Мари проснулась, когда за окном еще даже не рассвело. Проворочась в постели минут пятнадцать, она обреченно вздохнула и села на кровати.

— Все равно больше не засну, — пояснила она мне.

Я зевнула во всю пасть и потянулась, впрочем, не вставая с нагретого за ночь места в ногах у хозяйки. Пока айкира приводила себя со сна в порядок, я повалялась еще немного, но, увидев, что Мари направилась к двери, возмущенно мяукнула.

— Тогда хватит разлеживаться, — засмеялась она.

Неохотно встав, и по очереди вытянув сначала передние лапы, а потом задние, так что захрустели все косточки, я спрыгнула с кровати и, не спеша, направилась к хозяйке, сбросив ей по пути недовольную мысль о столь ранней побудке.

— Пойдем на кухню, я пить хочу, — не обратила внимания на мое ворчание Мари и вышла из комнаты, направившись вниз.

Я последовала за ней, попутно отметив, что стражи у двери не было. Интересно, вчера ее тоже не было. Может быть, это объясняется тем, что в соседней комнате поселили Радни, как это выяснилось прошлым вечером, когда две айкиры возвращались после разговора с расками.

Кухня находилась на первом этаже, но было еще слишком рано, чтобы ожидать чьего-то присутствия там. Однако за столом сидела Радни, сонно потягивая что-то из кружки. Я принюхалась — точно, тиньян. Увидев Мари, айкира приветственно кивнула и спросила:

— Тоже не спится? Я вот всю ночь проворочалась после вчерашнего разговора. Лита даже усыпить меня под конец пригрозила.

— Да нет, я поспала немного, просто проснулась рано, — рассеянно пояснила хозяйка, усаживаясь с другой стороны широкого деревянного стола. — Слуги еще не проснулись?

— Нет, и я взяла на себя смелость заварить немного тиньяна. Хочешь? — спросила Радни, пододвигая к ней небольшой заварочный чайник.

— Да, спасибо, — Мари нашла чистую чашку в шкафу и налила себе этого тонизирующего настоя, потом оглянулась. — А для Ириски ничего не найдется.

— Там на плите молоко было, я Лите уже давала, — кивнула айкира на сыто умывающуюся у ее ног шариссу.

Позаботившись обо мне, хозяйка снова уселась за стол и с удовольствием отхлебнула из чашки. В уютной тишине прошло несколько минут, когда дверь на кухню отворилась, и вошел невысокий айкир в сопровождении своей шариссы. Мари не знала его, так как еще не познакомилась толком ни с кем из своих соплеменников, прибывших в дом. Пересекаясь с ней в коридоре, они лишь приветственно кивали, однако разговор заводить не спешили, чувствуя ее нежелание ни с кем общаться в последние дни.

Незнакомый айкир прошел мимо Радни, по пути проведя кончиками пальцев по ее плечам, и уселся напротив Мари. В его волосах едва заметно поблескивала рыжина, а в уголках глаз собрались морщинки, как бывает у тех, кто привык много улыбаться.

— Это мой муж, Лирин, — представила айкира Радни, — я ему о тебе рассказывала.

— Привет, — широко улыбнулся в ответ Лирин и вытащил из-за пазухи два яблока, одно протянув жене, а другое — Мари.

Хозяйка с улыбкой приняла угощение, с аппетитом откусывая солидный кусок. Айкир забавно принюхался:

— А чем так вкусно у вас пахнет?

— Тиньяном, сейчас я тебе налью.

С этими словами Радни поднялась и принялась хлопотать вокруг мужа. Пять минут спустя все трое сидели за столом, попивая из своих кружек. Воцарившаяся тишина вовсе не была напряженной, а какой-то умиротворенной. Надо же, в доме расков трое айкир рано утром сидят на полутемной кухне и в общем-то не чувствуют себя в опасности. Чудеса, да и только.

Молчание прервал звук открывающейся двери и на кухню заглянул Тарх. Я почувствовала, как Мари напряглась и послала успокаивающий импульс, а Радни с любопытством посмотрела на мою хозяйку, с деланным равнодушием уставившуюся в свою кружку.

— Вот вы где, — воскликнул между тем Тарх. — Я вас потерял. Лирин, пойдем, нужна твоя помощь.

— А в чем дело? — встал из-за стола тот.

— Пятеро из тех, с кем я договаривался, в конце концов, отказались иметь дело с расками. Найти им замену я уже не успеваю, — Тарх криво усмехнулся. — Поэтому в бой идет тяжелая артиллерия. Мы отправляемся за Ирихом.

— Сумасшедший! — испуганно ахнула Радни. — Он не согласится. А даже если и согласится, ты хоть представляешь возможные последствия?

— Представляю, не забывай, я знаю его дольше тебя. Но только он может заменить сразу пятерых айкир. Поэтому я и прошу твоего мужа помочь, на всякий случай.

