Мари мрачно гоняла по тарелке последний кусочек мяса кролика, тщательно обмакивая его в остатки соуса, а я лежала на кровати, положив голову на передние лапы, и, прикрыв глаза, наблюдала за ней. После того, как молчаливый раск, доставивший нас в комнату, где проходило импровизированное собрание местных заговорщиков, отконвоировал хозяйку обратно в отведенную ей сиреневую спальню, прошло уже больше двух часов. Давешняя служанка принесла плотный ужин, но на попытки вступить в разговор лишь испуганно прижала к себе поднос и выбежала из комнаты.

Никто и не подумал спрашивать желания моей подопечной участвовать в затеянной расками авантюре. Не знаю, как они собирались убеждать ее, если бы хозяйка решила заупрямиться (и не желаю это выяснять, если честно), но Мари на такое обращение так ничего и не сказала. Впрочем, деваться нам с ней некуда, шэарт все еще у лига Ксеонира и заполучить его без согласия раска, как бы нам этого ни хотелось, просто нереально. Поэтому айкира не протестовала, но сейчас я чувствовала кипящее в ней раздражение, которое она вымещала на бедном куске мяса на своей тарелке.

Наконец, мне это надоело и я, спрыгнула с кровати, мягко спружинив на передние лапы, а затем рысцой проследовала к столу. Постояла немного рядом, но так и не получив внимания хозяйки, одним прыжком оказалась на столе и уселась перед Мари.

"Прекрати издеваться над едой".

Девушка бросила на меня мрачный взгляд и продолжила свое занятие. Я тяжело вздохнула и, подловив несчастный кусок лапой, вытянула его из тарелки, аккуратно отправив в пасть. Слизнула остатки соуса с подушечек и недовольно наморщила нос — лучше бы мясо было без него, но чего уж там.

Мари отложила вилку и отодвинула тарелку, после чего поднялась из-за стола и переместилась на кровать, улегшись на живот и положив голову на сгиб локтя, а другую руку вытянув вдоль тела.

— Мне это не нравится, — ее голос звучал глухо.

"Что именно?"

— Вся эта затея, в которую они меня втягивают. И потом, где они найдут столько айкир, согласных с ними сотрудничать? У всех у них шэарты что ли отберут? Да и этот Ксеонир, — Мари перевернулась на спину и посмотрела на меня. — Скажи, Советник — он же второй по силе после Императора? И по идее очень занятой раск?

Я согласно дернула ушами.

— Тогда какого…он сам поперся в Медвядку? Не мог кому-то поручить? И зачем ему вообще весь этот заговор, разве у Советника не больше власти, чем у Главы Совета, который еще даже не создан?

Я не успела ответить, так как дверь комнаты отворилась, и вошел лиг Ксеонир.

"Легок на помине" — не удержалась я от реплики, при этом с неудовольствием отмечая, что ни я, ни хозяйка не почуяли его приближения.

Раск тем временем на секунду замер на пороге под нашими перекрестными взглядами, хмыкнул и прошел к мягкому креслу у окна, где, устроившись со всем возможным комфортом, принялся беспардонно изучать мою подопечную. Мари, тяжело вздохнув, села на кровати, подобрав под себя ноги, и так же уставилась на него. Эта игра в "кто кого переглядит" длилась пару минут, пока айкира не отвела взгляд. Я перебралась к ней под бок, чувствуя, что лишняя поддержка хозяйке не помешает.

Ксеонир на капитуляцию айкиры едва заметно улыбнулся и нарушил тишину:

— Решил, что нам надо окончательно поставить все точки над "и", — он облокотился на подлокотник кресла и продолжил, — у тебя есть вопросы?

— Когда вы вернете мне шэарт? — пожалуй, сейчас это был самый главный вопрос.

— Как только будет проведен ритуал.

— А если он не удастся?

— Ну, тогда нам всем будет немного не до твоего браслета, — весело улыбнулся раск, — и тебе, скорее всего, тоже.

— Если вы знаете о шэарте, значит в курсе, что нам нужно его регулярно использовать, — Мари попробовала зайти с другой стороны.

— Знаю, однако, у тебя есть еще около полтора месяца, если не ошибаюсь. Кроме того, в этом доме он тебе не понадобится, здесь стоит надежная защита от любого воздействия извне. А уж в Малом Дворце, где сейчас обитает Император Иритен, вообще людей нет. Так что в ближайшее время он тебе не понадобится.

Хозяйка кисло посмотрела на него, но промолчала, понимая, что раск прав. Я ободряюще толкнула ее под локоть головой, на что та рассеянно почесала меня за ухом. Ксеонир с полуулыбкой наблюдал за нами.

— Может, у тебя есть еще вопросы?

— Зачем вам это? Разве быть Советником Императора, не означает иметь больше власти, чем быть просто Главой Совета? — Мари решила все-таки задать интересующий ее вопрос.

