Мы провели в этой деревне еще два дня, откровенно скучая, но так и не добились ответов на вопросы ни когда вернется староста, ни позволят ли нам тогда уйти, ни даже о том, как вообще в Запретном Лесу появилось поселение людей. Деревенские нас откровенно избегали, лишь перешептываясь за спиной. Поначалу, это забавляло, когда хозяйка резко оборачивалась, проходя по улице, все резко делали вид, что смотрят куда угодно, но только не на нее, а некоторые так мило краснели. Но потом стало откровенно напрягать, все эти взгляды, давящие на затылок, и обсуждение в полголоса. Хотя и мне, и айкире все было прекрасно слышно, слух у нас все же лучше, чем у людей. Не прибавляло хорошего настроения и все более крепнущее подозрение, что это неусыпное наблюдение вовсе не результат крестьянской непосредственности и любопытства, а вполне осознанное поведение.

Мари еще пару раз предприняла попытку выскользнуть за ворота высокого забора, опоясывающего Чужинку, когда вроде бы никого рядом не наблюдалось. Даже я была в этом совершенно точно уверена. Но каким-то непостижимым образом Микий возникал перед нами, словно из-под земли, и с неизменно хмурым выражением лица препровождал обратно в дом Шинии. Если честно, под конец я даже засомневалась, а человек ли он, уж больно впечатляющим талантом появляться в самый неудачный для хозяйки момент обладал этот рослый парень.

В любом случае на третий день в совершенно подавленном настроении мы сидели на крыльце приютившего нас дома и поджидали Шинию, ушедшую потрепаться к соседке. Я улеглась на теплых деревянных ступеньках рядом с сидящей хозяйкой, лениво помахивая хвостом, когда особо настырный комар садился на него, и наблюдала за дворовым псом. Тот, кстати, после двух дней моих издевательств все-таки смекнул, что лаяньем ничего кроме ругани со стороны Шинии не добьется, и потерял ко мне всякий интерес, только вяло скалился, когда я проходила мимо. Скучно.

Не сказать, что Мари так уж стремилась вернуться к раскам, хотя проблема утраченного шэарта все еще остро стояла перед нами. Удивляло только то, что ее еще никто не нашел. В конце концов, была ведь магия, и запустить поисковое заклинание не составило бы труда, тем более что в доме лига Корзака много вещей сохранили отпечаток моей подопечной. Те же книги. Да и Тарх вполне мог поспособствовать поиску, маленький Риманис же видел Мари. Но, кажется, про айкиру просто забыли. А нам теперь гадай, как до Аличина добираться, если еще удастся покинуть столь гостеприимную деревню.

От печальных дум меня отвлек негромкий скрип отодвигаемой доски в заборе, и в образовавшуюся щель протиснулся наш будущий правитель, потеряв по пути слишком большую для него сандалию. Бурча что-то себе под нос, он сунулся обратно в щель, открыв нам замечательный вид на дырку в своих штанах, чуть пониже пятой точки. Наконец, отыскав обувку с той стороны забора, Кирис помог своей маленькой шариссе перелезть через слишком высокую для нее деревянную планку. Обернувшись к нам, он тряхнул черной челкой и радостно улыбнулся Мари:

— Привет!

— Привет-привет, защитник слабых и обездоленных, — засмеялась хозяйка. — Опять от бабы Мины сбежал?

— Ага, — и ребенок явно был рад этому обстоятельству. — В прошлый раз меня чуть не поймали. Я боялся, что вы уйдете, пока она опять меня одного не оставит.

— Да я теперь даже и не знаю, когда уйти смогу, — погрустнела Мари.

— Почему?

— Потому что, чтобы выйти из деревни мне нужно разрешение старосты, а он запропастился куда-то.

— А зачем разрешение? — с интересом спросил Кирис, подсаживаясь рядом.

— Ну, ворота-то закрыты, — пожала плечами айкира.

— Так они всегда закрыты. А когда нужно выйти, их открывают.

— А для меня вот не открывают.

— Почему?

Мари вздохнула. Видимо, этот ребенок еще не прошел почемучный период.

— Чужая я здесь, не доверяют мне местные.

