в обнимку со своими парами. Некоторые семьи были с детьми. Найрани и Ула сидели в первом ряду почти напротив Главы. Найрани украдкой разглядывала людей. Нектороые, особенно мужчины, поглядывали в ответ на нее с интересом.

— А где же ящеры? — спросила Найрани Улу. — Айгир же не единственный такой в деревне?

— Нет, не единственный. Все мужчины обладают ящером.

— А где же их держат. Я не видела ни одного, пока мы шли сюда от домика.

— Ящеров нигде не держат, милая.

— Как так?

— Ты в самом деле не знаешь ничего о Народе?

— Откуда я могу знать? У нас вообще не упоминали никогда наездников на ящерах.

Кто-то крикнул: «Давайте споем!». Толпа поддержала предложение одобрительным гулом. Глава клана хлопнул в ладоши и все расселись по своим местам. Женщины, разливавшие напиток оставили свои половники и растворились в череде лиц. И в следующий миг Глава запел. Его голос был низкий с бархатистым тембром. В песне не было слов. Голос выводил мелодию с чувством. И была в этом голосе такая сила, что, казалось, пространство вибрирует и сочится чистой энергией звуков. Найрани слушала его как завороженная. Магия рвалась из ее груди, стремясь смешаться, соединиться с этим потоком силы. Другие мужчины подхватили своими низкими голосами песню Главы. Песня была полна мощной чисто мужской энергией. Теперь пространство вокруг костра еще более уплотнилось. Энергия песни наполняла все и всех. Она откликалась в душе диким восторгом. От ее звуков замирало где-то внизу живота. Какой-то короткий миг Найрани наслаждалась! И почему в ее деревне пели в основном женщины? Если бы Найрани была зверем и имела бы шерсть, ее шерсть встала бы дыбом на загривке. Ей вдруг захотелось подобно волчице, вскинуть голову к луне и добавить свое протяжное «У-у-у!» к песне своего вожака и своей стаи. Вот только это не ее стая. Найрани медленно вдохнула и выдохнула, сбрасывая очарование момента со своего сознания. Еще не хватало в самом деле поскуливая от восторга подхватывать окончания музыкальных фраз. Наконец звуки песни стихли и толпа вокруг костра взорвалась одобрительными криками, возгласами. Постепенно люди успокаивались, но воздух по прежнему оставался настолько наполненным магией и силой, что казался плотным как вода.

В этот момент где-то вверху захлопали крылья и уже знакомый Найрани бело-желтый ящер мягко приземлился в круге. Всадник легко спрыгнул на землю, а дальше произошло то, чему Найрани с трудом поверила. Ящер просто исчез. Просто рассеялся на золотистые капельки и растворился в воздухе. Найрани сидела раскрыв от удивления рот и во все глаза смотрела на прибывшего Охотника.

— Видела бы ты свое лицо сейчас, — Ула тихо рассмеялась Найрани на ухо.

— Как? Как он это сделал?

— Ящер является частью его сущности.

— Неужели ящер не настоящий? — удивилась Найрани. Она же хорошо помнила, как большие лапы держали ее. Они определенно были настоящие.

— Настоящий. Охотники могут вызывать эту часть своей сущности, если нуждаются в ней. Когда ее помощь не требуется, она просто снова сливается с Охотником.

— И все люди в деревне такие?

— Нет, только мужчины.

— Девочка, перестань так смотреть. Кое-кто решит, что тебе нравится этот Охотник.

— Кому он может нравиться? Он же невоспитанный, наглый…

— А еще он — лучший охотник в деревне.

— Ну и что, — тряхнула волосами Найрани. — Он от этого не перестанет быть невоспитанным и наглым.

Часть сущности… Найрани вдруг вспомнилось происшествие у костра, когда Охотник нес ее сюда. Она тогда попыталась воздействовать на его ящера. «Не смей залезать мне в голову!» Вот дура!!! Вот что бывает, когда вступаешь в бой, не зная возможностей своего врага. А она-то еще ломала голову, как так получилось, что Охотник так быстро все понял.

Охотник устроился на шкуре, подогнув под себя ноги. Он выглядел почти так же, как и в тот день, когда притащил ее сюда. Только лука и колчана теперь за спиной не было. На Охотнике был меховой жилет, одетый прямо на голый торс и кожаные штаны со шнуровкой на боках. Он принял от какой-то женщины кружку с дымящимся напитком. Вдруг Охотник повернул голову и посмотрел прямо в глаза Найрани, ухмыльнулся и приподнял свою чашку в знак приветствия. В его позе, в его ухмылке и в том, как он смотрел на нее ясно читалось: «Я знал, что ты смиришься!». Найрани снова почувствовала, что закипает. И видимо, некоторые сидящие рядом люди тоже это почувствовали, потому что стали оглядываться на нее. Найрани встала и постаралась как можно менее заметно уйти из круга.

