ПРОЛОГ

Оглушительный визг шин, резкий удар и неестественная тишина… Лара медленно открыла глаза и увидела перед собой густую паутину трещин, покрывающих лобовое стекло серого «Вольво». Первая мысль, которая прорвалась в сознание девушки – почему оно не рассыпалось? Миллионы крохотных осколков переливались на солнце и слепили глаза. Вторая мысль была о Дэне. Он сидел на соседнем сидении, глядя перед собой. Следов крови и повреждений не было видно, и Лера решила, что все обошлось. Однако что-то в этой картине вызывало тревогу. То ли ее смутил немигающий взгляд мужа, то ли его неестественная поза, но в следующую секунду всепоглощающий ужас зародился внутри ее живота и с рекордной скоростью стал распространяться вверх, расталкивая и парализуя все органы, пока не вырвался наружу в каком-то болезненном хрипящем крике. На этом месте Ларин сон всегда прерывался, оставляя ее обессиленной, задыхающейся в море вины и безнадежности. Переживая один и тот же кошмар ночь за ночью девушка уже не испытывала такого ужаса, который заставлял ее в первые месяцы после аварии съеживаться под одеялом и рыдать до утра либо бежать в ванную, включать горячую воду и сидеть часами под обжигающими струями воды. За 6 месяцев, прошедших после аварии, она даже стала привыкать к этому кошмару, как неотъемлемой части своей жизни, как к заслуженному наказанию. Ложась спать, она брала с собой побольше воды, которая выпивалась после болезненного пробуждения среди ночи, а также, учебник по ядерной физике, забытый в дальнем углу шкафа бывшими владельцами. Изучение сверхсложных формул может и не приносило душевного покоя, но служило эффективным способом уснуть.

ГЛАВА 1

«Работники этого офиса за что-то мне мстят». Так думала Лара, выметая смятые бумажки из-под компьютерного стола в финансовом отделе компании «Game Time». Упрямые бумажные комочки отчаянно цеплялись за все возможные предметы, прятались в дальних углах, выпрыгивали из рук. А рядом стояла практически пустая урна для мусора. Девушка громко вздохнула, пытаясь дотянуться до смятого листа, застрявшего за системным блоком. С самого утра этот ничем не примечательный день не задался. Лара не выспалась, так как после ночного кошмара долго не могла успокоиться. Книга по высшей математике сегодня не помогла. Девушка так и просидела до рассвета у окна, глядя в одну точку. Она уже давно не пыталась избавиться от ноющей боли в груди, а просто проживала каждый новый день. Лара вынуждена была жить ради дочки. Это единственное, что она могла сделать для погибшего мужа.

София тоже проснулась без настроения. Нет, она не капризничала. Девочка была слишком послушной и понимающей, чтобы капризничать без причины. Вчера в маршрутке по дороге домой Софи увидела у незнакомой девочки красивую куклу в наряде принцессы. С тех пор дочка либо говорила о ней, либо мечтательно молчала. От этого у Лары разрывалось сердце. Софи не просила купить ей куклу, она знала, что у мамы нет денег. Девочка с надеждой сказала, что попросит куклу у Деда Мороза и весь год будет самой послушной дочкой. Лара была полна решимости помочь Деду Морозу. На предыдущий Новый год Софи просила живого попугая, но Лара могла себе позволить только набор карандашей и раскраску с наклейками. И не только из-за денег, но и потому, что 14-метровая комната, в которой они ютились, маловата для девочки с попугаем. В следующую новогоднюю ночь Лара не разочарует дочку. Такие невеселые мысли носились у нее в голове, пока девушка собирала мусор в пакет и несла его к лифту. Софи тихо сидела за столом и рисовала. Обычно Лара включала дочке мультфильмы на компьютере, а сама подкреплялась чашкой бесплатного кофе из автомата и приступала к уборке.

Это было самое любимое время дня у дочери и самое спокойное – у Лары. Но только не сегодня. Начальник финансового отдела Патрик Маршалл выбрал именно этот день, чтобы остаться на работе допоздна. Лара шла от лифта со шваброй и наблюдала через прозрачное, предназначенное для того, чтобы держать под наблюдением подчиненных в течение дня, стекло, как он сосредоточенно работает на компьютере.

– Ну кто сидит на работе в пятничный вечер? – тихо пробубнила Лара, выжимая половую тряпку.

Подчиняясь правилам отношений между богом и обычной смертной, Лара должна бы преклоняться перед Патриком за все те благодеяния, что он ей оказывал: взял на работу без прописки, терпел присутствие ее ребенка в офисе, даже предложил подработку в качестве уборщицы его квартиры два раза в неделю. Один из таких дней наступал завтра, с сожалением подумала девушка. Если бы не эти жизненно важные пять тысяч, которые Маршалл платил ей за уборку, Лара ни за что не связалась бы с ним. В присутствии Патрика девушка всегда чувствовала себя неуютно. Может быть дело было в чувстве вины за то, что она не испытывала к нему той благодарности, которой несомненно ожидал начальник, а может – в холодности его светло-голубых глаз, снисходительно смотрящих на нее каждый раз при встрече. Если бы кто-то спросил девушку о начальнике, она вряд ли смогла бы объяснить, какие чувства к нему испытывает. Он был довольно симпатичным. Русые, а при более пристальном рассмотрении – рыжеватые волосы обрамляли бледное, немного веснушчатое лицо. Светло-голубые глаза, острый нос и губы педанта довершали образ типичного офисного работника. Невысокого роста, но с подтянутой фигурой он наверняка казался многим женщинам красивым, только Ларе никогда не нравился подобный тип мужчин. К тому же, по мнению девушки, у него были какие-то худые невыразительные плечи. Но это никак не влияло на тот факт, что Маршалл слыл одним из самых перспективных управленцев в компании. Аккуратный и подтянутый, с симпатичным, немного смазливым лицом и располагающими манерами, если этого требовала ситуация, он, в тоже время, был самым педантичным и честолюбивым человеком, какого девушка когда-либо знала.

Лара наклонилась, чтобы оттереть пятно на полу и, почувствовав резкое головокружение, схватилась за спинку стула. Вероятно, сказывался недостаток сна и один бутерброд из хлеба, посыпанного сахаром, съеденный девушкой за весь день. Денег оставалось только на несколько дней скромного питания, поэтому Лара старалась экономить на всем, лишь бы ее дочери не пришлось голодать. Зарплата, полученная неделю назад, утонула в море неотложных потребностей, не принеся ни грамма облегчения. Лара оплатила коммунальные платежи, купила Софии весеннюю курточку и ботинки, так как прошлогодние отказывались больше служить. Ларины заношенные кроссовки тоже кричали о помощи, но девушка не слушала.

Головокружение прошло, и Лара смогла выпрямиться. От облегчения она чуть не закричала «ура!». Патрик уже выключил компьютер и сейчас стоял у выхода из кабинета, надевая кожаные перчатки. Он бесшумно закрыл за собой дверь и уверенной, возможно даже, заранее отрепетированной походкой двинулся к выходу. Кожаные ботинки поскрипывают, пальто безупречно обнимает спину, волосы примерно лежат в модной прическе без намека на неповиновение. Настоящий приспевающий бизнесмен. По пути начальник резнул Лару критическим взглядом и, бросив на ходу «Не забудьте выключить свет!», вошел в лифт. Интересно, он заранее просчитывает, когда лифт будет на нашем этаже, или это лифт научился подстраиваться под Патрика? Лера не исключала оба варианта.

– Мама, фасист ушел! Включай мультики! – радостно протараторила Софи, подбегая к матери. После того, как Лара однажды назвала Патрика финансистом, дочка ухватилась за это слово, но произношение маленького ребенка немного хромало. А Лара почему-то не слишком стремилась исправить дочь.

Звонок лифта радостно сообщил, что Маршалл уехал. Лера тут же бросила швабру, включила ближайший компьютер и пошла за кофе. Да, две чашки будут в самый раз! Когда Софи с удовольствием смотрела мультики, а кофе был допит, Лара подумала, что этот день не так уж и плох. Осталось домыть пол и убрать в кабинете начальника. Это всегда было самым легким и самым трудным делом. Патрик оставлял рабочее место в идеальном состоянии: все вещи строго на своих местах, стол очищен от документов, жалюзи завешены. Даже кофейная чашка с фирменным логотипом компании вымыта и скучает на своей полке, повернувшись ручкой к двери. Как всегда! Если бы в кабинете не витал столь знакомо-отвратительный запах туалетной воды мужчины, сложно было бы догадаться, что здесь весь день кто-то работал. Заходя в кабинет, Лара всегда терялась, не зная, что делать. Не находя никаких признаков беспорядка, девушка просто протирала все доступные поверхности, выносила мусор и вымывала полы. Но даже после того, как все убрано, Лара чувствовала какое-то внутреннее напряжение. Даже своей педантичностью Маршалл умудрялся показать Ларе всю ее никчемность. Девушка считала, что такая патологическая тяга к аккуратности свидетельствует о серьезном нарушении психики, о чем-то, соседствующем с шизофренией. Девушка всегда содержала свое жилье в чистоте, ненавидела несвежее постельное белье и знала сотню способов вывести сложные пятна с одежды, но никогда не была одержима чистотой. Ладно, она не будет сегодня на этом заморачиваться, просто сделает свою работу и уйдет.

Таща огромный пакет от здания компании к мусорным бакам, Лара подумала, что вот так и еще один день ее жизни выброшен на помойку. А ведь у нее диплом о высшем педагогическом образовании и опыт работы учителем младших классов. Она вспомнила, как когда-то с воодушевлением бежала на работу, думая, что это ее призвание и ее будущее. Как уходила с занятий, уверенно постукивая каблучками по школьным коридорам. Как верила в счастливое будущее и завтрашний день. Сегодня она старалась не думать о будущем, ни в чем не была уверена и устало тащилась с работы в промокших насквозь кроссовках. Нью-Йорк ее не принял. Ему не нужны были Ларино воодушевление и постукивание каблучков.

Вот уже полгода этот город прямолинейно давал понять, чтобы Лара убиралась отсюда, и столько же времени она упрямо цеплялась за это место. Не из любви к Нью-Йорку! Ей просто некуда и не за что было бежать. Девушка приехала в город в октябре и с каждым днем ее жизнь здесь становилась все хуже. Оказавшись в Нью-Йорке, она сняла небольшую квартиру с мебелью, заплатив за полгода вперед из своих сбережений. Девушка планировала найти работу в какой-нибудь школе, заодно, устроив туда Софи. Но не имея рекомендаций и с маленьким ребенком на руках она слышала везде только отказы.

Поиски работы не по специальности тоже результата не давали, стоило Ларе заикнуться о том, что она будет приводить дочь с собой. Работодатели не хотели даже проявить фантазии, указывая ей на дверь. Ее София была никому не нужна. Несколько дней девушке удалось продержаться в должности официантки во французском ресторане, оборудованном детской комнатой для отпрысков богатых посетителей. Лера, приходя на работу, тайно отправляла Софию в эту комнату, а сама заступала на смену. Но очень скоро щепетильная мамаша одного из богатых отпрысков обратила внимание, что одна девочка в комнате не носит брендовую одежду. В тот же вечер Лару уволили. Денежные сбережения таяли, и девушке пришлось устроиться уборщицей на вечернее время в компанию «Game Time». Временно, конечно же. А через 2 месяца она стояла с дочерью и тремя чемоданами перед домом, который уже начала считать своим, и растерянно соображала, что дальше делать. Ее арендодатель оказался таким же поддельным, как и договор, который девушка с ним подписала. Мошенник смылся с ее деньгами и возможностью спокойно жить в уютной квартире. Оставшихся у Лары сбережений хватило на аренду небольшой комнаты в старом доме, бывшем когда-то гостиницей. Ее владелец давно уже не делал ремонт в помещениях, но старался выжать из жильцов все, что удастся. Испуганная возможностью ночевать на улице, Лара согласилась на все условия. Ведь это временно, правда?

Утомленная женщина с тревожным взглядом и опущенными уголками губ монотонно перечислила Ларе основные правила проживания и передала ключ от комнаты. Жилице полагалось вести себя пристойно, не шуметь после одиннадцати вечера и дважды в неделю убирать общую кухню, ванну и туалет. Задохнувшаяся комната встретила новых жильцов помутневшим взглядом обшарпанного окна с выгоревшей шторой. Из мебели здесь доживала свою жизнь металлическая кровать со старым тюфяком, из которого враждебно торчали три пружины, платяной шкаф с перекошенной дверцей и покосившееся зеркало без распашных боковин. У окна стоял стол, хранящий имена предшествующих жильцов и их частей тела, а также 2 деревянных стула, кажущиеся крепкими на вид. На полу лежало на удивление новое покрытие, еще больше подчеркивающее всю убогость окружающей обстановки. На недавно побеленном потолке были видны ржавые подтеки, как раз над шкафом. Лара решила, что он здесь стоит не только для хранения одежды, но и как подставка под тазик во время дождя. Эта комната символизировала все, чего боялась Лара в жизни: безнадежность, неуверенность и нищету. Лара перевела затравленный взгляд на дочь. Софи стояла с испуганным взглядом и двумя руками прижимала к груди мишку.

– Мы ведь здесь не останемся, плавда? – с надеждой спросила девочка.

ГЛАВА 2

Уже четыре месяца Лара с дочерью жила в арендном доме. И теперь ее целью было остаться здесь подольше, потому что денег на оплату комнаты не хватало.

Если бы Ларе не показалась сверхъестественной способность Мадонны танцевать на боку, она, возможно, и не поняла бы, что уснула перед телевизором. На желтом кожаном диване у Патрика в квартире! Перед второй сменой в компании она решила немного отдохнуть на диване, где и проснулась спустя час. Девушка подскочила, как ошпаренная. Часы показывали без пятнадцати пять, а значит на работе, до которой добираться не менее получаса, она должна появиться через 15 минут. Лара уже успела прибраться в почти стерильной квартире начальника, приняла душ в ультрасовременной кабинке Патрика, вымыла дочку в огромной ванной с гидромассажем и выпила чашку свежесваренного первоклассного кофе. После того, как все дела были сделаны, она усадила Софи перед телевизором в спальне, а сама выветривала из квартиры запах кофе и мужского шампуня. Девушка всегда после уборки оставалась в квартире Маршалла до четырех часов, чтобы потом сразу отправиться в компанию. Лара хорошо изучила начальника, а потому была уверена, что он никогда не уйдет с работы раньше времени. Многие считали это трудолюбием и проявлением корпоративного духа, но Лера была уверена, что Патрик намеренно оставался на рабочем месте, чтобы не дать подчиненным сбежать пораньше. Первое время девушка стремилась поскорее прибраться и сбежать из этой квартиры, вызывающей в ней нервозность. Но такие бонусы, как хороший кофе и чистый душ перевесили неприятные стороны. Не смотря на сотню ультра комфортных нововведений, приходящихся на несколько квадратных метров душа, девушка не чувствовала удовольствия от купания в месте, где ее начальник ежедневно появляется голым. Но ржавый и засорившийся душ в их доме был худшим злом. Этим маленьким секретом от начальника она гордилась, как огромным достижением. Большой секрет заключался в том, что девушка приводила с собой дочь, хотя весьма доходчиво была предупреждена Маршаллом, что он не потерпит детей в своей шикарной квартире. Но Софи так нравилась его ванна, где она могла плавать часами в пушистой ароматной пене. Отказывая дочери во многом, Лара просто не смогла лишить девочку этого удовольствия. Да и с кем ее оставить? Не смотря на очень мирные, с намеком на дружеские, отношения с соседкой Сьюзен, Лара не могла постоянно просить ту об одолжении. Женщина постоянно выглядела такой несчастной и измочаленной, что девушке самой хотелось ей чем-нибудь помочь.

С рекордом в 2 минуты Лара закрыла окно, одела себя и дочку и стала обуваться. В этот момент дверь распахнулась, и в квартиру ураганом ворвался Патрик. Он пронесся мимо девушки, бросил свой портфель на диван, резко развернулся и ударив Лару гневным взглядом прорычал-прокричал:

– Какого черта ты тут делаешь?

Силой мысли удерживая на лице маску спокойствия, словно нет ничего особенного в поведении начальника, Лара произнесла:

– Убираю вашу квартиру. Сегодня пятница, помните? И я уже ухожу.

Девушка невозмутимо наклонилась и стала завязывать кроссовки. Словно ее святой благодетель не сверлит ее в этот момент дьявольским взглядом. Словно дочь не находится рядом. Словно она просто заходила поболтать и теперь уходит. Внутри девушки все тряслось от страха и напряжения, но она знала, что таким людям, как Патрик, нельзя показывать свои чувства. Будет только хуже. Легкие девушки готовы были взорваться от боли. И только когда потемнело в глазах, Лара поняла, что не дышит. Патрик подошел к холодильнику, резко распахнул его и стал пить молоко прямо из пакета. Мистер Совершенство оказывается способен на человеческие поступки! Стоя к нему спиной Лара заканчивала шнуровать второй кроссовок трясущимися руками.

– Стой! – громко скомандовал Патрик.

Что значит это «стой»? Стоять на месте и не уходить? Стоять как есть, согнувшись и не двигаясь? Лара задумалась, не слишком ли дорого ей обходится его благотворительность? Но не двинулась с места.

– У тебя есть шанс загладить свою вину прямо сегодня, – сказал Маршалл, снимая пальто.

Лара сжалась и побледнела. Она не задавалась вопросом, в чем ее вина – здесь могло быть сотню вариантов. Но вариант, как загладить вину, на ум приходил только один! Неужели она способна опуститься еще ниже, переспав от безысходности со своим работодателем? Видимо, все эти мысли отобразились на лице девушки, потому что Патрик поднял брови и рассмеялся. Да, он упивался своей властью и Лариным страхом!

– Ну, нет! Я не опущусь так низко, чтобы спать со своей уборщицей. Сегодня ты пойдешь со мной в клуб.

– Куда? – не заметив облегчения в голосе, выговорила Лара.

– Выходим в 10 вечера. К этому времени ты должна избавиться от ребенка, вернуться и принять соответствующий вид.

– Это невозможно! – растерянно сказала девушка.

– Оденешь платье Кэтрин, я выберу в шкафу. Думаю, ее размер тебе должен подойти. Туфли и белье тоже возьмешь здесь.

– Но мне надо на работу,– воззвала Лара к корпоративной ответственности начальника.

– Я разберусь, – резко ответил Маршалл, развернулся и ушел в спальню, захлопнув за собой дверь.

Разговор между ним и Ларой всегда происходил по одному сценарию:

Он говорит – Лара слушает!

Лара говорит – он не слышит!

Ну и что теперь делать? Первым вариантом было сбежать. Вторым – пойти и умолять Патрика одуматься. Но оба эти варианта – не варианты! Лара собралась с духом, подошла к двери спальни и остановилась. Решение было принято!

ГЛАВА 3

Через 4 часа девушка стояла перед зеркалом в спальне Маршалла и примеряла туфли. Дорогие сногсшибательные туфли. Сногсшибательным в них было все от каблука до цены. Будь у Леры возможность, она украсила бы такими свое жилище, расставив по полкам вместо букетов и статуэток – и любовалась, любовалась… Патрик выбрал для Лары короткое платье из жатой ткани золотистого цвета. Оно шло через одно плечо, плотно облегало фигуру, так что из белья ей понадобились только трусики. Чужое белье, хоть и очень красивое, она взять постеснялась, поэтому осталась в своих дешевых белых слипах. Подумав, чулки девушка все же одела. Верхней одежды в шкафу не оказалась, а заношенная Ларина курточка не подходила по дресс-коду, поэтому решено было идти только в платье.

– Мы подъедем на машине прямо ко входу в клуб, так что ты не замерзнешь, -сказал Патрик, снимая с вешалки свое шерстяное пальто.

Пока Лара наносила макияж, начальник, полностью собранный, расхаживал по комнате и проводил инструктаж.

– Сегодня в клубе выступает новая рок-группа, говорят – очень популярная, так что будет много народу.

– Тогда, может я все-таки не пойду? – с надеждой спросила девушка.

– Даже не думай. Сегодня важный день и я обязательно должен там быть. С Кэтрин или без нее,– с какой-то недоброй улыбкой добавил Маршалл.

Лара уже знала, что его девушка сегодня позволила себе отобедать в ресторане в центре города с бывшим женихом. Такого унижения Маршалл стерпеть не мог. Он собирался мстить – и оружием выбрал Лару. «Слабоватое, но очень послушное оружие» – грустно подумала девушка, оглядывая себя в зеркале. Макияж вроде был не плох, хотя Лара уже давно не практиковалась в его нанесении. Накрашенная уборщица привлекает слишком много внимания. Да и косметики у девушки почти не было. Последней купленной помаде стукнуло, по меньшей мере, год. Лара давно не видела себя накрашенной и в вечернем наряде.

– Веди себя раскрепощено и поменьше болтай. Все знают, что мои временные девушки обычно немногословны. Мы так не для того, чтобы веселиться.

– А, для чего? – не сдержала удивления Лара. Она-то предполагала, что люди ходят в клуб расслабиться и потанцевать. Хотя с Патриком все может быть.

– Для того, чтобы попасть в поле зрения нужных людей. Если ты в клубе, значит, у тебя есть связи, – терпеливо разъяснял начальник девушке, как идиотке, коей, судя по всему, ее и считал, – А хорошие связи никогда не будут лишними.

– А если кто-то спросит, как мы познакомились? – у Лары уже начиналась нервная дрожь от страха перед выходом в свет.

– Я сам с этим разберусь. Это закрытый клуб. Если ты пришла с кем-то из постоянных посетителей, значит, тебе можно доверять. Никто не станет дотошно выпытывать твою биографию. Среди этих людей так не принято.

Патрик подошел к зеркалу и в четвертый раз поправил воротник идеально сидящей рубашки. Сегодня он был одет особенно дорого и элегантно. Темно коричневая рубашка идеально сочеталась с бежевыми слаксами и такого же цвета туфлями. Причем обувь была начищена до такой степени, что можно было поправлять макияж, глядясь в одну из туфель. Образ преуспевающего бизнесмена был дополнен дорогими часами, золотой цепью и увесистым перстнем с зеленым камнем. Лара полагала, что такие не носят уже, по крайней мере, лет 20.

– А если там окажется Кэтрин? Она может меня узнать, – от напряжения голос Лары почти осип. Девушка Маршалла несколько раз заходила к нему в офис и могла там видеть Лару.

– Ты думаешь, она позволит всем своим знакомым думать, что ее мужчина предпочел ей уборщицу? Да и вряд ли она обращает внимание на лица подсобного персонала. Давно следовало ее осадить! – после недолгого молчания злорадно добавил Патрик.

У Маршалла с его девушкой были довольно странные отношения. Они скорее походили на выгодную сделку. Лара иногда задумывалась, есть ли в их чувствах друг к другу хоть капля любви? И есть ли вообще там чувства? Они спокойно относились к изменам друг другу, главное – не афишировать эти побочные отношения. Лара понимала, что Патрик нашел в Кэтрин: симпатичная дочь влиятельных родителей, у которой на первом месте стоял престиж. Видимо, их с Маршаллом объединяло честолюбие. Он хотел пробиться во влиятельные круги и всю свою энергию тратил на это. Кэтрин нужен был именно такой муж – амбициозный, целеустремленный, способный ее содержать. Он не станет от нее требовать вить семейное гнездышко и рожать детей по одному в год. В общем, они были идеальной парой. Просто сегодня Кэтрин немного переступила порог дозволенного. Патрик не собирался рвать с ней отношения, просто слегка наказать. А Лара была очень удобным и легкоуправляемым оружием.

– Это платье смотрится очень эффектно,– задумчиво произнес Патрик, поправляя ремень брюк и без стеснения рассматривая фигуру Лары. Его взгляд словно облизывал девушку, когда она выходила из такси. – Кэтрин обычно его надевает, когда хочет оказаться в центре внимания, а не казаться скромницей и простушкой.

Лишь однажды встретившись с пассией начальника, заходившей за ним в офис, Лара была убеждена, что скромности в Кэтрин было не больше, чем элегантности в резиновых галошах, а ген простоты вообще атрофировался за ненадобностью. Однако Лара посчитала более мудрым промолчать. Зачем портить себе настроение перед походом в клуб?

ГЛАВА 4

«Халупа» была одним из самых модных ночных клубов в этом сезоне. Она же входила в десятку самых дорогих ночных заведений города. Патрик обмолвился, что средний чек с человека в этом клубе больше, чем ее зарплата в компании за месяц. Клуб размещался в подвале многоэтажки в самом центре Манхэттена. О его статусе говорила лишь массивная вывеска над входом, да пара милых парней под нею. Патрик показал им какой-то документ и, не останавливаясь, повел Лару внутрь. Лара не сомневалась, что пропуск в это заведение Маршалл получил благодаря связям своей пассии.

Сверхсовременное оборудование, роскошная мебель и внутренний интерьер клуба мало вязались с его названием. Под потолком в своеобразном узоре висели неоновые провода, образуя паутину, а одна из стен зала была отделана натуральным деревом грубой обработки. В помещении было довольно темно, но Патрик уверенно вел Лару вперед, постоянно останавливаясь, чтобы поздороваться со знакомыми. Девушку он никому не представлял, но по-хозяйски обнимал за талию. Пока начальник сердечно беседовал с очередным знакомым, Лара молча стояла рядом и рассматривала интерьер помещения. Ее внимание привлекли громкие голоса справа, где располагался бар. Двое мужчин о чем-то спорили, причем их позы говорили о том, что в любой момент может начаться драка. Один из конфликтующих был на голову выше второго, поэтому просто нависал над ним. Девушка не видела его лица, но по напряженным плечам могла судить, что он в ярости и готов в качестве аргумента использовать кулаки. На лице его невысокого собеседника отражалась та же мысль. Лара поняла, что он готов сдаться. Агрессивный посетитель-великан ударил кулаком по стойке и что-то выкрикнул, его противник тут же поднял руки в примирительно жесте. В это время к бару подоспели двое охранников. Один из них что-то тихо сказал агрессивному посетителю. Тот медленно расслабил плечи, достал из кармана и швырнул на стойку бара деньги, а потом забрал свой стакан и удалился, напоследок одарив проигравшего еще одним угрожающим взглядом. Лара подумала, что не хотела бы случайно разгневать подобного типа. Свидетели ссоры стали разочарованно расходиться. В это время девушку окликнул Патрик. Минуя бар, он повел ее в дальний угол зала, который находился в тени, но при этом давал возможность видеть все пространство клуба. Здесь располагался лишь один столик. Возле него друг напротив друга стояли два мягких кожаных дивана. На одном из них разместилась пара сногсшибательных блондинок, со скучающим видом попивающих какие-то многоцветные коктейли. На втором сидели двое мужчин, третий стоял, опершись на спинку дивана, и что-то увлеченно рассказывал остальным. Одного из мужчин Лара узнала сразу, это был сын директора их компании Джек Райли. Она несколько раз мельком видела его в офисе. Райли младший руководил работой филиалов и часто пропадал в командировках. Девушка не беспокоилась, что будет им узнана, так как в офисе Джек никогда не обращал на нее внимания. Как успела заметить Лара, сотрудники компании уважительно относились к Джеку и за глаза называли его «наследник». Еще несколько лет назад он слыл одним из самых бесшабашных представителей золотой молодежи Нью-Йорка. Он не раз появлялся на страницах желтой прессы в образе кутилы и дебошира, а после одной особо грязной истории с участием несовершеннолетней, вообще был лишен отцом наследства. Потом он исчез на год из поля зрения прессы и вдруг появился на одном из благотворительных мероприятий рядом с отцом в образе делового молодого человека. С тех пор он серьезно взялся за работу в компании отца, ни разу не был замечен в сомнительных делах и вообще слыл очень перспективным молодым предпринимателем. Ну и завидным женихом, само собой. Правда, по этой части за Джеком Райли водился небольшой грешок – любил он миниатюрных блондинок с кукольными личиками и менял их чаще, чем заставки на экране любимого лептопа. Сегодня в светлых брюках, бежевой футболке с воротником и с копной по-модному уложенных каштановых волос он смотрелся обаятельным и обеспеченным мужчиной-мечтой. Когда подошли Патрик с Ларой он как раз увлеченно рассказывал что-то своему собеседнику – парню 25-30 лет довольно аскетической внешности с неестественно бледным цветом лица и редкой рыжей бородкой. Однако непрезентабельная внешность, похоже, совсем не смущала ее обладателя, он в расслабленной позе восседал в центре дивана и внимательно слушал историю Джека, иногда лишь чуть приподнимая уголки губ в улыбке.

И только остановившись у столика, Лара скорее почувствовала, чем увидела присутствие третьего мужчины. Его лицо было в тени, но взгляд, беззастенчиво скользящий по телу девушки, сложно было игнорировать. Если можно было лапать глазами, то именно этим мужчина сейчас и занимался. Лара перевела на него раздраженный взгляд. Короткой шкиперской бородкой, обрамляющей выдающуюся квадратную челюсть, выразительным взглядом и плотно сжатыми чувственными губами (Губами? Что это с ней творится?) мужчина напоминал Ларе беспощадного пирата. Таких мужчин природа выпускает ограниченными партиями. Он был настолько же красив, насколько и опасен.

Лара резко подняла голову и как можно холоднее посмотрела в глаза наглому типу. И тут же его узнала. Это был тот самый агрессивный посетитель, который пару минут назад буянил в баре. Она не видела его лица, но узнала по телосложению и мощному развороту плеч. Он лениво оторвал взгляд от ног Лары и презрительно посмотрел ей в глаза, как будто говоря «я тебя оценил, крошка, и ты не прошла кастинг». От возмущения девушка прищурилась и постаралась вложить в свой взгляд весь скудный набор матов, которыми могла бы обозвать наглого плейбоя, если бы не хорошее воспитание и выдержка. Однако у мужчины, похоже, с выдержкой тоже было все в порядке. Дочитав весь перечень матов в глазах Лары, он лишь слегка приподнял уголки губ, то ли в улыбке, то ли в ухмылке и равнодушно отвел взгляд, тем самым показывая, что разговор окончен, и собеседник может проваливать.

Лара была представлена всем присутствующим как близкая подруга Патрика. Причем сам тон Маршалла не оставлял сомнений в том, о какой именно близости идет речь. Лара сразу же напомнила себе, что именно в этой роли ее и пригласили в клуб, поэтому постаралась изобразить на лице самую счастливую улыбку, на которую была способна, и, пролепетав «Очень приятно», уселась в углу дивана. Патрик поздоровался с Джеком и его собеседником Скаем. «Нахальный тип», сидевший напротив Лары, оказался просто Ником. Он, как показалось девушке, с неохотой подал руку Патрику и спросил:

– Маршалл, у тебя сегодня день рождения?

– Нет, – немного озадаченно ответил псевдо парень Лары, – Почему ты спросил?

– Твоя девушка одета как стриптизерша, только что выпрыгнувшая из торта, – произнес Ник, переведя насмешливый взгляд на Лару.

Лара была ошарашена таким нескрываемым презрением со стороны человека, который ее даже не знает. Да, она тоже считала это платье вульгарным, но в зале было полно девушек, одетых еще более откровенно. Может, здесь проходит вечеринка стриптизерш? Патрик тоже обвел девушку критическим взглядом, но видимо никаких изъянов не нашел. Он резко повернулся к Нику:

– В отличие от тебя, я не опускаюсь до общения с дешевыми шлюшками.

Ларе показалось, что эти слова не произвели должного эффекта на сидящего напротив мужчину. Все с той же ленивой ухмылкой он ответил:

– А зря. У них можно многому научиться,– с этими словами он обвел Лару раздевающим взглядом, а потом подмигнул. В разговор вмешался Джек Райли:

– Маршалл, расслабься, Ник шутит. Он сегодня уже получил дозу адреналина, столкнувшись с каким-то типом в баре, так что в ближайший час не опасен.

– Кисуля, когда у меня будет вечеринка по поводу дня рождения, сыграешь роль девушки из торта? – игнорируя слова друга, продолжил издевки Ник.

– Я скорее соглашусь выпрыгнуть из торта на вечеринке геев, – сладко ответила Лара, не сводя яростного взгляда с обидчика. Все мужчины за столом расхохотались.

– Предпочитаешь пассивных мужиков?

– Предпочитаю мужчин, которым не нужно доказывать свое превосходство, устраивая склоки в барах и оскорбляя незнакомых женщин.

Ник напрягся, а Джек не удержался:

– Ник, похоже, тебя сегодня поимела девушка в платье стриптизерши.

– Еще не вечер. Возможно, позже мы поменяемся местами, – сказал мужчина, с вызовом глядя в глаза Лары. Она была шокирована столь прямым намеком и ждала, что Патрик выскажется в ее защиту, но он предпочел сделать вид, что не расслышал оскорбления.

Наименьшего внимания девушка удостоилась со стороны присутствующих блондинок, представленных как Молли и Салли. По их недовольным лицам она догадалась, что среди местных красоток подружек не заведет. Не помогли даже туфли от Джимми Чу, на которых блондинки задержали взгляд дольше всего. Лара задумалась, в чем же причина такого пренебрежения со стороны окружающих? Было дело лишь в ее посредственной внешности, отсутствии утонченности или же проблема лежала гораздо глубже? Может люди интуитивно чувствовали ауру второсортности и невезения, которая окружала девушку в последнее время и выдавала в ней бедную уборщицу из провинции?

Патрик разместился на диване между Ларой и миниатюрной блондинкой в облегающем красном платье. Буквально сразу же он включился в разговор мужчин, позабыв о присутствии девушки. Она чувствовала себя некомфортно в незнакомой обстановке, поэтому постаралась придать лицу выражение «Чудесное-выдалось-утро» и принялась рассматривать окружающих.

Симпатичный официант принес напитки и поставил перед Ларой изящный бокал с жидкостью приятного апельсинового цвета. Лара только собралась предупредить, что ничего не заказывала, но официант остановил ее хорошо отработанной профессиональной улыбкой и сказал «Первый напиток от заведения». Бокал с льдосодержащей жидкостью янтарного цвета был преподнесен Патрику, который взял напиток привычным жестом, даже не взглянув на официанта. Он лениво отпил спиртное и воркующим голосом, о наличии которого у начальника Лара даже не подозревала, прошептал на ухо блондинке слева какие-то слова, от которых у той сначала округлились глаза, а затем по лицу расплылась хищная улыбка. Может, он пригласил ее на охоту?

Ник тоже участвовал в беседе, совершенно позабыв о присутствии Лары. Она, в свою очередь, тоже пыталась его игнорировать, но глаза сами собой возвращались к мужчине. Было в нем что-то завораживающее, пробуждающее в девушке противоречивые чувства, в которых Лара пока не могла разобраться. Патрик тоже ей не помогал, все теснее придвигаясь к Молли-Салли и постоянно касаясь ее будто бы случайными жестами. Девушка судя по всему была не против.

Лара оказалась одна в углу дивана, отгороженная от остальных спиной Патрика. Под острым взглядом Ника, прикрывавшего часть лица стаканом с выпивкой, за которым, как показалось Ларе, скрывалась презрительная усмешка, она чувствовала себя не в своей тарелке и злилась на Маршалла, который поставил ее в такую дурацкую ситуацию. Нет уж, раз она пришла в такое шикарное заведение, то намерена получить удовольствие от этого вечера, и она его получит!