— Они просто боятся, что вы расскажите, что мы здесь живем, — не по годам проницательно заметил Кирис. — Но вы ведь не расскажите?

— Нет, конечно. Зачем мне это?

Мальчик задумчиво поджал губы, а потом нерешительно продолжил.

— Вы такая же, как я, а дядя Ирих говорил, что я скоро должен буду заботиться о таких, как я, — и, видимо, в качестве окончательного аргумента с обидой добавил, — а дед Фибрах мне никогда выходить за ворота не разрешает.

С этими словами он вскочил на ноги и решительно потянул Мари за рукав:

— Пойдемте, я вам кое-что покажу.

— Подожди, сейчас только сумку возьму, — только и смогла растерянно ответить она.

Кирис провел нас задними дворами, умело избегая встреч с людьми, пока мы не достигли стены деревенского забора на самом краю поселения, в тени растущих там плодовых деревьев. Удивительно, но даже Микий не встретился нам по пути.

— Пуша, посторожи, пожалуйста, — попросил он свою шариссу, а сам ловко отодвинул доску забора, висящую всего на одном гвозде.

Мари только хмыкнула на это, а потом нахмурилась, неприятно пораженная догадкой:

— Ты же не выбираешься этим путем в лес?

Можно только предположить, каким опасностям подвергается ребенок в Запретном Лесу, пусть он хоть десять раз будущий Риманис.

— Нет, я просто видел, как ребята здесь пролазят, — отрицательно покачал головой маленький айкир. — Я бы тоже очень хотел, но Пуша сказала, что не пустит туда меня, — он с обидой вздохнул и покосился на свою шариссу.

А я с уважением посмотрела на сестренку, которой хватило здравого смысла повлиять на своего подопечного. Хотя, чему тут удивляться? Хоть и маленьким котенком, шарисса все равно обладает памятью десятков своих предков, и считать ее просто детенышем было бы не верно.

— Она права, малыш, — ласково взъерошила волосы Кириса Мари, — Да и дядя Ирих был бы этому не рад.

— Я не малыш! — возмущенно отстранился ребенок.

— Конечно, ты храбрый защитник слабых и обездоленных, — хозяйка подтянула его к себе и обняла, шепнув на ушко, — Спасибо.

Я лишь тихонько прислушивалась к тянущему чувству нежности к этому ребенку, охватившую мою подопечную, которая, судя по всему, еще очень не скоро заведет своих собственных детей.

— Да ладно вам, — смутился Кирис, а потом неловко махнул рукой в сторону щели в заборе. — Вам на запад надо, чтобы к городу выйти. Так мужики, что на охоту ходят, говорили.

— Они опять думали, что ты спишь? — ехидно спросила Мари, все также прижимая его к себе, и тихонько подула на мальчишечью взъерошенную челку.

— Ага, — обезоруживающе улыбнулся маленький айкир.

Мари в последний раз обняла Кириса, чему тот с неохотой, но все же не противился. Кивнув на прощание Пуше, сидящей чуть в стороне, она с трудом протиснулась в щель забора и, выбравшись наружу, вернула доску в первоначальное положение. Постояла секунду, прислушиваясь к удаляющимся шагам, а потом перекинула сумку через плечо и решительно направилась под защиту высоких деревьев, то и дело ожидая окрика вездесущего Микия. Я следовала за ней высокими прыжками по колкой траве. Лишь оказавшись в лесу, мы с ней одновременно с облегчением вздохнули.

"Ну что ж. Это было познавательно".

— Да уж, — согласилась хозяйка, оглядываясь на деревню. — Но Ирих каков. Скрывает здесь Риманиса, среди людей, да еще и в Запретном Лесу, где расков по идее должно быть немерено. Кстати, еще удивительно, что мы никого из них не встретили.

"Иногда лучше всего бывает спрятано то, что находится на самом виду", — я тряхнула головой, сгоняя назойливого комара с ушей, — "А жить рядом с людьми тоже бывает полезно. Мальчик с раннего детства учится себя контролировать. А вот ты, проведя столько времени с неэмоциональным Найти, явно пока не готова к таким контактам. Шэарт тебе чаще, чем остальным нужен. Не знаю, как еще в Медвядке ужилась".