Ула нашла ее на камнях на берегу реки. Найрани сидела, положив обе ладони на камень.

— Ты извини, я не сдержалась. Не могла там больше сидеть, — Найрани не обернулась.

— Это из-за него? Из-за Айгира?

— И из-за него тоже. Слишком много эмоций для одного вечера. Эта его самодовольная ухмылочка меня до ужаса злит!

— Ты все еще смотришь на окружающее через свою обиду. Тебя обидело то, что тебя забрали не спрашивая твоего согласия, как вещь. И тебя обижает, что он не посчитал твое мнение ценным.

— Да, ты права, наверное.

— А если бы он не украл тебя, а пришел бы в твою деревню гостем-странником, твое отношение было бы к нему другим?

— Я не знаю, возможно. Но это не важно. Все случилось так, как случилось. Ничего уже не изменить.

— Изменить можно многое. Было бы желание.

— Зачем что-то менять? Общаться с ним у меня нет желания. Там, в моей деревне у меня есть нареченный. Мы должны были пожениться. Я через год уйду отсюда. Он будет меня ждать. А жители деревни через некоторое время даже не вспомнят, что один из их Охотников притащил к ним какую-то девку. И я постараюсь все забыть. Я только тебя хочу помнить, Ула.

Ула обняла Найрани за плечи и легко коснулась губами ее лба.

— Спасибо, милая. Я пойду к костру, посижу еще немного.

Ула ушла, а Найрани двинулась в сторону деревьев на песчаной косе. Дерево, которое Найрани напитывала в ту ночь, когда просила прощения у реки, теперь ощутимо отличалось от соседних. Крона стала гуще и выше. Найрани легла на спину возле дерева прямо на песок, поросший редкими травинками, раскинула руки и вытянула ноги. Закрыв глаза, Найрани попыталась успокоиться. Ничего не выходило. Эмоции бушевали, мысли соскальзывали к воспоминаниям вечера. Все еще звучали в голове отголоски песни Охотников. Найрани прикрыла глаза и вздохнула.

— Встань с земли, папина дочка, платье испачкаешь, — раздался почти над самым ее ухом знакомый насмешливый голос.

Найрани подскочила, как ужаленая. Айгир засмеялся, уперев руки в бока.

— Ты…. Да ты… Зачем так пугать?!!

— Не злись. Ты сама виновата. Ты очень беспечна. Лежишь и не смотришь, что вокруг тебя происходит.

— Ты зачем пришел сюда вообще?

— Стало интересно, как ты выпустишь пар после нашей песни, — в глазах Айгира плясали чертики.

— Ты о чем? Какой пар? — Найрани захлопала ресницами.

— Да перестань… Тебе же понравилось.

— Откуда тебе знать?

— Это все почувствовали. Тебя просто распирало от магии.

— Все?!! — Найрани стало дурно.

— Все, — Айгир оперся спиной на ствол ближайшего дерева. Он явно наслаждался ее смятением. Найрани захотелось обернуться ящеркой и спрятаться в камнях.

— А как ты меня здесь нашел?

— Твоя магия проливается из тебя как вода из дырявого ведра. Такой след остается, что любой поймет, где ты. Кто учил тебя пользоваться магией? Плохой у тебя был учитель. Странно, что ты вообще можешь питать деревья и не падать при этом без сил. Ты теряешь много энергии.

— Не смей говорить плохо о моем отце!

— А что ты мне сделаешь? Боевой магией ты не владеешь. Ты умеешь наносить ментальные удары, но мою защиту тебе не обойти. Это мы уже проверили. Что же твой отец не научил тебя ставить простейшие щиты?

Найрани молчала, поджав губы.

— Я думаю, что он сам не умел их ставить, — продолжил Айгир

— Нам в деревне не у кого было учиться.

— Значит один маг-недоучка сотворил еще одного недоучку.

— Ты ничего не знаешь о нас! Как ты можешь делать такие выводы?

— Ты о нас тоже ничего не знаешь, однако давно уже про нас все решила.

— Ты помог мне составить впечатление. Зачем ты вообще меня схватил?

— Ну я вообще-то сначала хотел твою подружку схватить. У нее зад больше. Но потом ты влезла. Твоя магия похожа на нашу и я решил, что ты интересная зверушка. Если бы я мог, я бы унес вас обеих. Но твоя подружка сиганула в лес.

Найрани вспыхнула. Все — то он приметил. Телесные достоинства Джарры разглядел. Значит кружил над ними, выбирал, выслеживал, как добычу.

— Зверушка?!!

Айгир пожал плечами.

— Ты зачем пришел? Раздражать меня?

— Да, ты смешно брызгаешься магией, когда бесишься, — Айгир подмигнул ей. — А если серьезно, то предупредить тебя хочу. Здесь в Ару-Кечи щит укрывает ото всех твою магию. Но если ты окажешься в большом мире, какой-нибудь темный маг легко выследит тебя и будет качать из тебя силу, как из колодца.

