Глава 1. Последняя экспедиция

Последний мой выход в Зону начался так же, как и десятки других до него. Помню, как тогда строил на будущее радужные планы - вернусь, возьму заслуженный отпуск, приведу все свои домашние дела в порядок и махну со своей любимой девушкой куда-нибудь на Гавайи… Однако Зона имела на меня свои виды. Вылезая в тот злополучный день из нашей «Касатки», я не знал, что… Что через пару часов от нашей экспедиции в живых останусь я один, что через два месяца я стану сталкером, а еще через полтора года я умру… И воскресну, но уже в совершенно другом обличье.

* * *

Хмурую тишину утра разорвал гул вертолетных двигателей. Потревоженное надвигающейся угрозой стадо плотей, истошно визжа, устремилось в относительную безопасность реденькой рощицы, изо всех сил цеплявшейся изломанными радиацией корнями за крутой склон. Над ветхими производственными корпусами, остатками погрузочных кранов и железной дороги, на которой ржавело несколько локомотивов с десятком вагонов, словом, над тем, что много лет назад звалось заводом «Росток», показались два десантных вертолета «Касатка». Над ротором головной машины была видна темная сфера - новейший авиационный детектор аномалий. Аналогичные сферы меньшего размера были «зализаны» на носу и фюзеляже. На покрытой черным радиопоглощающим составом броне вертолетов белели большие буквы «НК». Научный Корпус. Очередная экспедиция. По иным «поводам» такие «товарищи» здесь не летают.

- Жиган, яйцеголовые приперлись! Вызванивай Прицела, пусть пацанов собирает, - приказал своему помощнику бандит, отрываясь от окуляров. - И чтоб без кипиша! Усек?

Через пару минут геликоптеры с ревом пронеслись над административным зданием, полуразрушенный чердак которого служил наблюдательным пунктом «авторитетов».

Немного покружив над разрушенными цехами и наметив место высадки, вертолеты пошли на посадку, вздымая с земли воздушными потоками от винтов клубы пыли и начисто сдув чахлую листву с дерева, росшего неподалеку. Наконец, шасси, скрипнув, твердо встали на землю. Пилоты постепенно сбавляли обороты двигателей, а операторы бортовых пулеметов привели в полную боевую готовность свои многоствольные чудовища, чтобы при необходимости поддержать огнем высадку экспедиции. Заверещал датчик движения, целеуказатель захватил вероятные объекты прицеливания - несколько отставших от своего слегка фонящего стада «хавронь». Пулемет, раскрутив свои многочисленные стволы, изверг лавину огненных стрел, в мгновение ока превратившую плотей в кровавую пыль…

После того, как специальная аппаратура автоматически сделала замеры радиационного фона и состава воздуха, а детекторы подтвердили отсутствие аномальных образований в радиусе десяти метров, двери десантного отсека скользнули в сторону. Из вертолета выпрыгнул военсталкер, «упакованный» в модернизированный защитный комбинезон «Каскад-3м» разработки ИФПБТ. Боец практически мгновенно залег, беря на прицел своей «грозы» зону, не простреливаемую бортовыми пулеметами. За ним последовали второй военсталкер, третий… Взвод в десять человек. Из второго вертолета вылезли еще пять военсталкеров. Быстро произведя рекогносцировку, они дали «добро» на выход основного состава экспедиции - пятерых ученых. Жмурясь от солнечных лучей, которые после темноты десантного отсека казались огненными рапирами, протыкавшими глаза насквозь, ученые на ходу поправляли лямки объемистых рюкзаков и подтягивали ремешки кобур с оружием, неестественно смотревшихся на усиленных скафандрах «Оберег-6УГ» - как правило, носить оружие ученым не полагалось.

- Хорошее утро, не так ли? - пытаясь перекричать вертолетные двигатели спрашивал своих коллег седоватый мужчина, чье лицо будто было вырезано из камня. Да и имя у него было очень «подходящее» - Святослав Каменик.

Вопрос Каменика удалось расслышать самому молодому из ученой братии - чернявому, крепкому парню двадцати семи лет, что-то прикручивающему к диковинной винтовке с оптикой:

- Перед выбросами всегда бывает хорошее утро!

- Да брось, ты эти околосталкерские бредни, Стрелков. Ничем не обоснованная басня! - скорее для себя, чем для Стрелкова (двигатели ревели вовсю), заметил третий ученый, утирая пот с морщинистого лба рукой, явно недавно обожженной какой-то кислотой. На именной нашивке у него значилось: «зав. хим. лаб. А.В. Володин». Володин попытался еще что-то сказать, но слова его потонули в гуле работающих двигателей.