— Не напоминай, — помрачнела хозяйка. — Мне так домой хочется, дед Матей там, наверное, совсем со своим зубом замаялся. Да и домик наш без пригляду пылью зарос.

По "связи" резануло острое чувство тоски, и я сочувственно потерлась о ноги подопечной, посоветовав двигаться вперед, если не хочет практиковаться в контактах с людьми и дальше. Это немного отвлекло айкиру от грустных дум, но ушли мы недалеко. Примерно через два часа пути я внезапно почувствовала присутствие знакомых аур.

"Мари, впереди Ирих и Тарх" — предупредила я хозяйку.

— А раски?

"Нет, только они. Посмотри сама, теперь уже можно ослабить щиты — люди слишком далеко".

Айкира с облегчением кивнула, потихоньку высвобождаясь от тесных оков, сдерживающих ее чувства.

"Надо свернуть" — я напряженно била хвостом по бокам, прижимая уши к затылку.

— Ты же не думаешь, что нас не заметили? — вздохнула хозяйка. — Я толком не знаю способностей Ириха, но Тарха недооценивать не стоит. Так что просто подождем.

Я мысленно пожала плечами, признавая некоторую логику такого решения. Поэтому, когда Тарх и Ирих вышли на маленькую полянку, на которой мы их поджидали, они застали весьма идеалистическую картинку. Я от нечего делать ловила кузнечика в высокой траве, а Мари мастерила из травинки себе колечко на безымянный палец.

— Все-таки я всегда говорил, что ты весьма непоседливая особа, — вместо приветствия сказал Тарх. — Нет бы сидеть в тепле и юте в Чужинке, так тебя в лес понесло.

— Их гостеприимство показалось мне слишком навязчивым, — не глядя на него, ответила хозяйка, любуясь плетеным колечком на пальце. — Как и твое внимание.

Тарх вздохнул, ничего не ответив на это, и скинул с себя плащ, бросив его на землю. Усевшись на него и подтянув к себе поближе Сину, он выжидающе уставился на Мари, смотря на нее снизу вверх, так как та сидела на старом поваленном дереве и, таким образом, возвышалась над ним. Ирих же, до того с отсутствующим видом рассматривающий ближайшее дерево, растерянно перевел на них взгляд, моргнул пару раз и флегматично присоединился к Тарху. Минуту стояла тишина, которую никто из присутствующих не спешил прерывать.

Я оставила кузнечика в покое и принялась внимательно изучать рыжего шарисса Ириха, на что тот повернул уши ко мне, распушив усы и демонстрируя свое внимание. Скользя задумчивым взглядом по неестественно рыжей шерсти и длинному пушистому хвосту, я прикинула, что котята от него выйдут неплохие. Если, конечно, не будут рыже-черными, уж лучше просто рыжими, говорят, к счастью. Впрочем, думать об этом пока было рано. Рыжик особо не выделял меня среди сестер, которые тоже с интересом поглядывали на такой образчик породы. А что поделаешь? Природа берет свое. И хотя в охоту мы приходи гораздо реже, чем обычные кошки, всего несколько раз за жизнь, но инстинкты заставляют приглядываться ко всем мужским особям, прикидывая, насколько удачным получится потомство от них.

Наконец, Тарх решил прервать начавшую уже давить тишину:

— Как тебе будущий Ведущий? — светски спросил он.

— Милый мальчик, — так же любезно ответила Мари, белозубо улыбнувшись. Однако никакой веселости от нее я не чувствовала.

— Из него получится хороший Римарис, — заговорил Ирих. — Пусть Кириса воспитывают не в соответствии с его положением, но я позабочусь о том, чтобы привить ему ответственность, а его наставники научат хорошо сражаться и быть осторожным.

— Вы уже воспитали его будущим правителем, — серьезно ответила Мари, глядя в разноцветные глаза беловолосого айкира. — Он знает, что на первом месте должны стоять интересы его народа.

Ирих кивнул, поглаживая тонкими длинными пальцами своего шарисса.

— Ты хочешь что-нибудь спросить? — снова подал голос Тарх.