— Я не окажусь в большом мире. Я вернусь в свою деревню и буду жить там.

— Ты не вернешься в свою деревню. Тебе уже нравится у нас. И на нашу песню ты откликнулась. Готов поспорить, что ты уже до исхода осени найдешь тут себе пару, — Айгир склонился к ней. — У нас много хороших мужчин, женщины не жалуются.

— А тебе-то какое дело, что со мной будет?

— У тебя хорошая магия, хоть ты и не умеешь ей управлять. Твои дети от одного из наших Охотников станут хорошим пополнением клана.

— А ты, значит, за клан радеешь? А у тебя есть женщина? Дети?

— Нет.

— Что же ты сам не пополнишь свой клан? — уперла руки в бока Найрани.

— Предлагаешь создать пару? — деланно удивился Айгир.

— У меня уже есть нареченный, — Найрани скрестила руки на груди и вскинула голову.

Айгир сел на землю и прислонился спиной к дереву. Теперь он смотрел на Найрани снизу вверх. В его желтых глазах читалась насмешка.

— Ты же сама в это не веришь. Ты не связана с ним. В твоей душе пусто и твоя магия на него не реагирует. И со стороны это видно.

— Мы помолвлены. Отец обручил нас.

— Это пустой обряд, слова. Вас может быть соединяет какая-то выгода. Но вот настоящей связи между вами нет.

— Откуда ты можешь знать?

— Ты свободна. И это чувствуется в твоей магии и в твоей энергии. И многие мужчины у костра сегодня чувствовали это. Ответь себе, часто ли ты думала об этом своем нареченном с тех пор, как я украл тебя? Наверняка даже я занимаю в твоих мыслях больше места, чем этот несчастный. Иди повеселись возле костра. Когда стемнеет, будут танцы. Присмотрись. Скоро мои братья заявят на тебя права.

Найрани смутилась. Этот желтоглазый зверь вот так просто сидя на песке говорит ей в лицо такие слова. Без стеснения, прямо. Будто это самая простая на свете истина. Найрани не хотелось думать о его словах. И тем более признаться самой себе, что он может оказаться в чем-то правым. Она действительно не часто вспоминала о Вегране, но ведь это просто из-за этой лавины происшествий. А связь эта, про которую говорит Охотник, может быть появится позже, когда они с Веграном по-настоящему соединятся. Найрани устала от обилия противоречивых эмоций. Она потерла виски и взглянула на Айгира. Он сидел, глядя в сторону реки. Сцепленные в замок руки кольцом обхватывали колени. Загорелая кожа на крупных предплечьях была покрыта зажившими белыми шрамами. Каштановые волосы, выгоревшие прядями на макушке почти до медного цвета, спадали на плечи и почти сливались цветом с меховой безрукавкой. Странный он человек все-таки. Вроде даже симпатичный. Лицо красивое, черты правильные, симметричные. Только взгляд какой-то холодный, насмешливый. И глаза желтые. Непривычно. От этого взгляда появлялось ощущение, что он знает про нее больше, чем она сама про себя знает. Как-будто в самую душу заглянул. Как-будто разобрал ее сознание слой за слоем, добираясь до самой сердцевины. Под этим взглядом Найрани почувствовала себя неуверенно. Он вывернул душу, заставил сомневаться в том, кто она на самом деле. И она теперь уже сама не была уверена, что понимает, кто она такая. Он поставил под сомнение ее мысли, чувства и поступки. Найрани не знала, как себя с ним вести. Оправдываться? Но за что? Отгородиться? Не получается. Не думать? Тоже не выходит. Найрани отвернулась и пошла в свой домик.

Айгир смотрел ей в след. Эта девушка — интересная находка. Сильная магия, сильная энергия. Ее магия такая теплая, естественная. И при этом полное неумение пользоваться данным ей природой оружием. Даже теми крохами магии, которые она в себе понимает, она пользуется скорее по наитию, чем осознанно. Если научить ее пользоваться силой и понимать ее, то из нее получится очень сильный маг. Но только вот она очень сильно держится за прошлое. Если не отпустит его, сама себя в рамки загонит.

Всю следующую неделю Найрани обустраивала свой домик. По ее просьбе из кладовой клана для нее выделили чугунный котелок, сковороду, несколько тарелок, ножи, ложки, половник, рулон беленой ткани для постельного белья, прялку, мешок кудели, иглы, нитки, ножницы и еще множество необходимых в хозяйстве мелочей. И теперь Найрани кроила, шила, вязала, резала, пряла. На окошке появились белые короткие занавесочки, украшенные по низу мережкой, а на столе скатерть. Еще она планировала сплести коврик, чтоб под дверью положить и сделать лоскутное покрывало на кровать. Надо будет поспрашивать лоскутов ткани у хозяек. Потом придет очередь кудели. Скоро придут холода, нужны будут теплые вещи.