Пилот головного вертолета кивнул командиру военсталкеров: высадку закончили, будем улетать. Военсталкер кивнул пилоту в ответ и сделал жест в сторону ученых: надо выдвигаться! Исследователи Зоны тоже закивали и достали из чехлов автоматы. Шум вертолетных двигателей, выходящих на взлетный режим, заглушил звуки вставляемых в автоматы магазинов, щелчки затворов, писк включившихся портативных детекторов аномалий и шипение продувки систем замкнутого дыхания научных скафандров.

Вертолеты, почти синхронно, оторвались от земли, набрали высоту и легли на обратный курс…

- Роялов, да выключи ты его пока! Все равно он нам только на базе пригодится. Чего ради зря сажать батарейки? - обратился к белобрысому ученому с солидными бакенбардами, занятому изучением показаний какого-то непонятного прибора, главный специалист научной группы. Главного не знал по имени никто из его коллег, хотя они вместе проработали в одной лаборатории Научного Корпуса около пяти лет. Поэтому они обращались к нему по ученому званию - Профессор. Все, что было о Профессоре известно его коллегам, могло спокойно уместиться на листике отрывного календаря. Профессор был одним из ведущих специалистов Института физики и продвинутых боевых технологий (ИФПБТ) - закрытого учреждения, занимавшегося исследованием физических процессов аномалий и артефактов с не совсем мирными целями. Хотя сам Профессор больше любил применять плоды своих трудов в несколько ином русле. В военном деле он разбирался неважно и вообще войн не любил.

- Виноват, Профессор, - сконфуженно ответил Роялов.

- Ладно, - уже более примирительно сказал Профессор, глядя на хронометр в его КПК. - Так-с, товарищи, пора герметизироваться!

Ученые дружно надели шлемы скафандров, прикрутили воздушные шланги к выводам. Уныло всхлипнули системы герметизации скафандров.

- С последним нашим выходом в Зону, коллеги! - обратился к своим товарищам Стрелков.

- Будет тебе, Санек! - сказал Володин, по-отечески похлопывая парня по спине. - Выход последний по программе. Поверь, еще не раз сюда слетаем.

Но Володин ошибался в своих прогнозах. А Санек и не мог представить себе, насколько он был прав…

* * *

- «Грач-девятый»! «Птенцы» на месте, готовьте гнездо.

- «Кулик-пятый», вас понял. «Птенчики», удачи!

Пара десантных вертолетов, хищно оскалив стволы бортовых многоствольников, ушла в сторону Периметра. Сделали свое дело, высадили нашу группу с десятком военсталкеров в окрестностях бывшего завода «Росток» и полетели себе на базу.

- Товарищи ученые! Поздравляем вас с прибытием в Зону! Еще раз напоминаем, что это не парк Юрского периода и не испытательный стенд в вашем НИИ! Держаться за ведущим, шаг влево-вправо - верная смерть!

- Давайте без агитации, товарищ военсталкер, - прервал я его. - Люди здесь немаленькие, не в первый раз в Зоне и правила знают. Мы теряем время. Не доберемся до Янтаря к выбросу - вся наша работа насмарку.

- Ну сразу бы так и сказали! - протянул военный сталкер. - Мы-то думали, что очередную партию яйцеголовых привезли. Теперь - в колонну по двое, охрана по бокам. Я впереди с детекторами. Остановки - по случаю, господин ученый.

Военсталкер, опустив забрало шлема, пошел впереди, сноровисто кидая болты. Для чего?

- Послушайте, - окликнул я его, - я уже в который раз в Зоне, но до сих пор не могу понять, зачем вы эти самые болты кидаете? Что это, ритуал такой?

- Нет, не ритуал, а насущная необходимость. Болтом проверяется путь впереди, а то мало ли какая аномалия впереди засела. Так что пока вы, товарищи ученые, не научились их убирать, мы, простые сталкеры… то есть военные сталкеры, будем проверять дорогу на чистоту именно так.

- А детекторы вам на что?

- Детектор - штука ненадежная, как бы ваш ученый брат их не совершенствовал. А болт - никогда не подведет. Всегда аномалию покажет. Ваши детекторы постоянно ухода требуют, починок, аккумуляторы подзаряжать. А болт - никогда.

Я с сомнением отнесся к рассказу военсталкера и его безоговорочной вере в надежность болта. Интересно, а как болт поможет выявить «призрачный очаг» или «адский котел»? А? То-то и оно.

- Детекторы включить, выставить обычный режим сканирования, - сказал я своим коллегам.

Мы тронулись в путь.