Девушка залпом допила свой коктейль, наклонилась к Патрику и самым чувственным тоном, на который была способна, выразительно промолвила:

– Зайка, я хочу потанцевать с тобой! – А вместо восклицательного знака громко чмокнула его в щеку. «Зайка» замер прямо на середине фразы, медленно повернулся к Ларе с выражением лица, говорящим «Я буду счастлив тебе отомстить». Но Лара была готова к подобной реакции, поэтому игриво улыбнулась Патрику, схватила его за руку и потянула танцевать. Уже по дороге к танцполу девушка вдруг осознала, что давным-давно не танцевала, и еще дольше не посещала ночных клубов. Когда-то они с мужем ходили в ночной клуб «Like», находящийся неподалеку от дома, но с тех пор прошло не меньше 5 лет, да и вообще все изменилось. На этом моменте Лара резко остановила себя, зная, что ни к чему хорошему подобные мысли не приведут. На краю танцпола девушка неуверенно остановилась, не зная, что делать дальше и как танцевать под звучащую композицию. Играла песня "Pale Green Ghosts" Джона Гранта и Лара стала медленно переставлять ноги в такт. Девушка неуверенно посмотрела на своего партнера. Оцепенение Патрика во время пробежки до танцпола прошло, и теперь он горел желанием узнать, что происходит. Мужчина вплотную подошел к Ларе, положил одну руку ей на талию, а второй притянул ее за шею к своим губам. Девушка успела подумать, что со стороны это должно выглядеть, как проявление страсти.

– Ты что, напилась? – спросил Патрик требовательным тоном. Недобрый взгляд партнера напомнил девушке, что она шутит с огнем. Маршалл был ее работодателем и одним щелчком пальца мог оставить ее без средств к существовании.

– Думаю, твоим знакомым может показаться странным, что ты пришел в клуб с одной девушкой, а проводишь время с другой. У тебя, кажется, был несколько другой план. К тому же Райли может не понравиться, что ты подкатываешь к его блондинке.

Эта тирада, выданная Ларой на одном дыхании, заставила Патрика ослабить хватку и задуматься. Лара даже успела оценить, что он вполне прилично танцует. Впрочем, чего ожидать от такого педанта? Каждое его движение наверняка неоднократно оттачивалось дома перед зеркалами.

– Кто такой этот Ник? – после долгого молчания спросила девушка.

– Серьезно? Ты не знаешь этого сукина сына? – Патрик недоверчиво изучал лицо Лары. В конце концов, видимо, поверил, что она спрашивает совершено искренне. – Он настоящий чирей на заднице. Грязный музыкантишка, способный только выпендриваться на сцене, да устраивать драки в общественных местах. И хотя вы, женщины, считаете его очень привлекательным, он вас в грош не ставит. Сколько я его знаю, еще ни одной не удалось продержаться рядом с ним дольше одной ночи. Ник берет то, что ему нужно, а потом выбрасывает за ненадобностью. Так что не советую пробовать,– с сарказмом добавил Патрик, глядя в глаза Лары.

– Да я и не собиралась. Он мне вообще не понравился.

Довольная улыбка на лице мужчины означала, что эти слова пришлись ему по душе.

После одной медленной композиции и нескольких быстрых, Лара порядком устала и испытывала такую жажду, что готова была даже узнать цену на воду в баре. Вдруг вода окажется ей по карману? Патрик очень аккуратно отвел Лару к их столику, чмокнул в щеку и поинтересовался, что она будет пить? Удивленная невиданной щедростью своего псевдобойфренда, Лара решила не мелочиться и заказать еще один коктейль. Не имея представления, какие коктейли смешивают в баре, девушка указала на бокал от ранее выпитого напитка. Не то, чтобы он ей сильно понравился, но был, во-первых, – большим, а пить ей хотелось невыносимо, а во-вторых– с высоким содержанием алкоголя, что тоже хорошо, ведь эйфория от первого коктейля уже немного прошла.

Лара заметила, что народу за столиком стало меньше – странный парень с козлиной бородкой и одна из блондинок, кажется Салли, ушли. Молли пересела на колени к Джеку.

Лара была бы рада уменьшению компании еще на одного человека, но он за последние полчаса не передвинул свою пятую точку даже на сантиметр и спокойно восседал в своем углу, как паук на паутине. А Лара жуть как не любила пауков. Надо сказать, в ее семье это была давняя традиция – ненавидеть паукообразных и под всеми мыслимыми предлогами уменьшать их популяцию на земле. Сейчас, глядя на наглого крестовика в человеческом обличии, Лара перебирала в голове все способы, которыми можно избавиться от паука, непосредственно его не касаясь. И к собственному удивлению, остановилась на самом кровожадном – лупить мухобойкой до тех пор, пока от него не отвалятся все конечности (да-да, именно все), а тело превратится в мокрое место. Удовлетворившись увиденной в воображении картиной, Лара немного расслабилась и решила-таки прислушаться к разговору, который в этот момент вели сильные мира сего, сидящие рядом. Может и она, Лара, сможет вставить пару умных слов?

Увидев подошедших, Райли-младший вскользь им улыбнулся, не отрываясь от беседы с мистером надменность, а тот лишь удостоил их мимолетным взглядом. Однако про себя Лара успела отметить, что его глаза цвета горького шоколада были невероятно выразительными. А сочетание темных глаз с орлиным носом и модной черной бородой, делало его героем какого-нибудь фильма о плохих парнях. Довершали образ модные джинсы и черная рубашка с расстегнутой верхней пуговицей.

– Скай работает сейчас над мелкой графикой, а я занят детальной разработкой меча, который будет напоминать джедайский, но с некоторыми доработками, – продолжал разговор Джек, – Следующий уровень должен выйти через полгода, а я не могу серьезно заниматься работой из-за постоянных командировок. Думаю, папа должен пойти мне на встречу и предоставить временную замену.

Лара поняла, что блеснуть умом ей не удастся, так как в компьютерных играх она разбиралась не лучше, чем в ядерной физике, которую изучала во время бессонницы. В детстве ее семья не могла себе позволить купить компьютер, впрочем, как и Лара сейчас. Во время замужества девушка была слишком занята работой и домашними делами, чтобы играть в игры, да и желания учиться не возникало. Муж играл чаще, но «стрелялки» девушку не интересовали.

– У моего племянника есть джедайский меч, если нажать на кнопку он звенит и переливается разными цветами, – с гордым видом оповестила всех Молли. Джек снисходительно ей улыбнулся и, погладив по изящной коленке, продолжал излагать Нику нюансы своей разработки и проблемы, с которыми ему пришлось столкнуться. Ник что-то ему отвечал, из чего Лара сделала вывод, что он разбирается в компьютерных технологиях, и возможно, работает в этой же сфере.

Решив, что молчание отразит ее умственные способности лучше, чем беседа, Лара не пыталась вмешиваться и быстро потеряла нить разговора.

Тем временем Патрик, забирая коктейли со стойки бара, прикидывал наиболее желательные варианты окончания сегодняшнего вечера. Кэтрин в клуб не пришла, а нужные люди уже видели его с новой девушкой, так что потребность в Ларином присутствии отпала. Скорее всего, ее все приняли за девушку из эскорт-услуг. Она, действительно, сегодня шикарно выглядела. Кто бы мог подумать, что под уродливыми балахонами, в которых она обычно ходит, скрывается такое соблазнительное тело. Может и в постели она окажется ничего? Ну, нет! О том, чтобы уехать из клуба с собственной уборщицей, мужчина даже и думать не хотел. Он не мог опуститься так низко даже в собственных глазах. Кстати, надо проследить, чтобы Лара ненароком не напилась. У Патрика не было опыта общения с пьяными уборщицами, и он не собирался таким опытом обогащаться. Неплохо было ба сплавить по быстрее Лару домой, например, с острым приступом мигрени, или внезапно открывшейся язвой желудка. А уж с Молли он как-нибудь справится. Патрик заметил, что Джек Райли не особенно заинтересован в ее обществе. Патрик уже представлял, как она лежит на его роскошной кровати, одетая в эротическое красное белье (а он не терял времени даром и успел рассмотреть участок красного кружева меж ее впечатляющих грудей). Ее волосы так хорошо буду гармонировать с цветом обивки двуспальной кровати! Да, она идеально ему подходит! Маршалл аккуратно продвигался к столику с тремя коктейлями, но заметив, что одна из блондинок ушла, поставил два бокала перед Ларой. Третий бокал взяла Молли, поблагодарив Патрика широкой улыбкой, но не вставая с колен Джека. Да, кажется, у Патрика сегодня неудачный день. Уже вторая пара длинных ног, так сказать, растоптала его мужское достоинство. Дабы спасти хотя бы гордость, он с преувеличенной любезностью подал коктейль Ларе и очаровательно ей улыбнулся. И пока девушка решала, какой разновидностью улыбки выразить ему свою благодарность, Патрик положил свою руку на спинку дивана за ее спиной и, наклонившись к самому уху, прошептал:

– Если через 10 минут ты еще будешь здесь, я вычту деньги за напитки из твоего жалованья!

От неожиданности коктейль в горле девушки отказался следовать назначенным курсом и эффектно вернулся обратно, попутно покрывая мелкими брызгами брендовую рубашку начальника. Мужчина от неожиданности вскочил с дивана, схватил со стола салфетки и стал ожесточенно тереть пятна на рубашке. Лара тоже схватила салфетку и прикрыла ею рот, пытаясь откашляться. Она окинула себя взглядом, эгоистично отметив, что ее платье, слава богу, не пострадало. Девушка даже думать не хотела, в какую сумму может обойтись чистка такого наряда.

Все сидящие на противоположном диване замолкли и с любопытством наблюдали за происходящим. Лара не удержалась и бросила взгляд на мужчину, сидящего напротив нее. На его лице ничего не отражалось, но в глазах она успела заметить искорки веселья. А чего она ожидала? Со стороны всем, наверное, общение Лары с Патриком казалось воркованием влюбленных. Мужчина нашептывал на ухо девушки интимные непристойности, а она до того смутилась (или возбудилась), что подавилась коктейлем. От такой мысли Лера покраснела и почувствовала растущий в горле ком. Чтобы не расплакаться при всех, она быстро вскочила и побежала к выходу.

Оказавшись на улице, девушка почувствовала головокружительную слабость и поспешила опереться на стену соседней многоэтажки. Она медленно сползла вниз по стене, закрыла лицо руками и тихо разрыдалась. Ну почему она такая неудачница?

У входа в клуб никого не было, кроме двух парней и девушки в мешковатом синем платье и серьезном подпитии. Тем не менее, она умудрялась стоять на одной ноге, запакованной в босоножки на смертельно высоком каблуке и, держась за парня одной рукой, другою размахивала над головой. Когда-то Лара тоже была такой же молодой и свободной, не обремененной бытовыми проблемами и сокрушительным чувством вины. Неужели это было с ней?

На улице по-прежнему было зябко и накрапывал мелкий дождик. Просидев минут 15 у стены неизвестного здания, Лара успокоилась и почти убедила себя, что ничего страшного не произошло. Людей, ставших свидетелями ее конфуза, она видит в первый и последний раз. А что о ней думает какой-то сексуальный тип, ей по барабану. И вообще, Патрик сам виноват! Девушка встала и почувствовала, что опьянение, вызванное двумя коктейлями (надо узнать, как они называются), сменилось легким головокружением и приятной слабостью во всем теле. Это натолкнуло девушку на мысль, что третий коктейль, оставшийся одиноко стоять на столике, пришелся бы сейчас кстати.

Не успев сделать и нескольких шагов, Лера уткнулась носом в уже знакомую коричневую рубашку. И пока ее губы с остатками супер стойкой рубиновой помады оставляли отпечаток на воротнике этой самой рубашки, девушка успела отметить, что пятна от коктейля уже почти не видны. Ей подумалось, что самым лучшим решением сейчас будет отвлечь Патрика от случившегося. Поэтому придав лицу максимально приветливое выражение, Лара спросила:

– Не помнишь, как называется коктейль, который ты мне принес? Очень вкусный.

ГЛАВА 5

Лара сидела на диване и делала вид, что наслаждается проигрываемой незнакомой композицией. На самом деле эта музыка ей казалась очень действенным способом психологических пыток. Ритм уже почти 20 минут не менялся и был таким же монотонным, как удары дяди Тома по двери соседской комнаты, когда он возвращался домой пьяным и пытался попасть внутрь.

Третий бокал был допит, но долгожданное состояние эйфории все не наступало. Вместо этого стало нестерпимо жарко и в глазах все плыло. Чувство стыда постепенно сменилось полным безразличием к мнению этих богатеньких снобов. Неожиданно Ларе очень захотелось в ее крохотную комнату, в скрипучую кровать с впивающейся в бок пружиной и старым ватным одеялом. Девушка уже могла бы встать и уйти, но боялась, что не сможет ровно стоять на ногах и что-нибудь снесет по дороге. А еще она ждала, что сосед слева, чье горячее бедро нагло прижималось к ее ноге, еще больше разогревая тело, куда-нибудь уберется. Тогда она сможет беспрепятственно уйти из клуба и вернуться к дочери. Уже через час она будет мирно сливать воду из тазика на шкафу, не волнуясь о том, что говорит и как выглядит.

Разговор с Патриком на улице прошел, мягко говоря, отвратительно. Он, не стесняясь в выражениях, высказал девушке все, что о ней думал, а затем швырнул в лицо деньги на такси и приказал не попадаться ему на глаза. Лара боялась даже думать, какой на самом деле смысл кроется в этих словах. Если гнев начальника за выходные не утихнет, она скорее всего лишится сразу двух источников дохода. А денег для оплаты комнаты и так нет, так что следующий для них с дочерью этап – бродяжничество. Завтра нужно заняться поисками новой работы. Даже если Патрик сжалится над Ларой до такой степени, что позволит остаться в компании, об уборке его квартиры точно придется забыть. Все эти невеселые мысли заставили молчать ущемленную гордость, которая так и подначивала Лару высказаться и бросить деньги обратно Патрику в лицо. Вместо этого она сжала в руке брошенные ей купюры. Лара полагала, что после вечера в клубе Маршалл подвезет ее до дома, поэтому денег на такси не брала.

Лара попросила телефон у молодого человека, курившего рядом с клубом, сославшись на разрядившуюся батарейку своего несуществующего айфона. Она набрала номер такси, но оператор сообщил, что ближайшая машина прибудет не ранее, чем через час. Девушке ничего не оставалось, как вернуться за столик. Проходя по залу мимо бара, Лара заметила там Патрика, выпивающего в компании двух длинноногих девиц. Ларе оставалось надеяться, что он с ними задержится надолго.

Когда девушка вернулась с улицы, весь диван был занят двумя веселыми парочками, представленными как сестры Винтер со своими бойфрендами. Сестры действительно были очень похожи, вели себя так, будто весь мир крутится только вокруг них и одевались по принципу «Меньше одежды, больше драгоценностей». В перечень обязательных украшений, видимо, также входили кеноподобные бойфренды, не имеющие ни имен, ни голоса. За то они имели шикарную внешность и впечатляющую мышечную массу, которая теперь распределилась на Ларином месте. Ей пришлось присесть на другой диван, занимаемый Джеком Райли. Радовало то, что противный паук, сидевший в углу, покинул-таки свое место (наверное, присмотрел жертву и двинулся на охоту). Однако радость длилась не долго. Не успела Лара насладиться и половиной коктейля, как из-за спины неожиданно появился Ник и вальяжно втиснулся на свое место в углу дивана. При этом его бедро плотно приклеилось к Лариному. Девушка непроизвольно напряглась, слишком остро ощущая каждый сантиметр тела мужчины. Все это из-за долгого отсутствия сексуальной жизни, решила Лара. Ник, казалось, этого не замечал и продолжал спокойно беседовать с подошедшей компанией. Но девушка чувствовала, что все его движения хорошо продуманы. Она попыталась отодвинуться, но справа сидел мистер Райли, а с его колен свисали бесконечные ноги Молли. Прижиматься к ним казалось неправильным, да и горячая мускулистая нога слева словно парализовала все тело. Может этот паук еще и ядовитый? Девушка попыталась игнорировать предательскую реакцию своего тела на близость самца справа и прислушалась к разговору, который шел за столом:

– Мама переживает, если мы выходим из дома одни без телохранителей. А ведь так хочется иметь личную жизнь, говорила одна из близняшек.

– Поэтому мы нашли компромисс, который устроил и нас и родителей. Наши мальчики являются нашими же телохранителями. Здесь есть море преимуществ: мальчики всегда рядом, если понадобятся – им ведь приходится жить в одном доме с нами. Они не станут устраивать скандалов из-за пустяков, не изменят и не сбегут,– весело прощебетала одна из сестер.

– Мама слишком хорошо им платит. Да и приятный бонус к работе имеется, – хихикая, добавила вторая сестра и эротично погладила своего «Кена» по внутренней стороне ноги. Ее телохранитель невозмутимо продолжал сидеть на диванчике, иногда бросая взгляды по сторонам. Лара задалась вопросом, нравится ли ему на самом деле эта работа? Как он относится к этому «приятному бонусу»? Не каждый мужчина согласился бы на то, чтобы женщина, с которой он спит, унижала его прилюдно. А в прочем, хорошо ли она знает мужчин? Да и кто Лара такая, чтобы судить других?

– Мама сейчас занимается разработкой какого-то важного законопроекта по землевладению, поэтому очень боится, что на нее попытаются оказать влияние через нас с сестрой. Она постоянно повторяет, чтобы мы не знакомились с кем попало, – дальше рассуждала одна из сестер.

– Знаете, как у Тургенева «Никогда не знакомьтесь на улице».

Не успев себя остановить, Лара поспешила поправить:

– Может вы имели в виду слова Булгакова: "Никогда не разговаривайте с незнакомыми людьми"?

– Разве это не одно и то же, – отмахнулась носительница бриллиантов.

–Ведь пока не познакомишься с человеком, разговаривать с ним не станешь. Думаю, Булгакову стоит прислушаться к словам Тургенева.

– Возможно, сейчас они как раз обсуждают этот вопрос, – иронично проронила Лара.

– Видимо, вы очень поверхностно изучали литературу в школе, дорогая, иначе знали бы, что Тургенев давно умер. Он ничего не может обсуждать, – назидательно проговорила «начитанная» близняшка и самодовольно посмотрела на своего бойфренда.

Лара еле сдержалась и про себя решила, что больше не станет вмешиваться в разговоры местных интеллектуалов, потому что в результате почему-то чувствовала себя дурой.

И тут Лара услышала странный булькающий звук, исходящий откуда-то слева. Она повернула голову и не поверила своим глазам – угрюмый и агрессивный мужчина, невзлюбивший ее с первого взгляда, смеялся. Смеялся? Лара не видела ничего смешного в состоявшемся разговоре и потому даже немного обиделась.

– Лара обязательно передаст это Булгакову, – весело проговорил он.

Да этот тип издевается над ней! Так и хотелось заехать ему промеж глаз четырнадцатисантиметровым каблуком от своих сногсшибательных туфель. Но девушка поступила иначе. Она медленно передвинула ногу и со всей силы надавила каблуком на его ступню. Мужчина удивленно посмотрел на ее ногу, прижимающуюся к его бедру, а затем перевел взгляд ниже. Когда до него дошло, что пыталась сделать девушка, мужчина злорадно улыбнулся и, наклонившись к ее уху, сказал:

– Мы, бессердечные придурки, не чувствуем боли, не знала?

Лара робко убрала ногу обратно, ничего не понимая. Не зря ей всегда не нравились бессердечные придурки.

ГЛАВА 6

– Ты совсем не во вкусе нашего Казановы. Как получилось, что вы пришли вместе? – услышала Лара волнующий голос слева.

Лара поразилась проницательности «мистера мудрость». Теперь, когда Патрик ее «бросил», девушка не видела смысла поддерживать придуманную им легенду, но и вести доверительную беседу не собиралась.

– Патрик пообещал мне море бесплатного алкоголя и секс до утра. Я не смогла устоять, попыталась отделаться сарказмом Лара.

– Не похоже, что он заинтересован в сексе с тобой, – проговорил задумчиво Ник, указывая в сторону бара, где Ларин псевдо бойфренд во всю веселился с новыми подружками.

– Я думаю, что нашего Патрика в очередной раз бросила Кэтрин, а ты оказалась случайной заменой. Так где же он тебя нашел? Ты вряд ли работаешь в компании, потому что этот карьерист слишком хитрый и дальновидный, чтобы заводить интрижку на рабочем месте. Ты не входишь в постоянный круг его друзей, так как с ними я знаком. Ты даже не можешь быть его родственницей, потому что Патрик вырос в приемных семьях, и об этой странице своей жизни старается забыть. Кто же ты? Маникюрша, к которой он ходит по выходным? Или парикмахерша? Вот только тут Павел серьезно прокололся. Для него ты слишком своенравна и импульсивна, к тому же обладаешь отвратительным чувством юмора и редким талантом попадать в неловкие ситуации. По этой причине, кстати, эскорт-услуги я сразу отмел.

Если бы Ник знал, насколько повысил ее в должности, наверное, расхохотался бы. Но Лара не собиралась выкладывать ему правду. Ей вообще наплевать, что он думает о ее характере и чувстве юмора. Девушка бросила на мужчину взгляд, который по ее замыслу должен был если не убить, то смертельно ранить высокомерного типа, и отвернулась. Он наблюдал, как она, покусывая нижнюю губу, старательно его игнорирует, от чего нервничает еще больше. Совершенно спонтанно у него возникло абсурдное видение, как он сам впивается в эти губы, страстно покусывая их зубами. Быстро отогнав эту мысль, мужчина перевел взгляд на профиль девушки. Лара не относилась к классическим красавицам в общепринятом смысле этого слова. Черты ее лица по отдельности были неправильными, но, соединившись вместе, создавали экзотическую картину, притягивающую взгляд. Рот девушки был великоват, но пухлые розовые губки делали его невероятно соблазнительным. Чуть раскосые зеленые глаза, казалось, занимали половину лица, но такой эффект создавался скорее из-за пышных ресниц. Носик был прямым с небольшой горбинкой. Сейчас девушка, сидящая в профиль к Нику с гордо поднятой головой, напоминала ему королеву. Эффект немного смягчали темно-каштановые волосы, спускавшиеся на плечи девушки мягкими волнистыми локонами. Ник подумал, что если бы ему представилась возможность что-то изменить в этих чертах, он бы оставил все как есть.

Увидев сегодня Лару рядом с Патриком, Ник сразу же причислил ее к разряду бесчисленных стодолларовых подружек Маршалла. Это определение появилось при первом появлении мужчины в этом клубе. Он тогда пришел с эффектной блондинкой в голубом платье, которая в действительности оказалась безработной актрисой, нанятой Патриком за 100 долларов, чтобы произвести эффект на присутствующих. Неужели Маршалл решил повторить тот опыт? Сделав определенные выводы об легкомысленном образе жизни Лары, Ник сразу же решил, что легко сможет затащить ее в постель, если пожелает. После этого незнакомка сразу же потеряла для него интерес – таких вокруг были сотни. Вечер обещал быть скучным. Тот слизняк у бара, который не пожелал уступить Нику место, оказался слабаком и отказался ответить на вызов. Теперь в мужчине клокотала буря нерастраченной энергии.

Весь вечер глаза Ника непроизвольно возвращались к девушке. Было в ней что-то особенное, выделяющее среди других. Понаблюдав за Ларой в течение вечера, Ник пришел к выводу, что она была не так проста. Ну что же, он ею займется.

Мужчина уже спланировал наступательную операцию и теперь приступил к ее исполнению. Легкие и ненавязчивые касания должны возбудить нервы девушки, а затем уже он включит свое обаяние на полную мощность. Перед ним еще ни одна красотка не смогла устоять. А Лара уже успела выпить несколько коктейлей, в том числе, – подарочный от заведения. Ник знал, что этот коктейль готовится по специальному рецепту и призван вызывать эйфорию, способствуя раскрепощению и щедрости клиентов. Более того, некоторые клиенты знали об этом, а потому любили такой напиток вдвойне.

Судя по всему, девушка не была в курсе этой особенности коктейля, и Ник не собирался ее информировать. Он уже давно не испытывал жалости к представительницам противоположного пола, считая их или жадными сучками, или легкомысленными дурочками, или психопатками. И если первые 2 качества можно было выявить сразу, то последнее могло проявиться слишком поздно. Как и произошло в последний раз, когда Ник пожалел девушку. Теперь он стал умнее.

Ник словил себя на мысли, что уже давно ни одна из красоток, увивающихся вокруг него, не вызывала в нем такого интереса и не заставляла пульсировать его плоть, как эта противоречивая незнакомка. Что же такого особенного в этой непредсказуемой брюнетке с зелеными глазами и неуклюжими манерами? Да, она обладает очень выразительной внешностью и не менее выразительной попкой, но этого уже давно недостаточно, чтобы заставить кровь бежать быстрее по телу. Особенно странным казалось то, что незнакомка не только не пыталась с ним флиртовать или выразить восхищение, но вообще не подала вида, что узнала. Весь вечер он почти физически ощущал неприкрытую неприязнь, исходившую от нее. Девушка что же, вчера приехала их далекой глубинки, где нет телевидения и радио? Лицо мужчины часто мелькает на обложках модных журналов, на билбордах и плакатах. И хотя в последнее время публичная жизнь Ника пошла на спад, а личная хранилась в секрете (а если честно, почти отсутствовала), лицо музыканта знала вся страна. Она его не могла не знать. Что же за игру затеяла девушка? Может эта очередная фанатка, нашедшая более хитрый способ подобраться к своему кумиру поближе? Или журналистка в поисках очередной сенсации? А главное, что она делала в обществе Патрика? Этот скользкий тип никогда не нравился Нику. Его привел Джек, а Райли Ник уважал, поэтому терпел Патрика. Может Маршалл все-таки поддался соблазну и продался какой-нибудь газетенке? Ник решил, что до конца вечера узнает правду. Тем более, что общение с Ларой не казалось ему таким уж неприятным. Наоборот, ощущение ее напряженного бедра, прижатого к его ноге, было довольно волнующим. И как бы девушка не храбрилась, Ник видел, что ее нервирует его близость. Он улыбнулся про себя: «Ну что же, от этого игра будет еще интереснее».

Быстрая композиция, наконец, сменилась медленной. Ник небрежно поставил свой стакан на столик и, наклонившись к Ларе, вполголоса произнес:

– Может быть, перейдем к следующему этапу нашего знакомства?

Лара настолько была обескуражена этим предложением, что сразу даже не нашлась с ответом. Наблюдая, как по ее щекам разливается румянец, мужчина еще раз поразился противоречивости ее поведения. Женщина, нарядившаяся в такое вульгарное платье, по определению не может краснеть. «Да она даже загадочнее, чем показалась на первый взгляд». А Ник любил вызов в любой форме, это вносило хоть какое-то разнообразие в его унылую жизнь. Эта девушка однозначно была вызовом. Видя, как ярость заполняет ее взгляд, мужчина понял, что перестарался.

– Прекрасно! – с нажимом произнес Ник и, подхватив ее за руку, потащил к танцполу, не забывая придерживать второй рукой за талию. Со стороны этот жест мог показаться нежным и заботливым, но Лара то чувствовала, что хватка мужчины сильна и предназначена для того, чтобы не дать девушке сбежать. Лара может и попыталась бы это сделать, будь она уверена, что сможет быстро и без ущерба добежать до выхода. Однако выпитые коктейли еще кружили ее голову. Поэтому девушка смирилась и решила, что ничего страшного не случится, если она станцует один танец. Ник оказался на удивление хорошим партнером. Он вел мягко и ненавязчиво, словно читая голос ее тела. Мужчина оказался выше, чем Ларе показалось вначале, примерно 185-190 см. Его тело было подтянутым и мускулистым, но без фанатизма, как у телохранителей– игрушек за их столиком. Его руки мягко лежали на талии девушки, вызывая в ней чувство надежности и безопасности. Лара сразу узнала эти чувства, потому что не испытывала их слишком давно, с тех пор, когда был жив Дэн. Уже привычным жестом она отогнала от себя горькие мысли. Сейчас ей было слишком хорошо, чтобы думать о своей жизни и муже. Не смотря на ауру опасности, рядом с Ником было легко и комфортно. Как может мужчина вызывать в ней такие противоречивые чувства? Полминуты назад она готова была убить его, а сейчас таяла от его прикосновений. Девушка решила отложить поиск ответов на эти вопросы на завтра, а сейчас просто получить удовольствие от танца. Лара расслабилась, закрыла глаза и, опустив голову на плече Ника, медленно поплыла по волнам музыки. Мужчина наблюдал за ней из-под полуопущенных ресниц. Он привел ее танцевать, чтобы иметь возможность расспросить без свидетелей, но при виде умиротворенного, безмятежного лица Лары, решил, что вопросы могут подождать. Какая-то почти забытая, необъяснимая волна нежности зародилась глубоко в груди Ника и стала быстро разрастаться, грозясь разорвать легкие. Он притянул девушку чуть ближе и продолжил медленно двигаться под музыку. Когда лирическая композиция закончилась, Ник незаметно подал знак ди-джею, и заиграла еще одна тихая мелодия. Мужчина уже успел взять себя в руки и, отбросив сентиментальные мысли, аккуратно приступил к расспросу.

–Так где же вы с Патриком познакомились?

Лара тут же собралась, поняв, что минуты нежности закончены. Она быстро стала соображать, как лучше ответить на заданный вопрос. Девушка решила, что если представится сотрудницей компании Райли, то Нику не составит труда ее разоблачить, расспросив Джека. Тот ведь наверняка скажет, что впервые видит Лару. Пришлось на ходу придумывать ответ, который удовлетворил бы Ника, но не содержал никакой конкретной информации, которую можно проверить.

– Я работаю в небольшой компании, занимающейся поставкой мелкой компьютерной техники и комплектующих. Несколько раз мы встречались с Патриком по поводу поставки нашей продукции. А сегодня он заговорил о том, что ему не с кем пойти вечером в клуб и пригласил меня.

– Что же такая интересная девушка нашла в Маршалле?

Лару несколько удивил этот вопрос из уст Ника. Казалось, он не сильно жалует Патрика. Хотя она и сама не раз удивлялась, что находят в нем женщины.

– Он довольно симпатичный, имеет хорошую фигуру и располагающие манеры, всегда внимателен и очень ответственно относится к работе, – услышала девушка свой собственный голос.

После такой характеристики любая женщина, не знающая Патрика лично, посчитала бы его настоящим сокровищем. Ник же лишь неопределенно хмыкнул в ответ. Как будто эти слова его задели.

– И что же ты предлагала такому завидному парню на вашей встрече?

От двусмысленности заданного вопроса Лара начала краснеть. Ник загнал ее в угол, вынуждая отвечать на вопрос.

– Мы заключали новый контракт, так как срок предыдущего истек в прошлом месяце.

Лара облегченно вздохнула, радуясь, что так находчиво выкрутилась из ситуации. Ник, наблюдавший за девушкой, тоже заметил промелькнувшее на ее лице облегчение. Значит, она все-таки что-то скрывает, но пока не доверяет Нику на столько, чтобы делиться информацией о себе. Да и с чего бы? Мужчина решил временно прервать допрос, чтобы девушка расслабилась и потеряла бдительность. Продолжить можно будет позже, ведь впереди у них вся ночь.

Медленная песня сменилась ритмичной танцевальной композицией. Ник отступил от Лары на шаг и согнулся в шуточном поклоне. У него это получилось так изящно и легко, что Лара не смогла сдержать улыбки. Она уже не знала, чего ожидать от этого непредсказуемого мужчины в следующую минуту, так быстро у него менялось настроение. Одно девушка знала точно – от таких мужчин нужно держаться подальше. Это она и собиралась сделать в ближайшее время, вот только потанцует пару танцев – и домой. В конце концов, может же она себе позволить побыть в обществе сногсшибательного мачо лишних пять минут, тем более что вовсе не собирается терять от него голову. Она ведь взрослая здравомыслящая женщина с ребенком! Тем временем Ник в артистичном жесте подал ей правую руку, изящно заложив левую за спину, и повел в быстром ритме танца. В процессе мужчина смешил ее какими-нибудь комичными «па» и легкими шуточками. К концу второго танца Лара уже с трудом дышала от усталости и беспрерывного смеха. Ник по-джентельменски взял ее руку в свою и повел в сторону бара, следя, чтобы по дороге никто не задел девушку. Опираясь на барную стойку, он заказал напитки и признался:

– Ты первая девушка, которая согласилась станцевать со мной под эту музыку.

– Не может быть!

– Честное слово! Обычно девушки страшно боятся показаться смешными, поэтому предпочитают смотреть со стороны, – Ник сделал такое обиженное выражение лица, что Лара опять не сдержалась и рассмеялась.

Пока готовился коктейль для Лары, мужчина развлекал ее историей о том, как простой парень из Техаса превратился в Ника. Из этого рассказа девушка поняла, что Ник вырос в неблагополучной семье. Мать родила его в шестнадцать, а отца он вообще никогда не видел. Сколько Ник помнил, у матери никогда не было на него времени. Она пыталась наладить свою личную жизнь, обвиняя мальчика в своих неудачах. К тому времени, когда Ник окончил школу, они с матерью практически не разговаривали. Он до сих пор не поддерживает с ней никаких контактов. В школе Ник учился неважно, но проявил способности к музыке. Учитель музыки верил в мальчика и помог после окончания школы поступить в колледж на музыкальное отделение. Проучившись там около года вместе с приятелями Ник создал группу «Live wire», в которой выполнял роль автора песен и исполнителя. За частые прогулы и несоответствующее поведение его отчислили из колледжа. За это же, кстати, он и получил прозвище «торнадо». К тому моменту группа была уже известна в узких кругах и иногда выступала на второстепенных рок-фестивалях. На одном из них музыкантов заметил довольно известный продюсер. С тех пор дела группы пошли в гору: через год вышел их дебютный альбом, затем был снят клип на одну из самых полюбившихся слушателям песен «Без проблем». Лара слушала с увлечений, по-хорошему завидуя тому, как люди, преодолевая сотни препятствий, добиваются своей цели. Девушка всегда восхищалась сильными личностями, но себя к их числу не относила. Название группы «Live wire» ничего не говорила Ларе, но она верила Нику, что их группа популярна. Просто в последний год она была слишком занята своими проблемами, чтобы увлекаться музыкой.

Потом снова были танцы, море смеха и парочка коктейлей. Когда Лара в очередной раз взглянула на часы, было 2 часа ночи. Ей не хотелось, чтобы эта ночь заканчивалась. Девушка уже давно так не веселилась, все проблемы отступили куда-то на задний план, и на душе было непривычно хорошо. Ник весь вечер расточал на нее свое безграничное обаяние, как цветы источают аромат в ясных летний день, и девушка чувствовала себя самой красивой на земле. Ее такси давно уже увезло других пассажиров, и нужно было решать, как добираться домой. Когда после головокружительных танцев они с Ником вернулись к своему столику, там никого не оказалось. Ларе пришлось просить телефон у Ника, используя тот же предлог, что и в предыдущий раз. Но мужчина ничего не хотел слышать о такси и вызвался сам отвезти Лару домой. Эта идея не очень понравилась девушке, потому что волей-неволей придется сказать Нику свой адрес. Однако выходить из машины далеко от дома в таком наряде, да еще среди ночи Лара не собиралась. Их квартал нельзя было назвать благополучным. В конце концов, может в темноте он не сможет рассмотреть окрестности, а к завтрашнему утру ее адрес уже выветрится у него из головы. «… вместе с моим именем» – цинично добавила про себя девушка.

Когда они вышли на улицу, машина уже была подана ко входу в клуб. Лара не очень разбиралась в машинах, но по внешнему виду поняла, что она стоит кучу денег. Дождь прекратился, и уличные фонари не сводили глаз со своих отражений в лужах. Ник молча довел девушку до машины, открыл перед ней заднюю дверь и на секунду поднял глаза. Его взгляд встретился с ее – и мир вокруг перестал существовать. В глазах Лары мужчина увидел печать и какую-то обреченность. А за всем этим, как показалось Нику, скрывалось подавленное неудовлетворенное желание. Как же точно это отражало его собственные чувства! Повинуясь внезапному порыву, они одновременно шагнули друг к другу. В этом движении не было той красоты и грации, которая присутствует в аналогичных сценах из любовных фильмов, вокруг не играла романтическая музыка, не летали свадебные херувимчики, а прохожие не останавливались на тротуаре, чтобы похлопать им в ладоши. Движения были резкими и неуклюжими. Сделав шаг вперед, Лара наступила на ногу Ника, а он задел ее грудь, поднимая руку, чтобы ухватить девушку за подбородок. Второй рукой он грубо притянул ее к своей груди, и Лара замерла с поднятыми ладонями, не зная, чего она хочет больше – оттолкнуть или обнять. Но, казалось, все эти угловатые движения только разжигают зародившуюся страсть. Их губы, наконец, встретились, но не для того, чтобы осторожно смаковать каждую клеточку нежной мякоти, как это иногда представляла Лара в своих фантазиях о несуществующем принце. Они хищно атаковали друг друга, сминая и стирая противника, словно от этого зависела их жизнь. Так львы после удачной охоты разрывают и пожирают свою добычу. Но не потому, что ненавидят ее, а потому что не могут без нее обойтись.