Один раз Ула брала Найрани с собой в горы. Они переправились на другой берег реки на деревянной лодочке, привязали лодку к дереву и пошли вверх по горной тропе. Ула собирала травы. Найрани, пытавшаяся запоминать их названия и назначения, еле поспевала за Улой. Не привыкшая к прогулкам в горах, Найрани быстро устала. Платье впитало пот и липло к спине. Казалось, этой горе нет конца. Не слишком крутой склон кое где выставлял выщербленные ветром камни из под поросли трав. Ловко шагая по естественным высоким каменным ступеням, Ула оглядывалась на Найрани. Та поднималась по склону, цепляясь за выступающие камни руками. Ноги с непривычки дрожали. Хорошо, хоть волосы догадалась заплести. Наконец Ула дала сигнал для отдыха. Найрани села на камень, спиной к склону и попыталась выровнять дыхание. Они поднялись совсем не высоко. Однако деревня просматривалась очень хорошо. Найрани с любопытством рассматривала ее. Она видела, как у противоположного края деревни трое охотников освободили своих ящеров, сели верхом и уехали куда-то в сторону перевала. Видела женщин, стиравших белье на реке и группку детей, собиравших домашних гусей в загон. Видела коров и коз, пасущихся высоко почти на отвесных склонах. Надо же, такое грузное животное как корова оказывается может ловко взбираться по склонам. А козы вообще просто прыгали по камням. Коровы были все рыжие. Вот тоже удивительно. В родной деревне Найрани коровы обычно пестрые, а эти почти все светлые, почти желтые. У некоторых белые отметины на ногах и мордах. Многие коровы были с телятами. Внизу почти у самой деревни пасся огромный темно-рыжий бык. А на поляне возле общего костровища кто-то сидел. Найрани насчитала четыре мужские фигуры. Одну из них она бы узнала даже с такого расстояния.

Айгир стоял перед Главой. На скулах охотника ходили желваки, руки сжались в кулаки.

— Нет, я не стану! Не стану заявлять на нее права!

— Айгир, притащить ее в деревню было твоей идеей. Никто тебя не заставлял. Теперь ты в ответе за девушку, — Глава был непреклонен

— Мне вообще не нужна женщина. У меня и дома-то нормального нет. Куда я женщину приведу?

— Вот тебе еще один повод взяться за ум.

— А меня и так все устраивало!

— Если тебя все устраивало, зачем ты схватил то, что тебе не принадлежало? Пришла пора думать, что ты делаешь и как ты это делаешь. Ты уже не мальчишка, чтоб мы прощали тебе твои проказы. Ты Охотник клана. Ты мужчина — отвечай за свои поступки.

— Мне не нужна эта девка и пресмыкаться перед ней я не буду.

— Ты сделаешь все необходимое, чтоб загладить свою вину перед ней!

— А если я не стану?

— Тогда ты уйдешь из клана!

— А как же Яра?

— Твоя сестра останется в клане.

— Дараман, это не честно! Она еще слишком молода, я не могу оставить ее одну!

— У девчонки, которую ты украл тоже возможно был старший брат, отец или мать. Ты оценил ее не дороже племенной коровы или козы. Откуда в тебе такое высокомерие?

— Я думал о выгоде клана!

— Вот и возьми на себя ответственность за нее. Построй дом, создай с ней семью, послужи на благо клана.

— Ты не оставляешь мне выбора! Я не могу выбирать между сестрой и свободой!

— Если ты сам не готов к ответственности, как ты можешь решать судьбу других людей? Завтра вечером возле костра будет сбор. На нем свободные мужчины клана смогут заявить о намерениях относительно девушки, если захотят. Ты тоже заявишь. А сейчас иди. Решение за тобой.

Айгир высвободил своего ящера, вскочил ему на спину и с одним мощным рывком ящер взлетел.

— Дараман, правильно ли мы поступаем? Не наделает ли он глупостей? — один из старейшин, сидящих подле Главы, задумчиво теребил посеребренную первой сединой бороду

— Не наделает, — спокойно сказал Глава и улыбнулся. Хитро блеснули голубые глаза.

— Ты что-то видел, Дараман? — спросил второй старейшина. — Ты смотрел в пламя?

— Да. А ты, Зайтар, разве не заметил? Они Предназначенные. Они оба питаются силой от Земли, их магия имеет одинаковую природу и стремится соединиться воедино.

— Но если они так и не полюбят друг друга?

— В этом вся сложность. Предназначение не всегда означает любовь. Предназначенные — это двое, способные соединиться в мощный энергетический союз, питать друг друга и дать очень сильное потомство, — сказал Дараман, поднимаясь. — Пойдем созывать Клан.