* * *

Шли ходко и почти без происшествий. Пару раз за нами увязались слепые собаки. Ничего особенного. Военсталкеры расстреляли их своих из «валов» и «гроз». Наша группа, уже который раз направленная сюда по заданию Научного Корпуса и одного военного ведомства, должна была изучить некоторые аномалии Зоны с целью выяснения их природы и пригодности использования полученных во время исследований данных для нужд Министерства Обороны. Время для очередной экпедиции выбрали незадолго до выброса. Чем обусловлен такой, на первый взгляд, неразумный подход? Перед выбросом, как было установлено, аномалии не так опасны. Т. е. аномалии получают дополнительную энергию от выброса, становятся более активными, следовательно, более опасными. Среди сталкеров бытует мнение, что аномалии представляют собой какую-то осмысленную систему, а образуются из-за смещения физических констант, или являются продуктом работы какой-то суперустрановки, якобы наделенной разумом. «Монолитом» они ее зовут, кажется…

Лично я, исходя из результатов исследований моих коллег и своих собственных, считаю, что аномалия представляет собой химический элемент, синтезированный в результате неуправляемых ядерных реакций в недрах четвертого энергоблока ЧАЭС, обладающий невероятными физическими свойствами. А смещение физических констант на локальной области - это, по меньшей мере, невозможно. Ведь нарушается закон энергетического баланса и вообще принцип постоянства. Разговоры про какую-то там суперустановку - да ведь это просто смехотворно!

Мои размышления прервал писк детектора аномалий.

- Всем стоп! «Электра», 12 часов, 11 метров, - оповестил отряд военсталкер, шедший впереди.

- Великолепно! - сказал я. Роялов, установи датчики по периметру внешнего кольца аномалии. Каменик, попробуй докопаться до ядра «электры». Остальным установить проводники и заземлители, дабы аномалия не поджарила нас зарядом. Аккуратнее, старайтесь подсовывать контакты под «щупальца». Я настрою записывающую аппаратуру.

Пока наша ученая братия копошилась у аномалии, военсталкеры рассредоточились и заняли круговую оборону: в этом районе «Ростка», называемом Дикой Территорией, хозяйничали бандиты, иногда появлялись наемники. И те, и другие были непрочь поживиться научным оборудованием и результатами исследований (которые на черном рынке стоили баснословных денег), так что нападения можно было ожидать практически в любой момент.

- Профессор, заземлители с проводниками установлены, можно начинать, - прохрипел в динамике моего скафандра голос Володина, видного химика, посвятившего немало времени изучению химических свойств аномалий.

Я на некоторое время отвлекся от своих приборов, чтобы взглянуть на небывалой красоты зрелище. «Электра», образование на основе ионизированных микрочастиц изотопов еще неизвестных науке трансвартовых элементов, приняла из-за действия системы проводников и заземлителей, отводящих электрические заряды в землю, вид пятиконечной сине-металлической звезды со сферическим образованием в центре, по которому пробегали серебряно-голубые молнии. Наш расчет оказался верен. Электрические заряды, подчиняясь законам электростатики, перекинулись в проводники с огромным омическим сопротивлением, тем самым распавшись на отдельные силовые линии и обнажая ядро, порождавшее их. Остатки электрических зарядов, порядочно ослабевших после прохождения проводников, посредством заземлителей нейтрализовывались. Вот вам и «загадочные и непостижимые аномалии Зоны». Физика и физические явления. Ничего особенного, за исключением того, что современной науке очень мало известно и еще меньше понятно, откуда эти физические явления берутся.

- Каменик, давай щупом зацепляй ядро аномалии и попробуй его передвинуть в сторону, - прошептал я в микрофон, не в силах отвести взгляд от завораживающего зрелища.

Каменик, искусно манипулируя специальным электроизолированным щупом-лопаткой, смог подобраться к ядру и захватить пласт земли под ним. С моего молчаливого кивка он начал передвигать сферообразное ядро в сторону. К удивлению моих коллег ядро легко поддалось и «поползло». Успех. Гипотеза, выдвинутая нашей исследовательской группой о природе аномальных образований, практически полностью подтвердилась. Аномалии можно передвигать и воздействовать на них, а также, как только что показал наш эксперимент, делать менее опасными.

- Роялов, что с датчиками? Есть изменения относительно состояния покоя после перемещения?

- Никаких, Профессор. Сдвинулся только вектор электромагнитной индукции из-за смещения центра источника заряда и направления относительно полюсов согласно закону Реца, как и предполагалось. Все по правилам. Частота излучений в норме по сравнению с эталоном.

- Прекрасно. Осталось только сделать замеры радиационного фона и напряженн… Вам не кажется, что ядро «электры» напоминает «батарею» источников переменного тока? А «щупальца» аномалии распространяются только в пределах своеобразного радиуса-контура? - высказал я свое предположение. - Сделайте несколько снимков с большим увеличением. Это может оказаться важным. Из одной «электры» можно будет получить чуть ли не электроподстанцию.

В динамике зашипело, затем раздался слегка встревоженный голос командира военсталкеров:

- Профессор, у нас гости. Сворачивайте работы!

Дважды военсталкеру повторять не пришлось. Все мы были наслышаны о судьбах других исследовательских групп, которые либо были уничтожены в полном составе, либо были основательно потрепаны в стычках с бандитами. После встреч с наемниками в живых оставались только единицы.