Только усилием воли Ник оторвал себя от губ девушки и быстро, почти грубо затолкал ее в машину. Затем он уселся за руль и отъехал от клуба в такой спешке, словно за ними гналась толпа фанатов. Лара замерла на заднем сидении, шокированная произошедшим. Но еще больше ее удивляла собственная реакция на этот поцелуй. Он был сумасшедшим. Он был совершенным. О таких поцелуях не пишут в книгах, потому что их не возможно описать. О таких не мечтают ночами, потому что их невозможно представить. Это был поцелуй-завоевание. И почему-то Ларе казалось, что Ник в нем победил. Если бы мужчина не прервал поцелуй, до каких границ она позволила бы ему дойти?

Ник с какой-то мрачной решимостью вел машину, казалось, полностью сосредоточившись на дороге и собственных мыслях. Тот обаятельный парень, которым он был в клубе, куда-то испарился, а вместо него появился нервный, неразговорчивый тип. Ларе казалось, что он на нее за что-то злится, но она не могла понять, в чем провинилась. Может, он сожалеет о произошедшем? Да, этот сумасшедший поцелуй был, конечно, ошибкой, но ведь не она одна в нем виновата. Девушка сидела молча, стараясь не отвлекать Ника от движения. В этот момент она вела борьбу с собственными демонами. С момента той страшной аварии больше года назад Ларе лишь несколько раз приходилось ездить на машине и ни разу за рулем. После переезда в Нью-Йорк она пользовалась только общественным транспортом, поэтому сейчас чувствовала себя не очень комфортно. Ник вел машину на сумасшедшей скорости, лавируя между другими автомобилями. От страха внутренности девушки завязались в тугой узел, и она переставала дышать всякий раз, когда какая-нибудь машина оказывалась в непосредственной близости от них. Чтобы никак не показать своей паники, она незаметно вцепилась в сидение двумя руками и покрепче сжала зубы. И только минут через 15 Лара вспомнила, что не назвала Нику своего адреса, а он его не спросил.

– Куда ты меня везешь?

Ник посмотрел на девушку в зеркало заднего вида каким-то странным взглядом, словно до него не сразу дошел смысл ее слов. А потом перевел глаза на дорогу и спокойно ответил:

– Ко мне.

Лара окаменела. Она сразу поняла, что означают его слова: если девушка согласится поехать к Нику, то окажется в его постели. И от осознания этого факта по ее телу пробежала горячая волна непонятного происхождения, возбуждая мельчайшие нервные окончания. К стыду девушки, в ней не было ни капли сопротивления, а только облегчение и радость. Разум говорил Ларе, что следует возмущаться и махать кулачками, но тело уже вибрировало в предвкушении. Девушка была уверена, что в постели с этим мужчиной невозможно испытать разочарования. Такие прекрасные руки просто созданы для того, чтобы дарить наслаждение. Ее спина все еще помнила его прикосновения во время танца, а рука хранила тепло его ладони. Тело девушки весь вечер жаждало этого мужчину, только Лара не сразу разгадала подаваемые знаки, так как давно ничего подобного не испытывала. На периферии ее сознания горящей красной лампочкой мелькала мысль, что еще не поздно остановиться. Интуиция подсказывала девушке, что Ник не станет настаивать, если она скажет «нет». Он слишком горд, чтобы просить. Пересохшие губы несколько раз складывались, чтобы произнести это слово, но голос предательски молчал. А ведь это был единственно правильный ответ! Тогда она могла бы благополучно уехать домой и не мучиться следующим утром чувством вины и стыда за содеянное. Она могла бы без мук совести вспоминать эту ночь долгими одинокими вечерами, дорисовывая новые подробности и проигрывая все диалоги, каждый раз вкладывая в свои уста новые остроумные фразы. Она могла бы даже нафантазировать фантастический секс с Ником, где он шептал бы ей слова любви, а она стонала и взрывалась от бесконечных оргазмов. Она могла бы, но почему-то не хотела. Лара желала, чтобы Ник уговаривал ее, заставил сказать «да». Тогда бы ее не мучили так сильно угрызения совести. Но он молчал, предоставляя девушке возможность самой сделать выбор. И Лара уже знала, как поступит.

ГЛАВА 6

Никогда еще дорога от клуба домой не казалась Нику такой долгой. Поглядывая на Лару, нервно покусывающую свою нижнюю губку, мужчина чувствовал, как все его органы ниже пупка наливаются кровью. Он уже несколько раз незаметно поправлял свой член, в который болезненно впивался шов от ширинки. Это крайне отвлекало от дороги, и Нику стоило огромных усилий не остановиться у обочины и не взять девушку прямо в машине, как 16-летний подросток.

Ника немного удивляло поведение девушки. Он ожидал, что она станет ругаться и требовать отвезти ее домой. Произнеси Лара слово «нет», мужчина не стал бы уговаривать, даже если бы это стоило ему прожженной дыры в штанах. Он никогда не опустится до того, чтобы брать женщин силой. Его тело было бы разочаровано ее отказом, но проблема решилась бы сама собой. Может быть, первое впечатление его не обмануло – эта девушка была не так неприступна, как хотела казаться? Интуиция подсказывала Нику, что не стоит связываться с Ларой. Она отличается от тех девушек, с которыми он обычно возвращается из ночных клубов, и доставит ему немало головной боли. Но почему-то именно голова сейчас отказывалась принимать правильное решение. Он хотел, чтобы Лара сбежала, и хотел, чтобы осталась. Он видел по лицу, какая эмоциональная борьбы идет у нее внутри. Мужчина точно уловил тот момент, когда она приняла окончательное решение – напряжение на ее лице сменилось спокойствием и смирением. Надежда на здравомыслие девушки не оправдалась. Такая реакция Лары немного насторожила мужчину. Но радость и предвкушение, что она скоро станет его, окончательно затмили все остальные мысли. Это всего лишь очередная ночь секса с незнакомкой и ничего больше! К чему заморачиваться?

Где-то через 10 минут машина въехала на территорию огромного жилищно-развлекательного комплекса и остановилась на стоянке у одного из сверкающих небоскребов. Ну конечно, где еще мог жить этот пресыщенный субъект! Ник фактически выпрыгнул из машины и открыл заднюю дверь для девушки. Он взял ее за руку, чтобы помочь выйти, и потянул на себя. Лара зацепилась непривычно высоким каблуком за порог и скорее вывалилась, чем вышла из машины в объятия мужчины. Он поставил ее на ноги и практически потянул к входной двери здания. Нетерпение и желание читались в каждом его движении. Лара быстро переставляла ноги, еле поспевая за мужчиной, но при этом решительно продолжала делать вид, что никуда не спешит и вообще, ей скучновато. Она понимала, как смешно выглядит со стороны, но ничего не могла с собой поделать. Нужно же как-то поддерживать остатки гордости, раз другие ее приличные качества отказываются подчиняться!

У лифта Ник застыл, уставившись на дверь взглядом гипнотизера. Девушка стояла рядом, пораженно глядя по сторонам. Холл, отделанный в бежевых и золотых тонах, поражал своей изысканностью и грандиозностью. Подобное чувство она испытывала только раз, глядя на развалины Колизея. К ним поспешил мужчина в строгом костюме и очках, но как раз в этот момент дверь лифта открылась, и они одновременно шагнули внутрь, задев плечами друг друга. Ник мигом нажал на панели какие-то кнопки и дверь стала закрываться. Подросток с айфоном, подошедший к лифту за ними, еле успел заскочить внутрь.

Ларе казалось, что напряжение в лифте с каждым этажом становится все ощутимее, а воздух все реже. Словно они поднимались не на верхний этаж высотки, а сразу к звездам. Когда на 44-ом этаже мальчик вышел, и дверь закрылась, напряжение достигло предельной точки, и Лара не сдержалась:

– Почему бы не заняться этим прямо здесь? Я готова. Или тебе требуется прелюдия? – как всегда в затруднительной ситуации из всех имеющихся качеств на помощь ей пришел именно сарказм.

Ник, все это время стоявший у входа, буравя взглядом двери, повернулся с удивленным взглядом, чуть приподняв брови, но промолчал. Однако Лару уже понесло:

– Ты ведь именно для этого привез меня сюда. Так зачем зря терять время?

– Может, я старомоден. Сначала предпочитаю хороший ужин, а потом постель.

– Считаешь себя джентльменом?

Ник расхохотался. После такого вызова выдержка мужчины дала трещину. Он схватил девушку за руки и прижал их к стенке лифта по обе стороны от головы.

– Нет дорогая, я кто угодно, только не джентльмен. Тебе стоило понять это прежде, чем ехать сюда.

По телу девушки побежали мурашки, но она лишь дерзко улыбнулась и вздернула подбородок. Девушка добилась своего, мужчина, наконец, проявил инициативу. Однако он не стал нападать на нее с дикой несдержанностью. Ник закрыл глаза и едва ощутимо провел кончиком носа по шее девушки от ключицы до мочки уха, вдыхая ее аромат. Он лизнул самое чувствительное местечко за ухом, а затем подул на него. Девушка громко втянула воздух. «Оказывается, оргазм можно получить, не снимая трусиков» пронеслось в голове Лары. Ник приблизил свои губы к ее уху и сладко прошептал:

– До конца этой ночи ты поймешь, как мало во мне от джентльмена – и тебе это будет нравиться!

«Поскорей бы!» – пронеслось в голове девушки.

– Хватит болтать, может, уже займешься делом! – выдавила из себя Лара.

Ник нетерпеливо зарычал и впился в ее губы голодным поцелуем. Волна желания пронеслась по ее телу и вырвалась наружу хриплым стоном. Ник снова зарычал и отпустил ее руки, но лишь затем, чтобы жадно схватить за попку и теснее прижать к своим бедрам. Казалось, он хотел войти в нее прямо так, через одежду и кожу. Лара чувствовала жар и пульсацию его члена так остро, словно он уже находился внутри. В это время дверь лифта открылась.

Ник не сразу нашел в себе силы отпустить девушку. Пересилив себя, он оторвался от ее попки, схватил за руку и поволок в темноту дорогого пентхауса. В просторном коридоре Лара остановилась, чтобы снять туфли, но мужчина на ходу прорычал «оставь» и потащил ее дальше к заветной двери. По дороге Лара успела взглянуть на себя в зеркало, висящее на стене в золоченой оправе: горящие глаза, взъерошенные волосы, платье, задранное до ягодиц и выставляющее на показ не только кружево чулок, но и дешевые хлопковые трусики. Какой позор, но именно сейчас она казалась себе невероятно сексуальной. Ник, видимо, считал также, потому что с диким взглядом затащил ее в спальню и захлопнул дверь.

– Если ты не поторопишься, я сорву это платье силой.

У девушки расширились глаза. От греха подальше Лара решила снять платье самостоятельно, чтобы Патрик потом не вычел его стоимость из ее зарплаты. Но перед девушкой стояла дилемма: остаться в дешевом белье на потеху Нику, либо раздеться полностью. Она выбрала второй вариант. Какая теперь разница?

Мужчина тем временем с олимпийской скоростью избавился от рубашки и часов, затем открыл тумбочку и, достав оттуда пригоршню презервативов, бросил их на кровать. Он словил удивленный взгляд Лары:

– Можешь не уверять меня, что пьешь противозачаточные таблетки, я принципиально не трахаюсь без презерватива.

– А я как раз хотела сказать, что не пью таблеток и мечтаю залететь от какого-нибудь богатенького папочки, – с вызовом парировала Лара.

Ник усмехнулся ее смелому выпаду, подошел вплотную к девушке, так что ее коленные чашечки с обратной стороны уперлись в кровать и произнес:

– Ты ведь понимаешь, что теперь поздно отступать. Я так тебя хочу, что не смогу остановиться.

Мужчина сам не знал, что заставило его сказать эти слова. Он никогда особо не церемонился со своими любовницами.

– А я думала мы для начала сыграем в карты.

– Заткнись. Ты так и будешь меня раздражать? – немного устало произнес мужчина.

– Своим языком? – невинно поинтересовалась Лара.

Ник пробубнил что-то неопределенное, возможно, даже нецензурное, схватил девушку за плечи и стал целовать. Его язык исследовал ее губы, постепенно раздвигая их и проникая внутрь. По классификации поцелуев, этот был поцелуем-обещанием, успела подумать Лара, прежде чем мозг отключился. От нахлынувшего наслаждения у нее стали подгибаться ноги, но девушка не собиралась сдаваться. В ее распоряжении на одну ночь оказалось роскошное мужское тело, и Лара собиралась насладится им по полной. Что она теряет? Ник все равно был о ней невысокого мнения. Так зачем стесняться мужчины, который считает ее шлюхой и которого она никогда больше не увидит?

Лара резко дернула его на себя и оба упали на кровать. Однако девушка была проворнее. Она быстро откатилась в сторону, чтобы не оказаться зажатой между кроватью и мужчиной, а потом запрыгнула на него, оседлав бедра. Лара смотрела на мускулистую грудь мужчины, как голодные гости смотрят на зажаренную индейку на рождественском столе, как дети пожирают глазами огромный торт, усеянный горящими свечами, как крокодил, жадно следящий за ланью, пьющей воду у берега реки. Девушка поспешила себя остановить, пока и в самом деле не откусила кусочек. Она наклонилась и начала пировать: гладила и целовала, щипала и покусывала, лизала и царапала.

Ник не помнил, когда он видел в глазах женщины столько сексуального голода и неприкрытого желания. Лара не старалась угодить ему, не думала, как выглядит, она просто наслаждалась. Когда девушка, наконец, дошла до пуговицы джинсов и расстегнула ее, Ник понял, что следует вмешаться и взять контроль в свои руки. Лара превращала секс в нечто большее, и он не мог этого допустить. Ник схватил ее руками за спину и перекатился в сторону, оказавшись полусидящим между ее ног. Лара лежала на спине и удивленно смотрела на мужчину. Он расстегнул молнию на брюках и приспустил их на бедра вместе с трусами. Девушка не могла отвести взгляд от его восставшей, чуть подрагивающей, плоти и инстинктивно приподняла бедра. Ник слабо улыбнулся и схватил в руки первый попавшийся презерватив. Он предложил его девушке, но она отрицательно покачала головой. Лара боялась, что не справится с задачей, так как от возбуждения у нее дико тряслись руки.

Ник в рекордные сроки достал презерватив из упаковки и надел на себя. Он опустился между бедер Лары и стал медленно погружаться в нее. Он чувствовал себя наркоманом, получившим долгожданную дозу. Никакая сила сейчас не смогла бы оторвать его от этого тела. Он вошел в нее до основания и остановился, едва сдержав удовлетворенный стон. Лара вцепилась руками в его плечи и учащенно дышала, приоткрыв опухшие губы. Жажда в ее глазах еще больше возбудила Ника, и он закрыл глаза, чтобы успокоиться и не кончить на первой же минуте. После этого он начал медленно двигаться, постепенно наращивая темп. Девушка стонала и молила, ласкала и царапала, трижды вознеслась к тем самым звездам, к которым не довез их лифт. А к тому моменту, когда Ник, кончив, упал на ее грудь, она сама превратилась в обессиленную жертву торнадо.

Как только тело начало восстанавливаться, в голове у Лары стали появляться связные мысли. Девушка впервые оказалась в подобной ситуации и не знала, что положено делать после секса случайной любовнице богатого мужчины. Однако она была решительно настроена не дать ему возможности унизить ее. Пусть это была со стороны девушки жалкая попытка удержать власть в своих руках, но ее гордость отчаянно нуждалась ней. Лара повернула голову к Нику, который уже успел скатиться с нее и развалился рядом и уверенным голосом сказала:

– Пожалуй, на ужин я не останусь, но за гостеприимство – спасибо.

– А кто сказал, что я с тобой закончил? – с этими словами Ник встал, снял презерватив и застегнул пуговицу на джинсах, от которых так и не успел избавиться. Мужчина направился в ванную, по дороге размышляя, как ему поступить. Сначала он планировал избавиться от девушки так, как привык это делать – сразу после секса. Но одного раза оказалось катастрофически мало, он снова ее хотел.

И что бы это могло значить?

– Хочешь получить удостоверение неутомимого любовника? – крикнула Лара ему вслед.

– В моей коллекции как раз не хватает одного до круглой цифры,– Раздался голос из соседней комнаты и послышался шум включенной воды.

Лара лежала обнаженная на кровати и раздумывала, что делать дальше. Сбежать? А если Ник вернется в самый неподходящий момент и застанет это унизительное бегство? Он сказал, что еще не закончил. Но хочет ли она продолжения? Тугой комок желания, тут же зашевелившийся в животе, подсказал ответ. Но что тут удивительного? У нее не было секса уже больше года, с тех пор как…. Нет, она не будет сейчас об этом думать. Лара взяла край покрывала, повернулась на бок и, поджав ноги, накрылась. Будь что будет! Упаковки рассыпанных презервативов кололи ей бедро, но телу девушки было все равно. Лара готовилась к новому раунду с Ником, а именно – расслабилась и отдыхала.

Мужчина появился через несколько минут. Он сменил джинсы на спортивные штаны, что (ну просто возмутительно) ничуть не повлияло на его образ мачо, а в сочетании с голым торсом и влажными волосами делало преступно сексуальным. Мистер «секси» подошел к кровати, откинул с Лары покрывало и, подхватив ее на руки, понес в ванную комнату. Помещение было очень просторным и отделано в черно-белых тонах. Посреди комнаты стояла огромная белая ванна на золоченых лапах, выполненных под старину. Она была на половину заполнена водой. Боже, как давно она не принимала ванну! Ник аккуратно опустил девушку в воду, которая хоть и была комфортной температуры, но все же пощипывала в местах, на которые пришлась наиболее интенсивная нагрузка.

Все это время мужчина молчал, опасаясь очередной словесной перепалки. У него сейчас не было ни сил, ни желания спорить. Ник в который раз задался вопросом, что же он делает? Последней женщиной, для которой он наполнял эту ванну, была Елена. Но это происходило в другой жизни, когда он еще верил в женщин и семейную жизнь. Все последующие его любовницы довольствовались душем в одиночестве. Одной из них, правда, удалось соблазнить его прямо у входа в душевую кабинку, но секс на скользком мокром полу оказался не таким захватывающим, как это преподносилось в фильмах, так что повторения Ник не хотел. Что же изменилось сегодня? Девушка заставила Ника потерять над собой контроль. Присутствовала в действиях Лары какая-то подкупающая искренность и трогательность. Что-то подсказывало мужчине, что под щитом сарказма и дерзости в девушке прячется испуганный и неуверенный ребенок, вызывающий желание заботиться и защищать. К сожалению, это было не единственное желание, которое правоцировала в нем Лара.

Намыливая тело девушки, Ник снова почувствовал неутолимое желание, которое мучило его весь вечер. Сколько же нужно заходов, чтобы утолить этот голод? Что делало девушку такой желанной для него? Ник догадывался, что причинил Ларе некоторую боль во время секса, хоть она и была мокрой и полностью готовой. Девушка оказалась такой горячей и тугой, что он просто потерял голову. То, что было потом, иначе чем грубым животным сексом сложно назвать, поэтому сейчас Ник испытывал некоторое раскаяние и хотел максимально облегчить ее боль. Он видел, как она поморщилась, когда опускал ее в ванну и дал себе обещание, что в следующий раз будет более сдержанным. Намыливая и смывая пену несколько раз, Ник аккуратно поднял девушку, обернул полотенцем и понес в спальню. Он положил Лару на кровать и лег рядом, любуясь ее маленьким изящным телом.

Лара только сегодня поняла, как истосковалась по мужскому вниманию и заботе. Она уже забыла, что значит быть слабой, поэтому сейчас как кукла позволяла Нику делать с ней все, что он захочет. Никто и никогда не заботился о ней так после секса. Когда Ник завернул ее в полотенце и нес в спальню, от нежности и благодарности у нее защипало глаза, и девушка спрятала лицо у него на плече.

Ник нежно касался груди Лары, обводя подушечками пальцев ее соски. Девушка знала, что ее грудь не идеальна и невелика, но под жадным взглядом мужчины она готова была послать к черту Памелу Андерсон. Когда от томительных ласк Лера застонала и потянулась рукой к низу его живота, Ник не выдержал и схватил следующий презерватив, позабыв все свои благие намерения.

ГЛАВА 7

Вода… Море горячей воды…. Лара боролась с этой стихией, пытаясь выплыть и вдохнуть глоток свежего воздуха. Легкие горели, а тело плавилось от жара. Вода сдавливала ее грудь, мешая вдохнуть. Лара резко открыла глаза и судорожно вздохнула. Она лежала в незнакомой комнате, прижатая к матрасу телом Ника. От жара, исходившего от него, ее тело горело и блестело от пота. Она аккуратно протянула руку к тумбочке и нащупала «Ролекс» Ника. Часы показывали половину четвертого ночи. Нужно было уходить. Лара подумала о дочери. Соседка Сьюзен, конечно, позаботится о Софи, но ведь девочка еще ни разу не ночевала без Леры и может испугаться. Что, если Софи сейчас не спит, а плачет и ждет маму. Надо спешить домой. Лара аккуратно высвободилась из-под Ника, который даже не пошевелился, быстро надела платье и стала искать телефон, чтобы вызвать такси. Телефон оказался в кармане джинсов Ника, которые валялись на полу в ванной. Тут Лара вспомнила, что не знает адреса, где находится, и отложила телефон. Девушка подумала о мужчине, который встречал их внизу, и решила, что это наверняка консьерж. А его работа заключается в том, чтобы максимально облегчить жизнь своих сверх занятых жильцов, верно? Лара, стараясь не шуметь, надела туфли, пригладила волосы на голове и тихонько вышла в коридор.

У входной двери горел светильник, освещая просторный коридор. Лара уже направилась к выходу, но потом передумала и повернула налево. Стоило ей подойти к порогу, как свет впереди зажегся, и перед ней открылась грандиозная картина: помещение с высокими потолками имело площадь не менее 50 кв. м., а окна, занимающие всю противоположную стену, делали его еще больше. Все стены и пол были светлого, почти белого цвета и лишь одна стена, на которой висел огромный телевизор, была окрашена в черный. Два дивана и столик между ними тоже имели черный цвет и являлись практически единственной мебелью в комнате. Похоже, Ник не жаловал яркие цвета. Справа от входа за огромной барной стойкой находилась кухня цвета серебристый металлик. Как можно готовить в таких условиях? У окна, закрытого огромным полотном жалюзи в (сюрприз!) бело-синюю вертикальную полоску, стоял белый рояль. Крышка была приподнята, значит Ник (еще один сюрприз!) играет на рояле. Или же это делает кто-то еще, например, его девушка. Правда, никаких признаков, что в этой квартире живет женщина, Лара не заметила. В дальнем углу справа Лара заметила лестницу, ведущую на… второй этаж? Однако обследовать всю квартиру было некогда, и Лара двинулась к выходу. И тут ее внимание привлек журнал, лежавший на столике у дивана. С его обложки на Лару мрачно смотрели знакомые глаза ее любовника. Заголовок гласил «Торнадо пронесся по югу США. Масштаб разрушений оценивают адвокаты». В статье говорилось о скандальном случае на одном из концертов Ника, где он ударил кулаком в лицо навязчивого фаната. Это спровоцировало драку прямо в концертном зале, поэтому выступление группы было прервано прибывшим нарядом милиции.

Только теперь Лара вспомнила, кого ей напоминает Ник. Еще до переезда в Нью-Йорк она слышала о группе «Под напряжением», которая в то время только набирала популярность. Потом она где-то читала, что лидер и автор большинства песен группы попал в больницу с пулевым ранением, нанесенным сумасшедшей фанаткой. Подробностей этой истории девушка не запомнила. Когда Ник рассказывал об истории создания группы, он не упомянул, что название их группы со временем изменилось. Лара не раз видела в журналах и по телевизору Ника Торнадо, но тогда он выглядел совсем по-другому: длинные волосы, отсутствие бороды, беззаботность и задор в глазах. За прошедшие полтора года он превратился из мальчика в мужчину, а юношескую бесшабашность сменил на мрачную отчаянность. Говорили, после той истории с ранением он стал еще более неуправляемым, а его концерты часто заканчивались драками и потасовками. С кем же она связалась? Лара положила журнал на стол и быстро двинулась к двери. Лифт в это время был свободен и быстро довез ее на первый этаж. Гораздо быстрее, чем он поднимался вверх. В холле девушка увидела уже знакомого мужчину и без лишних объяснений (да он и сам все понял), попросила вызвать ей такси. Оказалось, что на стоянке у дома всегда дежурит такси для неотложных нужд клиентов. Прежде чем сесть в машину Лара назвала адрес и спросила, во сколько обойдется ей поездка. Водитель ответил, при этом не выразив ни удивления, ни брезгливости, за что Лара была ему безгранично благодарна. Оказалось, что тех денег, которые оставил ей Патрик хватит не только на такси, но и на поход в магазин. Было бы еще выгоднее добраться до своего дома на общественном транспорте, но ждать до утра девушка не могла. Все случившееся с ней за этот вечер неподъемным грузом лежало на сердце и требовало тщательного обдумывания. Лара поняла, что окончательно протрезвела и вернулась к реальности.

ГЛАВА 8

Лара вернулась домой около 6 часов утра. Во всем доме стояла завидная тишина. Она тихонько вошла в коридор, предварительно сняв туфли, и подошла к двери соседки. Прислушавшись к звукам, доносившимся из-за двери, а именно храпу хозяина квартиры, она поняла, что еще все спят. Девушка поблагодарила Всевышнего, что у дочери крепкий сон. Лара тихонько отперла свою дверь и вошла в прежнюю нищенскую жизнь. Только в тишине своей комнаты она, наконец, поняла, как устала. Лара аккуратно сняла дорогое платье, осмотрев его на предмет пятен и других повреждений и, не найдя таковых, облегченно повесила одежду в шкаф. Скорее по привычке, чем по необходимости, она придвинула стул и проверила, не переполнен ли дождевой водой тазик, стоящий на шкафу. Воды оказалось немного, видимо здесь на окраине, дождь был не такой сильный, как центре Нью-Йорка. С этой мыслью девушка залезла под одеяло, поленившись даже предварительно снять покрывало с кровати, и уже через минуту крепко спала.

Разбудил ее тихий, но настойчивый стук в дверь. Лара взглянула на циферблат будильника и растерянно моргнула. Или сломались часы, или она в конец обнаглела. Девушка вскочила, накинула халат и побежала открывать дверь. По дороге ударилась мизинцем о ножку стула, оставленного ночью у шкафа, еле сдержала нехорошее слово, заменив его протяжным стоном, и, наконец, допрыгала до двери на одной ноге. Не успела Лара повернуть ключ в замке, как дверь распахнулась, и в комнату вбежала светящаяся счастьем Софи, размахивая над головой правой рукой. На запястье у дочери был одет браслет из разноцветных бусинок, нанизанных на леску. Видимо он и являлся источником такого счастья. За дверью стояла Сьюзен с привычным уже выражением мировой скорби на лице. Меньше всего сейчас Лара нуждалась в напоминании о том, какая сука жизнь. Но делать было нечего, следовало начинать оправдываться. Прежде чем девушка придумала стоящее объяснение ее вчерашнего загула, Сьюзен пробубнила:

– Мне пора на работу, обещала подменить напарницу, она опять вчера загуляла. Девочки утром ели хлопья с молоком. Вернусь не раньше шести. С этими словами она развернулась и потопала к выходу. Лара облегченно вздохнула, радуясь, что ничего не пришлось объяснять.

Лара закрыла дверь и улыбнулась дочери.

– Мама, мы с Мией делали бласлет. Смотли, какой классный.

Лера села на кровать и взяла дочь на руки, крепко ее обняв:

– Замечательный! Вы настоящие рукодельницы. Я так по тебе соскучилась! А ты?

– Соскучилась, мамочка. Но у тети Сью было весело. Мы с Мией иглали в плятки, а потом лисовали и вместе спали всю ночь.

– А утром ты не испугалась, что меня нет?

– Ну, мне было немножко глустно, а Мия сказала, что когда глусно, надо заниматься любимым… хо… хоботом.

– Хобби? – уточнила Лара.

– Да, точно. И мы плели бласлеты. У Мии их много, и бусы тоже есть. У меня пока не получается, но я буду сталаться. Я хочу сплести тебе самый класивый бласлет!

Лара нежно улыбнулась дочери, чмокнула в щечку, а потом аккуратно бросила на кровать и принялась щекотать. Софи ужасно боялась щекотки, но обожала, когда мама с ней так баловалась. Она пищала и брыкалась, умирая со смеху. Лара подумала, что нет лучшего лекарства от душевных терзаний, чем смех своего ребенка.

Позже Лара позавтракала вчерашней булочкой, которую оставляла для Софи, и занялась традиционной субботней уборкой. Когда комната, кухня и ванная были вымыты, она приняла душ, смывая с себя остатки прошлой ночи, и занялась обедом. После еды девочки снова занялись бисером, а Лара стиркой. Целый день она пыталась чем-то себя занять, чтобы не думать о прошедшей ночи. После шести, когда вернулась соседка, Мия ушла гулять к подружке, а девушка повела дочку на прогулку. В общем, к тому времени, как ложиться спать, Лара валилась с ног. Но как не старалась она занять себя днем, с приходом ночи нежеланные мысли налетели на нее неуправляемым грузовым составом и напрочь лишили сна. Самое важное – она лишилась работы! Только божественное видение могло заставить Патрика оставить девушку в компании. Да и то, Богу нужно быть очень убедительным. Об уборке в квартире Патрика Лара даже не мечтала. С деньгами за вчерашний рабочий день девушка тоже мысленно попрощалась, хорошо еще за прошлый месяц оплата получена. Завтра она возьмет газету и займется поисками нового места работы. В кошельке оставалось 52 доллара, а сроки выплаты аренды поджимали. Затягивать с поисками работы нельзя. Только шаг отделяет их с дочерью от бродяжничества. Но совсем не этих мыслей избегала весь день девушка – здесь все было понятно. На Лару давила вина за то, что она впервые изменила мужу! Впервые – со дня его гибели. Впервые – со дня их знакомства. По ее вине Ваня мертв, а она наслаждается сексом с малознакомым мужчиной. Сознание этого факта кислотой разъедало грудь Лары. Но сделать уже ничего нельзя. К череде ее грехов прибавился еще один. Она сожалела о содеянном, безумно сожалела. Только стала привыкать к тому грузу вины, который тащила весь прошедший год, как он увеличился. Ее истекающей кровью совести нанесен еще один удар. Оставалось дождаться, когда та совсем погибнет и оставит девушку в покое. Лара должна жить дальше. Она нужна Софи. Это единственное, что девушка могла еще сделать для мужа. Раньше была еще верность. Но закончилась.

Человек, из-за которого терзалась сейчас Лара, был еще одной проблемой. Воспоминания о ночи, проведенной с ним, весь день всплывали в памяти, как фото на слайд-шоу. Вот они целуются в лифте, а вот она стоит перед ним голая в квартире, его голодный взгляд, его жадные руки…. Куда же деться от этих картин? Как заставить свое тело не реагировать на них?

ГЛАВА 9

Когда Ник проснулся, назойливый красный свет резал глаза. Он зажмурился и в который раз проклял тот день, когда позволил своей бывшей повесить в его спальне кроваво-красные шторы, шедшие в комплекте с таким же покрывалом. Елена утверждала, что это цвет страсти, который будет подогревать их чувства в постели. Ник не считал, что в их отношениях что-то следует подогревать, тем более, что встречалась пара только 2 месяца. Но он любил Елену, поэтому цвет штор не имел значения. А в скором времени случилось то, что не могли спасти ни кроваво-красные шторы, ни покрывало к ним. После ухода Елены Ник в ярости разорвал покрывало на мелкие куски, а вот до штор руки так и не дошли.

Мужчина, прищурившись, осмотрел комнату, но никого не заметил. Значит, девушка ушла, пока он спал. Это даже к лучшему. Не придется ее выпроваживать из квартиры силой. Ник быстро поднял простыню и осмотрел себя. На нем оставались измятые спортивные штаны и вчерашние носки. Он не мог поверить в случившееся. Как можно было так потерять голову, чтобы уснуть в постели с незнакомой женщиной. Этого с мужчиной не случалось уже полтора года – ни разу после той злополучной ночи. Нет, он, конечно, не вел жизнь монаха. Ник приводил домой женщин, занимался с ними сексом, но всегда после этого выпроваживал домой. Постоянных отношений мужчина ни с кем не заводил, и его вполне устраивал сложившийся порядок вещей. А все это эмоциональное дерьмо, вроде безграничной верности и любви до гроба, пусть пробуют другие.

Мужчина поморщился и повернулся на бок. Соседняя подушка еще хранила отпечаток головы Лары. Ник осторожно положил руку в углубление на подушке, словно касался самой девушки. Подушка пахла женщиной, пахла Ларой. А Лара пахла весной. Ник закрыл глаза и вспомнил прошлую ночь. Ничего подобного с ним уже давно не случалось. Ник регулярно занимался сексом, раз в неделю или два. Раньше его половая жизнь была более насыщенной, но в последнее время секс не приносил ему особого удовольствия. Ник связывал это с временным личностным кризисом. Ему нужен был небольшой тайм-аут, чтобы подумать о своем будущем, разобраться, чего он хочет от жизни. Короче, Нику было не до женщин. Одного раза в неделю хватало, чтобы получить необходимую разрядку и поддерживать в себе уверенность, что в сексуальной сфере у него по-прежнему все отлично. Он именно так и считал до этой ночи. Так как же объяснить этот неутолимый сексуальный голод, который охватил его рядом с Ларой и заставлял набрасываться на нее снова и снова, пока тело полностью не отключилось? За ночь у них был секс 4 раза. Четыре потрясающих раза, от одних воспоминаний о которых, его член снова начинал набухать и пульсировать. Никогда у Ника не было в постели такой ненасытной партнерши. Она отдавалась ему без остатка и требовала того же взамен. Она была то страстной и агрессивной, то нежной и чувственной, то игривой и безрассудной. Ник не знал, какой Лара ему нравилась больше, он хотел ее любую.

Резко тряхнув головой, чтобы избавиться от нежеланных мыслей, Ник сел на кровати и сразу сморщился от боли. После ночных упражнений ныло все тело и особенно правая нога. Фантомные боли иногда все еще мучили его, но сегодня дело было в другом – нога наказывала его за чрезмерную ночную нагрузку и невнимание к ней. Такое уже случалось раньше: в первые месяцы после реабилитации, когда Ник доводил себя до изнеможения на концертах, пытаясь доказать всем, а особенно себе, что он так же здоров, как раньше, что ничего не изменилось. Со временем желание доказывать немного ослабло, но не исчезло.

Часы показывали без пятнадцати десять, и до репетиции оставалось чуть больше двух часов. Нужно было вставать, принять душ и осмотреть квартиру. Ник сомневался, что женщина, которая так беззаветно отдавалась ему в постели, способна на воровство, но ведь с некоторых пор он не доверял женщинам!

Ник поднял правую ногу, снял носок и стал аккуратно отстегивать протез, прикрепленный к лодыжке. Стараясь как можно меньше смотреть на изуродованный обрубок, он отложил в сторону протез, вот уже почти полтора года заменяющий ему ступню. Осторожно поднявшись, Ник попрыгал в сторону ванной, по пути красочно ругаясь.