Айгир поднялся высоко. Вершины непроходимых гор проплывали под ним. Где-то внизу под ним парил орел. Айгир улетал дальше вниз по течению горной реки, на которой стояла их деревня. В долину реки с горных стен срывалось множество водопадов. Айгир летел к одному конкретному, который очень любил. Тай-Куру. «Рычащий». Айгир приземлился на отвесный выступ над водопадом. Каменный балкон шириной в пару шагов, а под ним широкий ревущий белый поток воды, устремляющийся вниз с почти двухкилометровой высоты. К выступу вела узкая тропа, петляющая по почти отвесному горному склону вниз. Охотник сел на край выступа и свесил ноги вниз. В груди клокотало возмущение. Проклятая девка! Зачем он вообще поперся в ту часть леса? Ведь никогда не залетал так далеко. Что заставило? Его неуемное любопытство? Или скучающая без приключений задница? С каким ветром в его голову залетела мысль поймать женщину для клана? Может, это потому, что они шли группой? Так много и такие непуганные? Выбирай любую. Легкая добыча. Почему он не бросил попытки, получив по морде корзинкой в первый раз? Почему не бросил девку там, на поляне, когда смотрел в шоколадные глаза и чувствовал, как невидимый ошейник сдавливает горло? Это чувство проникло под кожу и разрослось там как корневище гриба в стволе дерева. Надо было вернуть ее на ту поляну, где он поймал ее или бросить в лесу. Нет, бросить ее в лесу он не смог бы. Совесть бы не позволила. Вот теперь расплачивайся за свою глупость. Говорят, что интуиция — это способность головы чуять задницей. Видимо жажда добычи и приключений отключила у него чувствительность филейной части тела. И вот теперь ему выкрутили руки. Или добиваться девки, которая ему нужна как кроту панамка, или оставить сестру и уйти из клана. Яра. Как он оставит ее? Она единственная, кто заботится о нем. Его милая сестренка. Худая, с каштановыми косичками и россыпью золотистых веснушек на вздернутом носике. Его поцелованная солнышком лисичка. Ей всего пятнадцать лет. Еще ребенок. Ему придется согласиться с требованиями Главы. Но он будет делать все, чтоб тянуть время. Та девка тоже не горит особо желанием сближаться с кем-то. А с ним, так уж особенно. Он видел, как ее коробило, когда он стоял рядом. А может ей понравится кто-то другой из тех, что выйдут завтра к ней из круга. Или пройдет этот злополучный год, девица умчится к себе домой и все будет как раньше — идеально.

День начался для Найрани с сюрприза. К ее домику пришел сам Глава. Просил ее вечером быть у костра. Как же его зовут? Ах да, Дараман. Она вспомнила. Красивый мужчина все-таки. Ладная фигура, широкие плечи, крупные руки. Воплощение спокойной чистой силы и надежности. Как солнце. Недосягаемое, но обогревающее всех. Каждый вечер ты знаешь, что оно снова обязательно взойдет и по-другому быть не может. Так и этот мужчина — всегда был и всегда будет. Загорелая кожа и голубые глаза. Яркие как весеннее безоблачное небо. Удивительно. Почему у остальных Охотников глаза желтые, а у него — голубые? Может он не носит в себе ящера? Хотя Ула говорила, что все Охотники имеют ящера, значит и он тоже. Она уже видела троих сегодня, когда смотрела с горы на деревню. Все трое были бескрылые, но разные. Надо будет расспросить Улу про них. Интересно, зачем Глава просил ее быть у костра? Хочет, чтоб она вливалась в их общество? Найрани не слишком-то хотелось идти. Ее мысли еще не пришли в равновесие после прошлого диалога с Айгиром. Рисковать вступить в новый она не была готова. Однако пропустить приглашение Главы клана — будет уже вторым проявлением неуважения с ее стороны. И если уж выбирать между тем, чтоб прогневать Главу или терпеть наглую ухмылочку Айгира, то пусть лучше маячит перед глазами эта желтоглазая колючка. Ведь именно Глава будет решать вопрос о ее возвращении домой. Чтоб скоротать время до вечера, Найрани сначала шила, потом села за вышивку. Руки привычно и ловко втыкали иглу в ткань будущей наволочки. Тянулись за игольным ушком разноцветные нити. Плотными рядами ложились стежки. Прорисовывался на ткани оранжево-желтый букет. Но мерные движения рук шли в разрез с мечущимися мыслями Найрани. Интуиция подсказывала ей, что сегодня будет непростой вечер. Ведь не даром сам Дараман приходил. Может он решил отменить это ее годовое заключение здесь? Может скажет, что отправляет ее домой? Но тогда почему именно у костра? Почему не сказал это утром лично? Найрани упрекнула себя за мнительность. В конце концов, кто сказал, что все в этой деревне делается из-за нее? Может у них просто какой-то праздник. Но тогда Ула бы наверняка сказала. А что, если Глава решил подобрать ей супруга из числа своих Охотников? Если он все же заставит ее вступить в брак? Ведь деревня ведет очень уединенную жизнь, сторонние женщины тут появляются редко. А вступать в браки с деревенскими женщинами чревато кровосмесительством, ведь многие жители приходятся друг другу близкими или дальними родственниками. Но нет, не похож Дараман на человека, способного нарушить свое слово. Есть в нем что-то надежное. Такой, если бы и собирался отдать ее Охотникам, сделал бы это сразу, как только ее привезли в деревню. Найрани отложила вышивку. Все равно не получается сосредоточиться на работе. Найрани встала. Лучше на реку сходить перед Сбором. Может это отвлечет.