- Профессор, на старом месте ядра что-то появилось… Какая-то серебристо-черная сфера… Скорее всего, артефакт, еще не известный науке, - почти с благоговением в голосе сказал Роялов, главный спец по артефактам в нашей группе.

- Хорошо. Берите его, но изучать и восхищаться будем на базе! - крикнул я в микрофон, слушая по второй линии звуки перестрелки. Кажется, начиналась нешуточная заварушка.

- Профессор, оборудование собрано, - задыхаясь прошумел в динамике голос Каменика. - Какими будут дальнейшие указания?

- Приготовить оружие, зарядить магазинами повышенной емкости. Передайте сигнал тревоги на базу и наши координаты.

- «Гаусс» использовать, профессор? - спросил меня Стрелков, стажер, еще не получивший диплома и прочих бумаг; пятый человек нашей группы, отличный стрелок, под стать своей фамилии.

Стрелков, помимо своей страсти к науке, увлекался оружием и знал в нем толк. «Гаусс-пушку», первые образцы которой были сконструированы в Зоне, доработали в нашем институте и запустили в мелкосерийное производство при нем же. Вместо пороха в ней использовалась технология направленного выброса энергии при взаимодействии двух разнородных магнитных полей, создаваемых комбинацией частей нескольких артефактов, мощности которых хватало на тысячу выстрелов. В этом доработанном «гауссе», получившем обозначение «ЭМИВ-02М3 «Гаусс» (т. е. «Электромагнитная импульсная винтовка, второй образец, третья модификация повышенной точности с 3x оптическим прицелом), использовались пули из сверхпрочного тригаммаалюминиевого сплава, которых входило двадцать пять штук в магазин. «Гаусс» обладал невероятной точностью, сопоставимой лишь с точностью старой доброй трехлинейной винтовки. Про убойную силу говорить вообще страшно: пуля, выпущенная из «гаусса», пробивала насквозь четырехмиллиметровый лист легированной стали. Стрелял «гаусс» практически бесшумно и имел незначительную отдачу. Учитывая уникальность используемой в «гауссе» технологии и сложность в изготовлении основных его узлов, винтовка так и осталась экспериментальным образцом. Однако боевое применение этого оружия строго регламентировалось и было секретным. Поэтому каждая единица «гаусс-пушки» оснащена автоматическим самоликвидатором. То, что нашей группе все-таки выдали такую винтовку, было личной заслугой Стрелкова, души не чаявшего в этом оружии и регулярно достававшего своими петициями начальство Научного Корпуса.

- Непременно, стажер, - разрешил я, - численность противника и его вооружение пока неизвестны.

- Командир, мы готовы выдвигаться, - передал я по радио командиру военсталкеров, попутно вставляя в свой «АК-104МП» магазин, больше походивший на диск автомата ППШ, закрепил сошки на цевье и специальную ручку, на манер пулеметной, дабы легче было держать отяжелевшее оружие. На всякий случай проверил «Сильверболлер» в кобуре (подаренный мне одним бритоголовым европейцем в черном костюме со странной татуировкой на затылке еще во времена моей учебы в университете в благодарность за починку его передатчика). Вскоре наша исследовательская группа представляла собой хорошо вооруженный отряд из пяти человек, который мог крепко постоять за себя. Также нужно заметить, что исследовательские группы Научного Корпуса, помимо основного курса обучения специалистов, проходили курсы огневой подготовки, основ тактики боя в различных условиях, а также курсы по управлению транспортными средствами. Помимо всего вышеперечисленного, главные специалисты исследовательских групп, отправляемых в Зону, проходили также учебные курсы по управлению, настройке и контролю средств автоматической защиты зданий и основы фортификации. Так что наша группа, имевшая кодовое обозначение №Z-3, была не обычными учеными, зачастую не умевшими обращаться с оружием, а кем-то вроде военных ученых, хотя все мы были гражданскими и не имели воинских званий.

- Товарищи ученые, бандюкам в очередной раз захотелось навариться на снаряжении исследовательской группы. Прут почти напролом и совсем не знают, на кого напали. Думают, что на очередную группу «головастиков» в охранении десятка неопытных вояк, - передал мне по радио командир военсталкеров. - Но пока расслабляться рано, их тут много, человек двадцать, так что может потребоваться ваша помощь.

Бой завязывался позиционный: военсталкеры держали оборону за двумя старыми грузовиками «ЗиЛ», стоявшими посреди заросшей проселочной дороги около обшарпанной бетонной остановки и какой-то будочки с заборчиком. Бывший киоск, наверное. И туда, к этому киоску, рвались бандюки, чтобы обойти нас с фланга.

Стрелков, внявший призыву командира военсталкеров, предложил занять позиции вместе с военсталкерами и дать бандитам отпор. Предложение было одобрено как со стороны группы, так и со стороны военсталкеров. Из соображений тактики позиции распределили так:

1. Стрелков с «гауссом» присоединился к снайперу военсталкеров, который забрался на огромных размеров дерево, росшее подле дороги.