ГЛАВА 9

Репетиция закончилась в двенадцатом часу ночи. К тому времени все участники группы просто валились с ног, но пребывали в приподнятом настроении благодаря хорошо проделанной работе. После репетиции ребята решили снять напряжение, а может и кого-нибудь еще, в баре напротив. Ник отказался под предлогом ранее назначенной встречи. Весь день его тревожили мысли о Ларе. Несколько раз во время перерывов он даже хватал телефон, чтобы позвонить Маршаллу. Но в последний момент отказывался от задуманного. Во-первых, он недолюбливал этого прилизанного карьериста, а во-вторых, не хотел чувствовать себя обязанным ему. Ник решил, что проще всего ненавязчиво вытянуть информацию из Патрика при личной встрече. К концу репетиции мужчина решил, что встретится с ним сегодня. Ник где-то слышал, что субботние вечера Патрик проводит в частном мужском клубе за покером. Ник предполагал, что делал он это не из-за безграничной любви к игре, а скорее, чтобы завести полезные знакомства. Сам Ник, хоть и слыл типом бесшабашным, но азартные игры не любил. Однако адрес клуба был ему известен.

Подъехав на стоянку Ник заметил в дальнем углу аккуратно припаркованный BMW Патрика. Внутри клуба было сильно накурено, и Ник остановился при входе, чтобы рассмотреть присутствующих. Маршалл сидел за покерным столом в центре зала с известной шишкой из налогового ведомства и еще двумя мужчинами, имен которых Ник не помнил. За столом царила дружеская атмосфера и густая пелена дыма от сигар. Игра, видимо, закончилась, и компания просто общалась. Когда Ник подошел, Патрик как раз высказывал свое мнение о выступающей прошлым вечером группе:

– По мне их творчество слишком меланхолично.

Тем временем все обратили внимание на подошедшую рок-звезду. Ник поздоровался с мужчинами:

– Возьмете в свою компанию? – он уселся на свободный стул и прикурил. Мужчины слегка замялись. Скандальная популярность Ника не добавляла ему авторитета в глазах столь законопослушных граждан.

– Мы как раз закончили партию, – поспешил заметить Маршалл, – Собирались раскурить по сигаре и расходиться.

После недолгой паузы, когда все поняли, что Ник уходить не торопится, один из мужчин обратился к Патрику:

– А что это за крошка была вчера с тобой в клубе? Я даже хотел подойти представиться, но вы быстро разбежались.

«Респект, мужик!» Нику даже не пришлось напрягаться, чтобы вытянуть информацию.

– Да, так. Старая знакомая, – замялся Патрик.

– Настолько старая, что к середине вечера ты сменил ее на двух новых?

Мужчины рассмеялись, а Патрик поспешил оправдаться:

– Вы же знаете, я с Кэтрин, а это так, не серьезно. Просто знакомая попросила взять ее с собой.

– А те две куколки, с которыми ты ушел из бара – для поддержания физической формы?

Мужчины расхохотались. Чтобы разговор не ушел в сторону, Ник закинул очередную удочку:

– Лара обмолвилась, что является сотрудником фирмы, с которой вы работаете, – Ник прямо посмотрел в глаза Патрику, который начинал нервничать, но сохранял на лице искусственную улыбку.

– Не очень-то профессионально встречаться с деловыми партнерами, – добил Ник. Такое обвинение Маршалл игнорировать не мог.

– На самом деле, вчерашнее свидание было своего рода благотворительным актом с моей стороны. Лара ввела вас в заблуждение. Какая девушка захочет признаваться, да еще такому известному музыканту, что она просто уборщица, к тому же – с ребенком. Я пожалел ее, поэтому взял на работу в компанию. Даже нанял убираться у меня в квартире 2 раза в неделю, чтобы бедняжка могла заработать на хлеб себе и ребенку. Она растит дочку одна. Лара уже давно уговаривала меня взять ее с собой в клуб, хотела увидеть знаменитостей собственными глазами. Может надеялась подцепить кого-нибудь. Я естественно, отказывался. А вчера она опять насела на меня. Не поверите, что только она мне не обещала взамен! Пришлось взять, при условии, что она от меня отстанет. И сами видели, чем это закончилось! – Патрик многозначительно посмотрел на Ника.

– У этих бродяжек нету никаких манер, да и откуда им взяться! Видели бы вы, что она вчера сделала, когда напилась? – И тут Патрик стал описывать, как Лара выплюнула свой коктейль ему на рубашку, сопровождая рассказ цветастыми замечаниями собственного сочинения, но Ник его уже не слышал. Холодная, всепоглощающая ярость вместе с кровью растекалась по его телу. Он не знал, на кого больше злился: на Маршалла, который сейчас расслабился и смеялся с остальными над манерами своей уборщицы; на себя, что оказался слепым дураком; на Лару, что была совсем не той, кем хотела казаться. А ведь он почти поверил в ее искренность. На самом же деле это очередная девка, желающая подцепить богатенького любовника и жить за его счет. А ведь он даже думал попросить у Патрика ее телефон. Нет, конечно, ничего серьезного! Просто они с девушкой могли бы несколько раз встретиться, ведь вчера им было хорошо вместе. Мысли снова свернули с правильной дорожки и Ник почувствовал непреодолимое желание что-нибудь разбить. Чтобы это не оказалась физиономия Маршалла, он резко подскочил, и попрощавшись, поспешил к выходу.

Квартира встретила Ника мертвой тишиной. В этом не было ничего нового, но сегодня тишина казалась какой-то угнетающей. Ник бросил куртку на ближайшее кресло, включил музыку на всю катушку и поспешил в спортзал. Ему срочно надо было снять скопившееся напряжение.

Когда с грушей было покончено, Ник истекал потом, но немного успокоился. Решение было найдено.

ГЛАВА 10

Воскресенье прошло в поисках работы и невеселых мыслях о грядущем увольнении. Смешно сказать, но Лара уже привыкла к этому месту. Ей нравилась успокаивающая тишина опустевшего здания, налаженный ритм работы с намеком на стабильность и бесплатный кофе из автомата. Теперь придется начинать все сначала. Все считают, да и Лара раньше так думала, что профессия уборщицы не требует никаких навыков, что с ней справится каждый. Но попробовал бы кто-нибудь из этих компьютерных гениев или заносчивых финансистов отмыть от подоконника въевшиеся следы от кофейных чашек или вычистить пол от следов резиновых подошв. Лере даже удалось приучить сотрудников бросать мусор в корзины, переставляя их до тех пор, пока место предполагаемого падения не совпало с расположением урны. Кажется, Лара полюбила свою работу!

Утро понедельника выдалось солнечным и теплым. Но Лара в пику ему проснулась задерганной и усталой после вчерашних переживаний. В любую минуту она ждала звонка из бухгалтерии с просьбой прийти получить расчет. Лара даже сходила в кинотеатр, куда требовалась билетерша на время вечерних сеансов, но неудачно. Причем девушка не могла точно сказать, кто кому не подошел: она кинотеатру или он ей. В четыре часа вечера полностью одетые они с дочерью вышли из дома. Лара даже захватила с собой платье и туфли, чтобы передать их Патрику, если он ждет ее в офисе, чтобы уволить лично.

На работе все было по-прежнему: охранник как всегда равнодушно с ней поздоровался, лифт все так же медленно поднял на 8 этаж, а офис встретил тем же запахом распечатанных документов и горелого кофе. Света нигде не было, а это значило, что катастрофа отменяется, если только начальник не ждет ее в темноте. Однако Патрик по какой-то причине ее помиловал. Лара, успокоившись, перевела дух, включила мультики для Софи и пошла за кофе.

Стоя на коленях в кабинете Маршалла Лара уже полчаса отмывала черные полосы, оставленные обувью одного из посетителей. Волосы выбились из пучка, по спине стекал пот, но работа наконец была сделана. Девушка поднялась с колен, в последний раз протерла место загрязнения и попятилась к порогу. В этот момент ее попа уперлась во что-то твердое, но явно живое. Она резко выпрямилась и развернулась. Все такой же красивый и самоуверенный, как она запомнила, он стоял в дверном проеме, а усмешка играла на звездных губах. Ларе захотелось тут же провалиться сквозь землю, или хотя бы сквозь линолеум. Растечься тонким слоем, как терминатор во второй части, и стать незаметной. Но ничего этого не происходило. Девушка стояла и растерянно смотрела на Ника – растрепанная, с прилипшей от пота к спине футболкой и тряпкой в руке. Ну ни дать, ни взять – Баба Яга. Только Ник почему-то не испугался. Маленькая, почти забытая часть ее души надеялась, что сейчас он схватит ее в объятия, скажет, что искал ее давно и влюбился с первого взгляда, а потом поднимет на руки и понесет, как тогда в его ванной. Но мужчина продолжал стоять с каким-то нечитаемым выражением лица и внимательно рассматривал ее с ног до головы. Остановившись, наконец, на лице, Ник каким-то хриплым голосом произнес:

– Мне нравится, как ты меня встречаешь.

– Как? Давая понять, что ты мне до одного места? – выдавила из себя Лара, пытаясь прийти в себя. Она хотела протиснуться мимо мужчины, но он положил руку на дверной проем, загораживая выход.

– Очень горячего места, насколько мне помнится, – вкрадчивым голосом произнес мужчина.

От этих слов то самое очень знакомое Нику место сжалось, а в животе запорхали бабочки, а может даже пчелы, судя по жару, который охватил ее тело.

– Не помню, я была пьяна, – попыталась защититься Лара.

– Я могу напомнить подробности. Сначала мы страстно занимались сексом на кровати, и ты была сверху, – Ник выразительно посмотрел на ее губы, которые девушка покусывала от нервозности, – потом сверху был я, – он перевел взгляд на грудь, обтянутую футболкой, и Лара почувствовала, как бабочки коснулись сосков, – после этого …, – девушка сжала ноги сильнее, при этом вытянувшись струной.

– Хватит. Я вспомнила. Посредственный секс. Никакого проявления фантазии. Меня это не интересует. Можешь идти.

С этими словами Лара резко наклонилась, проскочила под рукой удивленного мужчины и направилась прямиком в уборную. А чтобы ее уход не показался бегством, девушка шла с гордо поднятой головой, не смотря на трясущиеся ноги и жар в груди. Она ненавидела эту слабость, появляющуюся в присутствии Ника. Она собиралась с ней бороться. Принимая душ и переодеваясь, Лара надеялась, что когда она выйдет из уборной, Ник уже уйдет. Но на всякий случай тщательнее расчесала волосы.

Ник сидел за ближайшим к выходу из офиса столом и наблюдал за дверью. Он сам не знал, зачем остается здесь. Лара ясно дала понять, что не хочет его видеть, и вообще вела себя враждебно. Девушка выглядела бледной и уставшей, а когда увидела его, то побледнела еще больше. Ник, уловив ее затравленный взгляд, решил, что девушка сейчас убежит и спрячется. Но через секунду Лара взяла себя в руки и вступила в схватку. Мужчине даже понравилось, что, не смотря на невыгодное положение, девушка ведет себя, как настоящий боец. Не многие из его знакомых были способны дать Нику отпор, а из девушек – только его пиар-менеджер. Но она не в счет, потому что уже родилась пираньей, просто произошел какой-то сбой в работе вселенной, и она получила тело милой блондинки.

– Уходи, – бросила на ходу Лара и направилась к дочери. – Стриптиза не будет. Поищи развлечений в другом месте.

– А что, ты сегодня уже занята? – язвительно спросил мужчина.

Лара не поверила своим ушам. Неужели этот самонадеянный тип думал, что стоит ему здесь посветить своей звездной задницей, и Лара бросится ее целовать.

– Я всегда занята. Мне, видите ли, нужно работать, чтобы содержать себя и своего ребенка.

Девушка посмотрела на Софи, которая как-то слишком тихо сидела у компьютера. Лара и раньше замечала, что дочка побаивается мужчин. Отца она почти не помнила, а другие мужчины, которых им приходилось встречать, не слишком-то были приятными людьми. Ник со своим богатырским ростом и уверенными манерами явно ее пугал.

– Тогда мы замечательно поймем друг друга,– с довольным видом произнес мужчина.

– Вряд ли, – сказала девушка, жалея, что не может найти более колкого ответа.

– Но ты ведь меня еще не выслушала. Я пришел к тебе с предложением, выгодным для нас обоих, – перейдя на деловой тон, произнес мужчина.

– Ты хочешь, чтобы я убирала твою квартиру?

– Нет. Меня вполне устраивает моя нынешняя домработница. Но есть область, в которой ты не менее хороша! – в Лару уперся вопросительный взгляд Ника.

К горлу девушки подступила тошнота. Ей хотелось кулаком, а лучше шваброй убрать самодовольный взгляд с этого лица. Однако Лара себя остановила вопросом: кто виноват, что Ник считает ее проституткой? Это ведь она отдалась ему в первую ночь после знакомства. И не один раз. Что он должен был подумать? Может, это ее обычный образ жизни.

«– Лара, заглянешь сегодня на часок? – говорит ей любовник.

– Во сколько?

– До семнадцати, потом жена вернется с работы.

– Да, конечно! Только деньги вперед.»

Со всей выдержкой, на которую она была способна, девушка ответила:

– Меня не интересует твое предложение.

– Я мог бы платить тебе столько же, сколько ты получаешь от Патрика.

– У Маршалла я просто убираю квартиру, – пояснила Лара.

– Правильно. А я предлагаю тебе более легкую и, определенно, более приятную работу, – сладко сказал Ник, не желая показывать облегчение от услышанного.

– Тебе что же надоели твои накрахмаленные подружки? Захотелось острых ощущений вроде секса с уборщицей?

– Типа того. К тому же с тобой все может быть проще. Прежде чем начать наше м-м…. сотрудничество, мы могли бы обсудить все детали и высказать свои условия, – уверенно произнес мужчина.

Лара не верила своим ушам. Он обсуждал секс с ней как обычную сделку. Возможно, за дверью уже стоит адвокат с готовым письменным договором. Ник продолжал:

– Понимаешь, мои обычные подружки слишком многого от меня ждут в обмен на секс. Они хотят признаний, цветов, другой романтической чуши, а лучше – сразу под венец. Это несколько утомительно. С тобой совсем другое дело. Ты будешь получать определенную плату и, соответственно, не станешь ждать от меня ничего сверх этого: ни ужина под парижской луной, ни отдыха под мальтийским солнцем.

Лара хотела сказать, что она тоже женщина и так же мечтает обо всей этой «романтической чуши». И ей смертельно обидно, что Ник считает ее недостойной этого. От горечи в горле вырос такой ком, что Лара не смогла произнести даже банального «нет». Отрицательно помахав головой, она выключила компьютер дочери и стала одевать девочку.

Ник, раздраженный молчанием девушки, встал, подошел к двери, а затем произнес:

– Подумай над моим предложением. Мы оба можем получить выгоду: я – необременительный секс, ты – деньги и постоянного любовника. Это ведь лучше, чем каждый раз ложиться под нового мужика. Я зайду через пару дней.

Ник видел, как отшатнулась девушка после его последних слов, но испытал какую-то извращенную радость от того, что смог задеть ее за живое. Ведь она его задела. Мужчина хотел, чтобы Лара мучилась так же, как он.

ГЛАВА 11

Ник подошел к своей машине и закурил. Какая-то рациональная часть его сознания радовалась, что Лара не согласилась на его предложение. Теперь можно забыть ее и двигаться дальше. Он не будет больше с ней встречаться. Не смотря на то, что он говорил девушке, мужчина знал: с Ларой ничего не может быть просто. Она вся – ходячая проблема – от убогого наряда уборщицы, до язвительного характера. Но другая нерациональная часть его «я», которая имела большее влияние на его поведение, твердила, что эта девушка ему подходит. Что каждый момент, проведенный с ней, будет веселым и незабываемым. Разве не к этому он стремится? Следует учесть, что именно нерациональная его сторона была причиной большинства неприятностей Ника. Но и стал он тем, кем стал, благодаря ей.

Мужчина сам толком не мог объяснить, зачем приехал к Ларе. Наверное, хотел увидеть ее реакцию на свое появление, услышать какие-то объяснения прошедшей ночи. Но когда он увидел торчащую из кабинета попку девушки, все мысли устремились в другом направлении. Предложение стать любовниками было спонтанным. Теперь мужчина понимал, что это была не лучшая его мысль. Наличие постоянной любовницы предполагало дополнительные проблемы. А это ему ни к чему. К тому же где-то в глубине души Ник хотел, чтобы Лара спала с ним по собственному желанию, а не за деньги. Вспомнив, как сексуально закусывает девушка свою нижнюю губку, как горят ее глаза, когда она злится, как поднимается грудь, когда она пытается успокоиться, Ник признался себе, что его поступок был продиктован исключительно похотью. По непонятной причине именно эта девушка возбуждающе действовала на его нервные окончания, даже на те, о которых он не подозревал. В прилипшей к телу футболке, поношенных джинсах и отвратительных кроссовках она олицетворяла собой полное жизненное фиаско, все то, что Ник презирал. Но отбросив внешний облик и социальное положение, Ник видел в ней привлекательную женщину, которая по непонятной причине вторглась в его мысли и захватила тело.

Честно говоря, Ник ожидал другой реакции со стороны Лары на свое появление. Они провели незабываемую ночь. Ник готов был поклясться, что девушка получила не меньшее удовольствие, чем он. Мужчина не удивился бы, если бы Лара при встрече бросилась ему на шею, рассказывая о том, как она скучала. Но холод и отчуждение в ее глазах его удивили. Ник привык к обожанию со стороны женщин, поэтому поведение девушки поставило его в тупик. Он не считал ее распутной, совсем не так девушка вела себя с ним. Но и обладательницей строгих моральных принципов она не казалась. Родила же она от кого-то ребенок. Да и с Патриком у них странные отношения. С одной стороны, ему хотелось верить словам девушки, что она просто убирается в квартире Маршалла. Но Ник не верил, что Патрик, находясь в комнате с такой сексуальной девушкой, не попытался затащить ее в постель. Тем более, что по его словам, Лара сама вешалась начальнику на шею. Он вспомнил, что говорила девушка в клубе о Маршалле: симпатичный, с располагающими манерами. Да и с квартирой в хорошем районе, добавил от себя Ник. Патрик изменял своей девушке, но он никогда не бросит такую выгодную партию ради уборщицы. Лара должна это понимать. Хотя в глубине души Ник, все-таки, верил, что между ней и Маршаллом ничего нет. Или же хотел верить?

Рядом с Ларой Ник терял голову и не мог мыслить трезво. Напряжение между ними возникло с первого момента, девушка просто не могла не заметить этого. Возможно, она тоже не равнодушна к нему? Достаточно вспомнить, как самозабвенно она отвечала на его ласки две ночи назад. Тогда не понятно, почему она разозлилась на его предложение. Оно было выгодно для обоих. Он бы, наконец, удовлетворил свою похоть, мучившую его с той ночи, как девушка ушла. Она бы получила не только удовольствие, но и финансовую выгоду. Эти ужасные голубые кроссовки, которые были сегодня на девушке, следует срочно выбросить. Ник не знал, сколько Лара получает от Патрика, но предполагал, что этот жмот вряд ли переплатил. Какая-то часть сознания Ника не гордилась тем предложением, которое он сделал Ларе. Но он был честным. Девушка должна быть реалисткой. Для нее это лучше, чем перебиваться случайным заработком. Со временем она неминуемо придет к этому. Он же предлагал ей отношения, которые не будут ей противны. В конце концов, он звезда сцены, за ним гоняются известные модели. Нет, Ник решительно не понимал Лару. Может, она просто набивает себе цену? Он принципиально не станет ей много платить, потому что ненавидит шантаж и корыстных дамочек. Постойте, так он все-таки собирается вернуться за ответом?

Расстроенный и удивленный этой мыслью, Ник завел машину и выехал со стоянки.

Вернувшись домой, Ник быстро принял душ и обрушился на постель. Сегодня был трудный день. Едва солнечный луч коснулся его уродливо-красных штор, Ник уже стоял на ногах. Они с группой участвовали в фотосессии к новому альбому, без остановки позируя и меняя наряды. Участники группы знали о его увечии, но им было запрещено жалеть своего солиста. Теперь у него нещадно болела нога. Сон отказывался бросаться в объятия мужчины, точно, как Лара до этого. И он видел только один способ избавиться от этого наваждения – утолить свой голод! Иначе это желание перейдет из члена в голову. Да-да, он все-таки встретится с Ларой снова. Возможно, достаточно будет одной ночи, чтобы выкинуть эту уборщицу из своей головы. Нужно только дать девушке время подумать. Это решение немного успокоило и удовлетворило мужчину. Если она реалистка, то согласится с его условиями, обязательно согласится. Ник представил Лару, лежащей на его кровати в тех простеньких белых трусиках, в которых она была прошлый раз. Они придавали ей такой невинный вид, от которого Ник сходил с ума. Он получит ее в свою постель любыми способами. С этой блаженной мыслью он уснул.

ГЛАВА 12

Только когда лифт утащил Ника на первый этаж, Лара смогла вздохнуть полной грудью. Этот день преподнес ей множество сюрпризов. Патрик не наказал ее за провал в клубе. Во всяком случае, пока от него не было никаких вестей. Ник Торнадо предложил стать своей любовницей! Это вселяло некоторую уверенность в себе! Но то, как он сделал свое предложение – злило и оскорбляло. Если бы мужчина просто предложил с ним встречаться, пусть даже тайно, это было бы не так оскорбительно. Но он хотел унизить ее, нанимая в качестве собственной проститутки за символическую плату. Ник считал ее дешевкой и хотел это продемонстрировать. Он хотел ее тело, но совсем не считал женщиной, он даже не уважал ее как человека. Может он и на самом деле такой поддонок, каким хочет казаться, а обаяние – только оружие, чтобы получить желаемое? Нет, ей нужно бежать от этого мужчины подальше. Он опасен. Из отношений с таким мужчиной невозможно уйти без потерь. Он оставит ее опустошенной, униженной и с разбитым сердцем. Не смотря на внешнюю грубость и цинизм, он мог быть очень внимательным и нежным. Она это ощутила на себе 2 ночи назад. Эти воспоминания до сих пор согревали сердце, так как были лучшими за весь последний год. Что же будет после более длительных отношений? Если он проявит чуть больше внимания? Положительный Ник для нее еще более опасен, чем отрицательный. Лара сейчас очень уязвима, а Ник тот человек, который может разрушить ее защитные барьеры. Ее тянуло к этому мужчине физически, и было бы ошибкой пускать это желание выше живота – в сердце и мозг. Ей нужно быть твердой и неприступной. Потому что Лара уже хотела Ника!

Вот, она призналась себе в этом официально. И что с того? Спать с ним за деньги она не станет. У Лары и так почти ничего не осталось, кроме гордости. Если она согласится на это постыдное предложение, то потеряет даже ее. Один раз пойдя на компромисс с совестью, потом уже сложно остановиться. Где же она окажется через год? В каком-нибудь борделе? И что будет с Софи? Мысли о дочери неизбежно вели к воспоминаниям о муже. Девушка и так чувствовала болезненные уколы совести за свой недавний поступок. Что будет, если она снова повторит его? Она не должна допускать подобного. Дэн этого не заслужил. Прошел только год со дня его смерти, слишком рано думать о других мужчинах. Правда, для Лары он показался самым длинным в ее жизни, столько трагических событий выпало на ее долю за этот период. Иногда Лара просто удивлялась, как смогла все это перенести. Девушке порой очень хотелось, чтобы рядом был любящий человек, чтобы в минуту отчаяния ее обнимали чьи-то заботливые руки, но она была убеждена, что не имеет права предать память мужа. Вчера Лара сходила в ближайшую церковь, чтобы помолиться и попросить прощения у мужа за содеянное. Теперь оставалось только держаться подальше от этого заносчивого музыканта. Лара еще раз убеждалась, что не может позволить себе Ника. Удовлетворенная этим решением, она взяла дочь за руку и поспешила к лифту. Автобус до дома ждать не будет.

Однако драма этого дня еще не закончилась. Сегодня был день зарплаты у мужа Сьюзен. Обычно, получив деньги, он шел после работы в бар, а возвращался домой совсем другим человеком. Из спокойного, неразговорчивого дяди Тома он превращался в неуправляемого и опасного тирана. В первый раз, когда такое случилось, Лара с Софи заперлись в своей комнате и весь вечер боялись даже выйти в туалет.

Сегодня сосед буянил в коридоре, швырял все, что мог поднять. Спрятавшись за входной дверью, девушка дожидалась, когда сосед пойдет на кухню за очередным предметом, которому суждено погибнуть, затем проскочила в коридор, быстро открыла дверь в свою комнату и схватив Софи, скрылась внутри. Удостоившись парочки уже известных матов от дяди Тома, девушка порадовалась, что этим все и обошлось. В ее дверь сосед обычно не ломился. В это время он грозился выбить дверь в свою комнату, если тетя Сьюзен не откроет. Она не открывала. Может, потому что боялась, а может – не верила, что со своим весом тощего поросенка он способен на такой подвиг. Дядя Том, видимо, возомнив себя Гераклом, все же прыгал на дверь с боевым кличем, пока не утомился. Уснул он прямо там же на коврике в начале двенадцатого ночи, уперев ноги в дверь Лары. Как правило, утром сосед просыпался в своем обычном образе тихого невзрачного мужичка, опустив красные глаза извинялся перед соседями и ремонтировал то, что смог сломать предыдущим вечером. Когда после первого такого случая Лара поинтересовалась у тети Сью, почему та не уходит от мужа, соседка посмотрела на девушку как на умалишенную:

– Зачем мне уходить от такого замечательного человека? Он приносит домой деньги, имеет золотые руки, не скандалит и пьет только раз в месяц. Как я могу не простить ему этот маленький недостаток?

В следующие недели Лара вынуждена была признать, что в трезвом виде дядя Том милейший человек. Он никому не отказывает в помощи, никого не осуждает и является единственным спасителем, если забьется канализация, прорвет трубу под раковиной или сломается дверной замок. У соседа были золотые руки и золотое сердце. После такого Лара тоже готова была простить ему его маленький недостаток. И все равно не могла ответить себе на вопрос: жила бы она с таким человеком?

ГЛАВА 13

Дни проходили незаметно в бытовых проблемах и попытках не попадать на глаза разозленному арендодателю. Пухлый дяденька, пытающийся придать себе вид деловитости и респектабельности с помощью очков в роговой оправе и костюмов «а-ля Остап Бендер», появлялся всегда неожиданно. От Лары требовалась вся ее смекалка, чтобы избежать судьбоносной встречи. До выплаты зарплаты оставалось 2 недели, а то, что давал Патрик, уходило на ежедневные расходы, поэтому девушка все реже и реже старалась появляться в своей комнате. Апрельская погода демонстрировала небывалую дружелюбность, Лара с дочкой подолгу гуляли в парке, а по дороге из него заходили в любимый зоомагазин Софи. Молодой парень, стоящий за кассой, редко обращал внимание на посетителей, предпочитая им виртуальное общение в интернете. Поэтому Софи могла часами любоваться разноцветными рыбками, кормила хомячков и разговаривала со своим любимчиком попугаем Тузиком. На самом деле птицу звали Арчи, но дочка не выговаривала букву «Р». То, что у нее получалось, не нравилось даже Лире, поэтому она не возражала против Тузика. Это имя Софи выбрала при первой встрече. Когда они вошли в магазин, Арчи сидел в клетке и пытался оторвать кормушку. Лара тогда рассмеялась и проронила, что попугай мутузит свою мебель. Софи же, со свойственной ей склонностью ухватываться за новые слова, тут же перефразировала слово «мутузит» в «тузик». Ей это имя очень нравилось, и попугаю, со временем, тоже. Встречаясь почти каждый день, девочка и птица привязались друг к другу. Они могли подолгу играть и ворковать вместе. Лира боялась того дня, когда они с дочкой войдут в магазин, а Тузика там не окажется.

Лара редко думала о Нике и еще реже – о его предложении. В первые 2 дня после последней встречи она ждала его появления. Девушка готовила пламенную речь, содержащую ее мнение о том, куда ему засунуть свое предложение, вперемешку с матами из лексикона дяди Тома. Однако потом ее запал угас. Лара решила, что Ник забыл о ней, переключившись на какую-нибудь симпатичную дворничиху или посудомойку. Так быстро угасший интерес с его стороны немного обижал девушку, но совсем чуть-чуть, в самом дальнем уголке ее сердца, куда она даже не заглядывала. А в целом, она вовсе не думала о нем. Она не думала о нем, когда намыливалась сегодня в душе, не вспоминала, когда соседская девочка сверху принялась играть на пианино, когда мальчика Ника из соседнего дома мама звала на обед. Она здорово справлялась с проблемой!

В пятницу Лара пришла на работу как обычно, но застала в офисе небывало кипучую деятельность. Практически все работники финансового отдела были на местах, активно стуча по клавиатуре или вылавливая распечатанные листы из принтера. Напряжение на их лицах говорило, что делают они все это не по доброй воле. Лара быстро отвела дочку в свою подсобку, где хранился инвентарь для уборки, а сама отправилась разведать обстановку. Секретарь Патрика разъяснила, что с понедельника в отделе ожидается аудиторская проверка, поэтому начальник приказал всем работникам оставаться на своих местах, пока в документах не будет наведен идеальный порядок. Сам Патрик уехал в налоговую, с нескрываемым облегчением на лице объявила девушка. Лера разделила ее радость по этому поводу и отправилась обратно к дочери, чтобы дождаться ухода сотрудников. Начинать уборку в такой суматохе было бесполезно. Только Лара переступила порог холла, как из лифта прямо ей на встречу вышел Райли-младший в сопровождении кого бы вы думали? Конечно же, мистера «будь-моей-шлюшкой». Мужчины быстро прошествовали в кабинет Маршалла, но поравнявшись с девушкой, Ник успел ей заговорщицки подмигнуть. Лара бросила на него убийственный взгляд и поспешила в подсобку. Не прошло и десяти минут, как в ее дверь постучала секретарь:

– Женщина, быстро берите швабру и идите в кабинет начальника. Нужно протереть пролитый на пол кофе, – с этими словами девушка захлопнула дверь и постучала своими каблучками обратно.

Лара проклинала все на свете, намачивая швабру. В первую очередь Ника, которому именно сегодня приспичило явиться в офис. Секретаря, которая не могла протереть лужу, или хотя бы запомнить имя уборщицы. Себя, что оказалась такой дуррой и попалась на глаза начальству. Теперь, мало того, что ей придется ползать с тряпкой на глазах у Ника, так еще следует сделать это так, чтобы мистер Рали ее не узнал. Отжав швабру, девушка обреченно вздохнула и открыла дверь из своего убежища.

Пониже опустив голову, Лара вошла в кабинет Маршалла. В это время мистер Райли что-то внимательно рассматривал в компьютере Патрика и одновременно разговаривал по телефону, поэтому на Лару он даже не обратил внимания. За то Ник сидел в кресле напротив друга и беззастенчиво смотрел на девушку. Она тихо извинилась и стала внимательно изучать пол в поисках разлитого кофе. Ну конечно, кто еще мог позволить себе навести беспорядок в кабинете самого Патрика? Кто имел не только дурной характер, но плохие манеры? У кого вместо сердца электронная батарейка, а вместо рук грабли? Короче, лужа была как раз у ног Ника. Лара направила перед собой швабру и аккуратно протерла пятно, стараясь держать свой рабочий инструмент между собой и мужчиной. При этом она ни разу не подняла глаз от пола. Когда девушка решила, что все в порядке и можно уходить, Ник вдруг подал голос:

– Мне кажется, немного кофе пролилось под стол. Вы не могли бы посмотреть?

Мало того, что девушке нужно было опуститься на колени, чтобы заглянуть под стол, так сделать это следовало у самых ног мужчины, так как он не стал отодвигать свой стул. Ник просто убрал ноги под сидение, при этом раздвинув колени. Лара от возмущения подняла свой яростный взгляд на его лицо. По глазам мужчины она поняла, что он все продумал заранее. Лара тоже догадалась, что он делает – пытается ее унизить, зная, что она не может ответить тем же. Девушка бросила взгляд на Джека Райли, но тот не обращал внимания на происходящее. Она нервно сглотнула, стараясь продавить глубже комок ярости, застрявший в горле, затем аккуратно опустилась на колени, стараясь держаться к мужчине боком, и быстро заглянула под стол. Там, естественно, никакой лужи не было. Она уже подняла одну коленку, чтобы встать, но в этот момент мужчина наклонился, практически касаясь ее головы своим лбом:

– Я все еще жду ответа, – прошептал он на ухо девушки, обдав ее щеку теплым дыханием.

Ослепленная яростью от испытанного унижения и ненавистного чувства беззащитности Лара не сдержалась:

– Перемотайте пленку на несколько дней назад и прослушайте ответ еще раз.

Мужчина слегка приподнял губы то ли в улыбке, то ли в ухмылке, а потом разогнулся и, как ни в чем не бывало, подал девушке руку, помогая встать. Лара уставилась на его ладонь, словно там лежала бутылочка с ядом. Она уже намеревалась встать самостоятельно, но Ник схватил ее за локоть, пытаясь поддержать. Лара быстро поднялась на ноги и почти отскочила от мужчины, снова поставив между ним и собой швабру. Затем она молча развернулась и выскочила из кабинета. Но жар от его прикосновения Лара ощущала еще долго после того, как вернулась в подсобку.

В следующие две недели Ник не давал о себе знать. Из прессы Лара узнала, что в это время он ездил распространять свой хаос по городам и весям.

ГЛАВА 14

Когда в понедельник Лара вошла в офис, что-то здесь было не так. Огромное помещение, встретило ее своей обычной тишиной, но не было в ней того спокойствия и умиротворения, которые любила Лара. Она отмахнулась от неясных ощущений и списала их на низкий уровень кофеина в крови. Девушка сняла верхнюю одежду, привычным жестом включила для дочки компьютер и пошла к любимому автомату. Возвращаясь из холла со стаканчиком горячего напитка, она вдруг почувствовала уже знакомое напряжение, витающее в воздухе. Софи сидела поразительно тихо, уставившись в экран компьютера. Лара подняла взгляд и остолбенела – Ник стоял в дверях кабинета Патрика в той же расслабленной позе, что и неделю назад. Но он казался еще красивее, чем тогда. Девушка чуть не выронила драгоценный напиток, но вовремя спохватилась и удержала стаканчик. Это помогло разорвать зрительный контакт и немного успокоиться. Лара попыталась вспомнить все те красивые хлесткие фразы, которые готовила к его появлению, но мозг предательски отказывался работать. А вот сердце работало за двоих. Оно отчаянно трепыхалось в груди, как бабочка в закрытом окне. Сердце предупреждало, что нужно бежать, а Лара не могла пошевелиться. Она подошла к ближайшему стулу и села, боясь, что не только мозг, но и другие части тела откажутся повиноваться. Ник молча подошел к ней, придвинул стул и сел с другой стороны стола.

– Как ты тут работаешь? Здесь подают отвратительный кофе.

– Нам, девушкам из низшего общества, в самый раз, – попыталась взять себя в руки Лара.

Крупица тщеславия, зароненная в ее душу приходом мужчины, постепенно разрасталась в груди, придавая девушке уверенности. Значит, он ее не забыл!

Он пришел, потому что хочет именно ее!

Она имеет власть над неуправляемым Ником Торнадо!

Девушке вдруг стало очень весело. Она подняла улыбающийся взгляд на мужчину:

– Не собираешься ли ты подсидеть меня на моей должности?

– А что? Давно подумываю сменить вид деятельности.

– Слышала, в штат требуется уборщица складских помещений. Правда, там нет кондиционера, и автомата с кофе сломался, – Лара потихоньку отпила горячий напиток. Хотя сегодня он ей казался, как никогда, отвратительным.

– Тогда мне это не подходит! – с искоркой веселья в глазах ответил мужчина.

– Подожди отказываться! Ты же еще не слышал о преимуществах работы, – с задором проговорила Лара.

– Считай, ты меня заинтересовала! Что за преимущества?

– Можно бесплатно погонять на электрокаре по складу.

– Не может быть! – с наигранным удивлением произнес Ник.