Найрани смотрела на себя в зеркало. Ула подарила ей новое платье. Белое льняное с завышенной талией и рукавами-фонариками. Оно расходилось от лифа широкой юбкой, круглый вырез, приоткрывал ключицы и шею. Найрани нервно приглаживала ладонью волосы, зубья гребня зарывались в гладкие длинные волнистые пряди волос снова и снова.

— Найрани, ты так без волос останешься.

— Ничего, может лысая я стану неинтересна клану и меня отпустят.

— Успокойся. Ничего страшного сегодня не произойдет.

— Ты знаешь, что будет там, на поляне?

— Нет, но я уверена в Дарамане. Он не допустит несправедливости.

— Хотела бы я быть так уверена, — перехватив волосы на затылке ленточкой, которую тоже дала Ула, Найрани улыбнулась своему отражению. Улыбка получилась какая-то натянутая и жалкая. — Ладно, пойдем к костру. Пора.

Возле костра собралась вся деревня, как и в тот первый раз, когда Найрани присутствовала здесь. Глава клана сидел на шкуре. В этот раз по левую руку от Дарамана полулежала на подушках женщина — его пара. Она показалась Найрани изумительно красивой. Высокая, изящная, светловолосая. Глядя на них, Найрани вдруг вспомнила слова Айгира об истинной связи. Глава и его пара действительно были связаны. Они как-будто светились одним светом. Все в их жестах, взглядах говорило о том, что они ни на секунду не забывают друг о друге. В какой-то момент Найрани даже почувствовала связывающую их энергию. Как она сплетается между ними. Удивительное ощущение. Глава склонился к своей женщине и что-то сказал ей. Его взгляд лучился нежностью и расплавленной любовью. Женщина в ответ ласково коснулась ладонью его щеки и улыбнулась. Найрани с удивлением заметила, что никого вокруг не смущало такое проявление чувств. В ее родной деревне не принято было проявлять свои привязанности на людях. А тут это казалось таким естественным. Интересно, как это — чувствовать на себе такой взгляд? Даже Вегран так на нее не смотрел. С вожделением — да, с интересом и жаждой в глазах. А здесь в глазах Дарамана, направленных на свою возлюбленную, читалось еще что-то. Найрани изо всех сил пыталась определить это. Пожалуй, глубокое принятие своей пары, преданность и свобода в дарении этой любви. Казалось, что сама сущность мужчины излучала свет для своей женщины. И в ответ получала такую же полную отдачу. Безусловную и чистую. Найрани задумалась. О себе, своем нареченном. Сейчас она мысленно сравнивала себя с этой светловолосой женщиной рядом с Главой. Смотрела ли она так же на Веграна? Наверное, нет. Смогла бы она когда-нибудь так смотреть на него? Она не могла ответить себе на этот вопрос. Но ведь Глава жил со своей женщиной уже довольно долго. Наверное, такое чувство приходит со временем. Найрани вздохнула, отвернулась и тут же столкнулась взглядом с Айгиром. Он нахмурившись смотрел прямо на нее. Руки сцеплены на груди, брови сдвинуты к переносице. Найрани смутилась. Что он подумает? Ведь она только что так настойчиво разглядывала Дарамана и его пару! Он что, злится? Может он решил, что она влюбилась в Главу? Решил, что она хочет влезть в этот союз? А если он расскажет кому-то? Теперь Найрани испугалась. Да ее же просто высмеют. А потом каждый житель деревни будет показывать на нее пальцем и говорить: «Вон несчастная, которая страдает по нашему главе, поэтому не смотрит на других». И ведь бесполезно будет объяснять, что ей вообще не нужен никто из этих мужчин и уж тем более Глава. Такие вообще живут с ней в разных мирах. Айгир продолжал сверлить ее желтым взглядом. Найрани не знала куда пристроить руки. Теребила кончик пояса и нервничала все сильнее. Сидящая рядом Ула приобняла ее за плечи. Найрани выдохнула. Какая ей вообще разница, что подумает о ней этот желтоглазый наглец? Почему у нее внутри все переворачивается, когда он на нее смотрит? Почему ей хочется убежать и спрятаться, следы замести, откреститься, отгородиться, окопаться, закрыться в домике и записку на дверь повесить: «Никого дома нет».