— Хорошо, — согласился Лирин.

Тарх кивнул и вышел в сопровождении мужа Радни, на прощании бросив неуверенный взгляд на Мари, все еще делающую вид, что не замечает его. Радни помолчала немного и все-таки спросила:

— Что у вас с Тархом произошло?

Мари отрицательно мотнула головой, не желая вдаваться в подробности, и Радни не стала настаивать. Среди айкир уважалось право каждого на личную жизнь, и лезть в душу никто бы не стал. Внезапно дверь на кухню опять отворилась, и вошел Ксеонир.

— Какое оживленное место, — задумчиво пробормотала моя хозяйка, на что Радни фыркнула в свою кружку.

— Мари, пойдешь с нами, — сказал Ксеонир.

— Куда? — вскинулась она.

— Нам нужно одного айкира навестить, твое присутствие не помешает.

— Случайно не Ириха? — подозрительно осведомилась Мари.

— Да, ты его знаешь?

— Нет, — помотала головой айкира, — но я не пойду.

Она сердито посмотрела на Ксеонира. В общем-то, ее нежелание идти было вполне объяснимо — она была совсем не рада компании Тарха. Однако раск только хмыкнул.

— А куда ты денешься? — с приятной улыбкой спросил он. — Ни о чем не забыла?

Намек на шэарт был более чем прозрачным, но хозяйка упрямо покачала головой:

— Вы мне так и дали гарантий, что вернете потом мою собственность. Почему я должна вам верить?

— А моего слова тебе не достаточно?

Мари только скептически посмотрела на раска. Ксеонир устало вздохнул:

— Послушай…

— Мари, — прервала начинающуюся ссору Радни. — Сходи с ними, пожалуйста. Мне спокойнее будет, если Лирин под более надежным присмотром будет. Я ведь правильно поняла, что кроме Тарха идут еще только раски?

Она вопросительно посмотрела на Ксеонира. Он кивнул.

— Ну вот, — продолжила айкира, — Ты не знаешь Ириха, поверь, с ним слишком много предосторожностей не бывает.

— Сходи с ними сама! — все еще упорствовала Мари.

— Лучше не стоит, — печально улыбнулась Радни. — Я только мешать буду, Лирин не сможет сосредоточиться на деле, волнуясь за меня. Пожалуйста.

Хозяйка со вздохом кивнула, признавая поражение:

— Мы надолго? Брать что-нибудь с собой?

— Нет, вернемся в течение двух часов, если все хорошо закончится. Пойдем.

Мари с неохотой поднялась из-за стола и пошла за раском, улыбнувшись на признательный взгляд Радни. У парадной лестницы уже ждали четверо расков, один из которых был Альридом, и Тарх с Лирином. Альрид скептически посмотрел на мою подопечную и спросил Ксеонира:

— А она нам там зачем?

— Пригодится, — был лаконичный ответ.

Чувствуя себя каким-то полезным инвентарем, Мари последовала за остальными, стараясь держаться подальше от Тарха. Он, впрочем, приближаться тоже особо не спешил. Вся группа вышла из дома и направилась на задний двор, где одиноко росло одно единственное чахлое деревце. Оно казалось каким-то чужеродным элементом среди пожухлой травы, и непонятно каким образом еще не погибло окончательно от недостатка света, доступ которого ограничивали высокие стены особняка и хозяйственных построек.

Дойдя до несчастного деревца, Ксеонир небрежным движением руки вызвал портал и махнул остальным в его направлении. Раски, не мешкая, прошли в портал, за ними последовали и Тарх с Лирином. Я не успела даже рассмотреть изящное плетение магических "струн", образующих края портала, как Ксеонир подтолкнул Мари к проходу, и сам шагнул за ней. Пришлось бежать за ними.

Выскочив на той стороне в какой-то подворотне, я попыталась сориентироваться в пространстве. Ксеонир, судя по всему, занимался тем же самым.

— Недолет, — пробормотал он. — Надо пройти еще пару кварталов. Тарх, ты лучше меня здесь ориентируешься, веди.

Пожилой айкир согласно кивнул и направился к выходу из переулка на оживленные звуки большой улицы. Остальные последовали за ним, а я с двумя другими шариссами скрылись в тени, предпочитая не давать людям лишний повод для любопытства. Щиты айкир были снова на месте, и мы следовали за хозяевами, ведомые голосом "связи". Кажется, портал вывел нас в Аличин — старую столицу. Только этот город сочетал в себе такую странную архитектуру, пришедшую, казалось, из разных эпох. Камень соседствовал с кирпичом, округлые арки с прямоугольными проходами, а острые шпили крыш высоких домов с приплюснутыми куполами над круглыми приземистыми зданиями. Забавное сочетание.