2. Роялов со своим «АК-104» и я с автоматом-пулеметом - к огневой группе, уже вступившей в перестрелку с бандитами.

3. Каменик с Володиным, вооруженные тем же, что и Роялов, - к группе прикрытия.

Как уже говорил нам командир военсталкеров, бандиты не знали, на кого напали. Хоть их и было больше, но вооружены они были плохо - старые «ксюши» и ненадежные «эмки» не шли ни в какое сравнение с «валами», «грозами» и «сточетверками» нашего отряда, а наличие одного «винтореза» и одного «гаусса» давало нам исключительный перевес в огневой мощи. В этом очень скоро убедились двое бандюков, готовившихся забросать нашу огневую группу, укрывшуюся за двумя грузовиками, стоявшими поперек бывшей дороги, гранатами. Одного достал «гаусс» Стрелкова, одного накрыл из «винтореза» военсталкер. Еще несколько бандитов укрылись за деревянным заборчиком у киоска и вели огонь оттуда. Я обстрелял их из своего импровизированного пулемета, пристроив сошки на капоте «ЗиЛа», и добился некоторого успеха, раскрошив ветхие деревяшки бронебойными патронами и поразив укрывавшихся за ними бандитов. Постепенно бой стал затягивать меня все сильнее и сильнее. Я слушал музыку падавших гильз, глухое ворчание «валов», громоподобные выстрелы «Грозы», сердитый стрекот бандитских «ксюш» и злобное шипение «эмок». Изредка к этому многоголосию добавлялся грохот моего «пулемета» и «АК-104» ученых, да редкий шелест выстрелов «гаусса». И вдруг эту поразительную какофонию звуков прорвал резкий и совсем не музыкальный взрыв, осветивший на мгновение поле боя. Грузовик, за которым укрывалась вторая часть огневой группы вместе с Рояловым, превратился в коптящий погребальный костер, уносивший души трех военсталкеров и моего (теперь уже бывшего) коллеги в лучший мир. Я высунулся на мгновение из-за колеса грузовика и увидел мужика в плаще с гранотометом на плече. Затем послышался визг автомобильных тормозов, и в поле зрения появился джип. Я снял защитные крышечки с окуляров оптического прицела автомата и приник к нему. Судя по всему, прикатили наемники: уж больно четко и слаженно они стали подходить к нам, ведя экономный огонь из стволов посерьезнее тех, что были у бандитов. Мою рекогносцировку прервал громкий хлопок. Жуткий свист, вспышка, и остановка превратилась в груду бетонных обломков, а деревянный киоск вспыхнул, как коробок спичек, присоединяя свой едкий дым к искрящему пламени горящего грузовика. Бетонная крошка от взорванной остановки застучала по кузову грузовика, за которым укрывались мы с Камеником и военсталкеры.

- Черт, у них РПГ! Бобров, сними гранотометчика! Всем остальным отходить! Живее! Их тут слишком много! Прикройте нас! - кричал в микрофон командир военсталкеров. Где-то глухо хлопнули подствольники «Гроз», выпуская в сторону нападавших дымовые гранаты. Густой серый дым окутал поле боя, скрывая своим невесомым покрывалом причудливые россыпи гильз, трупы бандитов и трех военсталкеров с ученым у догорающего грузовика, разрушенную остановку, аномалию, над которой еще совсем недавно копошилась наша пятерка…

 

Глава 2. В окрестностях Янтаря…

Граната в ребристой рубашке разрезала воздух, только что расставшись с чекой. Но вот она уже катится под уклон, неся в своем металлическом нутре, где догорали последние крупицы химического взрывателя, смерть троим в военной форме, залегшим со своими «Грозами» под деревом. Грохот последних выстрелов военсталкеров слился с разрывом гранаты, осколки прошили пространство, застревая в телах и коре деревьев. На истерзанную землю Зоны вновь пролилась человеческая кровь. Тугие красные капли превратились в ручеек, который прокладывал себе дорогу в никуда между жестких травинок. Один из военсталкеров был еще жив. Он с трудом дотянулся до «грозы» и выпустил остатки обоймы в сторону, откуда прилетела смерть, упакованная в осколочную гранату. Стайка гильз весело зазвенела по земле, сверкая латунными боками в лучах хмурого солнца. Выстрел как последний удар сердца… Всхлип… Бряцанье упавшей «ОЦ-14 «Гроза»… Дымящиеся гильзы заливало красное море. Опустевшие глаза смотрели в серое небо. Жизнь ушла из них навсегда. Для чего? Почему? Зачем?

