Со дня памятного разговора, когда раски, наконец, объяснили, чего ждут от Мари, прошло уже три дня. Моя хозяйка скучала, таская потихоньку книги из библиотеки, однако повисшая в воздухе неопределенность заставляла ее все больше нервничать. Раски как будто позабыли о ней, при встрече в коридоре в лучшем случае окидывая презрительным взглядом. Хорошо хоть свободу передвижения нам так и не ограничили. Лига Ксеонира после разговора с ним Мари тоже больше не видела, кажется, он даже опять куда-то пропал.

Сегодня я оставила хозяйку наедине с завтраком, а сама отправилась немного побродить по дому. Сейчас мое постоянное присутствие подопечной не требовалось — щиты были опущены, да и атаки со стороны расков можно было не бояться. А кошка проскользнет там, где не сможет айкира, что давало отличный источник информации. Естественно, все заслуживающее внимания я потом передавала хозяйке по "связи".

Выскользнув из комнаты, я тенью скользнула по коридорам, прячась в самых темных углах. Миновав пару служанок, несущих гору постельного белья в стирку, и едва избежав встречи с лиртом Тириком, с задумчивым видом бредущего по коридору, я, наконец, заметила кое-что интересное. Дверь в комнату, находящуюся этажом выше нашей, была немного приоткрыта, хотя я четко помнила, что раньше она была всегда закрыта. Присев на задние лапы и вскинув голову, я принюхалась, попутно всеми доступными способами сканируя пространство. Кажется, комната была пуста, чем я не могла не воспользоваться. Осторожно, прижавшись к полу, тихонько переступила порог, напряженно водя ушами и готовая сорваться с места, если услышу какой-нибудь посторонний шум.

В комнате стояла полутьма, так как окно было завешано плотными шторами. Огромная кровать, рабочий стол с разбросанными на нем бумагами, у стены книжный шкаф и пара кресел. Обстановка не давала судить об обитателе этого жилища, имея лишь легкий налет индивидуальности, который приобретает комната на каком-нибудь постоялом дворе после того, как постоялец поживет там несколько дней.

Внимательно оглядевшись, я уже направилась было к столу, как вдруг тихий звук шагов и запах горького шоколада заставил меня припасть на все четыре лапы и ужом метнуться под кровать. Я успела в последний момент, так как в комнату, держа в руках кружку, вошел Ксеонир и закрыл за собой дверь. В очередной раз с неудовольствием отметив про себя, что заметила этого раска слишком поздно, я поудобнее устроилась в своем укрытии, приготовившись ждать.

Раск между тем уселся за стол и принялся просматривать какие-то бумаги. Так прошло не меньше часа и Мари наверняка начала уже волноваться из-за моего долгого отсутствия. Однако мы с самого начала договорились с ней, что во время моих отлучек на связь не выходим. Мало ли, где я могла находиться в это время, а лиг вполне способен почувствовать наши переговоры. Поэтому я удержалась от желания послать хозяйке успокаивающую мысль, что со мной все хорошо, с раздражением взглянув на причину всех наших неприятностей. Будто почувствовав мой взгляд, тот откинулся на спинку стула и задумчиво прикусил кончик гусиного пера, которым только что делал какие-то заметки.

— Может, уже выйдешь? — бархатный голос раска заставил меня вздрогнуть.

Я замерла, на секунду прекратив даже дышать, но Ксеонир обернулся на стуле и посмотрел в строну кровати, под которой я думала, что надежно спрятана. Поняв, что обнаружена, вздохнула и выбралась из своего укрытия. Раск усмехнулся. Раздраженно дернув хвостом, я решила не стесняться и, пройдя к столу, запрыгнула на него, усевшись перед раском прямо на бумаги. Заглянула в стоящую рядом кружку, из которой приятно пахло горьким шоколадом. Ну кто бы мог подумать, что этот раск такой сластена. Перевела взгляд на бумаги, но они были тут же убраны рукой с неожиданно изящными пальцами. Подняв глаза, я встретила смеющийся взгляд Ксеонира.

— И чем я обязан такому визиту?

Будь я человеком, пожала бы плечами — разве это и так не очевидно? Но я человеком не была, поэтому просто демонстративно принялась вылизывать переднюю лапу, игнорируя понимающий смешок.