Они улыбаются друг другу? Лара не могла поверить в происходящее. Она не помнила, когда сидела вместе с мужчиной за кофе и мило болтала о какой-нибудь ерунде.

– Да. А еще ты познакомишься с Боцманом. Он научит тебя проигрывать в карты. Очень помогает при излишне завышенной самооценке.

– А мне врачи говорили, что это неизлечимо.

Они уже не сдерживали смеха. Нику их безобидная пикировка, казалось, нравилась не меньше, чем Ларе.

– Все зависит от квалификации доктора. Раньше ты не мог себе позволить такого первоклассного специалиста. О его нетрадиционных способах знает вся округа.

Ник вдруг перестал смеяться и задумчиво посмотрел на девушку. Все тоже усталое бледное лицо без грамма косметики. Еще одна отвратительная мышиного цвета майка. Та же голубые кроссовки, которые по всем законам логики должны были развалиться еще неделю назад. Что, черт возьми, он здесь делает? Но Ник знал, что. Всю неделю мужчина не мог выбросить девушку из головы. От абсолютной уверенности в ее согласии на секс с ним, к концу недели мужчина перешел к полной растерянности. Он специально пришел сегодня в офис пораньше, чтобы расспросить о Лере Патрика. Поначалу Маршалл отпирался, что не о чем тут говорить, что Ник не должен интересоваться таким отребьем. Это было вполне в духе Патрика. Все, кто был ниже Маршалла по социальному положению, приравнивались к нулю.

Маршалл признался, взял Лару на работу, потому что она имела все атрибуты идеального работника: ни рекомендаций, ни связей, но при этом наличие ребенка, которого надо кормить, и наивная вера в справедливость. Ею легко управлять. «Да этот засранец просто упивается властью над теми, кто не может дать отпор», подумал Ник. Нужно сказать Джеку, что нельзя допускать таких людей, как Маршалл, к управлению. Патрик говорил о своем умном решении с таким самодовольством, что Нику пришлось держаться руками за край стула, чтобы не врезать «сообразительному» нанимателю по морде. Но Маршалл пошел дальше. Понимая, что Лара отчаянно нуждается в деньгах, он предложил ей убирать его квартиру за гроши. – Во всем Нью-Йорке не найдешь такой аккуратной и дешевой уборщицы! – довольно сказал Патрик.

Неужели дела у Лары так плохо, что она согласилась работать на этого урода за такую смешную сумму? Ник тратил больше на выпивку в клубе за один вечер. Теперь ему стала понятна реакция девушки, когда он за связь с ним предложил платить столько же, сколько Патрик.

Под пристальным взглядом Ника Лара смутилась и, пробормотав что-то о работе, быстро удалилась в холл. Через несколько минут она появилась в спецодежде и с мусорным мешком в руках. Не глядя на мужчину, она обходила все столы по очереди и высыпала в мешок мусор, постоянно нагибаясь, чтобы поднять закатившиеся под стол бумаги. Ник раньше никогда не обращал внимания, сколько мусора в офисе не достигает урн. Да он и сам никогда не заботился о том, чтобы бросить смятый листок точно в корзину. Сейчас ему казалось, будто Лара каждым своим усилием упрекает его в неряшливости и безразличии к ее труду.

Закончив с мусором, Лара приступила к протиранию столов. Ее уже начало злить присутствие Ника. Он смущал ее, заставлял ощущать себя неуютно. Девушка остро чувствовала каждое свое движение, отчего становилась более неловкой. Она постоянно спотыкалась и что-то задевала. В конце концов, терпение Лары лопнуло. Что он себе возомнил? Пришел поиздеваться над ней? Этот мистер Звезда вообще не имеет права здесь находиться, пусть убирается в свою фешенебельную квартиру. Лара не могла поверить, что снова чуть не поддалась его обаянию. От злости на себя девушка начала излишне свирепо тереть стол. При этом ее грудь так призывно прыгала под свободной майкой, что Нику пришлось подъехать ближе к столу, чтобы скрыть свое восхищение. При этом глаз от Лариной груди он не отвел.

– Костюм для стриптиза и торт я забыла дома, так что шоу отменяется, можешь возвращаться домой, – резко сказала девушка, прервав его фантазии.

Ник удивленно поднял брови.

– А меня вполне устраивает то, что я вижу, – спокойно произнес он, выразительно глядя на ее грудь.

До Лары наконец дошло, почему он не уходит. Ник так притупил ее бдительности глупыми разговорами, что она забыла о цели его визита. Ведь он пришел за ответом.

– Мой ответ на твое предложение по-прежнему «НЕТ». Я не буду с тобой спать, – Лара бросила тряпку и уперла руки в бока.

– Я буду платить в пять раз больше, чем Маршалл. Вообще-то, я с самого начала предполагал такую сумму. Не думал, что ты работаешь на Патрика за такую смешную сумму. За то теперь я верю, что за эти деньги ты просто убираешь его квартиру.

Лара не могла поверить своим ушам. Ник даже не хотел ее слышать. Он был уверен, что она обязательно согласится – дело только в количестве предложенных денег. Они должны поговорить начистоту. Девушка подошла к Нику, взяла стул и села напротив:

– Послушай, мне очень жаль, что у тебя сформировалось обо мне неправильное мнение. Я, конечно, сама в этом виновата. Но поверь, то, что произошло между нами в ночь знакомства, не является для меня обычным времяпрепровождением. Такого вообще ни разу не было. Я не знаю, почему согласилась поехать к тебе. Может, это было временное помешательство, может – чрезмерное количество алкоголя, а может просто долгое отсутствие секса, – Лара опустила глаза от смущения, – Не хочется произносить банальную фразу «Я не такая», но это на самом деле так. Я не могу с тобой спать за деньги. Лучше я буду убирать чужие квартиры за гроши, чем торговать своим телом. Найди себе кого-нибудь другого для развлечений. Готова поспорить, что желающих будет не счесть. Можно даже устроить телевизионное шоу «Кто хочет спать с Торнадо». Мне все равно. Просто оставь меня в покое, – почти умоляя, произнесла девушка, глядя в глаза Нику, – У меня и так слишком много проблем, чтобы добавлять еще одну.

Мужчина долго и напряженно смотрел на Лару, словно пытаясь проникнуть в ее мысли. Затем встал и медленно двинулся к выходу, не произнеся ни слова. Она снова поставила его в тупик.

Ник стоял на парковке у своего внедорожника и курил. Вообще-то он бросил, но иногда сигареты здорово помогали думать. Вот что прикажете теперь делать? Его разум и опыт подсказывали, что девушка, возможно, врет ему. Но вот сердце…. Стоп! Какое сердце? Назовем это интуицией. Так вот, она убедительно говорила Нику, что Лара пару минут назад сказала правду. Только вот это обстоятельство сильно усложняло ситуацию. А все та же интуиция твердила, что с Ларой следует вести себя не так, как он привык обращаться с девушками, если он хочет чего-то добиться. И усилий приложить придется больше. Только нужно ли это ему? Нику не приходилось встречаться с подобными девушками. В его окружении таковых не было, мужчина давно в этом убедился. Обычно его избранницы на ночь сами дели первый шаг, намекали или даже прямо говорили, где хотят провести остаток вечера. А главное, они знали, чего ждать после. Нику не приходилось заморачиваться с соблазнением. Все было просто и понятно.

Может, ну его к черту? Сесть в машину и уехать. Снять какую-нибудь куклу на ночь и забыть о Ларе. За последние 2 недели он делал несколько попыток найти ей замену, но напрасно. Стоило закрыться входной двери за очередной красоткой, как его начинали одолевать мысли по Ларе. Последнюю девушку он выдворил из квартиры уже через 5 минут общения. Даже с закрытыми глазами он не мог себя обмануть, представив, что с ним Лара. Ее тело было изящнее, а кожа нежнее. В ее волосах не было ни капли лака, тело пахло женщиной, а поцелуи кружили голову. В ней все было настоящим. Как по заказу, перед его глазами появилась картина, которая преследовала мужчину последние недели: Лара стоит совершенно голая у его кровати, а в ее глазах искрится вызов и желание. Ничего прекраснее невозможно представить. Мужчина многое бы отдал, чтобы снова вернуться в тот вечер. Ник на минуту задержался в мечтах, а потом оборвал себя. Отдать деньги гораздо проще, чем проявить усилия и показать собственные чувства. Но девушке от него не нужны деньги. Это раздражало! Это злило! Это пугало! Ник резко распахнул дверь машины и сел за руль. Он уже взялся за ключ зажигания, но в последний момент остановился.

Почему все не может быть просто? Пойти наверх, сказать «Я хочу тебя. Поехали ко мне, займемся сексом», взять Лару за руку и утащить к себе домой, чтобы наяву осуществить все те фантазии, которые вертятся у него в голове. А потом посадить на такси и забыть о ее существовании. Да после такого предложения она не только откажется с ним спать, но и с помощью своей швабры лишит его тело такой функции в принципе. Но он не может предложить девушке ничего другого. Ник Торнадо не из тех, кто заводит серьезные романы. Может быть обмануть ее, наговорить кучу романтической ерунды, признаться в любви. Такие девушки, как Лара, это любят. Но почему-то Нику не хотелось этого делать. Какой же у него остается выход? Ник вышел из машины и снова закурил.

После ухода Ника Лера вдруг почувствовала смертельную усталость и обессилено села на ближайший стул. Общение с мужчиной всегда на нее так действовало. Девушке казалось, словно она долго находилась в нервном напряжении, а потом, наконец, расслаблялась. В присутствии Ника ее тело словно начинало жить своей жизнью. Ларе казалось, что в ее груди зашит огромный магнит, и стоит Нику появиться в зоне его действия, как сила притяжения начинает толкать ее в объятия мужчины. Девушке приходилось напрягать всю свою волю, чтобы устоять на месте и не поддаться искушению. Все это требовало не только моральных, но и физических сил, поэтому после ухода Ника девушка чувствовала себя опустошенной. Лара опасалась Ника, а еще больше она боялась себя саму. Что, если в какой-то момент она не выдержит и примагнитится к нему?

Почему Ник не может оставить ее в покое? Вокруг миллионы более красивых и изысканных женщин. Хотя Лара никогда не относила себя к дурнушкам, но понимала, что в этой старой выношенной одежде, с растрепанными волосами и кругами под глазами она вряд ли способна восхищать мужские взгляды. Так может быть Ник – извращенец? Может у него есть проблемы с психикой? Разве может такой известный и красивый мужчина заглядываться на такую серую мышь, как она? Ларе вдруг очень захотелось, чтобы ответ на этот вопрос был утвердительным. Ей захотелось, хоть не на долго, почувствовать себя такой же красивой и уверенной в себе, как это было до смерти мужа. Когда она была полноценным и уважаемым членом общества, любимой женой и просто счастливой женщиной. Может быть, Ник рассмотрел в ней именно эту ее сторону? Нет, не может быть. Если бы это было правдой, он не предлагал бы ей деньги за секс. И не сбежал бы сегодня… Отмахнувшись от этих невеселых мыслей, девушка встала и пошла работать дальше. Ее финансовые проблемы сами собой не решатся, а значит, нужно усерднее работать, а не предаваться мечтам.

До конца смены ее больше никто не беспокоил.

ГЛАВА 14

Пока Ник ночью ворочался без сна, обдумывая ситуацию с Ларой, у него в голове сформировались следующие умозаключения. Во– первых, он понял, что девушка не спала с Патриком. Во-вторых, что она слишком горда, чтобы согласиться спать с кем-либо за деньги. А в-третьих, он не мог ее отпустить. Набросав в голове план по завоеванию девушки, он, наконец, смог уснуть. Следующий день был определен, как день претворения этого плана в жизнь.

Когда во вторник Лара появилась на работе, Ник уже в привычной расслабленной манере сидел на том же стуле, что и вчера. Перед ним стояли 2 стаканчика с кофе. Девушка постаралась быстро взять себя в руки. Она присела, чтобы расстегнуть курточку Софи, и непринужденно спросила:

– Дела идут так плохо, что ты стал экономить на кофе?

– Просто решил тебя угостить, – с улыбкой ответил Ник.

– Спасибо, но я умею пользоваться автоматом, – сказала Лара, включая компьютер для дочки и стараясь не встречаться с мужчиной глазами.

– Вообще-то, этот кофе из соседней кофейни. Так что пей быстрее, пока он окончательно не остыл, – мужчина пододвинул чашку ближе к Ларе. Девушка была на столько изумлена, что не нашлась с ответом.

– Я пришел к тебе с деловым предложением. Маршалл упоминал, что ты хорошо выполняешь свою работу.

Лара нахмурилась. Неужели Патрик сказал Нику, что спит с ней? Может это его месть за провал в ночном клубе? Не удивительно, что Ник теперь не дает ей прохода. Лара включила мультик по громче и повернулась к мужчине.

– Не знаю, что сказал тебе Патрик, но он просто не может знать, какова я в постели, – девушка плотно сжала губы и стала снимать куртку, избегая смотреть на Ника.

– Причем здесь секс? С этим вопросом я не стал бы обращаться к Маршаллу, потому что знаю ответ, -Ник пристально посмотрел девушке в глаза. – Ты очень горячая штучка в постели, но я пришел поговорить о других твоих навыках, – как можно простодушнее добавил мужчина, старательно скрывая улыбку.

Лара почувствовала, что начинает краснеть. Она не знала: злиться ей на Ника или на себя. Вполне возможно, что он специально придал двусмысленность своей фразе. А может быть, она слишком зациклилась на той ночи и этом мужчине. Мысли о Нике для нее неизбежно связаны с сексом. Стараясь выйти из этой неловкой ситуации, Лара поспешила перевести разговор на другую тему:

– О каких навыках ты говоришь? – в глубине души девушка надеялась, что речь пойдет о ее профессии учителя.

– У меня к тебе деловое предложение. На днях уволилась моя домработница, и в квартире настоящий бардак. Мне срочно нужно кого-то нанять, – добавил мужчина, стараясь усыпить настороженность девушки. Она должна поверить, что он совсем не претендует на ее тело.

Лара перевела взгляд с мужчины на дочь, стараясь скрыть свое разочарование. Но потом до нее дошел весь смысл фразы. Ник предлагает ей убираться в его квартире? Стирать его белье, стелить ему кровать, пока он будет находиться рядом? Стараясь игнорировать возбуждение, которое ее охватило при этой мысли, Лера постаралась остановиться на всех отрицательных моментах этого предложения. Как она будет выполнять свою работу, если даже после пяти минут пребывания этого энергетического вампира в офисе, у нее истощаются физические и моральные силы? А если он станет приставать? Ведь в собственной квартире Ник может сделать с ней что угодно. Лара на секунду представила, как он расчленяет ее тело и раскладывает по баулам, но вовремя спохватилась. Каким бы он не казался опасным, вряд ли станет ее убивать или насиловать. Второй вариант в принципе невозможен, потому что стоит ему к ней прикоснуться, и мысли о сопротивлении исчезнут сами собой. Нельзя этого допустить. Да она будет последней дурой, если согласится работать на Ника.

– Обратись в соответствующую фирму по подбору персонала.

– А я подумал о тебе.

– Нет, – отрезала девушка и направилась в подсобку за инвентарем.

– Если ты боишься, что я стану приставать, то зря. Я уже остыл к тебе. Вчера вечером я воспользовался твоим советом и познакомился с такой горячей штучкой, что мысли о той ночи напрочь вылетели из головы. Так что если бы даже ты сама предложила мне сегодня заняться сексом, все равно ничего бы не вышло, – сказал мужчина вслед девушке и стал ждать ее реакции. Он дома не раз репетировал эту речь, поэтому посчитал, что вышло все достаточно правдоподобно.

Стараясь игнорировать какое-то неприятное чувство в груди, Лара прислонилась к стене подсобки и закрыла глаза. Ну почему она не чувствует облегчения? Этот мужчина сводил ее с ума. Нужно по быстрее от него избавиться. Услышав приближающиеся шаги, девушка схватила ведро и тряпку и вылетела из крошечного помещения. Она не смогла бы выдержать и минуты в тесной подсобке наедине с этим сгустком тестостерона. Пробегая мимо мужчины, девушка обронила:

– Нет.

– Ты будешь приходить… 3 рабочих дня в неделю. Естественно, тебе придется отказаться от работы на Патрика. Возможно, я не такой чистоплюй, как он, поэтому тебе потребуется много сил, чтобы справиться с уборкой в моей квартире. Ты не сможешь работать на нас обоих.

Ник изначально хотел предложить Ларе приходить 2 раза в неделю, но в последнюю минуту его эгоизм взял верх над благородством. А еще Ник хотел избавить ее от Патрика. После всего услышанного сегодня от Маршалла, мужчина посчитал, что Ларе вообще опасно встречаться с начальником.

Лара застыла с инвентарем в руке, изумленно глядя на Ника. Предложенная Ником сумма кардинально изменит их с Софи жизнь. Лара сможет, наконец, хорошо кормить ребенка, купит ее новые платья к лету, и обязательно подарит говорящую куклу, о которой мечтает малышка. Девушка посмотрела на дочку, которая что-то рисовала за компьютером, не обращая внимания на мужчину. Кажется, она перестала его бояться.

Войдя в туалет и включив кран, Лара задумалась над предложением Ника. Со временем, она сможет откладывать деньги на черный день. Не менее захватывающей казалась перспектива бросить в глаза Патрику отказ от уборки в его квартире. Лара даже улыбнулась, представив себе шокированную физиономию Маршалла. Но почему Ник предлагает ей эту работу? Он не очень-то похож на филантропа. В любом агентстве ему могут подобрать кандидатку, удовлетворяющую всем его требованиям, да еще и с рекомендациями. Может договариваться с агентством слишком долго? А может мужчина что-то задумал? Но он ведь ясно дал понять, что больше не интересуется сексом с ней. Возможно, она ищет подвох там, где его нет? Допустим, Лара согласится убирать квартиру Ника. Но ведь это не просто чья-то квартира, а мужчины, с которым она переспала, и который считает ее нравственность изрядно подгулявшей, раз делал непристойные предложения. Вдруг он опять передумает? Лара словила себя на мысли, что меньше всего опасается его приставаний, зато ее пугает собственная реакция на мужчину. В случае согласия ей придется 3 раза в неделю видеться с Ником, возможно, проводить с ним большую половину дня. Она будет разговаривать с ним, изучит его образ жизни, узнает его друзей. Сможет ли она оставаться равнодушной, обнаружив в квартире признаки присутствия другой женщины: волосы, белье, использованный презерватив под кроватью? Ник не создает впечатления монаха. Девушка вздохнула и взяла наполненное ведро. Мужчину она застала поливающим единственный в офисе фикус. Но это не было актом заботы о едва живом растении, мужчина просто избавлялся от своего кофе. Лара открыла рот и не находя слов свободной рукой показала на растение. Ник, поняв, что его застали на месте преступления, скорчил виноватую рожицу:

– Я слышал, кофе можно использовать, как удобрение для растений, – попытался оправдаться он.

Лара поставила ведро, подошла к окну и посмотрела в горшок. Напиток уже успел впитаться.

– Во-первых, используется только кофейная гуща, а во-вторых, она не должна быть горячей, – девушка свирепо уставилась на Ника. Затем развернулась и поспешила обратно, но мужчина успел схватить ее за ладонь.

– Постой. Ты мне так и не ответила.

Одновременно сотни маленьких иголочек впились в ее руку там, где она касалась ладони мужчины. По руке электрические разряды побежали прямо в живот, взорвавшись там миллионами разноцветных фейерверков. И пока тело девушки праздновало долгожданный триумф, ее разум пытался сложить из букв алфавита слово «нет». Ларе удалось отыскать кое-что в мысленной неразберихе, но среди «да», «еще», «не отпускай» слова «нет» не было. Так она и стояла, в смятении приоткрыв рот и глядя на сплетенные ладони.

Ник тоже был шокирован этим прикосновением. Ему пришло в голову, что после той незабываемой ночи он ни разу не касался Лары. Ее ладонь была маленькой и хрупкой, а пальца – длинными и очень тонкими. Кожа ладони казалась неестественно шероховатой, поэтому мужчина, не задумываясь, перевернул руку. Кожа была красноватой и местами потрескалась. Ник аккуратно провел большим пальцем по воспаленной ладошке.

– Почему ты не пользуешься перчатками?

Девушка смущенно выдернула руку и спрятала ее за спиной.

– Нам выдают одну пару на неделю, а я свою вчера нечаянно порвала.

Надо сказать, что такое с Ларой произошло впервые. Протирая полки в кабинете Патрика, она случайно задела канцелярский нож, который застрял между папками лезвием наружу. Девушка была крайне удивлена такой неаккуратности со стороны всегда педантичного начальника. Если только он не сделал это специально.

– Я попрошу, чтобы тебе выдали еще одну пару, – решительно сказал Ник.

Лера пожала плечами и пошла за ведром. Нужно начинать работу, иначе она не справится до отправления автобуса.

– Ты не должна работать в таких жутких условиях, – попытался зайти с другой стороны Ник, – Соглашайся на мое предложение и у тебя всегда будут перчатки и хороший кофе, – мужчина вопросительно посмотрел на девушку.

Видимо, он уже догадался, что она питает слабость к этому напитку. Были у нее и другие слабости – дочь и, к сожалению, Ник. Но Софи все же стояла на первом месте. Может, стоит принять предложение Ника? Ради дочери. Лара снова посмотрела на девочку. Сейчас, сидя в профиль к матери, дочка, как никогда была похожа на отца: те же брови «вразлет», чуть курносый носик, высокие скулы и карие глаза. У Лары невыносимо защемило сердце. Будь жив ее муж, Соня не сидела бы сейчас в офисе огромной компании, ожидая, пока мама уберет 150 квадратных метров площади. А она еще задумывается о каких-то глупостях, вроде сексуальной жизни будущего нанимателя. Да ее абсолютно не должно волновать, когда и с кем он спит, лишь бы платил обещанные деньги. Это то, что сделает ее счастливой. Девушка уже хотела согласиться, но вспомнила еще одну важную деталь. Где она будет оставлять дочку 3 раза в неделю? У Ника нет фиксированного графика работы, поэтому обманывать его, как Патрика, ей не удастся. Следовательно, нужно прояснить эту деталь сейчас.

– Есть одно условие. У меня маленькая дочь и. ..

– Нет, – прервал девушку Ник, – Никаких детей в доме. Я иногда пишу музыку, и мне нужна полная тишина, чтобы сконцентрироваться.

– Но девочка не может оставаться целый день одна в комнате, ей только 3,5 года. Соседка откажется сидеть с ней так часто, она тоже работает.

Ник понял, что его блестящий план может потерпеть фиаско, если он срочно ничего не придумает. Не веря собственным ушам, мужчина произнес:

– Предлагаю компромисс. Ты будешь приводить с собой ребенка, когда меня не будет дома. А такое случается часто. Днем я обычно ухожу на репетиции, концерты или другие коммерческие проекты. А через месяц вообще уезжаю в тур северным штатам примерно на 4 недели.

Лара задумалась, очаровательно хмуря брови. Ник никогда не обращал внимания на женские брови, и тем более не считал их очаровательными, поэтому сейчас даже немного испугался своей реакции. Грубее, чем хотелось бы, он добавил:

– Но когда я дома, требую тишины и покоя, поэтому не потерплю детских криков и беготни.

Лара не стала объяснять, что Софи самый спокойный ребенок, которого она только знает. Вместо этого примирительно сказала:

– Я могла бы вечером накануне уборки звонить, чтобы узнать твои планы на следующий день.

– Ладно, – сказал Ник и протянул ей свою визитку с номером мобильного телефона.

– А можно лучше домашний, потому что мой мобильник пока в ремонте?

Ник хмыкнул, но написал на обратной стороне визитки свой номер. Миллионы женщин многое бы отдали за этот клочок бумаги, а он спокойно дает его малознакомой уборщице. «Женщине, с которой ты хочешь переспать» – добавила совесть.

– Договорились, – сказала Лара и протянула Нику свою руку для рукопожатия. Увидев растерянный взгляд мужчины, она опустила взгляд вниз и ойкнула, увидев, что держит в руке тряпку. Она убрала руку за спину, извиняюще улыбнулась и опустила глаза. Не знай Ник девушку, посчитал бы этот жест кокетливым. Не находя больше слов, он коротко попрощался и ушел. Не успела дверь лифта закрыться, как девушка бросилась в пляс по офису, смеясь и размахивая над головой тряпкой.

В тот момент, когда она делала наиболее выразительное «па» над урной с мусором, со стороны выхода раздался приглушенный смешок. Лара замерла и очень медленно повернула голову к двери.

Зажмурилась!

Снова открыла глаза.

Ну конечно, кто же еще! Разве он мог уйти как все нормальные люди, не оставив ее униженной и опозоренной?

Ник, прокашлявшись, добавил:

– Забыл сказать. Приходить будешь по вторникам, четвергам и субботам, ключ я оставлю у консьержа.

– Можно я начну с четверга, потому что завтра должна убирать квартиру Патрика. Я не смогу сегодня предупредить его об увольнении, поэтому сделаю это завтра, – стараясь не показать, как ей стыдно за недавнее представление, протараторила Лара.

Кроме того, Маршалл должен был девушке деньги за последнюю неделю, так как после вечеринки в клубе они больше не виделись.

Нику не хотелось ждать до четверга, но пришлось согласиться. Он вновь попрощался и ушел. Через 5 минут уборщица с первого этажа принесла Ларе 3 пары новых перчаток.

ГЛАВА 15

– Хватит любоваться окрестностями, – пробурчал Ник, проходя мимо Лары к холодильнику.

Она проигнорировала его слова. Девушка уже час мыла панорамное окно в пентхаусе Ника, стоя на стремянке. Ее изначальный восторг этим чудом архитектуры постепенно сменялся раздражением. Да зачем вообще понадобились такие огромные окна? Чтобы удобнее было из них выпрыгивать? Девушка не знала, что ее больше нервирует: необходимость стоять на шаткой лестнице или постоянные язвительные комментарии хозяина квартиры. Сегодня мужчина целый день собирался провести дома. Ник назвал это «творческим днем», но пока за 3 часа пребывания в квартире Лара не заметила никаких признаков творчества. Ник болтался по квартире с голым торсом, что-то недовольно бубнил себе под нос и нервировал девушку своими придирками. Она терпела. Может быть, так творят настоящие рок-музыканты, откуда же ей знать.

Лара уже 2 недели работала у Ника, но еще ни разу не выдалось такого дня, чтобы он отсутствовал дома. Правда, несколько раз он говорил, что будет занят на репетиции, но все равно возвращался до Лариного ухода. Замечая в квартире Софи, он демонстративно ее игнорировал. А Лара игнорировала его реакцию. Ей и так стоило не малых волнений пристроить девочку на весь день. Сьюзен хоть и была хорошей женщиной в душе, но еще практичнее она была в жизни. За 5 дней, которые соседка провела в качестве няньки, Лара должна была ей бутылку моющего средства для кафеля, столько же для мытья стекол и 5 пар резиновых перчаток. Все это Ларе еще предстояло сэкономить на работе или у Ника. Ей совсем не улыбалось воровство моющих средств, но и переживать по этому поводу она не собиралась: Ник сам виноват, что поставил ее в безвыходное положение.

В свою очередь мужчине, сидевшему на диване за спиной Лары, тоже не нравилось ее положение. Вот уже час она стояла на фоне окна в обтягивающих легинсах и еще одной секендхендовской майке и трясла своей упругой попкой. Да она просто издевается над ним. Не может же хозяйка такой попы не знать, каким оружием против мужчин обладает. Когда Ник выйдя из тренажерного зала увидел ее в такой позе, творческий запал как рукой сняло. Точнее запал не пропал, но переместился в другое место. Теперь о творчестве не могло быть и речи. А виновата во всем она! Поэтому мужчина был полон энтузиазма отомстить девушке.

– По-моему, в левом верхнем углу видны разводы, – сказал он, сощурив глаза.

– Да? Я не заметила, – решила сохранять спокойствие Лара. Она привстала на цыпочки и стала притирать идеально вымытый угол окна еще раз. Ник любовался, как при этом напрягаются ее ягодицы над длинными стройными ногами. Раздражение как рукой сняло. Ник решил, что ему нравится такая игра.

– Вон там, возле твоей правой ноги тоже осталось пятно.

Лара наклонилась и стала выискивать загрязнение. Ничего не найдя, она глянула на Ника, который в этот момент облизывал глазами ее попу. Ник быстро отвел глаза на журнал, лежащий у него на коленях вверх тормашками. Девушка догадалась о грязной игре мужчины и решила отомстить. Она потерла тряпкой предполагаемое место загрязнения, при этом стараясь сексуально двигать попой, затем изящно изогнула спину и стала медленно распрямляться. Девушка невинно глянула на Ника и спросила:

– Теперь все в порядке?

– О, да, все замечательно, – как-то хрипло ответит мужчина и придвинул журнал ближе к паху.

Но шальной чертенок в голове девушки не унимался:

– Больше нигде не надо потереть?

Ник округлившимися глазами посмотрел на Лару и, заметив в ее глазах того самого чертика, отплясывающего джигу, чертыхнулся и вихрем вылетел из комнаты. Лара медленно улыбнулась. И что это на нее нашло?

ГЛАВА 16

– Ты не видела, куда я положил паспорт? – спросил Ник с озадаченным видом стоя в центре гостиной.

– Посмотри в ванной на комоде. Он был в джинсах, которые ты бросил в стирку, поэтому я выложила его на комод.

Сегодня мужчина уезжал с группой на гастроли. С утра он носился по квартире в поисках нужных вещей, а Лара в меру сил ему помогала. Она даже пришла сегодня пораньше, зная, каким неорганизованным может быть ее наниматель. В итоге, он собирал по квартире необходимые вещи, а Лара аккуратно складывала их в чемодан.

Раздался звонок, сообщающий о прибытии такси. Мужчина надел очки, взял чемодан и размашистой походкой направился к выходу. Лара хотела сказать, чтобы он позвонил, но вовремя опомнилась, осаждая себя тем, что не имеет права просить об этом. Он остановился у двери, оглянулся на девушку, будто хотел что-то сказать, но передумал, бросил «пока» и ушел. Не смотря на суету и постоянные вопросы Ника, Лара чувствовала себя так, словно осиротела. За прошедший месяц она сильно привязалась к этому противоречивому, своенравному, неотразимому балбесу. Она полюбила их беззлобные стычки, их совместное молчание, и ту горячую волну, которая накрывала ее при виде Ника. Как не старалась девушка эмоционально дистанцироваться от мужчины, сейчас она чувствовала полный провал. Осложняло ситуацию и то, что Нику она тоже нравилась. Лара видела, что в ее обществе он полностью расслабляется и получает удовольствие от общения, не говоря уже о физическом влечении. Лара часто ловила на себе вожделеющие взгляды мужчины, но старалась списать их на свое воображение или игру света. Вслух он свои желания не озвучивал и вел себя вполне прилично. Свое же влечение к Нику она пинками загоняла на периферию сознания и искусно игнорировала. Девушка говорила себе, что она и так счастлива, что сложившаяся ситуация ее полностью устраивает. Она не могла себе позволить потерять эту работу из-за кратковременного помешательства. Благодаря Нику, она вылезла из долгов и теперь могла гордо смотреть в глаза арендодателю. Для Софи она купила сразу 3 летних платья, белые туфли с бабочками и красивый малиновый костюм. А главное, она впервые за время проживания в Нью-Йорке отвела дочку в кафе-мороженое, а потом в гипермаркет за куклой. Тот восторг, который светился в глазах девочки каждый раз, когда она брала в руки куклу, Лара не променяла бы на все сокровища мира. И ни за что, она не променяет его на мимолетную связь с Ником!

Лара приходила в квартиру Ника по графику, хотя понимала, что в этом нет необходимости. Ник вообще мог отказаться от ее услуг на время тура и сэкономить деньги. Девушка в момент слабости сама хотела сказать ему об этом, но вовремя заткнулась. Ей нужны эти деньги, а для мужчины – они были несущественны. Ник вообще оказался очень внимательным и щедрым человеком. После выплаты первой зарплаты он несколько раз намекал, что Ларе пора сменить ее уродливые кроссовки, но девушка постоянно жалела на это денег. Однажды, пока она убиралась в его квартире, Ник съездил в магазин за новой парой, а ее обувь выбросил. Причем не поленился вынести ее в мусорный бак за домом. Когда девушка собралась домой и не нашла своей обуви, он со счастливой улыбкой преподнес ей подарок. Но он плохо знал Лару. Вместо благодарности девушка была в ярости, она топала ногами, даже сбегала на улицу, заглянула в мусорный бак. Ее голубые кроссовки мирно стояли на табурете без ножки. Сверху они были залиты кетчупом «Heinz», бутылка от которого бесстыдно лежала рядом. Поднимаясь в квартиру Ника, Лара хотела вернуть ему деньги за покупку, но потом решила, что это его проблемы, если он не мог смотреть на ее старую обувь. Правда, после этого Ник больше не пробовал направлять на ее свои благотворительные порывы.

Теперь Ник действовал более тонко. Девушка решила, что обязательно отработает полученные деньги. Она исправно убиралась в пустой квартире, переложила все его футболки по цвету, а диски – в алфавитном порядке. Собиралась поставить в шкафу баночки по высоте, но решив, что Ник может посчитать ее ненормальной, остановилась. Уже через неделю делать было совсем нечего. Но Лера все равно приходила в квартиру. Ей здесь нравилось. Она даже начала считать ее чуточку своей. Девушке нравилось пить кофе на кресле у панорамного окна, лежать на кровати Ника за просмотром какого-нибудь фильма, принимать хорошо знакомую ванну. Софи тоже обожала дни, проведенные в этой квартире. Она бегала по лестнице вверх-вниз, часами стояла под струями тропического душа, а в одной из гостевых комнат устраивала чаепитие для куклы. Но не только ответственность и тяга к комфорту приводили Лару в жилище Ника. Какой-то частью сознания она надеялась, что он позвонит. Девушка скучала и хотела, чтобы он чувствовал то же самое. Накануне приезда мужчина все же позвонил, чтобы сказать, когда прилетит. Правда, тон его был сухим и официальным, но Лара была так рада его слышать, что не придала этому значения, приписав усталости и большому количеству народа рядом. Очень скоро он вернется! Девушка понимала, что ее чувства к Нику давно уже вышли за пределы обычного физического влечения. В минуты протрезвения она говорила себе, что необходимо остановиться, пока не поздно. Нужно перестать думать о нем. К тому же, ее не отпускали мысли о покойном муже. Она оскорбляла память о нем своими мечтами о Нике. Лара не думала, что кому-нибудь удастся вытеснить из ее сердца мужа. Вместе с ним она похоронила все свои мечты о счастливом будущем. Это казалось наименьшим, что она могла сделать для искупления своей вины. Однако сколько бы Лара не повторяла себе эту мантру, Ник снова и снова пробирался в ее мысли, стоило лишь немного расслабиться. Девушка даже ходила в церковь, чтобы попросить прощения у мужа и умолять Господа избавить ее от греховных мыслей. Только это не помогало. Образ Ника, старательно отталкиваемый днем, стал пробираться в ее сны. Теперь ее ночные кошмары все чаще чередовались с сексуальными фантазиями, после которых Лара просыпалась вся потная и возбужденная. Эти сновидения порой казались ей еще хуже, чем кошмары. После них девушка до утра не могла уснуть, сжираемая чувством вины.

До знакомства с Ником, Лара даже не понимала, как ей не хватает мужского внимания и заботы. Она считала, что не хватает ей именно Дэна, что, конечно, было правдой. Но вторая половина правды заключалась в том, что девушка донельзя устала быть одной. Она была еще молодой, и гормоны требовали своего. Она устала от одиночества, от чувства вины, от безысходности. Девушке хотелось хоть иногда почувствовать себя слабой, опереться на мужское плечо. Крепкое мужское плечо. Оно не должно быть каким-то особенным. Просто в меру накаченное, без распирающих кожу мышц, но и не тощее; не слишком загорелое, но и не бледное; не дряблое, и не мальчуковое. Обычное среднестатистическое плечо! Она ведь не слишком многого хочет, правда?