На руке убитого запиликал залитый кровью КПК, на дисплее которого уже было практически невозможно прочесть некролог. Отчетливо была видна только одна буква, обозначавшая координату: «J»… В сталкерской системе позиционирования она обозначала Янтарь или его окрестности. Но вскоре она исчезла: кровь замкнула цепи прибора, и КПК умер вместе со своим владельцем. Померкший дисплей был похож на пустые глаза убитого, корпус был весь в крови. Смерть человека и смерть прибора… Как это непохоже! В первом случае трагедия, во втором досадная неприятность. Зона связала два этих события. Второе стало проводником первого. Второе… проводником Первого… Две катастрофы… Одна в масштабах одной семьи, в которою уже никогда не вернется муж, отец, сын… Другая в масштабах всей планеты, на которой перестанут существовать одни, но на смену им придут другие… И одному только Богу известно, что после этого случится.

Мимо убитого и его товарищей прошла группка людей, облаченных в спецназовские комбезы, которые очень напоминали форму британских коммандос. Никто из них не обратил внимания на трупы. Несколько пар глаз скользнули по ним, словно те были частью окружающего ландшафта.

В Зоне привыкли к смерти.

* * *

- Код-7! Код-7! Мы несем потери! Срочно требуется огневая поддержка! Прием, мать вашу! - вопил командир военсталкеров в рацию. От нашего отряда из пятнадцати человек осталось семеро: трое ученых, включая меня, и четверо военсталкеров. Нас буквально гнали наемники: навязывали бой и убивали одного за другим. Пытавшегося огрызаться огнем из «гаусса» Стрелкова сняли жестоко, прямым попаданием экспансивной пули в живот. Стрелков был еще жив, когда самоликвидатор уничтожил «гаусс». Взрыв винтовки добил стажера…

Остатки нашего отряда заняли оборону у полуразвалившейся будочки обходчика ж/д путей. Боеприпасов оставалось негусто, а враг, казалось, все прибывал и прибывал. Нас постепенно брали в «тиски». До Янтаря - чуть ли не рукой подать, а подкрепления все не было. Что-то в этом было не так. В научном лагере приняли сигнал SOS, наверняка слышали перестрелку и знали по нашим КПК, где находятся остатки нашей группы и должны были выслать БТР со взводом военных сталкеров на броне и задали бы перцу наемникам. Но, как говорится, вспомнишь… кхэм… солнце, вот и… лучик света. В динамике моего шлема затрещало и зашипело, а затем послышался встревоженный голос радиста научного лагеря:

- Z-3! Это Лагерь!… Мы подвергаемся нашествию псевдогигантов… Напрягаем все силы… Подкрепление выслать не можем…

Черт! В лагере устроена вечеринка с псевдогигантами, им там не до подкрепления, а остатки нашего отряда порешат в любой момент.

- «Гнездо»! «Гнездо»! Требуется поддержка с воздуха! Как поняли? Прием! ПРИЕМ! - надрывался военсталкер. Рация в ответ только уныло шипела.

- Профессор, надо отходить. Мы задержим этих сволочей, сколько сможем, вы пробивайтесь к Янтарю, - хрипел в динамике военсталкер, - приводите подкрепление…

- Поздно, слишком поздно. На них напали псевдогиганты, поэтому подкрепления не бу…

- Володин! Володин, отвечай!

- Ученого сняли! Черт! Черт! Ч…шшерхргт!

Взрыв, казалось, расплескал мое сознание и мир вокруг… Боль… Металлический лязг в ушах… И тут же мгновенное «включение» в действительность. В динамиках скафандра зазвучал холодный женский голос системы жизнеобеспечения: «Параметры жизнедеятельности восстановлены. Использованы стимуляторы и антидепрессанты. Рекомендуется…». Дальнейшие рекомендации бортового компьютера скафандра я не услышал из-за автоматной очереди, прогрохотавшей у меня над головой. Я кубарем покатился с насыпи, каким-то чудом не упустив свой «пулемет». И тут же «нос к носу» с каким-то человеком. Лицо его было окровавлено и иссеченоы осколками, а выбитые зубы торчали изо рта в разные стороны. Только по нашивке на груди я опознал в нем Каменика. Он уже не дышал. Черт… Значит, из всей нашей группы остался я один. Насчет военсталкеров ничего не было известно. Но нарушать радиомолчание я не стал, опасаясь выдать свое местоположение.