На странную группу, целеустремленно идущую посреди оживленной улицы, никто не обращал внимания. Здесь и своих причуд хватало. То тут, то там звучала иностранная речь, сливающаяся в равномерный приглушенный гул. Люди, одетые то в длинные кафтаны с широкими рукавами, то в узкие брюки и укороченные куртки, а иногда и вообще в одежды ядовитой расцветки, представляли собой пеструю толпу, словно обтекающую нашу процессию. Один раз нам встретилась забавная пара из двух пожилых людей, танцующих прямо на улице под звуки какой-то залихватской песенки, доносящейся из ближайшей таверны. Прохожие останавливались, смотрели на них, кто-то с улыбкой, кто-то с неодобрением, и следовали дальше по своим каким-то несомненно важным делам. Танцующие же не обращали ни на кого внимания. Мужчина глядел только в глаза своей партнерше, а женщина, не молодая уже, с посеребренными сединой волосами, смущаясь, отводила взгляд и даже чуточку краснела.

В другой раз дорогу пересекла странная процессия из нескольких человек, нагруженных тяжелыми баулами. Впереди шел высокий седой старик, толкая перед собой тележку, доверху забитую старым скарбом: луженый чайник, скрученный половичек, какие-то деревяшки, связанные в узелок тряпки. За ним следовал молодой мужчина, с закинутым на плечи огромным узлом из плотной ткани, и две женщины — постарше и совсем молодая девушка — тоже несущие какие-то вещи. Процессию завершала девочка лет десяти, которая, пыхтя и отдуваясь, с явным трудом тащила большую рыжую кошку, перехватив ее под передними лапами. Животное явно было не в восторге от такого обращения, но попыток вырваться не предпринимало, терпеливо вися на руках ребенка.

Я проводила людей взглядом — похоже, кто-то переезжает. Но размышлять долго мне не дали, пришлось догонять ушедших вперед расков с айкирами. Наконец, они свернули в какой-то переулок и остановились перед лавкой аптекаря, расположенной в крепком добротном здании. Вывеска поблескивала яркими свежими красками, привлекая внимание прохожих, у двери было чисто выметено и даже стояло какое-то растение в деревянной кадушке. В общем, аптека явно процветала.

С другой стороны — если это и есть конечный пункт нашего путешествия, то это более чем странное место для айкира. Они предпочитают селиться подальше от людей.

Ксеонир огляделся вокруг и спросил Тарха:

— Здесь есть черный вход?

— Да, за домом.

— Думаю, лучше зайти оттуда, здесь мы привлекаем слишком много внимания, — указал Ксеонир на проходящих мимо людей, с любопытством косящихся на этакую толпу у лавки.

Пройдя по узкому проходу между домами, мы оказались на небольшом внутреннем дворике, общем для нескольких соседних зданий.

— Останьтесь здесь, — сказал Ксеонир раскам, — не стоит его нервировать, хватит и меня одного. Мари, ты тоже подождешь здесь.

"Ну и зачем тогда было тащить тебя с собой?" — удивилась я.

"Да чтоб не расслаблялась, а то жизнь больно спокойная у меня пошла" — досадливо откликнулась хозяйка.

Ксеонир с двумя айкирами, зашли в дверь черного хода, которая почему-то была не заперта, словно приглашая зайти внутрь. Сина, проходя мимо, скользнула хвостом по моему боку и словно крючком подцепила тонкую нить моей с Мари "связи".

"Смотрите внимательно", — донеслась до нас ее мысль, прежде чем шарисса скрылась в доме вслед за своим хозяином.

Мы с Мари недоуменно переглянулись. Айкира пожала плечами и прислонилась к стене соседнего здания, а я уселась у ее ног. Сосредоточившись на образах, словно тонкой струйкой воды стекающих по подцепленной Синой нити, хозяйка закрыла глаза. Я тоже прислушалась. Альрид неодобрительно проворчал что-то на якобы скучающий вид Мари, но был проигнорирован. Его статуса лирта пока не хватало, чтобы перехватить поток информации между двумя шариссами.

Внутри, в полутемном коридоре, ведущем к черному входу, были слышны приглушенные голоса, долетавшие из самой лавки. Видимо, посетители выбирали товар. Ксеонир махнул рукой Лирину и Тарху, чтобы те следовали за ним, и направился наверх по лестнице на второй этаж. Присутствие Ириха он, кажется, прекрасно чувствовал, потому как уверенно подошел к одной из дверей.

— Хм…наверное лучше постучать, — негромко сказал он Тарху, — не хотелось бы застать его врасплох, это ни к чему хорошему не приведет.

Я удивленно повела ухом — лиг опасается какого-то айкира? Это что-то новенькое. Но не успел Ксеонир занести руку, чтобы постучаться, как из комнаты раздался громкий голос:

— Да входите уже, наконец! Чего у порога мнетесь?