ГЛАВА 16

«С этим пора что-то делать» – думал Ник, когда самолет заходил на посадку в аэропорту Нью-Йорка. Все его мысли крутились вокруг Лары. Поначалу он скучал по девушке: по ее острому уму и безвредному сарказму, по ее честности и самоиронии. Но к середине тура нежные чувства сменились раздражением и злостью, которые он, не стесняясь, срывал на всех подряд. Мужчина ударил администратора одной из гостиниц, разгромил номер во второй, а в третьем городе вообще отказался выходить на сцену. Винил он во всем зеленоглазую уборщицу, которой удалось забраться ему под кожу. И с этим нужно было срочно что-то делать. Ведь предполагалось, что она займет место только в его кровати.

Со стороны Лары Ник тоже чувствовал симпатию. Иногда он видел нежность в ее глазах, обращенных на него. А когда он уезжал, во взгляде девушки читалась неподдельная тоска. За месяц ее работы на него, мужчина привык к Ларе. Чем же еще объяснить то, что он постоянно думал о ней и даже хотел позвонить? Она становилась настоящим чирьем на заднице, а Ник терпеть не мог болеть. Идея с соблазнением девушки сейчас уже казалась не такой удачной, как поначалу. Однако и уволить ее он не мог. Оставалось только держать руки подальше от ее попы и вернуться к официальным отношениям работника и нанимателя.

План по осуществлению задуманного пришел ему в голову по прибытии в аэропорт. Не в первый раз в толпе поклонниц он замечал высокую блондинку с блестящими губами и не менее блестящим бюстом. Раздавая автографы и фотографируясь с фанатами, он медленно приближался к ней. Когда Ник подошел ближе, девушка бросила на него призывный взгляд и подставила для подписи левую грудь.

– Меня зовут Лола, – проворковала девушка, – Я ваша самая горячая поклонница.

– Тогда, возможно, вы мне сможете помочь. Во время перелета так затекла спина, требуется срочный разогреть некоторые мышцы.

– О, да я профессиональная массажистка, – сладко пропела девушка и клещом вцепилась в руку Ника, практически повисая на ней.

В таком положении и увидела их Лара, открывшая дверь квартиры. Ей бы сказать «С приездом!» и впустить парочку, но все на что она была способна – это стоять с приоткрытым ртом и растерянно смотреть на прибывших. Она перевела взгляд с искусственной груди блондинки на такую же улыбку, а потом посмотрела на Ника, словно ожидая от него объяснения происходящему. Однако мужчина, не отводя глаз от блондинки, поднял чемодан и спросил:

– Мы можем войти?

Лара молча отступила и также молча закрыла за вошедшими дверь. Блондинка тут же просилась осматривать квартиру, комментируя все увиденное охами и ахами. За все время работы Лары в этой квартире, Ник ни разу никого не приводил. Девушка оказалась не готова к такому удару. Она-то представляла себе встречу совсем по-другому. Ник поставил чемодан на полу в гостиной и осмотрелся. Лара готовилась к его приезду. В комнате был засервирован стол, а из кухни доносился аппетитный запах. Девушка все так же стояла у входной двери и не знала, что делать. Худенькая, с повязанным на талии фартуком и накрашенными губами, она казалась такой милой и такой неподходящей к остальному интерьеру этой квартиры. Мужчине стало жаль Лару, в глазах которой удивление постепенно сменялось пониманием. Ну что же, именно этого он и добивался, не так ли?

В это время блондинка стояла у окна, отдавая должное прекрасному виду и вкусу хозяина. Затем она развернулась и, увидев засервированный стол, пропела:

– Ах, Ник, твоя домработница просто чудо! Накрыла стол к твоему приезду. Однако, я думаю, что смогу сама удовлетворить твой голод, – она многозначительно посмотрела на пах мужчины, а затем обратилась к Ларе:

– Дальше мы с Ником справимся сами. Дорогой, может мы дадим твоей домработнице сегодня выходной?

Лара чувствовала себя так, словно выпала из этого самого панорамного окна и сейчас летит вниз: в глазах рябит, в ушах шумит, а из легких выжат весь воздух. Кое-как справившись с шоком, она сказала:

– На сегодня я уже все сделала. Жаркое на плите. Мне уже пора.

Говорила она это какой-то точке за спиной Ника, старательно избегая его взгляда. Затем девушка сняла фартук, надела кроссовки и ушла, тихо закрыв за собой дверь.

Еще ни одна женщина не уходила от Ника так тихо, но оставляя бурю в душе. И хотя мужчине больше всего сейчас хотелось вернуть ее назад, он уверял себя, что поступил правильно. Они с Ларой слишком разные. Нику нужна совсем другая партнерша – сногсшибательная красотка, с которой можно будет выходить в свет и фотографироваться для обложек модных журналов. Лара не знает такой жизни, она тихая и домашняя. Ник хотел только затащить ее в кровать, но не собирался разбивать сердце, поэтому решил прекратить их взаимную симпатию раз и навсегда.

ГЛАВА 17

«Сколько же можно наступать на одни и те же грабли?» – думала Лара, выходя из жилого комплекса. «Как у меня только лоб не треснет!».

Сейчас было только три часа дня: слишком рано, чтобы ехать в офис, и слишком поздно, чтобы забрать Софи от соседки. Сегодня девочке предстояло просидеть весь день в магазине, где Сьюзен работала продавцом в овощном отделе. Лара медленно побрела по улице фешенебельного района Манхеттена. Как она могла даже допустить мысль, что станет для Ника кем-то большим, чем просто уборщица из провинции? Ник уехал на гастроли и тут же забыл о ней. Только она как дурочка ждала его возвращения. В этот день Лара встала пораньше и с первым автобусом приехала в квартиру. Она до блеска натерла все доступные поверхности, перестелила кровать, а затем приготовила жаркое по своему фирменному рецепту. Девушка красиво накрыла стол и даже откупорила бутылку вина. А на случай, если Ник пригласит ее присоединиться (надо же такое нафантазировать), под барной стойкой приготовила еще один комплект посуды.

Но и обижаться она не имеет права. Ник ей ничего не обещал. Он не предлагал стать друзьями, и если на то пошло, он даже не намекал, что ждет от Лары чего-то большего, чем убранная квартира и постиранное белье. Она сама все придумала. Вообразила, что известному музыканту приятно проводить время с нищей замухрышкой. Он общался с ней от скуки. А та страсть, которую Лара читала в его глазах, была лишь отражением ее собственных чувств к нему. Лара прикрыла глаза от унижения. Увидев, что девушка сегодня готовилась к его приходу, даже зажгла дурацкие свечи на столе, Ник, естественно, обо все догадался. Ну и смеется же он сейчас над ней! Возможно, даже вместе с мисс «Большие сиськи». Да, это именно тот сорт женщин, которые нравятся Нику. Которые способны свести с ума любого мужчину одним взмахом ресниц. Хотя зачем напрягать ресницы, если есть такая грудь? Как Лара могла подумать, что Ник воспылает страстью к такой серой мыши, как она? Девушка оглянулась вокруг. Даже стоящие вдоль дороги шикарные высотки, казалось, окружили ее со всех сторон и кричали «Убирайся! Ты здесь чужая! Ты никогда не станешь частью этого мира!». Лере хотелось остановиться и заорать:

– Я тоже человек! Я заслуживаю большего, чем всю жизнь убирать мусор за другими! Дайте мне шанс!

Но девушка молча продолжала идти дальше. Только по щекам катились горькие слезы.

В компанию Лара добралась уставшей и разбитой. Она медленно вошла в уборную, переоделась, взяла свой привычный инструмент и принялась за работу. Девушка даже забыла о привычной чашке кофе. Когда она заканчивала высыпать мусор из корзин, за спиной послышались шаги. Лара очень удивилась, потому что не слышала, как поднимался лифт.

В помещение вошел Патрик. Улыбнувшись ей какой-то загадочной улыбкой, он прошел в свой кабинет, на ходу сообщив, что забыл на столе кошелек. Через несколько минут Патрик выглянул из дверного проема и спросил:

– Ты не видела моего кошелька? Я точно помню, что оставлял его на столе, а сейчас не могу нигде найти.

– Нет! Я еще не заходила в ваш кабинет, – ответила Лара, но нехорошее предчувствие уже стало закрадываться в ее голову.

Постучав выдвижными ящиками своего стола, Маршалл снова вышел из кабинета.

– Валерия! Дело в том, что я последним уходил из офиса, так что никто из служащих не мог забрать мой кошелек. Надеюсь, вы понимаете, что это значит?

Лара даже слишком хорошо понимала значение происходящего. Сегодня ее жизнь рушилась на глазах. Унижение, которое она испытала в квартире Ника, показалось теперь ерундой, по сравнению с обвинением в воровстве. Девушка попыталась взять себя в руки:

– Я уверена, это просто недоразумение. Кошелек обязательно найдется. Вы же знаете, я никогда не брала чужих вещей.

– Теперь я уже не знаю, что мне думать. В квартире я никогда не хранил денег, а наличие остальных вещей никогда не контролировал. Ты всегда уходила до моего возвращения, так что я ни в чем не могу быть уверен.

Лару обдало холодным потом. Патрик намекал, что она могла заниматься воровством и в его квартире. Хотя девушка была уверена, что при маниакальной скрупулезности начальника, он контролировал место нахождения каждой вещи в квартире и сразу бы заметил пропажу. К тому, что Маршалл не мог контролировать, он старался Лару не допускать. Например, она получила от него строгий выговор в первый же день работы за то, что вымыла его холодильник и выбросила просроченные продукты. Патрик категорически запретил впредь притрагиваться к его еде. Девушка не могла понять причины. Он что же боялся, что она станет воровать его диетические хлебцы? Или из-за своего невежества выбросит его элитный сыр с плесенью? А может Патрик боялся, что она постарается его отравить? Однако сейчас дело обстояло на много хуже. Стараясь подавить панику, Лара произнесла:

– Сэр, я никогда не брала чужих вещей. Пожалуйста, поверьте мне.

– Валерия, вы работаете у нас полгода, пришли без рекомендаций и разрешения на работу. Но я вас пожалел. Однако я совсем не знаю, что вы за человек. Взять хотя бы историю с этим сумасшедшим рокером. Вы повели себя как продажная женщина, оставив приличную работу у меня ради его сомнительного общества. Согласитесь, что это не говорит в вашу пользу.

– Но ведь я просто убираю его квартиру, – попыталась оправдаться девушка.

– Тот, кто знает Ника Торнадо лично, вряд ли поверит в эту историю. Однако меня ваша личная жизнь не касается, я волнуюсь за свои деньги. Факт остается фактом – кошелек пропал. Что же нам теперь делать?

– А сколько было денег в кошельке? – робко спросила Лера.

– Около тысячи долларов.

Перспектива отдать из собственных скудных запасов такую сумму не радовала Леру, но это был единственный вариант избежать встречи с полицией. С другой стороны, она ведь не брала денег, а значит, полиция во всем разберется. Тогда она не только сохранит свои деньги, но и очистит себя от подозрений, а значит, сможет остаться работать в компании. Не зная, что еще сказать, Лара неуверенно повторила:

– Я не брала денег.

– Ну что же, вы не оставляете мне выбора. Придется вызывать полицию, чтобы она во всем разобралась, – с этими словами Патрик развернулся и зашагал в свой кабинет. Какое-то пятое чувство подсказывало девушке, что он доволен складывающейся ситуацией. Девушка подошла к телефону и набрала номер Сьюзен:

– Здравствуйте. Это Лара звонит. Как там Софи?

Выслушав пространный ответ, что сегодня на работе у соседки полный завал и ей некогда даже присесть, но она тем не менее не спускает глаз с девочки, которая перекладывает овощи из одного ящика в другой, Лара вкратце рассказала о том, что произошло, и предупредила, что, возможно, сегодня задержится. Девушка понимала, что пока полиция во всем разберется, пройдет много времени, и она не успеет убрать офис и попасть на свой автобус. Придется добираться на такси.

Полиция в составе двух человек появилась через 35 минут. Сначала они выслушали Патрика, затем заполнили необходимые документы и приступили к допросу Лары: кто, откуда, где живет, как долго здесь работает. Судя по выражению лиц представителей закона, они уже решили для себя, кто виновен в краже. После недолгого обыска, который был начат с вещей Лары, деньги были обнаружены в одном из ее новых кроссовок. Увидев купюры в руках следователя, Ларе показалось, что ее ударили чем-то по голове. В глазах потемнело, грудь сдавило толстым жгутом, и она стала медленно тонуть. Очнулась девушка на мягком кресле в кабинете Патрика. Поинтересовавшись у девушки, как она себя чувствует, и не дождавшись ответа, следователь перевел взгляд на Маршалла и сочувствующе произнес, что тому придется проехать с ними в участок для оформления протокола.

Лара пребывала в шоке от случившегося. Что же теперь с ней будет? А еще важнее, что будет с дочкой? Сажают ли в тюрьму за кражу такой суммы? Может быть ей удастся отделаться штрафом?

Лара все еще задавалась этими вопросами, когда ее доставили в полицейский участок. Здесь ей снова пришлось отвечать на те вопросы, которые задавались в офисе, но с дополнениями и пояснениями. Следователю удалось в короткий срок раскрыть преступление, и теперь он, казалось, смаковал победу. Патрик тоже был здесь, но отвечал на вопросы в соседнем кабинете. Он даже не поленился и дождался момента, когда девушку отведут в камеру предварительно заключения. Взглянув в его глаза, Лара прочитала в них нескрываемое удовлетворение. Теперь до нее дошло: дело было не в деньгах! Он вовсе не хотел получить с нее тысячу долларов, он хотел отомстить. Как девушка могла подумать, что Маршалл оставит ее в покое после того, как она его унизила в клубе, а потом еще посмела уволиться с работы? Патрик выжидал удобного момента, усыпив ее бдительность полным отсутствием внимания. Вот уж действительно, месть – это блюдо, которое едят холодным. Девушка поняла, что не дождется пощады от начальника. Он добьется, чтобы ее наказали по всей строгости. Нужно было что-то делать. Не только ради себя. Ради дочери! Что с ней будет, если Лара не вернется домой? Подгоняемая этой мыслью, девушка стала требовать разрешения позвонить. Был только один человек, который ей мог помочь. Лара уже забыла, что еще несколько часов назад не хотела его видеть. Сейчас он казался ей самым близким и родным человеком.

Ник появился в отделении через полчаса. Девушка не знала, как далека он живет от участка, но понимала, что мужчина очень спешил. Сначала она услышала его голос и смех. Смех? Он находит эту ситуацию смешной? Потом она увидела самого мужчину. Он шел в своей обычной расслабленной манере и рассказывал арестовавшему ее следователю какую-то смешную историю. Тот с видом важного начальника шагал рядом и посмеивался. Не каждый день в их участок приезжают известные рок-музыканты.

– Представляете, они подумали, что это я украл концертное платье этой престарелой оперной дивы. Потом все прояснилось, но музыканты потом еще месяц подкалывали меня им, даже прислали одно похожее в гримерку перед концертом, – оживленно рассказывал Ник.

Подойдя к камере, полицейский стал отмыкать замок.

– Мисс Саммерс, вы свободны! – громко сказал он. А потом более уважительно добавил:

– Что же вы не сказали сразу, что являетесь близким другом Ника Торнадо. Мы всегда готовы помочь друзьям таких замечательных людей, – слово «друзьям» следователь подчеркнул особенно.

Ничего не говоря, Лара встала со скамейки и вышла в коридор. От облегчения у нее на глазах выступили слезы. Сначала она хотела броситься в объятия Ника, но в последний момент сдержала себя. После того, что случилось сегодня днем, ему это может не понравиться.

– Хорошо, что ты позвонила, а то мы уже начали волноваться, – заботливо сказал Ник, пропуская ее вперед. Лара не знала, кто это «мы», но ей было все равно. Главное, теперь она свободна. Девушка не знала, как Нику удалось так быстро все решить, и сейчас не имела никаких душевных сил думать об этом. Она расспросит его завтра. Девушке хотелось поскорее вернуться в ее комнату, обнять дочку, смыть с себя всю грязь сегодняшнего дня и уснуть. Ей даже было наплевать, что в их доме отключили горячую воду. Об остальных проблемах она подумает завтра. Возможно, даже позвонит родителям мужа. Прошло достаточно времени. Она изменилась, стала сильнее. Может быть пришла пора возвращаться.

Лара вышла на улицу и остановилась, вздохнув полной грудью. Задымленный воздух города как никогда казался ей чистым и приятным. Ник вышел через несколько минут с решительным выражением на лице и Лариным паспортом в руке. Он спросил:

– Замерзла?

Лара отрицательно покачала головой.

Ехали они молча. Лера все ждала, когда он потребует объяснений, поэтому вопрос Ника застал ее врасплох:

– Ты замужем?

Ну, конечно же, он заглянул в ее паспорт.

– Я – вдова, – тихо ответила девушка. Ник утвердительно махнул головой, будто ему что-то стало понятно, но ничего больше не сказал. Лара подумала, что это довольно странная реакция для человека, забирающего свою домработницу из полицейского участка.

Больше Ник ничего не спрашивал. Когда он повернул на стоянку в своем жилом комплексе, до Лары дошло, что он привез ее к себе домой. Ну, нет, этого она хотела меньше всего. А вдруг наверху его дожидается та самая блондинка?

– Я должна ехать домой к дочке, – сказала девушка и схватилась за дверную ручку.

– Сейчас только начало девятого вечера. Я отвезу тебя домой, но сначала тебе следует помыться и поесть. Честно говоря, от тебя не очень хорошо пахнет. Кроме того, у меня есть просто потрясающее жаркое, – с улыбкой сказал Ник и вышел из машины.

«Вообще-то, это не совсем то, что должен говорить мужчина женщине, которая недавно едва избежала тюрьмы» – подумала Лара, но чувство благодарности к Нику заставило ее промолчать. В лифте девушка попыталась незаметно понюхать себя, но ничего не почувствовала.

ГЛАВА 18

В квартире никого не было. Ник сказал Ларе разуться, а сам исчез в одной из гостевых комнат. Через минуту там послышался шум льющейся воды. «Ну не думала же ты, что он пригласит тебя в свой душ?» – задала себе риторический вопрос девушка. Тем более, что там скорее всего царит бардак после его дневных сексуальных игр с новой любовницей. Когда Лара вошла в комнату, Ник доставал полотенце и халат из комода, молча показал ей на включенный душ и вышел за дверь.

В душе мужчины клокотала ярость. Когда Лара позвонила из полиции, он был готов немедленно отправился к Маршаллу и преподать урок нравственности собственными кулаками. У его адвокатов не малый опыт улаживания подобных конфликтов. Ник и сейчас еле сдерживал себя, но понимал, что нужен Ларе здесь. Девушка находилась в шоке, он увидел это по ее глазам еще в участке. Ник никогда не забудет этой картины. Девушка сидела за решеткой, обхватив себя руками, и мерно покачивалась. Только последний поддонок способен так поступить с девушкой, да еще имеющей ребенка. Ничего, Ник успокоится и на холодную голову решит, как лучше отомстить Маршаллу. Когда Ник ехал в полицию, он задавался вопросом, для чего Лере так срочно понадобились деньги? И почему она решила их украсть именно у Маршалла, зная его нрав? Но увидев девушку в камере, он понял, что она ничего не брала. Эта мысль была просто абсурдной. Если бы Ларе срочно понадобились деньги, она бы одолжила, попросила в счет будущей зарплаты, но не стала бы воровать. Патрик все продумал от начала до конца. Нику следовало лучше знать этого поддонка. То, что он попытался отомстить, совсем не удивляло мужчину, но чтобы так чудовищно? А что больше всего злило Ника, так это то, что месть была направлена на него, а в результате пострадала невинная девушка. Маршалл ненавидел Ника еще с тех пор, когда они ухаживали за одной девушкой, но выбрала она музыканта. То соперничество было для Ника лишь способом развлечься, он даже не помнил имени девушки. Неужели для Патрика все было всерьез? Или дело только в ущемленной гордости? Сейчас это неважно, Торнадо вышел на тропу войны. Он уже знал, что сделает – заберет у Патрика то, что ему особенно дорого – его карьеру.

Когда Лара вышла из душа, на кухне пахло едой, а стол был засервирован так, как она его оставила Мужчина даже зажег свечу. Ник поставил на стол 2 тарелки жаркого, а затем принес с барной стойки наполненные бокалы. Ничего не говоря, он подал один девушке и заставил выпить до дна. Мужчина решил, что вино поможет Ларе немного расслабиться. Он знал более действенный способ снять напряжение и забыть обо всем, но решил, что будет слишком подло с его стороны воспользоваться слабостью девушки и затащить ее в постель. Когда с едой было покончено, а вино приятно согрело внутренности, Ник решил, что можно поговорить.

– Расскажи мне о своем муже, – попросил мужчина.

От неожиданности Лара неудачно поставила на стол пустой бокал, и он с глухим стуком упал на ковер. Она наклонилась, чтобы поднять бокал и немного прийти в себя. Ник умел задавать неожиданные вопросы. После смерти Дэна, никто не расспрашивал ее о муже и его смерти. Разве что гаишники сразу после аварии. Даже родители мужа избегали этой темы. Видимо, они сами для себя все решили и определили виновного. Лара же каждую ночь снова и снова переживала тот кошмар, и каждый раз надеялась, что все закончится по-другому.

– Я убила своего мужа, – глядя в глаза Нику, сказала она. Она искала в его взгляде признаки ужаса или разочарования. Но он смотрел на нее спокойным взглядом, ожидая продолжения. Это немного взбодрило девушку.

– Дэн погиб в автокатастрофе, когда я была за рулем. Я получила права за год до этого и редко водила машину. В тот день муж предложил мне сесть за руль, сказал, что нужно набираться опыта. Я всегда ездила медленно и исключительно по правилам, – девушка сглотнула и перевела дыхание. – Подъезжая к перекрестку, я заметила мигающий зеленый сигнал светофора, но решила, что успею проехать, – Лара замолчала и глубоко вздохнула.

– Удар пришелся в правую дверь, где сидел Дэн, он умер мгновенно. Водитель другого автомобиля умер в реанимации через несколько дней. Он решил, что может проскочить, хотя я уверена – он ехал на красный. Я часто думаю, что если бы остановилась на светофоре или наоборот, сильнее нажала на газ, ничего бы не произошло, – девушка проглотила подступившие к горлу слезы.

– Ты до сих пор винишь себя в его смерти? – осторожно спросил мужчина.

– Да. Сложно избавиться от вины, когда ночь за ночью проживаешь этот кошмар снова и снова. Но сейчас стало лучше, я научилась жить с этой болью. А сразу после смерти мужа я впала в глубокую депрессию. Все валилось из рук, ни с кем не хотелось разговаривать. Отношения с родителями мужа испортились. Мы с Дэном жили вместе с ними, копили на собственный дом. У меня из родителей жив только отец, мать умерла несколько лет назад от инфаркта прямо на рабочем месте. Отец живет в маленьком городке, до ближайшего населенного пункта 30 миль, работы нет, перспектив никаких. Возвращаться к нему после смерти Дэна не было смысла, да еще с ребенком. В общем, я осталась у родителей мужа. Но ситуация становилась все хуже. С каждым днем я видела в их глазах все больше осуждения, и сильнее замыкалась в себе. Единственным смыслом жизни для меня стала дочь. После смерти одного любимого человека, я боялась потерять ее. Я стала просто одержима дочерью, не отпускала от себя ни на шаг. Я не смогла выйти на работу, отложила этот момент до трехлетия Софи. Это не понравилось директору школы, где я работала учителем младших классов, но он не смог меня уговорить. Я с ужасом думала о том дне, когда придется оставить дочку на целый день и пойти на работу. Ближе к ее дню рождения ко мне зашел поговорить Джеймс, старший брат Дэна. Он сказал, что понимает мое горе, но нужно продолжать жить дальше, не замыкаться в себе. В конце концов, он пригрозил, что если я не одумаюсь, им придется отправить меня на принудительное лечение к психиатру, а над Софи оформить опеку. Эти слова были как гром среди ясного неба. Я несколько ночей не спала, все думала, что же делать. Решила бежать. Выбрала Нью-Йорк, потому что он достаточно далеко, и здесь легко затеряться. Я тихо собрала вещи, взяла все свои сбережения и уехала. С дочерью, тремя чемоданами и грузом вины за плечами. Родителям мужа я оставила записку, в которой просила меня не искать. Я объяснила, что хочу начать новую жизнь, что мне нужно время, что я не собираюсь лишать их внучки, а ее – своих единственных кровных родственников. Я обещала вернуться, когда буду к этому готова.

Лара кратко рассказала мужчине о своих скитаниях в Нью-Йорке, как искала работу, как оказалась во власти Патрика.

– Я в Нью-Йорке уже 8 месяцев и вот к чему пришла – оказалась в тюрьме по обвинению в воровстве, а дочка дожидается меня в магазине с флегматичной соседкой. Знаешь, для своего возраста, Софи достаточно взрослая и многое понимает. На ее долю выпало слишком много несчастий. Иногда мне кажется, что я ужасная мать. Сегодня, сидя в камере, я решила вернуться домой. За то время, что прожила в Нью-Йорке, я стала сильнее и мудрее. Я смогу противостоять целой армии адвокатов, которые захотят отсудить у меня дочь. Но в этом городе я не хочу больше оставаться. Я чувствую себя здесь полным ничтожеством.

Ник никогда не относил себя к излишне сентиментальным людям, но эта история задела его. Он не знал, что сказать Ларе. Среди его знакомых были люди, которые теряли близких, но это не влияло на их последующую жизнь так серьезно. Лара была намного сильнее и трудолюбивее многих из этих людей. Просто ей не повезло встретить хотя бы одного благородного человека. Себя Ник тоже не причислял к таковым. Ведь изначально он обратил внимание на Лару только руководствуясь своей похотью. Не зная, что сказать, он подошел к девушке, сел рядом на диван и обнял ее за талию, положив голову себе на плечо. Так они и сидели долгое время, пока мужчина не почувствовал, что девушка расслабилась и уснула. Ник аккуратно положил ее на диван и накрыл пледом. Затем мужчина еще долго стоял у окна, глядя на город, который одним дает все, а другим ничего.

ГЛАВА 19

Лара проснулась на рассвете. В первую секунду она не могла понять, где находится. Металлические пружины не впивались в тело, из окна не дуло, а одеяло было мягким и теплым. Тут девушка вспомнила события прошлого дня: приезд Ника, искусственная блондинка, полицейский участок. Сегодня ей предстоял не менее сложный день: уволиться из компании, решить, уезжать из города или нет, а в случае отрицательного ответа заняться поисками новой работы. Но первым делом нужно вернуться к дочери. Она аккуратно сложила на диване плед и пошла искать свою одежду. Вещи девушка нашла в сушке. От благодарности Нику у нее защипало глаза. О ней давно уже никто так не заботился. В последний раз это был…. тоже Ник, в ту ночь, когда они познакомились. Вырвавшись из мира воспоминаний Лара быстро переоделась и пошла к выходу, но в последний момент остановилась. Какая-то неведомая сила влекла ее за закрытую дверь, где спал мужчина. Ларе захотелось взглянуть на него хотя бы одним глазком.

Ник спал на животе, подложив руки под подушку. Его лицо было спокойным и по-мальчишески безмятежным, очень непохожим на Ника бодрствующего. За время гастролей борода немного отросла, и девушка подумала, что теперь он становится похожим на волшебника, каковым вчера и был для нее. Простыни сбились в сторону, позволяя увидеть всю красоту и мощь его обнаженного тела. Его торс был накачанным и подтянутым, хотя мышцы не бугрились под кожей. Мощная, широкая спина плавно переходила в узкую талию. Но не это привлекло внимание Лары. Плечи! Это были именно те плечи, о которых она мечтала: загорелые, крепкие, мускулистые, на которые хочется не просто опереться, но любоваться всю оставшуюся жизнь. Ларе захотелось прикоснуться к ним, погладить, ощутить их теплоту и мягкость, но пришлось остановить себя. Она перевела взгляд ниже. У Ника была потрясающая задница: округлая, мускулистая, словно вылепленная самим Микеланджело. Ноги тоже были крепкими, словно состоящими из одних мышц и сухожилий. Девушка проследила всю их длину до ступней. Точнее… ступни? Лара присмотрелась получше, не желая верить увиденному. Но картина не изменилась. Правая нога мужчины имела только часть пятки и заканчивалась культей. Кожа там была бледной и казалась тоньше. От шока Лара прикрыла рот рукой и не могла сдвинуться с места. Как она могла быть такой слепой? Несколько месяцев знает этого мужчину, убирает в его доме, но ничего не замечала. Теперь в ее голове стали складываться некоторые факты: большое количество специальных кремов на полке в ванной, закрытая на ключ тумбочка у кровати, пристрастие к носкам. Лера вспомнила, что ни разу не видела, чтобы Ник ходил босиком или в шортах, даже когда они занимались сексом, он так и не разделся до гола. Девушка ни разу не слышала о его увечье в прессе, а значит это было секретом. Ник не хотел никому показывать свою ногу. И Ларе тоже не предназначалось видеть это. Девушка решила, что будет молчать. Как же, наверное, сложно постоянно скрывать свое увечье от окружающих: от прессы, от друзей, от любовниц. Может быть, именно по этой причине Ник обрек себя на одиночество? Девушка развернулась и тихо вышла из комнаты. Через 5 минут она уже стояла на остановке, спеша домой. Ей сегодня предстоит многое обдумать.

Вернувшись в свое жилище, Лара застала Сьюзен за приготовлением завтрака. Софи еще спала. Взбудораженная последними событиями, девушка понимала, что сегодня ей больше не уснуть, поэтому решила посидеть на кухне за чашкой чая. Она расспросила о дочке, а потом вкратце рассказала соседке о событиях вчерашнего вечера, искусно опустив все, что казалось Ника. Неизвестно по какой причине, но девушка не говорила Сьюзен, у кого работает домработницей. Поэтому пришлось солгать, сказав, что всю ночь провела в полиции, а к утру наконец все прояснилось и ее отпустили. Соседа только покачала головой, поражаясь невезучести Леры. Она не стала сильно удивляться произошедшему, потому что в этой части города аресты были обычным делом.

Сьюзен с мужем позавтракали и ушли на работу, охранник Грэг вернулся с ночной смены и лег спать, а Лара все сидела за столом и смотрела в окно. Девушка не знала, что ей делать дальше. Может и правда, стоит перестать бороться с судьбой и вернуться домой? Здесь ей терять нечего. Уволившись сегодня из компании, она снова вернется к безденежью, а все только начало налаживаться. Еще не известно, захочет ли Ник, чтобы она осталась работать у него. Ведь теперь к ней прикреплен ярлык воровки. Мужчина вчера ничего не спрашивал о краже денег. Может быть, он так же, как и следователи сразу поверил в историю Патрика? Но тогда почему приехал за ней в полицейский участок? И к чему был вчерашний разговор по душам?

Девушка вновь задумалась о Нике. Она даже не заметила, когда успела свыкнуться с мыслью, что неравнодушна к нему. Да, угрызения совести по-прежнему мучили девушку, но сопротивляться своим чувствам она была не в силах. Девушка постепенно стала переосмысливать свое представление о будущем. Может быть, наличие мужчины рядом – не такое уж большое преступление? В конце концов, Софи нужен отец. Конечно, Ник не совсем подходящий кандидат на эту должность, но девочка к нему привязалась. На этом месте Лара резко себя оборвала. О чем она думает? Ник вовсе не претендует на какую-либо роль в ее жизни. Он нанял ее в качестве уборщица, потому что пожалел. Не стоит искать в его действиях скрытый смысл.

Да, она привязалась к мужчине, но что с того? Вчерашнее появление с незнакомой девушкой ясно говорит о его отношении к Ларе. Единственное чувство, которое он испытывает к ней – это жалость. Чего же она ждет? Что он появится у нее на пороге с цветами и признанием в любви? Этого никогда не будет. И чем дольше девушка будет оставаться рядом с ним, тем больнее потом будет расставание. И тем не менее, Лара не могла найти в себе силы уйти. В конце концов, девушка дала себе неделю на поиски работы. Если ничего не получится, она возьмет дочь и уедет.

Когда в тот же день Лара с дочкой вошли в бухгалтерию компании за расчетом, дело девушки уже лежало на столе бухгалтера. При этом женщина так удивленно смотрела на Лару, словно увидела привидение. Девушка поняла, что Патрик с утра провел хорошую работу по оповещению всего офиса о воровстве Лары. Сейчас по их мнению, она должна находиться в тюрьме. Девушка не стала ничего объяснять, просто попросила расчет и ушла. Она поднялась на свой этаж, чтобы забрать личные вещи, попутно вежливо здороваясь с сотрудниками. Выйдя из здания компании, Лара не почувствовала ни капли сожаления.

ГЛАВА 20

У Ника этот день выдался свободным. Решив по телефону несколько неотложных дел, он сидел на диване в гостиной, задумчиво массажируя правую ногу.

Как же быть с Ларой? Вчера она сказала, что сыта Нью-Йорком по горло и собирается вернуться домой. Возможно, это лучший для нее выход. А может быть и нет, учитывая, как относятся к ней родственники мужа. Что, если теперь они еще больше ополчатся на девушку? Ведь она, по сути, украла у них внучку. Мужчина и сам не хотел отъезда Лары, и хорошо знал о причинах своего эгоизма. Он по-прежнему хотел эту девушку в своей постели. А может к черту благородство? Он пытался быть для Лары просто другом – и что из этого вышло? Она чуть не оказалась в тюрьме. Ей нужен человек, который будет о ней заботиться. Так почему же ему не стать этим человеком? Им будет хорошо вместе. Теперь Ник не сомневался, что Лара была с ним совершенно искренней в ту первую и единственную ночь, которую они провели вместе. Следовательно, это будет взаимовыгодное соглашение. А когда он ею пресытится, поможет найти работу в другом месте и даст денег на переезд. Осталось только аккуратно подвести Лару к этому решению. Если Ник скажет ей все прямо, она обязательно откажется. В результате он остановился на том, что постарается помочь Ларе устроиться в Нью-Йорке. Первым делом следует найти девушке новую работу, желательно, недалеко от его дома. Мужчина даже задумался о том, чтобы переселить девушку к себе, но потом отказался от этой мысли. Во-первых, Ник не собирался рассказывать ей о своей ноге, а скрывать правду, живя в одном доме, сложно. Во-вторых, он не готов к появлению ребенка в своем доме, пусть даже такой тихой и молчаливой девочки. Достаточно пока остановиться на поиске работы для Лары. Обдумав эту идею, он набрал номер управляющего жилым комплексам, в котором жил. Тот в свойственной ему манере «Разобьюсь ради вас в лепешку» ответил, что всегда рад помочь. Уже через 15 минут Ник выходил из кабинета управляющего с гарантией трудоустройства для Лары. Ей обещали должность официантки на утреннее время в ресторане, находящемся на 40-ом этаже комплекса.

– В это время в зале мало посетителей, поэтому у нее будет время поучиться у опытных работников, – объяснил управляющий.

Не успел Ник вернуться в квартиру, как раздался звонок телефона. Мужчина узнал номер своего пиар-менеджера. Во время гастролей они редко общались, и Ник даже успел соскучиться. Со своим ростом лилипута эта женщина могла одним взглядом поставить на место любого мужчину, даже такого необузданного, как Ник. Что она и делала последние 7 лет, помимо того, что устраивала его карьеру. Не смотря на постоянные ссоры и разногласия, они с Ником уважали и ценили друг друга. Правда, мужчина еще и побаивался ее немного. Сейчас ему не хотелось вступать в очередные дебаты с пираньей, как окрестили ее участника группы, с молчаливого согласия самой мисс Питерсон. Однако он знал, если не ответит на звонок, уже через час она будет стоять под дверью. Поди избавься от нее тогда.