Странно, но выгонять меня никто не собирался, Ксеонир просто продолжил читать свои бумаги, машинально водя по столу кончиком писчего пера. Я наблюдала за ним краешком глаза, чувствуя, что невольно затягиваюсь этими размеренными движениями. Хвост начал выбивать нервную дробь по столу, а когти непроизвольно сжались. Белый кончик пера скользил по темной поверхности столешницы туда, сюда. Туда и сюда, и опять обратно. Это невыносимо! Не выдержав, я сорвалась и, оттолкнувшись передними лапами, с наскоком прижала, наконец, это проклятое перо к столу. И тут же, опомнившись, отпрянула, смущенно повесив уши. Все-таки кошачьи инстинкты — это не всегда благо.

Ксеонир недоуменно покачал головой на мой неожиданный прыжок, но ничего не сказал. И воздержался от дальнейших игр со злополучным пером, отложив его в сторону, на что я невольно почувствовала благодарность.

В тишине прошло еще несколько минут, когда раск вдруг оторвался от своих бумаг и к чему-то прислушался. Я с любопытством навострила уши, но ничего не услышала. Ксеонир посмотрел на меня и улыбнулся:

— Наши долгожданные гости, наконец, прибыли.

Гости? Интересно. Но не успела я опомниться, как раск поднялся из-за стола и подхватил меня одной рукой, поместив себе под мышку, как обычную кошку. Я так растерялась в начале, что пару секунд просто висела на его руках, с изумлением смотря на ставший таким далеким пол. Только хозяйка имеет право брать меня на руки. Но Ксеонир на мое разозленное шипение лишь покрепче прижал меня к себе, а свободной рукой принялся поглаживать за ухом.

— Не злись, а то ты свою хозяйку начинаешь напоминать.

Не зная, как на это реагировать, я позволила длинным пальцам поглубже зарыться в мою шерсть, почесывая. Сказывалось смущение от недавней спонтанной реакции на перо, поэтому, рассудив, что пока ничего плохого со мной не происходит, я решила позволить раску делать то, что ему заблагорассудится.

Ксеонир, выйдя из комнаты, направился к лестнице вниз и я, решив, что Мари тоже будет интересно взглянуть на прибывших гостей, сбросила ей эту новость, надеясь, что хозяйка не будет слишком шокирована, обнаружив меня на руках у раска.

В просторный холл мы спустились немного раньше Мари и я успела высвободиться из рук мужчины, с независимым видом усевшись на перила парадной лестницы. Ну и где эти гости? Обернувшись к спускающейся вниз айкире, Ксеонир приветственно кивнул, и в этот самый момент двери отворились, впуская вновь прибывших. Я с изумлением уставилась на них, чувствуя такую же горячую волну удивления со стороны хозяйки.

В дом вошли пятеро айкир со своими шариссами, четверо мужчин и одна женщина. Но не это поразило нас больше всего. Один из мужчин был Тарх. Он отдал поспевшим слугам свой дорожный плащ и посмотрел на нас.

— Лиг Ксеонир, — приветственный кивок в сторону раска и улыбка моей подопечной, — Мари.

И все это без малейшего удивления присутствием здесь хозяйки.

— Рад видеть вас, лон Тарх. И ваших спутников тоже.

— Как и договаривались, я нашел вам восемнадцать айкир. Остальные подойдут чуть позже.

— Я в вас не сомневался, — кивнул Ксеонир, а потом обратился к настороженно прислушивающимся к разговору айкирам, — уверяю вас, вы не пожалеете, что решили участвовать в нашем деле.

— Надеемся на это, — ответила за всех красивая айкира средних лет.

— Вас проводят в гостевые комнаты. Прошу, располагайтесь и отдохните с дороги. И заранее прошу простить моих соплеменников, если они не проявят должного гостеприимства. Преодолеть старые привычки не так легко.

— О, к этому-то мы как раз привыкли, — криво усмехнулся другой айкир.

Все пятеро проследовали за слугой наверх мимо растерянно замершей Мари, окинув ее по пути любопытным взглядом. Тарх следовал последним, и когда он уже почти миновал хозяйку, она все же решилась окликнуть его.

— Тарх…

Пожилой айкир остановился, не оборачиваясь, в то время как остальные окончательно скрылись из виду. В холле остались только он, Мари и раск.

— Пожалуйста, скажи, что ты встретил лига Ксеонира уже после того, как отправил меня вместе с тем караваном, — моя подопечная до последнего цеплялась за призрачную надежду.