«Прости, друг… - подумал я, - но иначе нельзя». Я с горечью снял с трупа Каменика КПК, контейнер с найденным нашей группой артефактом. Не позабыл я и про аптечный модуль для скафандра и патроны для моего «АК-104МП». Забрал детектор аномалий и закрепил его на запястье на манер часов. На насыпи у руин будки, где мы укрывались, замаячили фигуры. Я отполз в кусты, выщелкнул из «пулемета» магазин и вставил в оружие классический автоматный рожок. Передернул затвор, снял с цевья бесполезные теперь сошки и ручку, откинул защиту с оптики. Пожалел, что не было глушителя. Откинул забрало шлема скафандра. Приник к прицелу. Большим пальцем перевел селектор на одиночные выстрелы. Поймал в перекрестье наемника на насыпи. Мягко выжал спуск…Еще раз… И еще…

Снова кровь… Снова стреляные гильзы… Новые выстрелы… Ничего такого, чем можно было бы удивить Зону. А она и не удивлялась. Зона знала все заранее. Знала, что в этот день перед очередным выбросом многое изменится…

 

Глава 3. Исход

Фигура в научном скафандре с автоматом в руках петляла между аномалиями, поминутно оборачиваясь. Стекло скафандра запотело изнутри, контейнер с артефактом чувствительно бил ученому по левому бедру. Но тот упорно шел вперед в надежде найти хоть какое-то укрытие и перевести дух. А если повезет, то досидеться там до выброса и переждать его. Потом виднее будет.

Наемник стоял у руин какого-то небольшого строения и осматривал трупы военсталкеров и двух своих «коллег».

- Урод! Вот урод! Чиж! Что там с последним яйцеголовым или военсталкером? А?

- Уходит.

- Что значит: «уходит»? За ним быстрее! Взломайте волну его КПК и отслеживайте его! Он не должен уйти!

- Не выходит! Он вырубил аппарат!

- Ну так не сидите на месте, за ним! Живо, Зона вас забери!

* * *

Практически выбившись из сил, я сидел в туннеле около трупа сталкера. Судя по всему, бедняга умер от потери крови. С просьбой о прощении на устах, обыскал его. В рюкзаке обнаружились консервы, початая бутылка водки, сигареты, которые мне, некурящему, были бесполезны, пару флешек и КПК, неплохой противогаз с фильтрами. В контейнере для артефактов обнаружил «грави» и «красный шар». Они мне еще послужат. Во время моей работы в специальной лаборатории по изучению артефактов произошел один пренеприятный случай. Один молодой лаборант исследовал артефакт под названием «морской еж». Видимо, что-то он там повредил в «еже», и тот вырвался из лотка, пробил пару десятков дыр в потолке и застрял в нем. Через несколько мгновений, издав свист, «еж», будто выпущенный из пращи, разбил склянку с большим заспиртованным жуком-мутантом (которого нашли в Зоне и подарили нам коллеги-биологи). Спирт из склянки вылился на открытый бокс для артефактов, где лежали всего два артефакта: «красный шар» и «грави». Через пару секунд из бокса как из огнемета пыхнуло пламя. Сгорело тогда пол-лаборатории, а персонал еле-еле успел эвакуироваться. Что ж, сей феномен сейчас мне поможет… Я запихнул оба артефакта в один контейнер и залил водкой. Быстренько отшвырнул контейнер в сторону входа в тоннель. Тот пару раз подпрыгнул, как мячик, потом со свистом ввинтился в землю. Через мгновение из «ямы» вырвалось пламя, сильно смахивающее на «жарку». Так-с, это поразительное физико-химическое явление даст мне некоторый выигрыш во времени и не позволит пройти через этот туннель погоне, если таковая будет. А погоня будет - наемники наверняка захотят отомстить за убитых товарищей и в этот момент они уже идут по моему следу. Пусть идут. Я специально шел очень близко к аномалиям, иногда между ними, чтобы максимально осложнить им задачу. Без специального детектора этот «лабиринт» им не пройти. Пару часов они точно провозятся. За это время я смогу уйти далеко. И все же… Мало ли что… Вдруг они меня засекут? Запеленгуют КПК? Значит, пора сойти со сцены… Но как? Мозг лихорадочно перебирал возможные варианты, сердце бешено колотилось в груди, еще не успокоившись от недавнего «кросса по пересеченной аномалиями местности». Ничего на ум не приходило.

В кармане завибрировал КПК, извещая меня о гибели еще одного бродяги где-то у Могильника… Вот! Вот что мне нужно!

Я отстегнул с пояса маленькую коробочку с инструментами. Затем взял два КПК, свой и сталкера, и с помощью компактной электроотвертки вскрыл их корпуса. На мгновение мне представилось, что я опять сижу в своей мастерской по починке всякой мелкой электроники, мне снова девятнадцать, и я выполняю очередной заказ… Ладно. Довольно патетики и мемуаров. Я включил электрический игольчатый микропаяльник, надвинул на глаз портативную линзу и принялся выпаивать из КПК сталкера чип, отвечающий за идентификацию устройства. Попросту говоря, сменил IMEI.