– Мисс Питерсон, здравствуйте. Рад сообщить, что мы благополучно вернулись из ссылки, в которую вы нас отправили, и снова поступаем в ваше распоряжение.

– Во-первых, не паясничай, – сразу приступила к делу женщина.

– А во-вторых, не из ссылки, а из путешествия, где вы благополучно прыгали на сцене и устраивали балаган в лучших гостиницах, пока я здесь пахала. По этому поводу и звоню. Тебя приглашают на телевидение в качестве гостя кулинарного шоу. Я решила, что это хороший способ проявить себя перед телезрителями с положительной стороны, особенно после целого месяца отсутствия. Короче, включишь свое обаяние, пару раз взмахнешь половником, и армия твоих поклонников возрастет. Ответ нужно дать уже сегодня.

Пока пиар-менеджер выкладывала всю эту информацию, Нику пришла в голову отличная мысль.

– Здорово, – вслух произнес он.

– Ну вот и договорились, – немного удивленная быстрым согласием, сказала женщина, – Съемки назначены на понедельник в 8.30 утра.

– То есть, вы уже дали согласие? А нельзя было сначала поговорить со мной? Мне кажется, махать половником, это не мое амплуа.

– Ты недооцениваешь свои способности. Слегка взъерошенный вид, клетчатая рубашка и тапочки на ногах сделают из тебя настоящего домохозяина.

– Да меня высмеют.

– Твою репутацию сложно испортить.

Не желая спорить с пираньей, Ник поспешил переменить тему, тем более, что спорить было бесполезно:

– Мисс Питерсон, у вас случайно нет знакомой няни?

Молчание в трубке затянулось. Ник почти видел, как крутятся в голове у женщины шестеренки, воображая все варианты от внезапного появления бывшей любовницы с ребенком до многодетной аферистки, привезенной Ником из гастролей. Вероятно, она уже дошла до обдумывания пиар-компании по объявлению наследника скандально известного Ника Торнадо. Но вслух произнесла:

– Допустим.

– Я взял на работу новую домработницу с трехлетней дочерью. Хочу помочь устроить ребенка, пока мать занята работой.

– А где подевалась старая домработница? – небезосновательно поинтересовалась мисс Питерсон. Она лично нанимала предыдущую женщину, когда Ник заселился в квартиру, и заставила ту подписать договор о неразглашении конфиденциальной информации, касающейся жизни музыканта. Женщине было за шестьдесят, но она справлялась с работой и жизнью Ника не интересовалась. Мужчине очень сложно было найти причину, чтобы уволить женщину.

– Мне кажется, она стала сильно уставать на работе. Но я выплатил ей щедрую компенсацию.

– Ты хоть понимаешь, что нельзя брать с улицы таких работников? А если она работает на какую-нибудь желтую газетенку? Или окажется очередной психованной фанаткой? – гнула свою линию пиранья.

Ник знал, что не избежит этого разговора, но все равно оказался не готов. Как объяснить логически, почему он взял на работу Лару и полностью доверяет ей?

– Я ее знаю. К тому же, Лара работает у меня уже 2 месяца, но в прессу ничего не продала, и застрелить меня не пыталась.

– Тем не менее, я должна ее проверить. Дай мне ее данные.

Ник был уверен, что данные Лары не понравятся его пиар-менеджеру, особенно в свете недавнего ареста.

– Я же сказал, что доверяю ей, – перешел на жесткий тон Ник, как делал всегда, когда собирался настоять на своем.

– Потом не говори, что я тебя не предупреждала, – произнесла женщина, а затем своим обычным деловым голосом добавила, – Понедельник, 8.30., – и отключилась.

Ник облегченно вздохнул, взял ключи от машины и направился осуществлять следующий пункт плана под названием «Лара покоряет Нью-Йорк».

ГЛАВА 21

Были уже сумерки, когда черный «Мерседес» Ника притормозил у дома № 281, где обычно мужчина высаживал Лару. Опасаясь застать машину через полчаса в полуразобранном состоянии, Ник предусмотрительно положил на панель значок лейтенанта полиции. У дома он встретил двух женщин преклонного возраста.

– Милые дамы, не подскажете, в каком доме проживает Лара Саммерс? – включив свое очарование на всю мощь, поинтересовался Ник.

– Не та ли это девица, что постоянно возвращается домой затемно, да еще ребенка везде с собой таскает? – обратилась одна из пенсионерок к подругам.

– А с какой целью интересуетесь? Случилось что? – спросила у Ника вторая.

– Да вот нашел вчера кошелек, а в нем документы на ее имя. Решил вернуть. Только не могу сориентироваться, где ее дом. В документах указан 281-ый, а вот номер квартиры не указан.

– Ты не первый тут заблудился. Эти дома должны были снести еще лет 10 назад. Рядом понастроили новых, так что все номера перепутались. Тепе нужно зайти за этот дом и повернуть немного вправо. Там то твоя счастливица и живет, – объяснила Нику одна из старушек.

За домом, действительно, оказалось ветхое деревянное строение. Никогда еще Ник так не мечтал ошибиться адресом. Перекошенная входная дверь, по чьей-то прихоти окрашенная в красный цвет, была приоткрыта, что Ник воспринял, как приглашение войти.

Из помещения в конце коридора доносился громкий шум, состоящий из матов, криков и стука посуды. Пройдя на кухню, Ник застыл, как вкопанный. Из шкафчика под раковиной хлестала вода, рядом тощий невысокий мужичок стоял на коленях и со всех сил напирал на ключ, видимо, пытаясь что-то закрутить. Молодая девушка в коротком халатике с полотенцем на голове собирала тряпкой с пола воду, выжимая ее в таз. Лысый, на первый взгляд квадратный мужик, нависал над раковиной сверху и со всех сил держал кран. Именно он был источником отборного мата, который разносился по коммуналке. У окна стояла высокая худая женщина со скорбным взглядом и стопкой тарелок в руках. Уже собираясь сбежать из этого дурдома, Ник заметил за столом у окна маленькую темноволосую девочку, которая, как ни в чем не бывало, поила чаем красивую куклу. Узнав в девочке дочку Лары, мужчина лишился последней надежды. Никогда больше он не будет приходить в гости без предупреждения. До этого момента самым неудачным походом был тот раз, когда он застал своего друга, наряженного в костюм медсестры, в постели с любовником. С тех пор мужчина стал побаиваться чужих тайн и высоких медсестер.

Пока Ник делал выбор: уйти незаметно или остаться, лысый бугай глянул в его сторону и рявкнул:

– Че таращишься? Помогай, – и указал на мужичка под раковиной с красным от напряжения лицом.

Раз уж выбор был сделан за него, Нику ничего не оставалось, как подтянуть рукава 200– долларовой футболки и навалиться на ключ. Тот стал немного поддаваться. Тощий мужичок сдвинулся с места, и струя воды, которая до этого омывала его жиденькую шевелюру, теперь ударила в Ника. Стоя согнувшись, стараясь одновременно давить на ключ и держать голову в стороне от бьющего из-под раковины фонтана, Ник думал о том, как он мог вляпаться в такую историю? Ответ был один – Лара. В этот момент ключ резко пошел вправо, Мужчина дернулся, и струя воды, прежде чем остановиться, ударила ему прямо в рот. Думая о том, что придется закончить этот день в больнице, делая прививку от столбняка, Ник разогнулся и осмотрел себя. Вода по лицу и футболке стекала на джинсы, а туфли ручной работы утопали в грязной луже. Ник утешил себя мыслью о том, что эти туфли ему никогда особо не нравились. Он осмотрел остальных. У бритого верзилы все штаны в районе паха были мокрыми, у девушки в халате полотенце сползло на бок и сейчас одним краем полоскалось в воде, но хилому мужичку досталось больше всех: редкая шевелюра была уложена на бок в стиле Гитлера, лицо перепачкано чем-то черным, а мокрые майка и трико плотно облегали тощее тело. Он напоминал мокрого балерона. И только Ник подумал, хорошо что в этом бедламе не участвует Лара, тонкая и подозрительно знакомая нога в дорогих кроссовках «Nike» появилась из шкафчика под мойкой. Девушка была похожа на мокрую крысу: волосы облепили лицо, майка прильнула к телу, обрисовывая все контуры груди, джинсы в ржавых подтеках.

– Только не говорите, что я иду в душ последняя, потому что мне больше всего воды досталось,– сказала девушка, осматривая себя.

– Я забыл предупредить, что воды не будет до завтра, пока я не поменяю сифон, – виновато проговорил мокрый Гитлер.

Все присутствующие уставились на него. И тут шум поднялся с новой силой. Бритый парень кричал, что ему пора идти на работу, молодая девушка с полотенцем – что у нее с утра занятия, худая женщина с тарелками – что у нее закончилась чистая посуда. В этот момент Лара подняла глаза и увидела Ника. Мужчина наблюдал, как меняется ее выражение: губы слегка приоткрылись, щеки озарил румянец, а зрачки в долю секунды расширились до размера спелой вишни. Она была самой милой мокрой крысой, которую Нику приходилось видеть. Несколько секунд, или минут, или часов они стояли, не двигаясь, проникая глазами друг в друга. Впоследствии, Ник думал, что именно этот момент и определил их дальнейшие отношения.

Первой опомнилась Лара. Она подошла к мужчине, осмотрев его с ног до головы, и с улыбкой сказала:

– У тебя ужасный вид. Опять вляпался в неприятности, а мне завтра стирай.

– В следующий раз сначала разденусь, – ответил он. Лара тут же представила раздетого Ника, лежащего на кровати, как сегодня утром, и волна желания пробежала по ее телу. Девушка отвела глаза в сторону, чтобы скрыть свою реакцию. В тот же момент к нему подошел громила и, протянув руку, сказал:

– Спасибо, братан. Без тебя бы мы никак. Меня, кстати, Грегори зовут. Я работаю охранником в ночном клубе, «Ритм» называется. Если че, заходи.

– Спасибо, – ответил Ник, будучи неуверенным, стоит ли ему представиться.

После охранника Грега Ник выслушал благодарности от остальных жильцов, а девушка в халатике даже пригласила его к себе на чай. По привычке включив всю силу своего обаяния, только через 10 минут Ник смог сбежать из кухни в комнату Лары. Похоже, жильцы этого дома, как и Лара, не смотрят телевизор, потому что его никто не узнал. Оказавшись в маленьком помещении наедине с девушкой, ее дочерью и унылой мебелью, мужчина на некоторое время замолк, не зная, что сказать. Похвалить это жилище было бы верхом лицемерия, но и критиковать казалось неправильным.

– У тебя такой же отвратительный вкус на шторы, как и у меня, – сказал мужчина.

– Мои хотя бы гармонируют с обоями, – рассмеявшись, проговорила Лара, доставая из шкафа чистую сухую одежду.

– Тебе следовало соглашаться на чай у Мэри, потому что мой чайник пуст.

– Ты ужасно негостеприимна. Но можешь загладить свою вину, приготовив чай у меня дома, – на ходу меняя планы, сказал мужчина.

– Ни за что. Терпеть не могу твою холодную вампирскую кухню, – Лара понимала, что Ник приглашает ее к себе из жалости, а ей и так уже некуда было класть его благотворительность.

– Ну, я бы не отказался и от второго, так что, приглашая тебя, преследую исключительно эгоистические цели, – зашел с другой стороны мужчина, одновременно снимая с себя мокрую футболку. Лара сглотнула, пожирая глазами оголившуюся грудь. Заметив, что Ник за ней наблюдает, она поспешно отвернулась и пошла к двери. Но не успела она взяться за ручку, как в дверь постучали. Это оказался Грэг с сухими вещами для Ника. Пока мужчина разглядывал растянутую майку и синтетические спортивные штаны, Лара произнесла:

– Слава Богу, а то я уже решала, какие из своих легинсов тебе предложить. Пойдем Софи, поможешь маме переодеться, – с этими словами девушка выскользнула из комнаты.

Когда она вернулась, Ник сидел на единственном в комнате стуле в сухой одежде. Майку он заправил в штаны, которые оказались минимум на 2 размера больше, поэтому мужчина подвязал их Лариным поясом от халата. Сначала у девушки вырвался короткий всхлип, который она попыталась подавить. Но уже через секунду они вдвоем покатывались от смеха. Едва восстановив способность говорить, мужчина произнес:

– Увидев меня, мой стилист до конца жизни потерял бы способность творить.

– Скажи спасибо, что тебе не принесли трико дяди Тома, – все еще смеясь, ответила Лара.

– Ты не можешь здесь оставаться. До завтрашнего дня воды у вас не будет, а тебе не помешало бы умыться? – уже серьезно произнес Ник, а затем указал на себя, – Неизвестно, какая зараза живет в этой грязи. Я вообще настаиваю на прививке от столбняка.

Лару его слова не рассмешили.

– Мы что-нибудь придумаем. Горячей воды все равно уже несколько дней нет. И ты не можешь постоянно нас опекать.

– Но я не опекаю. Я предлагаю взаимовыгодное предложение: с меня душ и теплая кровать, а с тебя ужин. Терпеть не могу пиццу.

– Не ври. Ты ее ел каждый вечер на протяжении целого месяца.

– Вот поэтому и не люблю.

– Ты приехал, чтобы нанять меня в качестве повара? – обиженно спросила девушка.

– Вообще-то, я хотел обсудить с тобой важное дело, а в такой обстановке это сделать сложно. Нас будут постоянно прерывать. – указав на дверь, произнес Ник.

ГЛАВА 22

Когда Лара вышла из душа в гостевой спальне, Ник и Софи заканчивали накрывать стол. От удивления девушка застыла. Ее дочка, которая до этого сторонилась мужчин, сейчас раскладывала на столе приборы и рассказывала Нику, что ее кукла любит ходить в гости и пить какао с молоком. Это было чистой правдой – любимая кукла дочери постоянно сидела с ними за столом. А Софи, благодаря этому, выпивала 2 чашки любимого напитка. Лара отметила, что Ник на удивление гармонично смотрится на фоне романтического стола и маленького ребенка. Отогнав непрошенные мысли, она спросила:

– Ты заказал пиццу?

– Ну что ты, стал бы я так заморачиваться? Просто позвонил в ресторан и попросил принести кое-что по мелочи. Мы с Софи умираем с голоду, поэтому решили, что твои поварские таланты проверим завтра за обедом.

Лара понимала, что это просто отговорка, но решила не спорить, потому что устала и готовить просто не было сил. Но от замечания не удержалась:

– Ну не знаю, ресторанная еда такая однообразная.

Софи серьезно посмотрела на Ника:

– Говолила я тебе, мама любит макалоны и хлопья. А ты купил какое-то лесето.

– Ризотто, – сделал обиженное лицо Ник.

– Мама, давай пластим его, он исплавится.

Ужин прошел в непринужденной атмосфере. Софи без остановки болтала и громко поражалась принесенным блюдам. Она перепробовала всю еду, прикрываясь желаниями куклы, даже стянула кусочек баранины с тарелки Ника. Когда мужчина на это не отреагировал, Лара поняла, что окончательно попала. Если раньше он просто стоял на пороге ее сердца, то сейчас раскладывал вещи по ящикам внутри. Теперь уже поздно было что-то делать. Лара не способна была этому сопротивляться. Девушка подняла глаза и посмотрела на Ника. Он словил ее взгляд. Лера знала, что он все понял, прочитал по ее лицу, и легкая, едва заметная улыбка появилась в уголках его губ. Мужчина наклонился к Софи и что-то прошептал ей на ухо. У девочки расширились глаза, затем она взвизгнула от восторга и куда-то убежала. На полпути вернулась, схватила куклу и снова побежала.

– Как тебе удалось так быстро найти общий язык с Софи?

– Я не умею обращаться с детьми, поэтому просто разговариваю с ней, как со взрослой. По-моему, ей нравится. И не спрашивай, куда она убежала. Потом сама все увидишь. Я должен тебе кое-что сказать.

Лара вопросительно подняла брови.

– Вчера ты говорила, что собираешься уехать из Нью-Йорка. Но мне показалось, что ты не совсем уверена в этом решении. Скорее, поступаешь так от безысходности. Так вот, что я придумал. В этом комплексе есть ресторан. Управляющий готов взять тебя официанткой. Пока научишься, будешь работать на полставки, а потом перейдешь на ставку.

Лара во все глаза смотрела на мужчину. Вчера он вытащил ее из тюрьмы, а сегодня нашел работу. Тот ли это Ник Торнадо, о котором пишет желтая пресса? Лера не знала, чему больше радоваться – новой работе или тому, что мужчина думал о ней. И пусть жалость – не то чувство, которого она ожидала от мужчины, Лара все равно чувствовала себя счастливой. Но вдруг спохватилась:

– Ты не подумал об одной проблеме – мне не с кем оставлять ребенка, а терпеть Софи в ресторане никто не будет.

– Это еще одна новость. Моя пиар-менеджер обещала помочь с няней. А она всегда добивается своего, потому что отказывается слышать слово «нет». Я на себе проверял, – с улыбкой сказал Ник.

Лара заметила, что его улыбка имеет непосредственное влияние на ее сердце. Стоит мужчине улыбнуться – оно начинает неистово биться в груди. С эти нужно что-то делать. Но проблема в том, что ей сердце подчиняться отказывалась. Оказывается, оно может быть очень непослушным. Из задумчивости девушку вывел голос дочери:

– Мамочка, пойдем. Ты должна помочь мне построить замок для принцессы.

Ничего не понимая, Лера поспешила за дочкой в комнату, которая была отведена для из с Соней. Девушка вошла в дверь – и обомлела. Растаяла. Растеклась. Превратилась в вечную рабыню этого противоречивого мужчины. Вся комната была завалена игрушками. У стены стоял салон красоты для кукол, рядом – столик с посудой, на полу рассыпан конструктор, а на кровати развалился огромный плюшевый медведь. Девушка оглянулась, но Ника нигде не было видно. Он сбежал. Знал, как Лара относилась к его благотворительности – и сбежал. Девушка оказалась в безвыходной ситуации. Приказать дочке не трогать все эти игрушки не поворачивался язык. Заглушив голос совести, девушка сдалась. Через 5 минут она уже строила замок из конструктора под веселое щебетание Софи. Когда девочка, наконец, уснула, было почти 10 часов вечера. И хотя Лара тоже очень устала, но была слишком взволнована, чтобы лечь в кровать. Она вышла в гостиную и остановилась у панорамного окна. Девушке нужно было о многом подумать. То, что предлагал Ник, было очень заманчивым. Если удастся устроить дочку, Лара действительно сможет выйти на работу. Кроме того, если у нее получится совместить работу в ресторане с уборкой квартиры Ника, то со временем она может позволить себе снять более приличное жилье. И будет периодически видеть Ника. Эта мысль возникла из ниоткуда и неприятно удивила девушку. А может быть, разумнее было бы сбежать, пока не поздно, пока он не занял постоянное место в ее сердце? Она и так уже очень глубоко увязла в этих непонятных отношениях. В последние дни Ник обернул ее своей заботой, как одеялом, в котором было тепло и уютно. Она хотела бы остаться под этим одеялом до конца жизни. Однако разум твердил, что у нее нет столько времени. У них с Ником нет будущего, только настоящее. И если она даст возможность прорасти хотя бы маленькой надежде, потом будет в 100 крат тяжелее уходить. Нужно сосредоточиться на настоящем моменте и забыть о чувствах. Она останется с Ником до тех пор, пока не надоест ему и постарается взять от этих отношений все, что Ник сможет дать. Ей очень нужны эти несколько мгновений счастья. А потом до конца жизни она сможет вспоминать эти дни и упиваться чувством вины.

Лара так глубоко задумалась, что сразу не услышала, как Ник вошел в комнату. Он встал за ее спиной, но Лара даже не шелохнулась. Мужчина легко, чуть касаясь провел рукой по спине девушки. По ее коже тут же побежали мурашки. Это были самые сексуальные мурашки, которые Ник когда-либо видел. Он стал медленно ласкать руки девушки, отчего она закрыла глаза и затаила дыхание. Зато дыхание мужчины участилось, ему стало не хватать воздуха. Лара была его воздухом, и он сейчас жизненно нуждался в ней. Но и принуждать девушку к чему-то он не хотел. Пока еще мужчина мог говорить и связно мыслить, он наклонился к уху Леры и тихо произнес:

– Я сейчас пойду в свою комнату, разденусь и лягу в кровать. Если ты не придешь ко мне в течение получаса, я забуду о своем предложении и продолжу считать нас друзьями. Но я буду безумно счастлив, если ты появишься, – с этими словами он едва касаясь поцеловал ее за ухом и ушел.

Лара обессиленно прислонилась к стеклу. Как у него получается всего несколькими словами и прикосновениями полностью лишить ее воли? Девушка чувствовала себя мороженым, которое достали из холодильника, лизнули и оставили таять в тепле. А она не хотела таять, она желала, чтобы Ник ее съел. Лара решительно направилась в свою комнату, разделась до нога и, не дав себе возможности передумать, направилась к Нику. Перед дверью она замешкалась, не зная, постучать или сразу войти. Решив, что несколько минут назад уже получила разрешение мужчины, девушка медленно открыла дверь. Ник лежал в кровати, накрывшись одеялом до пояса и смотрел на Лару. В его глазах девушка видела радость и еле сдерживаемую страсть. Она перевела взгляд на его грудь. Это зрелище напомнило ей ту незабываемую ночь, когда девушка могла ласкать это тело сколько угодно. Она почувствовала, как ее окатило волной жара.

– А я боялся, что придется ждать не меньше часа, – с улыбкой произнес мужчина, наблюдая за реакцией Лары.

– Ты же мне дал только полчаса, -просто ответила она, но не сдвинулась с места, – Я сразу хочу прояснить один вопрос, прежде чем мы…… станем любовниками. Легкий румянец коснулся ее щек при этих словах, но девушка продолжила:

– Я все еще работаю на тебя, ты мне платишь деньги. Поэтому мы должны как-то разграничить наши личные отношения и мою работу в качестве домработницы. Ну, если ты, конечно, захочешь продолжения, – замялась на последней фразе Лара. Мужчина даже не сомневался, что одной ночи с девушкой ему окажется мало, поэтому серьезно спросил:

– Что ты предлагаешь?

– Три дня в неделю я работаю у тебя. В это время между нами не должно быть никаких … никакого секса. В эти часы я буду для тебя посторонним человеком, нанятым для уборки. Все сексуальные отношения будут происходить в другие дни. Для меня это очень важно, понимаешь? – девушка с мольбой посмотрела на Ника.

Мужчина не мог не восхититься ее смелостью и прямотой. Девушка устанавливала условия их отношений, стоя абсолютно голая посреди его комнаты. И сейчас она казалась ему как никогда желанной. Чувственные губы, румянец на щеках, волосы растрепаны и свободно спускаются по плечам. Лара не нанесла ни капли макияжа, не пыталась соблазнить его эротическим бельем. Она словно говорила ему всем своим видом – вот я вся перед тобой, какая есть. Никогда, ни одна женщина, с которой он спал, не просила так мало и не ожидала так много от него. Но Ник понимал Лару. Она пыталась защитить свою гордость, получить своего рода индульгенцию от собственной совести на секс с ним. Она не хотела выглядеть в его глазах проституткой, хотя Ник никогда бы о ней так не подумал.

– Хорошо, – сказал он. – А теперь иди ко мне.

Девушка подошла к кровати и залезла под одеяло. Она легла рядом с мужчиной, но не касаясь его, и стала рассматривать его тело. Она начала с коротких темных волос и медленно стала опускать свой взгляд ниже, пока не уперлась в кромку одеяла чуть ниже пупка. Волна невероятной нежности окатила ее, делая даже мимолетное прикосновение слишком грубым для этого момента. Она хотела просто лежать и ласкать его взглядом, хотела, чтобы он полностью открыл ей свое тело.

Ник лежал неподвижно, наблюдая за Ларой. Ее глаза скользили по его телу, как солнечный луч, согревая каждый участок, на который она смотрела. Когда взгляд Лары достиг нижней части живота, мужчина уже весь горел. Эта девушка возбудила его одним взглядом, в котором не было даже намека на соблазнение, только восхищение и нежность. Именно нежность лилась из ее глаз горячим потоком, согревая его тело, проникая внутрь, туда, где давно не было тепла. Ник поймал себя на мысли, что хочет от нее гораздо большего, чем от предыдущих своих любовниц. «Это опасно» твердил ему здравый смысл. «Ну и пусть» думал Ник. Главное, не позволить этим чувствам разрастись дальше, а с тем, что есть сейчас, он справиться. Он так же надеялся, что справиться с этим и Лара.

Через какое-то время Лара легла на спину, по-прежнему не прикоснувшись к нему. Она повернула голову и посмотрела в его глаза. Ник понял, что девушка уже сделала первый шаг и теперь ждала того же от него. Мужчина поднял руку и стал нежно касаться ее лица, обводя контур подбородка, уха, губ. Ее губы слегка разомкнулись, принимая ласку. Мужчина опустился ниже, проводя пальцем от уха до ключицы, замедлившись в месте, где бьется пульс. Девушка немного отклонила голову, предоставляя ему больше пространства. Ник убрал одеяло, оголив тело девушки до пояса, и стал нежно касаться ее груди, проводя пальцем от основания, до вершинки соска. Он услышал глубокий вздох, но даже не понял, от кого он исходил, – от девушки или от него самого. Тело мужчины горело, требуя большего, и в то же время, он не мог заставить себя пошевелиться. Лара закрыла глаза и призывно приподняла грудь, тоже требуя большего. Ник наклонился и коснулся ее возбужденного соска языком, чувствуя, как тело девушки задрожало. Завороженный этим зрелищем, он стал дразнить Лару, касаясь ее сосков поочередно, и наблюдая за ее реакцией. Когда из ее горла вырвался стон, мужчина больше не смог сдерживаться. Он придвинулся ближе и впился своими губами в раскрытые губы Лары, одновременно лаская тело руками. Она обхватила его плечи и стала отвечать с невероятной страстью. Когда их тела сплелись воедино, Ник перестал различать, где заканчиваются его ощущения и начинаются ее. Последней была мысль о том, что он теряет над собой контроль. Здравый смысл где-то с периферии сознания кричал «Одень хотя бы презерватив».

ГЛАВА 23

Следующим утром, проснувшись на рассвете, девушка тихонько ушла из постели Ника к дочери. Она опасалась, что девочка, проснувшись в незнакомой обстановке, испугается. Когда в 10 часов они с Софи вышли из комнаты, Ник сидел за барной стойкой с голым торсом и чашкой в руке. От этого вида, а может от запаха кофе, у Лары закружилась голова. Не успев даже подумать, она улыбнулась мужчине, и он вернул ей такую же счастливую улыбку. Однако при дочери девушка решила не проявлять излишних чувств к мужчине. Проходя мимо него к кофемашине, она только слегка коснулась рукой его плеча. За завтраком из приготовленных Ларой блинчиков с медом они решили, что ближайшие 4 часа девушка проведет за уборкой. Ник вообще настаивал на выходном и отмене работы. Но Лара была непреклонна, она напомнила о вчерашней договоренности. Ник попытался отшутиться:

– Это была не честная сделка, ты воспользовалась запрещенным приемом. В таком виде ты могла от меня требовать поджечь город, я бы на все согласился.

– Все честно. Ты тоже был голым, – оставалась непреклонной Лара.

Это значило, что ближайшие 4 часа Ник не должен был обращать на нее внимания, не трогать, не целовать, в то время, как ему только этого и хотелось. С тех пор, как мужчина проснулся, он думал лишь о том, как снова оказаться в кровати вместе с девушкой. Трех раз этой ночью ему оказалось мало. Никогда еще у него не было такой ненасытной, и такой щедрой любовницы. И такой упрямой тоже не было.

Проведя час в спортзале и почти час в ванной, мужчина не мог найти себе места. В конце концов, он стал ходить по квартире за Ларой, придумывая причины, чтобы находиться там же, где она. Уже через 20 минут нервы девушки не выдержали, и она отправила его в магазин. Так как Софи тоже захотела погулять на улице, а Лара подозревала, что и покататься на машине, Нику пришлось взять ее с собой. Лара видела, что мужчина испуган такой перспективой, но не хочет этого показать. Девушка решила не облегчать его жизнь, тем более, что Софи была очарована мужчиной и очень хотела ему понравиться. Лара удивлялась, неужели он оказывает такое магическое действие на всех женщин, даже трехлетних?

Через полчаса после ухода мужчины в сопровождении Софи, куклы и музыкального мышонка, который тоже захотел подышать свежим воздухом, в дверь позвонили. Удивленная быстрым возвращением этой компании Лара открыла дверь. На пороге стояла маленькая, но очень заметная женщина. И черные, как смоль, прямые волосы, собраны в строгий пучок, и выутюженные стрелки на брюках, и неуместная, устрашающего вида клюка в левой руке, все говорило о том, что эта незнакомка не терпит неподчинения. А взгляд, брошенный на Лару, предупреждал, что следует посторониться.

– А вы, наверное, та самая незаменимая домработница, о которой говорил Ник, – указала палкой в стороны Лары женщина. Похоже, она не любила ходить вокруг да около.

Лара отошла в сторону, чтобы не быть сбитой клюкой, влетающей в квартиру впереди ее хозяйки. Она гадала, кем Нику могла приходиться эта женщина. Любовницей она точно не была, это девушке подсказывала интуиция и абсолютная самоуверенность женщины. Такая не станет растрачивать себя на бесперспективные отношения с музыкантом, который к тому же младше ее лет на 10. Может какая-нибудь родственница? Или коллега? Лара решила тоже быть максимально прямой:

– А вы пришли проверить, хорошо ли я убираю?

– Я пришла удостовериться, что ты не наведешь беспорядка в его жизни, – с нажимом на последнем слове ответила незнакомка.

Лара не была уверена, что способна навести какой-то беспорядок в жизни Ника. Максимум, несколько минут сожаления после того, как он попросит ее уйти. Но она не собиралась откровенничать с особой, которая не посчитала нужным даже представиться.

– А вы считаете, что сейчас в его жизни все в порядке? – ответила девушка вопросом на вопрос.

Женщина сощурилась и молча посмотрела на Лару.

– А ты умнее, чем кажешься на первый взгляд, – это прозвучало из уст незнакомки, как обвинение.

– Давай договоримся. Я даю тебе 5 тысяч долларов, и ты сейчас же исчезаешь из жизни Ника. Тебе с ним все равно ничего не светит. Ник никого не подпускает к себе близко. Даже если тебе удастся залезть ему в штаны, выше ты вряд ли поднимешься. Тем более, ты не в его вкусе.

Лара не могла сказать, что она не может совсем исчезнуть, даже если захочет. Ник знает, где она живет и на данный момент слишком ею увлечен, чтобы оставить в покое. А предложенных денег маловато, чтобы полностью изменить жизнь и исчезнуть. Однако Лара не знала, что этой женщине рассказал Ник об их отношениях, поэтому решила не вдаваться в подробности.

– Вы до сих пор не представились. По какому праву вы вмешиваетесь в личную жизнь Ника?

– Я та, кто убирает за ним все дерьмо на протяжении последних семи лет.

– В таком случае, мы с вами коллеги, – сказала Лара, указывая на половую тряпку, которой только что мыла пол.

– На что ты надеешься? Что он влюбится и женится? Усыновит твоего ребенка? И вы будете жить долго и счастливо? Этого никогда не случится. Ты знаешь, с кем он встречался до тебя? Это были самые красивые и успешные девушки страны, взять хотя бы известную топ-модель Елену Мельникову. Неужели ты думаешь, что после таких шикарных женщин он опустится до обычной уборщицы. Да он просто не имеет права так поступить. Что будет с его имиджем безжалостного сердцееда? Нику нужна совершенно другая женщина, и он это знает. Он пока не созрел для серьезных отношений. Максимум, на что ты можешь рассчитывать, – несколько оргазмов в его постели, пока на твое место не придет другая. А ты для него навсегда останешься грязной маленькой тайной.

Лара знала, что она не пара Нику. Но знать самой и услышать от другого человека – две разные вещи. Эти слова хоть и не были для девушки новостью, но били в десяточку, а мишенью было ее сердце. Боль девушки стала перерастать в ярость. По какому праву эта женщина приходит в дом Ника и оскорбляет его девушку, пусть даже временную. Почему Лара должна выслушивать мнение какой-то самозванки о своей никчемности, о том, что она кого-то не достойна, не подходит, не заслужила? Резче, чем собиралась, Лера ответила:

– Мне хорошо известно, кто я, а кто он. И я вовсе не питаю надежд на долгую совместную жизнь. Однако именно я сейчас являюсь увлечением Ника, и с этим никто ничего поделать не сможет. Даже вы! Насколько я успела его узнать, Ник еще усерднее будет стоять на своем, если кто-то попытается его отговорить. Поэтому-то вы и пришли сразу ко мне, не так ли? Только я тоже ничего не смогу с этим сделать. А может, и не хочу. Вам следует взглянуть на ситуацию шире. Сейчас у него есть я, и Ник прибывает в состоянии душевного покоя. Это значит, что у него нет ни желания, ни времени на другие глупости. Он никогда на мне не женится, потому что мы слишком разные, поэтому за это вам тоже переживать не стоит. Так в чем же проблема? Я просто идеальный вариант для Ника. Вы должны радоваться, что я нахожусь рядом с ним, – Лара произнесла последние слова чуть дрогнувшим голосом. Она и не подозревала, как больно будет говорить на эту тему. Чтобы не смотреть онемевшей женщине в глаза, Лара схватила тряпку и продолжила тереть пол. В этот момент дверь квартиры открылась, и на пороге появился Ник с пакетами и букетом ромашек в руках. Лара внутренне глубоко вздохнула. Как объяснить эти ромашки после всей практической дребедени, что только что она вешала на уши незнакомке. Но тут до нее дошло, что Ник вернулся один.

– А где Софи?

– Она осталась на площадке перед домом играть с детьми. Не переживай, теперь у нее есть телефон, и ты в любой момент можешь ей позвонить.

– Ты с ума сошел? Ей три с половиной года. Какой телефон? Маленькую девочку нельзя оставлять без присмотра в незнакомом месте, – Лара бросила тряпку и помчалась к выходу.

– Вы додумались отпустить ребенка с Ником? Да ему даже жизнь таракана нельзя доверить, – сказала пиар-менеджер.

– Тут вы правы, – расстроено произнесла Лара, влетая в открытую дверь лифта, – Наверное, я действительно полная дура.

Когда дверь лифта закрылась, Ник повернулся к мисс Питерсон:

– Не могу поверить! Когда вы с ней успели найти общий язык? – удивленно посмотрел на гостью Ник.

– Наверное, после ее заявления о том, что она идеальный вариант для тебя, – задумчиво сказала женщина. Затем она посмотрела на букет в руках Ника и добавила:

– Ромашки… хм…, – и вышла из квартиры.

ГЛАВА 24

Ник остался стоять посреди коридора, ничего не понимая. Он посмотрел на цветы в руках и подумал, что они вряд ли спасут его от той грозы, которая обрушится на его голову после возвращения Лары. Когда его жизнь успела превратиться в хаос?

Лара с дочкой вернулись через 5 минут в полном молчании. Софи сразу ушла в свою комнату, демонстративно хлопнув дверью, а девушка с выражением бульдозера на лице направилась к Нику. В руке она держала телефон, купленный им сегодня для Софи. Ник молча поднял перед собой руки, выражая полную капитуляцию. Но когда девушка оказалась в зоне досягаемости, быстро схватил ее и, усадив на колени, плотно приник к ее губам. Зная, что бульдозер так просто не остановить, и он какое-то время еще будет тарахтеть, Ник сильнее обвил девушку руками, не давая ей пошевелиться, и приготовился к рекордно долгому поцелую. Если уж он успел столько раз провиниться за утро, то еще одно нарушение правил его не убъет. Лара перестала сопротивляться минуты через две. А через 5 минут, Ник услышал какое-то сдавленное покашливание у нее во рту. Он оторвался от ее губ и внимательно посмотрел на девушку. Она смеялась. Ник уже перестал даже пытаться понять эту женщину, поэтому просто ждал, когда она успокоится и все объяснит.