Глава поднял руку и стих бой барабанов. Все как по команде повернулись в сторону главы и уселись на свои места.

— Сегодня мы собрались здесь, чтоб поприветсвовать нашу гостью. Подойди сюда, девочка! — Дараман улыбнулся Найрани со своего места. Найрани оцепенела. Руки сделались тяжелыми и железным кольцом обхватили колени. Пальцы впились в ткань платья. Ула ласково подтолкнула ее в спину и Найрани встала. На негнущихся ногах она вышла в центр круга к костру. Остановившись напротив Главы, она опустила голову и уставилась на свои сцепленные руки.

— Назови свое имя, дочка, — попросил Глава.

— Найрани, — еле слышно выдохнула девушка.

— Откуда ты?

— Из Игриса.

— Как зовут твоего отца?

— Кириан.

— Приветствуем тебя, Найрани — дочь Кириана! — громко сказал Дараман. Его фразу подхватили десятки голосов, мужских и женских. Найрани подняла голову. Ее имя выкрикивали в разных сторонах круга, ее приветсвовали с теплотой в глазах. Без осуждения или неприязни. Никто не смотрел на нее как на чужеземку. Все искренне радовались ей. Ей стало тепло. Она расслабилась. Перестало дрожать что-то в животе, отпустили горло невидимые тиски. Найрани сглотнула и улыбнулась в ответ этим людям, прославляющим ее отца, даже не зная его. Найрани с благодарностью посмотрела на Главу. Он снова поднял руку и гул голосов моментально стих.

— Ты будешь жить с нами ближайший год. Потом, если захочешь, уйдешь. Если захочешь остаться, мы будем рады. А пока мы принимаем тебя в клан! Ты можешь считать другом или братом каждого Охотника здесь, сестрой каждую женщину в клане. Ты можешь обратиться за помощью к любому из здесь сидящих и тебе не откажут! Но и каждый сидящий здесь может придти за помощью к тебе! Ты можешь найти себе занятие по душе, можешь изучать магию в нашей школе. Можешь выбрать себе пару среди нас. А потому я спрашиваю каждого свободного Охотника из сидящих здесь: Кто из вас намерен претендовать на эту женщину как на свою пару?

Сердце Найрани упало в пятки. В панике она смотрела, как с разных сторон круга в центр выходят мужчины. Один, два, три. Трое? Глава представил их ей по очереди. Первый мужчина — Сатар был высокий и черноволосый. Короткие, будто срезанные ножом волосы топорщились в разные стороны. Черная короткая борода и густые брови придавали ему мрачноватый вид. На его предплечьях синей краской был вытатуирован незамысловатый рисунок — концентрические круги и стрелы. Второй — коренастый белобрысый крепыш по имени Нирс задорно улыбался и подмигивал Найрани. Третий был просто огромен. Высоченный. Найрани при своем немалом для женщины росте доходила ему до середины могучей груди. Длинные волосы были собраны в узел, открывая бычью шею. Огромные запястья обвивали кожаные плетеные шнурки. Этого здоровяка звали Микан. Найрани растерянно переводила взгляд с одного на другого, как вдруг краем глаза уловила движение сбоку от себя. Внутри будто что-то сначала натянулось до предела, а потом оборвалось. С нарастающей паникой Найрани обернулась на движение и обомлела. В центр круга шагнул Айгир…

Найрани казалось, что ее мир сократился до пространства между этими мужчинами, сомкнулись вокруг нее тисками его границы. Все остальное Найрани воспринимала уже через пелену своего смятения. Дараман объявил каждому из них, что они могут добиваться ее внимания любыми доступными им способами кроме грубого насилия, что они могут в любой момент оставить ее по своему желанию, что она вправе не принимать знаки их внимания и не обязана выбрать кого то. Ну хоть это радует. Дальше вечер пошел своим чередом. Жители деревни общались, пели песни, ели мясо, танцевали под звуки барабанов и какого-то круглого пузатого инструмента со струнами. Новоявленные кандидаты в мужья расселись недалеко от Найрани. Они по очереди доливали ей вина в чашку, подкладывали мяса ей на тарелку. Найрани смущенно слушала шутки Нирса. Микану, видимо, была чужда романтика и он просто сидел рядом. Ула в красках описывала ей достоинства каждого из претендентов. Найрани узнала, что дом Сатара стоит рядом с домом Главы. Сатар — один из лучших следопытов клана. Микан силен в боевой магии (именно его щит защищает деревню от посторонних вмешательств), а Нирс хвастался своим умением владеть почти любым оружием и неукротимой мужской силой, чем вгонял Найрани в краску. И только Айгир сидел за ее спиной и смотрел мимо нее.