— Вообще-то я не обязан тебе отвечать, но так уж и быть. Это не секрет. Видишь ли, власти иногда бывает слишком много. С тех пор как Иритен забросил свои обязанности, все дела свалились на меня, — он тяжело вздохнул, — а управлять расками, не имея при этом за спиной силу магии императорского слова — это то еще удовольствие. Поэтому, пусть у Совета об этом голова болит.

Надо же, первый раз встречаю кого-то, кто хочет ограничить свою собственную власть. Почему не отказался тогда?

— Почему просто не отказаться от должности Советника? — озвучила мою мысль хозяйка.

Раск мягко рассмеялся:

— Девочка, отказать Императору невозможно — все мы в свое время принесли ему клятву верности. Я в общем-то не плохо отношусь к Иритену, но в последнее время из него совершенно никакой правитель, а новый, способный заменить его, еще даже не родился.

На некоторое время в комнате воцарилась тишина. Мари не знала о чем еще спросить, но от разговора у нее остался какой-то нехороший осадок недосказанности. Лиг Ксеонир же задумчиво рассматривал меня, из-за чего я все больше беспокоилась. Встретившись с его почти желтыми глазами, я буквально утонула в их медовой глубине, но взгляд не отвела. В конце концов, вы когда-нибудь пробовали переиграть в гляделки кошку? Поэтому первым отвел глаза Ксеонир, опять усмехнувшись (меня уже постепенно начинала раздражать эта его едва заметная ухмылка).

— В общем, — подвел он черту, — от тебя требуется всего лишь поучаствовать в ритуале и попасться на глаза Императору. Взамен ты получишь назад свой шэарт и можешь идти на все четыре стороны. Более того, Совет запретить негласную Охоту на айкир, будь уверена, за этим я прослежу. Эта глупая забава слишком часто заканчивается плачевно для охотника, а не для жертвы. Расков и так не слишком много, как и вас, я думаю. Так что мы не можем позволить себе терять кого-то так часто просто из-за глупого упрямства, тем более что людей меньше не становится.

Он тяжело вздохнул:

— Никогда не думал, что дойдет до этого, но человеческие земли разрослись практически на всех материках. И, вынужденные следовать приказу Императора, мы постепенно уступаем им наше же жизненное пространство.

Раск задумчиво провел рукой по своим темным волосам, а затем резко поднялся.

— Просто следуй моим указаниям, не пытайся ничего учудить, и все будет хорошо, — с этими словами он покинул комнату, оставив Мари в совершенно подавленном настроении.

— Так зачем все-таки он сам ездил в Медвядку? — тихо спросила раску в след хозяйка.

"Думаю, просто хотел убедиться, что ты на Агнесс похожа. Не бери в голову" — попыталась я рассеять ее тревоги.

— А я похожа?

"Не знаю, Мари" — я перебралась ей на колени, свернувшись калачиком и тихонько мурлыкая под теплыми гладящими руками, одновременно выпуская немного успокоительного на шерсть. — "Нас ведь и создали по причине ее гибели и последующей Великой Охоты. В памяти моей линии не сохранилось ее образа".

Я подняла голову и посмотрела в сторону дверей.

"Кстати, по-моему, нас не заперли сегодня. Не хочешь проверить?" — я посмотрела на хозяйку сквозь полуприкрытые веки и приглашающе мурлыкнула. Судя по ощущениям, айкира окончательно успокоилась после разговора с Ксеониром и небольшая прогулка перед сном ей не повредит.

Девушка осторожно переместила меня на кровать и распрямила затекшие в неудобном положении ноги. Потом поднялась и подошла к двери, неуверенно толкнув ее, на что та без малейшего скрипа легко поддалась. Мари с улыбкой оглянулась на меня:

— Пойдем?

А то! Я спрыгнула с постели и последовала за хозяйкой — любопытство свойственно не только кошкам, но и шариссам. Мари тем временем тихонько выскользнула из образовавшейся в двери щели, но тут же наткнулась на внимательный взгляд стоящей в коридоре стражи.

— Э…я тут просто в библиотеку хотела, — неуверенно махнула куда-то в сторону она и, резко повернув направо, ринулась в темноту коридора.

— Лонна, — окрикнул ее один из стражей, — библиотека в другой стороне.

— О, спасибо, — айкира смущенно улыбнулась и вернулась обратно.

Проходя мимо охранников, которые видимо должны были следить за комнатой, а не ее обитателями, Мари неуютно поежилась под их взглядами, а я поспешила слиться с тенью, чтобы не привлекать еще большего внимания. Нам совершенно не нужно было в библиотеку, однако первая же дверь, которую толкнула хозяйка, вела именно туда. Огромные стеллажи с книгами стояли рядами в просторном помещении с высокими потолками, а в воздухе витал характерный запах книг.

— Вау, — емко высказалась хозяйка.