Так, чип я отпаял. Теперь надо его очистить от информации, в том числе и от сообщения о смерти владельца КПК. Для этого я накинул пару контактов от батареи электроотвертки на «лапки» чипа и аккуратненько пинцетом из моего чудо-инструментария поместил его в небольшое отделение в крышке батарейного отсека своего КПК. Аналогичную операцию я проделал со своим КПК, только форматировать чип не стал. Впаял свой чип в КПК сталкера. Собрал. Включил машинку сталкера и ввел код идентификации. Отлично. КПК хоть немного и подглюкивал, но исправно посылал сигнал в сеть с моим ID. Затем я более старательно припаял чип сталкера в мой КПК. Кое-где понадобились перемычки. Затем я убрал припой с контактов жесткого диска и передатчика, вытащил флешку. Накинул корпус. Включил. Агрегат загрузился. Быстренько произвел полное форматирование устройства. Проверил ID и IMEI. Абсолютно ничего похожего на мой старый. Отлично. Выключил, разобрал, вернул припой на места, полагающиеся по конструкции, собрал, включил. Загрузилась, как обычно, НАСОС (т. е. Научная Адаптивная Специальная Операционная Система), чье название стало поводом для многочисленных шуток. Хотя сейчас не до шуток. Надо как-то выбираться. Концы в воду я спрятал, «перебив» себе «номера». Спрашивается, зачем мне было это нужно? Ну с ID, это понятно, чтобы его потом не хакнули и не отследили меня. Ну взял бы другой КПК, что с того? А то, что у моего агрегата была более совершенная начинка, приспособленная для работы в самых нечеловеческих условиях, особая ОС с кучей нужных для меня данных и результатами некоторых исследований, набором специального ПО и встроенным счетчиком Гейгера, средним детектором аномалий с портом для подключения полноценного детектора, усиленным приемопередатчиком, беспроводным доступом в Инет и мобильником без входящего номера. Я еще про полимерный корпус не упомянул. В ИФПБТ спецы знали свое дело и создали практически идеальную вещицу для Зоны, а кое-какие изменения в конструкцию вносил я сам. Вот почему я потратил столько времени, чтобы «перебить номера». Я хотел «умертвить» себя, сбить преследователей со следа. Мне было жалко бросать такую нужную машинку, в которую вложил немало труда. И тут я неожиданно понял, что перестал быть тем, кем я был раньше. Моя группа была уничтожена, да и сам я уцелел благодаря счастливому стечению обстоятельств. Меня теперь никто не ждал и не искал. Моей семье, наверное, было уже послано сообщение о моей пропаже без вести. А после того, что я сделаю, придет и похоронка… Да нет, глупости все это! Я ведь вернусь! Обязательно вернусь! Вот только погоню надо сбить со следа. Пока так перекантуюсь, где-нибудь пересижу выброс. А там рвану к периметру, свяжусь с Научным Корпусом и проясню обстановку. Разберусь со всем, одним словом.

План таков. На Янтаре особо задерживаться не стоит: либо псевдогиганты набегут, либо наемники на хвост сядут, а если ни те, ни другие, так выброс поджарит. Прятаться от него-то негде. Еще следует подумать о провианте и боеприпасах: не мешает пополнить запасы на всякий противопожарный. Значит, придется двигать к базе группировки «Долг». Помогут, может, даже к периметру доставят. В целом, задача ясна.

Слегка перекусил, иногда косясь на КПК, переведенный в режим пеленгатора радиопередатчиков других устройств. Так, на всякий случай. Покончив с трапезой, выпил немного противной водки, поминая погибших коллег, военсталкеров и того беднягу, что умер в этом тоннеле. Затем промыл оставшейся водкой противогаз сталкера (мало ли какой заразой он болел), протер салфеткой, коих у меня в рюкзаке было в достатке. Противогаз был мне нужен - я все равно собирался избавляться от демаскирующего шлема моего скафандра. Перекинул воздухоподающий шланг на один разъем для фильтра противогаза, а на второй навинтил родной шланг противогаза с фильтром и временно перекрыл его. Последним этапом моего «отхода в мир иной» стали импровизированные похороны бедняги-сталкера в рукотворной аномалии. Перед этим я снял с него широкий прорезиненный плащ с капюшоном и надел его на себя, скрывая свою амуницию; спорол с себя нашивки «научника» и группы крови с резус-фактором и наскоро пристегал их комбезу сталкера. Затем стянул с себя шлем моего научного скафандра, вырезав из него динамик ПУ, подключаемого к моему чудо-КПК и борткомпьютеру скафандра. Шлем я надел на сталкера, а его КПК сунул ему в карман. Затем подтащил к аномалии и бросил в нее труп. Быстро прочел про себя заупокойную молитву. Очень надеялся, что мой маленький «фокус» удастся и преследователи в него поверят. Через пару мгновений КПК завибрировал в специальном кармашке на груди. Я вытащил его и прочел некролог на дисплее:

«15:42. УЧЕНЫЙ *ИМЯ НЕИЗВЕСТНО*, ПРОЗВИЩЕ «ПРОФЕССОР». ОКРЕСТНОСТИ ЯНТАРНОГО ОЗЕРА, «ЖАРКА». JW-003Z»