Закончился вечер, мужчины проводили Найрани к домику и оставили ее, смущенную таким обилием внимания. Она развела огонь в печи и заварила чай. Подхватив с тарелки булочку, Найрани вышла на крылечко. Она очень устала за этот вечер. Устала от внимания и от попыток сохранить остатки достоинства. Больше всего ей хотелось сбежать со Сбора с криками: «Папочка, забери меня отсюда!». Удерживало только опасение разозлить Главу. Ну и еще вид ухмылочки Айгира при ее трусливом бегстве. Этот-то зачем вышел в круг? От скуки разве что. Или, чтоб ее позлить. Ведь ясно было с самого начала, что симпатии к ней у него нет. Да и он сам говорил, что семьей обзаводиться не намерен. И потом сидел молча отдельно от их компании. В общем, какие бы ни были у него мотивы, пусть и дальше соблюдает дистанцию. Ее это устраивало. Еще бы остальных женишков отвадить и можно будет спокойно жить.

Женихи, однако, отставать не собирались. Найрани бегала от них. Пряталась в домике, напрашивалась в горы с Улой, уходила к реке. Лишь бы только не сталкиваться с ними. Не видеть желание и надежду в их глазах. Айгир издали наблюдал за ее маневрами, понимающе ухмылялся, но ближе не подходил.

В один из дней Найрани снова сбежала к реке и спрятавшись за валунами грелась на солнышке. Осень еще не вступила в свои права, но ее прохладное дыхание уже ощущалось в потяжелевшем небе. Стали короче дни и все чаще тучи заволакивали солнце. Но этот день порадовал великолепной погодой. Найрани развалилась на плоском камне, зажмурилась и подставила лицо солнцу. Как хорошо, спокойно. Поверхность камня нагрелась за день и теперь отдавала мягкое тепло. Привычно уже шумела вокруг неуемная речка. Найрани уже впадала в полудрему, когда ей на лицо неожиданно упала чья-то тень, заслонив солнце. Найрани открыла глаза и увидела над собой улыбающееся девичье лицо. Светлые веснушки золотистой россыпью покрывали курносый носик и щеки девушки. Огромные серые глаза лучились озорством и весельем. Светло-каштановые волосы, выгоревшие сверху почти до рыжего цвета, были собраны в два кудрявых хвостика. У кого-то Найрани уже видела такие же пряди в волосах. Юная, совсем еще подросток. Найрани удивленно рассматривала это конопатое чудо.

— Привет. Ты Найрани, да? — спросила девчонка.

— Я видела, как ты пошла к реке и решила познакомиться, — не дождавшись ответа тараторила девица. — Меня Ярой зовут.

Найрани улыбнулась и села. Яра тут же сбросила туфли, плюхнулась на камень на освободившееся место рядом с Найрани и свесила ноги в воду.

— Хорошо здесь, да? Я сюда тоже часто прихожу, — Яра окунала стопы в реку и шевелила пальцами в воде. Найрани кивнула.

— А ты очень красивая, только вот кожа у тебя слишком белая. Тебе надо больше загорать, — со знанием дела отметила Яра.

— Спасибо, — Найрани теперь тоже трогала пальцами ноги речную воду.

— А ты уже выбрала себе жениха? Кто из четверых тебе нравится?

— Нет, не выбрала, — напряглась Найрани.

— Выбирай Айгира, — авторитетно заявила Яра.

— Почему?

— Потому что за Микана выйду замуж я. Нирс слишком не серьезный, а Сатар, наоборот, слишком серьезный. Такой кислый, как клюква без сахара, — Яра наморщила веснушчатый носик.

— А Айгир, значит, нормальный? — хихикнула Найрани.

— Айгир идеально тебе подойдет. Вот увидишь. С ним не соскучишься.

— Да уж, это точно, — хмыкнула Найрани. — А тебе нравится Микан, да?

— Даааа! — мечтательно протянула девушка. — Он такой сильный, и большой, и красивый! Ой, только ты ему не говори, ладно?

— А тебя не смущает, что он выбрал меня?

— Нет. У вас с ним все равно ничего не получится, — махнула рукой Яра. — И он поймет, что его суженная — это я.

— Хорошо, я оставлю его для тебя. — Найрани улыбалась. — А что же Айгир? Он тебе не нравится? Он вроде тоже не уродливый.

— Ты думаешь? — стрельнула глазами Яра. — Нравится, но совсем не так.

Девушки сидели на камне и болтали, пока солнце не скрылось за горами. Камень, на котором сидели Яра и Найрани быстро остыл. Яра пригласила Найрани в гости на чай.

— Это, наверное, неудобно, — засомневалась Найрани. — Что скажут твои родители? Вдруг им не понравится?

— У меня нет родителей, — пожала плечами Яра. — Они умерли, когда я была совсем маленькая. Я живу с братом, а его не будет дома до темноты.

— Хорошо, тогда пойдем.