Она всегда любила читать, и такое скопление книг не могло ее не заинтересовать. Поэтому, забыв на время все свои беспокойства, айкира устремилась исследовать такую приятную для нее находку. Я же, понимая, что это может затянуться на долго, решила обеспечить себе наиболее комфортное ожидание, запрыгнув в массивное кресло у большого дубового стола и устраиваясь поудобнее.

Прошло не менее часа, когда я услышала приближающиеся шаги и резко потянула за "связь", привлекая внимание совсем оторвавшейся от реальности хозяйки. Торопливо поставив на место очередной толстый фолиант, который она секунду назад с любопытством листала, Мари быстро пробежала к окну, где в нише за плотной шторой, которая защищала редкие книги от вредных для них солнечных лучей, был достаточно широкий подоконник. Усевшись на него и подобрав ноги, она задернула штору, а я проскользнула к ней, уместившись под согнутыми в коленях ногами и полусвесив передние лапы вниз.

Мы успели спрятаться как раз вовремя, когда дверь в библиотеку отворилась, и вошли двое расков.

— …это может стать реальной проблемой, — продолжили они начатый ранее разговор.

Голос был мне не знаком, но запах принес едва заметный аромат моря. Лирт Тирик, молчавший все давешнее собрание, пах именно так — как будто только недавно сошел с корабля, пересекшего океан.

— Он не настолько силен, — ответил второй голос, — чтобы противостоять всему Совету.

— Ты еще убеди этот Совет выступить против него, Лавр.

Лирт Лавр, а это, судя по всему, был именно он, помолчал мгновение, а потом с подозрением в голосе спросил:

— Здесь точно никого нет?

Я задержала дыхание. Щиты хозяйки были уплотнены до предела, да и я постаралась, чтобы ни одна мысль не ускользнула наружу. Сейчас мы буквально слились с каменным подоконником, ощущая себя частью его холодной структуры. Хотя будь в комнате лиг, это бы нам не помогло, но лирты были еще не достаточно опытны, чтобы обнаружить затаившуюся айкиру.

— Точно, — успокоил тем временем Лавра Тирик, — я проверил. Да и Ксеонир сейчас с Корзаком в малой зале. Возвращаясь к нашему разговору, как ты собираешься привлечь на свою сторону Совет?

— Они и сами все поймут. Ксеонир силен, если бы не было Иритена, он мог бы быть Императором. Думаю, во время ритуала он попытается убить его.

— За этим мы проследим, не волнуйся.

— Хорошо, если так, — Лавр вздохнул. — В любом случае, если Ксеонир станет Главой Совета, никто не сможет лишить его этой должности. Банально не хватит сил. Именно поэтому на этот пост больше подходит лиг Нионг, раз уж лирт быть Главой не может.

— Можно подумать, Нионг легче откажется от власти, — в голосе Тирика сквозило недоверие.

— Он гораздо слабее Ксеонира, даже большинства других лигов. Надавить на него будет не сложно. Подумай, разве нужен новому Совету такой Глава, которого невозможно заменить?

— Мы получим все того же повелителя, — печально ответил Тирик.

— Поэтому и важно убедить как можно больше наших сторонников, что магию Ксеонира тоже лучше ограничить. И желательно сделать это во время ритуала.

— Если нам всем тогда до этого будет. Не думаю, что Иритен так легко сдастся.

— Не важно, — судя по звуку, Лавр помотал головой. — Если все закончится хорошо, мы можем опять использовать айкиров, чтобы провести еще один ритуал.

Некоторое время в комнате стояла тишина, а потом Тирик задумчиво спросил:

— Кстати, об айкирах. Нам обязательно участие этой Мельхиары?

— Не знаю, Риний говорит, что с ней у нас чуть ли не в двое больше шансов.

— Меня беспокоит, что контроль над ней в руках Ксеонира. И что за браслет он вертел в руках?

— Не имею ни малейшего понятия, но судя по всему, эта вещь для девчонки важна. Но ты знаешь…

Голоса вдруг поменяли свое звучание — раски перемещались по комнате. Затем раздался еле слышный скрип открываемых дверей и голоса совсем затихли. Мари перевела дыхание и, выждав пару минут, выглянула из нашего укрытия. Спустившись с подоконника, она тихонько прокралась к двери из комнаты и прислушалась. Я сбросила ей успокаивающую мысль — раски действительно ушли. Хозяйка немного расслабилась и задумчиво посмотрела на стеллажи с книгами.

— Ну и против кого тут, интересно, заговор? — тихонько спросила она саму себя.

"А не все ли равно?" — я также спрыгнула с подоконника, — "И те, и другие собираются использовать тебя. Расскажешь Ксеониру?"

— Вот еще! — фыркнула хозяйка, — пусть сам разбирается. Он и так нам не мало крови попортил.

Она сердито тряхнула головой, и, подхватив заинтересовавший ее ранее фолиант, направилась обратно в свою комнату. Я серой тенью последовала за ней.