Тарх, медленно обернулся и печально улыбнулся ей.

— Ты же уже и сама поняла, что это не так, девочка.

В следующее мгновение я буквально утонула в нахлынувших на хозяйку эмоциях. Понимание, осознание, боль от предательства и, наконец, глубокое разочарование последовательно сменяли друг друга. Конечно, это было странно, что раски так внезапно заинтересовались Мари, но мы списали это на простое стечение обстоятельств. Однако все оказалось далеко не так, как нам виделось. Первым заметил мою подопечную именно Тарх.

— Откуда ты узнал, что я Мельхиара? — глухо спросила Мари, не поднимая застывшего взгляда от пола.

— Сина, — Тарх неохотно пояснил. — Я стар, но не настолько, чтобы помнить времена до Великой Охоты. Но род Сины хранит в памяти образ портрета Агнесс Мельхиары. Потом он был уничтожен, как и многое остальное, оставшееся от этой семьи. Но шариссы помнят все, в конце концов, это одно из их предназначений. Сина указала на твое поразительное сходство с Агнесс.

Я перевела взгляд на шариссу Тарха.

"Мой хозяин уже слишком стар, чтобы постоянно бегать от расков, — равнодушно посмотрела она на меня. — В следующий раз ему может не повезти. И если есть возможность сделать так, чтобы эта непрерывная охота прекратилась, я воспользуюсь этим шансом. Ты бы на моем месте поступила точно также".

"Нет" — я прижала уши к затылку.

"Ты еще просто слишком молода", — вдруг Сина резко вздыбила шерсть, — "Следи за своей подопечной!"

За разговором со старшей шариссой я проморгала, что с Мари творилось что-то неладное. Она также неподвижно стояла у подножия парадной лестницы, опустив глаза на тщательно начищенный слугами пол. Но когда я осторожно потянулась по "связи" к ней, меня прошибло холодной дрожью от удушливой волны безысходности, разливающейся в ней. И за всем этим ворочалась чистая неконтролируемая магия начинающейся истерики. Тарх, тоже почувствовавший надвигающуюся опасность, инстинктивно отступил, а Сина предупреждающе зашипела, встав между ним и Мари.

Испуганно мявкнув, я бросилась к хозяйке, но меня опередили. Забытый всеми Ксеонир неожиданно сделал быстрый шаг в сторону айкиры и схватил ее за руку, притягивая к себе. Я резко затормозила, по инерции присев на задние лапы. Плотный кокон сиреневых лент мгновенно оплел мою хозяйку, образуя непроницаемый колпак, быстро сжимающийся вокруг ее тела. Секунды спустя готовая вырваться магия айкиры была буквально смята на излете защитным пологом раска. Мари, как будто очнувшись, подняла глаза на Ксеонира.

— Только истерик мне тут и не хватало, — он осуждающе покачал головой.

Хозяйка моргнула и только тут заметила, что раск все еще держит ее руку. Резко дернувшись, она отскочила на шаг назад, рефлекторно потирая запястье, а я, наконец, подоспела к ней. Мари подхватила меня на руки, прижав к себе, как будто в поисках защиты, на что я ответила успокаивающим мурлыканьем с доброй дозой успокоительного, попутно проверяя по "связи" состояние айкиры. Увиденное заставило уважительно покоситься на стоящего рядом улыбающегося раска. Так быстро справиться с начинающейся истерикой моей подопечной — даже я не всегда была способна на это.

Стоящий на лестнице Тарх осторожно перевел дыхание. Кому как не ему было знать последствия эмоциональных срывов айкир. Хозяйка, все еще держа меня на руках, прошла мимо него, скользнув невидящим взглядом.

— Прости, Мари, — донесся до нас его тихий голос.

Айкира даже не остановилась, продолжая медленно подниматься по лестнице. Я тяжело вздохнула у ее груди. Самое печальное, что этого стоило ожидать. Айкиры никогда не питали друг другу сильной привязанности, ограничивая эмоциональную связь только родственниками и самыми близкими друзьями. Именно это чувство разобщенности и не давало им реально сплотиться, живя в человеческих землях. Каждый выживал, как мог. Шариссы же, несмотря на то, что были фактически сестрами друг другу, в полной мере унаследовали от своих создателей эту особенность. Вся наша жизнь была сосредоточена только вокруг хозяев. Они были центром нашей вселенной.