— Почему меня нашли именно вы? Разве раскам это сделать не легче?

— В данном случае нет, — усмехнулся пожилой айкир, — это не совсем обычный лес. Насколько Запретный Лес вообще может быть обычным. Здесь нет магии, совсем. Говорят, что очень давно один не очень разумный маг применил где-то в окрестностях какое-то экспериментальное заклинание, и вся магия исчезла. После чего раски просто ушли, они здесь себя чувствуют как рыбы на суше. Поисковые заклинания в этом лесу тоже не работают. Поэтому и Кириса мы решили поселить здесь.

— А люди?

— А они здесь уже давно живут, как раски ушли. Бывшее военное поселение, теперь о нем уже все забыли. А эти люди и рады, ведь налоги в королевскую казну они не платят.

— Хорошо, — сложила руки в замок Мари. — Значит, раски найти меня здесь по определению не могли. Но как вам удалось убедить их отпустить вас одних? Нет, я, конечно, понимаю, что приводить расков к будущему Риманису нельзя, но все же? Ведь сейчас все участники этого дурацкого ритуала должны быть на перечет и в непосредственной близости от Малого Дворца рядом с Аличином.

— Ну, полагаю, что большинство из них и не в курсе о нашей маленькой вылазке, — довольно усмехнулся Тарх. — Нам, скажем так, помог наш союзник.

— Союзник? — озадаченно протянула Мари.

— Потом, — отмахнулся тот. — Нам надо вернуть тебя до того, как Нионг хватится.

— Нионг? — еще больше растерялась хозяйка. — А он тут при чем?

— Ну, как же, — растянул губы в ехидной улыбке Тарх, — он так старался, сбивая настройки портала, чтобы перенести тебя к себе в родовое имение. Да вот беда, что-то не так пошло, — он многозначительно покосился на Ириха, с невозмутимым видом жующего какую-то травинку.

— Но я думала, это Лавр…

— Ну, вообще-то, сначала настройки портала сбил именно Лавр, — откинулся на руки Ирих, вытянув ноги. — Потом тебя перехватил Нионг, а уж потом ты попала сюда.

Мари помотала головой, разгоняя сумятицу.

— Я что, переходящий приз? — раздраженно спросила она.

— Что-то вроде того, — равнодушно согласился Ирих.

Я приглушенно зарычала на эти слова, но на меня никто не обратил внимания.

— Зачем я Нионгу? — сдавшись, спросила Мари.

— Затем же, зачем и Лавру с Тириком, — пояснил Тарх. — Скорее всего, они просто хотели дискредитировать Ксеонира в глазах других участников этого заговора и будущих членов Совета. Ведь ты все же ключевая фигура в предстоящем ритуале, и если Советник тебя потеряет, а кто-то другой потом чудесным образом найдет, это не очень хорошо будет выглядеть со стороны.

— Ну а вам-то я зачем? — устало спросила хозяйка.

— Нам нужно было поговорить. А там, где раски, никогда не можешь быть уверенным, что тебя не подслушивают. К тому же, ты должна была увидеть Кириса.

— Зачем?

— Зачем!? — Тарх неожиданно вспылил. — Затем, что мне надоел наш дурацкий айкирский эгоцентризм. Ты посмотри, как мы живем? Осталась лишь малая часть расы. И дело даже не в Охоте расков, мы сами виноваты, живем только для себя и не интересуемся ничем, кроме себя. Айкирский язык помнят единицы, наши шариссы больше похожи на единый народ, чем мы. Нам просто нужен кто-то, кто сможет объединить нас, причем по закону, просто лидерские качества с нами не пройдут. Кирис прямой потомок последнего Ведущего, я провел пол жизни, выискивая эту ветвь, затратил кучу денег и своего таланта, перессорился со всеми соседями, постоянно залезая им в голову, но все-таки нашел. И теперь осталось совсем немного, достать последний атрибут власти.

— Какой атрибут? — спросила ошарашенная этим монологом Мари.

— Тирою. И для этого нам нужна ты.

Я тяжело вздохнула. Кажется, моя хозяйка нужна в этом мире каждому. И всем по разным причинам.