– Ты бы видел лицо этой ужасной женщины, когда она заметила в твоих руках букет ромашек. Я бы на инопланетян отреагировала спокойнее. Кстати, а для кого предназначались цветы? Тоже для Софи?

– Ну, вообще-то …., – непонятно почему, но Ник почувствовал себя неуверенным подростком.

– Если для меня, то я бы хотела получить их прежде, чем выскажу все, что накипело.

Представив, как этот букет основательно пройдется по его физиономии, и возможно не один раз, пока Лара закончит отповедь, Ник спрятал ромашки за спину.

– Немедленно дари мне мой букет, – прищурившись, сказала девушка и схватила первое, что попало под руку. Это оказался журнал с рекламой средства против геморроя на обложке. Выражение лица девушки говорило, что в ближайшее время этот геморрой может оказаться в его заднице, если не поторопиться. Сделав несколько шагов назад, Ник резко развернулся и побежал, издавая индейский боевой клич и махая букетом над головой. Девушка с журналом, скрученным трубочкой, бросилась следом. Ник налетел на ведро с грязной водой, опрокинув его на пол. Лара просветила его парой отборных фраз из репертуара пьяного дяди Тома. Немного прихрамывая, мужчина понесся к лестнице. Лара на ходу выхватила из пакета с продуктами упаковку клубники и стала бросать ягоды в спину Ника. Когда одна из них разбилась о стену рядом с его головой, мужчина удивленно обернулся. Одна его щека была забрызгана ягодным соком.

– Предупреждаю, тебе придется все это убрать…., – произнес Ник, а потом указал на свою щеку, – … языком.

– Для уборки я пользуюсь половой тряпкой, – ответила девушка и бросила еще ягоду, попав ему в спину.

– Это так не креативно, – ответил Ник и, спустившись по лестнице, направился в тренажерный зал.

Оббежав помещение по кругу, он, оказавшись у двери, запер ее, а потом снял через голову футболку и упал на ближайший мат.

– Я собирался съесть эту клубнику со сливками, но твоя идея мне кажется интереснее, – сказал он, вытирая сок со щеки пальцем и облизывая его.

– Можешь размазать эти ягоду по всему моему телу, а потом слизать, – промурлыкал Ник, игриво глядя на девушку.

«Как-то легко он сдался» подумала Лара. И тут до нее дошло. Как она могла забыть о его ноге? Ник ударился ею о ведро, поэтому хромал и не смог долго бегать. А она заставила его спускаться по лестнице. Ларе захотелось подойти и осмотреть его ногу, поцеловать то место, которое болело. Но она не могла этого сделать, потому что это была не ее тайна. Девушка подошла к Нику и села сверху, прижав коленями его руки, хотя мужчина и не пытался сопротивляться. Она наклонилась и стала целовать щеку в том месте, где еще остался клубничный сок. А затем и там, где он предположительно мог бы оказаться. Через какое-то время она сама уже лежала на мате, а Ник выдавливал на нее сок из ягод. Когда голод был удовлетворен, они оба грязные и счастливые лежали поперек мата и тяжело дышали.

Спортивные штаны и носки он так и не снял.

– Нам нужно поговорить, – сказала Лара.

– Если это по поводу покупки телефона и того, что оставил малышку без присмотра во дворе, то я уже все осознал и раскаиваюсь, – поспешил опередить девушку Ник.

– Я серьезно. Ты понимаешь, что она слишком маленькая? Если Софи потеряется, то не сможет назвать даже адреса, по которому проживает, потому что он часто меняется. Мы нигде официально не прописаны. Как я ее найду?

– Этого больше никогда не повторится. Просто она у тебя слишком взрослая для своих лет, поэтому я немного недооценил ситуацию. Теперь мир?

– Мы еще не обсудили покупку телефона.

Ник так и знал, что она не забудет об этом.

– Когда я не мог в магазине определиться, какое мясо лучше взять, то хотел позвонить тебе. Но Софи сказала, что твой телефон, который по сведениям одного сомнительного источника находится в ремонте, на самом деле отсутствует. Поэтому я купил трубку для собственного удобства, чтобы всегда иметь возможность с тобой связаться, – мужчина еще в магазине придумал это объяснение.

– Софи сказала, что ее кукле тоже нужен мобильный, поэтому мы решили подарить телефон ей. А ты в случае необходимости будешь просить у куклы разрешения позвонить. Прости, мне показалось это забавным.

– Ты знаешь, как я отношусь к подобным покупкам, поэтому впредь так не делай, – серьезно сказала Лара, – я возьму этот телефон, но когда все закончится, верну обратно.

Никто из них не уточнял, что конкретно закончится. Это было и так ясно. Какая-то частичка души Лары надеялась, что Ник что-нибудь возразит на эти слова, но он промолчал. Через какое-то время мужчина пододвинулся к девушке поближе и обнял ее. Лара почувствовала, как его кожа прилипает к ней.

– Нам следует принять душ, – усмехнувшись, сказала девушка.

– Может, мы все-таки попробуем сливки. Их же положено есть с клубникой, – довольным голосом предложил Ник.

– Мне нужно пойти поговорить с дочкой. Она на меня из-за тебя дуется, представляешь?

– Я и говорю, она у тебя умная малышка.

– Ты привык, что все женщины вокруг от тебя без ума, да? Даже трехлетние малышки. – серьезно спросила Лара.

– А ты без ума от меня?

– Не дождешься, я девушка-кремень. Не сохну по всяким дрянным мальчишкам, – с улыбкой ответила Лара, вспоминая все то безумие, которое произошло пару минут назад.

–Твои слова серьезно снизили мою самооценку, – всем своим видом выражая обиду, сказал Ник.

– Да с вершины твоей самооценки можно звезды собирать.

–Это плохо?

– Это нормально для тебя. Ты заслужил свою самооценку.

– Иногда это очень обременительно – быть Ником Торнадо. Порой мне кажется, что я его не заслуживаю, – с неожиданной для Лары искренностью произнес мужчина.

– Я понимаю. Ты заработал свой имидж и теперь несешь ответственность за его поддержание, – мягко произнесла Лара.

– Я теперь знаю, в кого пошла Софи. Ты очень мудрая женщина.

– Еще бы. Исключительно мудростью продиктован мой аскетический образ жизни, – Лара улыбнулась,– А еще моя мудрость мне говорит, что пора готовить обед.

С этими словами Лара поднялась, схватила свою одежду и побежала в душ.

ГЛАВА 24

С понедельника Лара вышла на работу в ресторан. По утрам она приводила дочку в квартиру к Нику, где та играла в комнате с игрушками. Мужчина был не в восторге, но терпел, так как идея с трудоустройством Лары принадлежала ему. Лара по нескольку раз за смену ездила на лифте вверх, чтобы проверить, как у Софи дела. Ник тоже практически каждый день отсутствовал, но к вечеру он старался вернуться домой. Лара ждала его в квартире за ужином. Узнав, что девушка обожает шоколад, он каждый день привозил с собой что-нибудь вкусно-шоколадное. И всегда цветы: пионы, васильки, ромашки, орхидеи. Вся квартира Ника уже была уставлена цветами. Они втроем ужинали, рассказывали друг другу как прошел день, даже советовались по некоторым вопросам.

Ник часто ловил себя на мысли, что они ведут себя, как настоящая семья. Эта мысль пугала его. Семья казалась мужчине трясиной: сначала ты думаешь, что все под контролем, пока не окажется слишком поздно. Человека начинает засасывать, сначала ноги, потом туловище, руки, он начинает задыхаться, пока не погибает. Как это случилось с его матерью. Ник не собирался повторять ее ошибки. Поэтому он не хотел, чтобы девушка питала надежды на совместное будущее. Он не готов жениться. Да и Лара совсем не подходит на роль его жены. Он говорил себе, что женившись на девушке, сделает ее несчастной. Она не создана для публичной жизни. Да, он увлечен ею. Может быть чуть больше, чем остальными. Но это все равно пройдет. Ему захочется свободы, других отношений. В конце концов, он может в кого-то по-настоящему влюбиться. Ник был благодарен девушке за то, что она не трясла перед ним своими признаниями в вечной любви, ничего не требовала и не планировала совместное будущее. Когда это произойдет, ему придется ее бросить. Правда, иногда вечером сидя за совместным просмотром фильма, он думал, что ситуация уже зашла слишком далеко. Поэтому он не возражал, когда Лара каждый вечер забирала Софи и возвращалась в свою арендованную квартиру, оставляя его с эфемерным чувством свободы. Как правило, он отвозил их сам. Ник пытался намекнуть, что хочет дать Ларе во временное пользование машину, но девушка категорически отказывалась, аргументируя это нежеланием садиться за руль.

Лара все это время прибывала в состоянии эйфории. Она обожала свою новую работу. Быстро училась и старалась выполнять все безукоризненно. Начальник ее хвалил и обещал в скором времени перевести в вечернюю смену. Лара с нетерпением ждала этого дня, потому что, по словам других официантов, самые большие чаевые посетители оставляли именно вечером. Примерно через неделю ее работы в качестве официантки позвонила пиар-менеджер Ника и сообщила, что договорилась на счет няни. Девушка сдержанно поблагодарила женщину, которую, кстати, со дня их единственной встречи больше не пыталась избавиться от Лары. Девушка чувствовала, что жизнь потихоньку налаживается. Самым больным вопросом теперь оставались отношения с Ником. Им было хорошо вместе. Мужчина по-прежнему был без ума от нее. И Ларе иногда казалось, что он смотрит на нее влюбленными глазами. Но девушка всегда одергивала себя, приказывая жить сегодняшним днем и ничего не планировать. Их отношения могут закончиться в любой момент и ее задача – максимально защитить свое сердце. Лара говорила себе, что Ник все еще не доверяет ей полностью, скрывая свое увечье. После долгих колебаний она решила рассказать ему, что обо всем знает. Девушка делала это исключительно ради него, чтобы мужчине не приходилось каждый раз от нее прятаться, снимая и одевая протез. Она подумала, что они уже достаточно узнали друг друга, чтобы довериться. Подходящий момент наступил, когда Лара однажды вернулась с работы и встретила в гостиной Ника, вышедшего из тренажерного зала. Она предложила вместе принять душ.

– Я не поклонник секса в душе, – стараясь перевести все в шутку, ответил мужчина.

– А кто предлагает секс? Я просто потру тебе спинку, – игриво ответила девушка.

– Я уже утром принимал душ, поэтому сейчас собираюсь просто сполоснуться. Как дела на работе? – сменил тему мужчина, усаживаясь на кресло.

Лара уже не первый раз предлагала ему совместный душ, но Ник всегда отказывался. Сегодня девушка решила не отступать. Она подошла к мужчине сзади, оперлась о спинку кресла и обняла мужчину за шею, положив свой подбородок ему на макушку.

– Я все знаю о твоей ноге, – тихо, но решительно произнесла она.

Ник весь напрягся, но не пошевелился.

– Что же ты знаешь?

– В то утро, когда ты забрал меня из отделения полиции, уходя, я заглянула в твою комнату. Не знаю, зачем я это сделала. Ты спал на кровати совсем голый, одеяло сбилось в сторону. Тогда я и увидела твою ногу. Прости, я не хотела вот так узнать твою тайну.

– Когда не хотят знать чужих тайн, не ходят без разрешения по чужим спальням, – холодно ответил мужчина и убрал руки девушки со своей шеи.

Лера испугалась. Ник никогда не был с ней так холоден. Неужели душевная рана, оставленная этой травмой, еще так глубока?

– Ник, послушай, в этом нет ничего страшного. Твоя нога не выглядит отталкивающе, и я не стала относиться к тебе хуже после того, что увидела. Наоборот, я восхищаюсь тобой. Не смотря ни на что, ты остаешься отличным музыкантом, а твоя походка красивая и уверенная. Я не хочу, чтобы ты от меня прятался в собственной квартире. Ты мог бы довериться мне, – после этих слов Лара выжидающе посмотрела на мужчину.

– Вот оно! – взорвался Ник и подскочил с кресла. – А я все ждал, когда ты об этом заговоришь. Мы близкие люди, мы должны быть вместе, у нас общие секреты – это ты хотела до меня донести?

– Ты считаешь, что я пытаюсь тебя шантажировать? Ты правда думаешь, что я на это способна? Я бы никогда никому не раскрыла твою тайну. Единственная причина, по которой я призналась тебе, что все знаю, это желание помочь. Я хотела, чтобы ты чувствовал себя свободнее со мной. Тебе станет проще, если ты не будешь от меня прятать свою ногу. Я прочитала в интернете, что части тела, перенесшие ампутацию, нуждаются в постоянном уходе, массаже. Я могла бы тебе помогать.

– Я уже почти год прекрасно справляюсь сам. Мне не нужна медсестра. Меня вполне устраивали наши отношения. Но тебе оказалось мало. Ты захотела еще больше. Думала, пожалеешь бедного инвалида, а он на тебе женится из благодарности? Может уже и свадебное платье припрятала за шторкой? А я-то думал, что ты другая, – мужчина отвернулся к окну.

– Какая другая? – тихо сказала Лара, – Девушка, согласная быть временным увлечением? Подружка, которая всегда под рукой и ничего не просит взамен? Да, я именно такая. Прости, что совершила ошибку и посчитала, будто мы не просто случайные любовники, а еще и друзья. Такого больше не повторится, – девушка развернулась и пошла в комнату, которую они занимали с дочкой, чтобы собрать свои вещи. На пороге комнаты она остановилась и добавила:

– Может быть, я просто уборщица и официантка, но тоже хочу, чтобы меня уважали и любили. Я не хочу, чтобы на мне женились из чувства благодарности, – с этими словами девушка закрыла за собой дверь.

Ник терпеть не мог, когда она так тихо закрывала двери. Это было как пощечина, как плакат с огромными красными буквами «Ты – придурок!». Со всей силы он ударил кулаком в стену.

Лара собирала свои вещи и горько плакала. Зачем она полезла к нему в душу? Ведь знала же результат, должна была знать. Нафантазировала себе идеальные отношения, которые на самом деле оказались только бракованной копией. Ник не доверял ей и не хотел ничего менять. «Меня вполне устраивали наши отношения» прокручивались в голове у Лары слова мужчины. Ей казалось, что ее тоже устраивали, но подсознательно, видимо, она стремилась к большему. Теперь ее мир, который только-только упорядочился, снова разрушен. После сегодняшней сцены она не сможет больше работать на Ника. Да он и сам вряд ли захочет ее видеть здесь. Она должна уйти, как бы это не было больно. Девушка позволила себе нырнуть в их отношения, как в омут с головой – и теперь ударилась о дно. Ничего, она сильная – выдержит. Слава богу, теперь у нее есть работа, а у Софи – няня. Значит, что жизнь не так уж плоха. Со временем все наладится. Конечно, в ее жизни больше не будет такого мужчины, но это только к лучшему. В конце концов, какой смысл себя жалеть? Теперь она в более устойчивом положении, чем была до встречи с Ником. Стало быть, она должна быть ему благодарна. И если душевные страдания – это плата за благополучие дочери, то Лара согласна платить. Жаль, что она вложила в эти отношения так много. Жаль, что Ник этого не понял. Так может быть все к лучшему?

Дверь позади девушки тихо открылась, и послышались осторожные шаги. Лара продолжала складывать вещи Софи, стараясь не реагировать. Однако Ник не предпринимал никаких попыток заговорить, и нервы девушки не выдержали. Она обернулась. Мужчина стоял не двигаясь и смотрел ей в глаза. Ее взгляд скользнул ниже, пока не дошел до ног. Они были голыми. Культя правой ноги была немного светлее, но кожа уже зажила и рубцы отсутствовали. Лара медленно подняла взгляд и посмотрела мужчине в глаза. Она увидела в них целую гамму чувств, сменяющих друг друга: вызов, неуверенность, страх, боль. Но поразило ее совсем другое – он решился ей довериться! Он хотел, чтобы она это знала. Он таким способом просил у нее прощения и показывал, что она ему дорога. Иначе зачем он пришел? Девушка медленно подошла и положила голову ему на грудь, чувствуя, как сильно бьется его сердце.

– Я не показываю никому свою ногу потому, что ненавижу жалость.

– Я и не думала тебя жалеть. Ты не заслуживаешь жалости. Ник, ты здоровый, успешный, красивый мужчина, которому повезло иметь талант и заниматься любимым делом. Много ли ты знаешь людей, которые имеют все эти преимущества? Я жалею людей, которые не имеют рук или ног и не могут заниматься тем, что любят. Мне жаль людей, которые не нашли своего места в жизни и растрачивают ее попусту. Эти люди достойны жалости, но не ты. Тобой я восхищаюсь, – Лара подняла голову и посмотрела в лицо Нику.

В тот же момент его руки обвились вокруг талии девушки, а его губы впились в ее. Это был поцелуй – благодарность. Ник сел на кровать и взял девушку на руки, не прерывая поцелуя. Из грубого и страстного он постепенно превращался в нежный и успокаивающий. Когда ох губы разъединились, девушка слезла с колен Ника, присела на пол и взяла в руки его правую ногу. Она погладила нежную кожу там, где раньше располагалась ступня, а затем наклонилась и поцеловала это место.

– Ты не выносишь жалости, потому что жалеешь себя сам. Тебе нужно принять себя таким, как есть. Для меня ты прекрасен такой, как сейчас, не меньше, чем месяц назад, когда я ни о чем не знала, – нежно сказала Лара.

– Тут дело не в моей ноге, а в твоем сердце. Ты слишком добрая и милосердная.

Лара хитро улыбнулась:

– Вряд ли мои чувства к тебе можно назвать милосердием. Наоборот, я могу быть очень немилосердной, если захочу.

– И это я тоже люблю в тебе, – только произнеся эти слова, Ник осознал их смысл. Это, конечно, не признание в любви, но может дать девушке повод надеяться. Ник поспешил исправиться:

– Я имею в виду, что ты необыкновенный человек, Лара. Я иногда тобой восхищаюсь. Пережив столько горя, ты сохранила способность чувствовать и сопереживать. Ты очень сильная и мужественная, хотя даже не осознаешь этого. А то, что ты смогла найти общий язык с пираньей – вообще нонсенс.

– Ну, я бы не назвала это общим языком, скорее временным перемирием, – Лара не стала рассказывать Нику, что его пиранья предлагала ей деньги.

– Ты ей нравишься. Если бы она тебя ненавидела, ты бы это почувствовала. Знаешь, что она мне сказала на следующий день после знакомства с тобой? Что я должен расстаться с тобой, потому что причиню тебе боль. Это был первый и единственный раз, когда она пожалела девушку, с которой я сплю. Обычно, она переживала за меня.

Лара не считала, что сказанное женщиной можно считать проявлением симпатии, но решила не спорить. Кто она такая, чтобы влезать в отношения Ника с его пиар-менеджером?

– Неужели есть женщины, от которых тебя нужно защищать?

– Вряд ли. Но мисс Питерсон по-своему любит меня, поэтому боится, что найдется какая-нибудь стерва, которая снова разобьет мое сердце.

– Снова? – удивленно спросила Лара. До этого момента она ни разу не слышала от Ника, что в его жизни была женщина, которая много значила для него. Но это, конечно, не ревность! Просто обида за Ника!

– Знаешь, как я потерял ногу? Об этом много писали в газетах чуть больше года назад.

– Когда одна из фанаток стреляла в тебя? – Лара читала в газете об этом, но не знала, что происшествие закончилось для Ника ампутацией ноги.

– Да, – мужчина сглотнул и набрал в легкие больше воздуха, – Ее звали Грейс. Благодать. Представляешь, какой парадокс. Меня чуть не убила Благодать. Девушке было только 16. Она считала, что влюблена, что я – ее вторая половинка, и мы должны воссоединиться. Сначала она писала письма. Но они приходят мешками, я не в состоянии все прочесть, да и не стремился никогда. Потом она стала поджидать меня после концертов, проявляя невиданную изобретательность, чтобы попасть за кулисы. Я несколько раз общался с ней, но не воспринимал в серьез. Она ведь еще совсем девочка, – Ник замолчал, задумчиво глядя перед собой. Лара не мешала ему, боясь прервать. Она понимала, что эти воспоминания все еще очень болезненны, и вряд ли Ник ими часто с кем-то делится.

– В тот день у нас был концерт в одном из подмосковных клубов. Одна из фанаток принесла на сцену цветы и попросила спеть для нее в честь дня рождения. Я поцеловал ее в щеку и объявил в микрофон, что следующая песня посвящается ей. После концерта мы с ребятами стояли на улице у черного входа и ждали машину. Вдруг появилась Грейс с каким-то самодельным обрезом в руках и стала кричать, что я ее предал. Что не должен был целовать другую, а теперь должен заплатить за содеянное. Она целилась мне в грудь и уже готова была выстрелить. Охранник клуба подоспел как раз вовремя, чтобы выхватить оружие из рук, но девушка успела нажать на курок, – Ник провел рукой по лицу, словно прогоняя из памяти ту картину.

– От шока, я даже не сразу понял, что она попала в меня. А потом до последнего надеялся, что все обойдется и ногу удастся спасти. Знаешь, как в фильмах, после смертельного ранения герой всегда выздоравливает и живет долго и счастливо. После операции я находился в частной клинике и прибывал в ужасной депрессии. Я никого не хотел видеть и запретил рассказывать кому-либо, что на самом деле произошло. О том, что мне ампутировали ступню, знают только несколько человек: моя группа, мисс Питерсон и Елена. Это мая бывшая девушка. Елена Мельникова. Она известная фотомодель, ты, возможно, слышала.

Лара никогда особенно не интересовалась модой. А в последнее время у нее вообще были несколько другие интересы. Она отрицательно помахала головой, хотя мужчина не смотрел на нее.

– Когда я попал в больницу, Елена была на показе за границей. Вернулась только через неделю. Полина сразу же привезла ее ко мне, думала, что ее присутствие поможет мне прийти в себя. Пока не сняли все повязки, Елена постоянно была рядом, подбадривала меня, говорила о счастливом будущем. Это мне действительно помогло. Я поверил, что все будет хорошо, что мне повезло встретить по-настоящему преданную и любящую женщину. Я собирался сделать ей предложение после выписки из больницы. В день, когда мне снимали повязки, Елена тоже была рядом. Но когда врач, наконец, показал, что осталось от моей ноги, она разрыдалась и убежала. Я сам был в шоке от увиденного, я плакал, глядя на то, что когда-то воспринимал как само собой разумеющееся. Реакцию Елены я расценил, как проявление любви ко мне. Я думал, что она приняла слишком близко к сердцу мою беду. Это так меня растрогало, что на следующий день я заказал прямо в палату тысячу роз. Попросил мисс Питерсон купить шикарное кольцо с бриллиантом. Она одобрила мое решение, сделать предложение Елене. Вся группа была за меня счастлива. Когда на следующий день Елена пришла ко мне, вся палата была украшена розами, а я даже одел костюм. Она первая сказала, что должна со мной поговорить. Елена говорила долго. О нас, о моде, о том, что привыкла жить в мире красоты и гармонии. А потом объявила, что я теперь не вписываюсь в этот ее мир. Она не сможет привыкнуть к моему увечью, моей неполноценности. А закончила тем, что больше не испытывает ко мне ничего, кроме жалости. Но знаешь, это не повергло меня в депрессию. Я был так разочарован в ней, так разъярен, что решил на зло всем, а особенно Елене, добиться еще большего успеха. Так что, выходит, она мне все-таки помогла. Я работал над собой не покладая рук, закончил курс реабилитации раньше запланированного и сразу вернулся на сцену. В этот период меня переполняли эмоции, и я много сочинял. Так были написаны песни к нашему последнему альбому. В общем, я добился своего, но желание влюбляться и жениться не вернулось,– Ник тяжело вздохнул и посмотрел на девушку:

– Лара, я должен тебе сказать, чтобы не было потом недопонимания, – я не полюблю тебя. Я просто не смогу. Дело только во мне. Ты замечательная, ты лучшая из всех, кого я знал. И ты единственная после Елены женщина, которая задержалась в моей жизни дольше, чем на одну ночь. Может быть, я поздно говорю тебе об этом, но постарайся не влюбляться в меня. Я не хочу, чтобы ты надеялась на невозможное. Я вижу, что ты не равнодушна ко мне, я ценю это, в глубине души я эгоистично рад этому, но не могу ничего предложить взамен. Ты мне очень нравишься, но будущего у наших отношений нет. Это, видимо, влияние наследственности. Мой отец-мудак никогда по-настоящему не любил мать, – видя удивленный взгляд Лары, Ник вспомнил, что рассказывал ей совсем другую историю. Он сел на кровать рядом с девушкой.

– Да, я говорил, что не знаю своего отца, но эта история – фальшивка. Она была придумана моим продюсером, чтобы разжалобить публику, придать моему образу ореол романтизма. На самом деле, я вырос в полной семье, если это можно так назвать. Мой отец служил следователем в полиции. Всю свою жизнь он думал только о работе, пропадая там сутками. Со временем, у него появилась любовница – там же, на работе. Ведь так было удобнее, чем возвращаться каждый вечер домой к жене и сыну. Мама его любила и всю свою жизнь посвятила семье. А ведь она работала инженером-конструктором до того, как забеременела. Потом отец уговорил ее оставить работу и вести домашнее хозяйство. Когда он стал ей изменять, мама закрывала на это глаза, но я-то видел, как она страдает. Со временем я стал замечать, что она начала выпивать. Не всегда, только когда папа задерживался на работе. Но это случалось все чаще и чаще. Когда мне было 13, маму насмерть сбила машина. В ее крови обнаружили 2,0 промиллле алкоголя. С тех пор я возненавидел отца. Это он довел мою мать до алкоголизма своим равнодушием, а значит – виноват в ее смерти. После поступления в колледж я перестал с ним общаться и сейчас даже не знаю – жив ли он. На самом деле – мне плевать. Теперь ты понимаешь, почему я не хочу жениться? Если до предательства Елены я еще верил, что не такой, как мой отец, то теперь уверен – я пошел в него. Я тоже не умею любить, и любая женщина рядом со мной обречена на мучения. А мне бы не хотелось причинять тебе боль. Тебе и так досталось от жизни. Пожалуйста, не влюбляйся в меня. И не требуй от меня того, чего я не могу тебе дать.

Лара хотела сказать что-нибудь успокаивающее, может быть, даже согласиться со словами Ника, принять то, что он готов предложить, но не смогла. Боль двумя руками сжала ее горло, мешая говорить и даже дышать. Хотелось сорвать с шеи эти руки, хотелось кричать от бессилия, но Лара просто встала и нежно обняла мужчину. Разве после всего услышанного она имеет право себя жалеть? Он открыл ей душу, что было совсем не просто для гордости мужчины. Сейчас ей вряд ли удастся разубедить Ника в том, что он не способен любить. И тем более он не должен считать себя виноватым в том, что влюбилась она. Это только ее проблема. Если Ник не готов принять ее любовь, она не станет трясти ею у него перед носом. Девушка постаралась изобразить веселую улыбку и произнесла:

– А кто сказал, что мне нужен мужчина, который не любит шоколад и мирится с отвратительными красными шторами в спальне?

– Ну вот, а я думал они тебя впечатлят, – улыбнулся мужчина.

– А еще я терпеть не могу эту холодную кухню, похожую на мемориальный комплекс, посвященный памяти всех приличных домашних кухонь,– возмущенно заявила Лара, сложив руки на груди.

– Да, из тебя получилась бы просто никудышная жена,– Ник потянул девушку за руку и усадил к себе на колени.

– И главное, твоей женщине придется постоянно мириться с присутствием в твоей жизни пираньи, – сдерживая улыбку, проговорила девушка и залезла руками под футболку мужчины.

– Ну теперь я просто уверен, что у нас ничего не получится, пробормотал Ник у губ девушки и опрокинул ее на кровать, оказавшись сверху.

ГЛАВА 25

После завершающего и самого приятного акта примирения они сидели за барной стойкой и перекусывали бутербродами из всего, что нашлось в холодильнике. Лара надела футболку Ника, а он остался в боксерах. Такого откровенного обеда у них еще не было, и сейчас молодые люди наслаждались ситуацией. После того, как Лара в подробностях рассмотрела ноги Ника, а потом расцеловала каждый миллиметр искалеченной плоти, мужчина расслабился и не стал надевать уже привычный набор из завышенных носков и тапочек. Сейчас он казался девушке более расслабленным и безмятежным. Не смотря на честное признание Ника в том, что он ее не любит, Лара узнала о нем много нового, почувствовала, что еще один барьер между ними сломан. Кто знает, может со временем ей удастся добиться еще большего?

Долго глядя на стальные фасады кухни, Ник поинтересовался:

– Что конкретно тебе не нравится в моей кухне? Я между прочим отдал за нее целое состояние.

– Она какая-то неживая, неуютная. По моим представлениям, кухня должна быть комфортной, теплой, чтобы один ее вид наводил на мысль испечь пирожки или тортик. Она должна быть как бабушка, встречающая своих внуков, что бы хотелось к ней зайти, посидеть, попить чая с печеньем. В этой комнате ничего подобного нет. Посмотри на этот стол, – Лара указала на разделочный стол у окна, – Каждый раз, когда я на нем что-то нарезаю, кажется, что он того и гляди наступит мне на ногу своей металлической опорой. А эта плита! Она словно говорит: «Только попробуй разлить на меня хоть каплю масла!». Такая кухня допустима только там, где хозяева вечно сидят на диете или не бывают дома.

Подперев голову рукой Ник долго смотрел на Лару задумчивым взглядом. Потом соскочил со стула, схватил за руку и потащил в комнату, на ходу командуя:

– Одевайся, через 10 минут выезжаем.

Лара смотрела на него, открыв рот.

– Мне давно пора сменить шторы в спальне, а ты поможешь выбрать, раз считаешь мой вкус отвратительным, – с этими словами он оставил ее у двери их с Софи комнаты, и пошел одеваться в свою.

Лара довольно улыбнулась и поспешила выполнять команду. Если Ник решился сменить шторы, то она заставит его прикупить еще несколько уютных вещей для украшения его скучного жилища. А если это не удастся Ларе, то поможет Софи, которую уже скоро привезет няня. Ребенку мужчина не сможет отказать.

ГЛАВА 26

– Из-за твоей идеи с переоформлением зала все сотрудники окончательно поверили в вашу связь с шефом,– сказала Ларе Марго, рассматривая сложную композицию из цветов у входа в зал ресторана. Девушка заканчивала интернатуру, и подрабатывала в ресторане на полставки по утрам. Они с Ларой быстро сдружились, но даже Марго девушка не рассказывала о своих отношениях с Ником. Не то, чтобы мужчина просил ее держать их связь в секрете, но Ларе казалось, что он одобрял ее молчание. Сам Ник никак не афишировал их отношения. Он никогда не заходил в ресторан, где работала Лара, даже если они вместе куда-то собирались. В квартиру к Нику никто не приходил, и сами они выходили редко. Исключением был ближайший супермаркет и кинотеатр. По выходным молодые люди несколько раз выезжали на пикник, побывали в парке развлечений и аквапарке. Вероятность встретить там знакомых Ника была абсурдной, к тому же мужчина умел хорошо шифроваться. Впрочем, скрывал он свою внешность от фанатов даже тогда, когда выходил из дома один. Иногда Ларе казалось, что он стесняется знакомить ее с друзьями и знакомыми, но девушка старалась не зацикливаться на этой мысли. Они ведь и так счастливы.

Не имея возможности оправдаться, Лара позволяла гулять по ресторану слухам о ее отношениях с директором жилого комплекса. Эти сплетни появились в первый же день ее работы, когда сам шеф привел девушку в ресторан. Кроме того, все уже заметили, что после работы Лара поднимается на лифте вверх, в то время, как остальные ехали вниз. Видимо, считалось, что она спешит к своему покровителю с отчетом и очередной порцией благодарности за предоставленную должность. Девушке не нравилась эта ситуация, но она постаралась найти в ней и положительные стороны. Благодаря сплетням, Мартин Шейни, управляющий рестораном, относился к Ларе с некоторой долей страха. А когда она стала вносить свои предложения по усовершенствованию работы ресторана, этот страх возрос до размеров ужаса. Возможно, управляющий считал, что все нововведения согласованы умом вышестоящего начальника, а потому спешил с ними согласиться и претворить в жизнь. Будучи консерватором по мировоззрению и трусом по жизни, Мартин после появления в ресторане Лары просыпался по ночам в холодном поту, ужасаясь того дня, когда он появится на работе и обнаружит девушку на своем уютном и денежном кресле. Лара, поняв какой властью обладает над начальником, решила использовать ее во благо ресторана. Она уже добилась бесплатной утренней газеты для постоянных клиентов, замены вылинявшей униформы для официантов и сейчас работала над покупкой новой кофе машины. Однако главной ее гордостью была смена декора торгового зала. Не менялся он с момента открытия ресторана и уже успел надоесть. Ведь посетителями ресторана были в основном жильцы этого дома или работники офисов, расположенных ниже. Девушка предложила ежемесячно менять интерьер обеденного зала согласно определенной тематике. Август решено было посвятить празднику сбора урожая. Сегодня был первый день августа, а за одно, и первый день ее работу в полную смену, поэтому девушка пришла пораньше и уже заканчивала расставлять на столы плетеные корзинки с яблоками и дизайнерские букетики из полевых цветов.

– Пусть. Наш директор – мужчина видный, почему бы мне с ним не закрутить роман? – проговорила Лара, разглядывая результат своей работы.

– Я долго думала над этим и пришла к выводу, что у вас с шефом нет никаких отношений, – сказала Марго, схватив из корзинки аппетитное зеленое яблоко.

– Ты меня недооцениваешь. Я каждый день после работы еду к нему на встречу, забыла? – ответила Лара, отобрав у подруги яблоко, которое та собиралась укусить.

– Если бы ты с ним спала, то сейчас уже сидела бы в кресле Мартина с бокалом мартини в руке и бриллиантом на пальце, а не бегала по залу как заведенная.

– Но ведь это он меня устроил на работу, – из каких-то мазохистских соображений продолжала стоять на своем Лера. Хотя в глубине души ей было приятно, что подруга не верит сплетням.

– Не знаю, какие отношения вас связывают, но точно не любовные, – ответила Марго, схватив из корзинки грушу и откусив от нее большой кусок.

– Никому не говори об этом. А то поползут слухи, что я внебрачная дочь шефа от соблазненной им в молодости горничной.

– Так может, ты расскажешь правду и избавишь нас от этих сплетен?

– И лишу всех такого увлекательного занятия? Потом вы сами мне этого не простите, – с этими словами Лара направилась к бару. Она понимала, что обижает Марго своим недоверием, но пока не готова была открыть правду. Сейчас их отношения с Ником складывались очень спокойно и безмятежно, и девушка боялась нарушить их любым своим неловким движением. Она впервые за все время пребывания в Нью-Йорке почувствовала себя счастливой и более-менее уверенной в завтрашнем дне, поэтому хотела насладиться этим моментом.

В последнее время Лара все чаще думала о том, чтобы позвонить родителям мужа. Несмотря на все разногласия, девушка хотела, чтобы у Софии были родные люди кроме мамы. Она писала им дважды после приезда в Нью-Йорк, но посылала письма через своего отца. С ним Лера разговаривала по телефону раз в месяц, не вдаваясь в подробности своей личной жизни. Они с папой никогда не были близки, а после смерти мамы еще больше отдалились, переживая горе каждый сам по себе. Он всегда был замкнутым и неразговорчивым человеком, предпочитая ремонт техники душевным беседам. В шестнадцать лет Лара обижалась на отца, что он оставил ее без поддержки, когда мамы не стало. Сейчас она стала мудрее и понимала, что отец испытывал не меньшую боль и смятение. Он не знал, как подступиться к взрослой дочери, поэтому просто предоставил ей свободу. Возможно, если бы девушка сама сделала первый шаг, все было бы по-другому. Будучи далеко от дома, Лара скучала по отцу, но понимала, что решение жить с ним было бы не правильным. Мужчина привык жить один, ему достаточно было общения по телефону и, может быть, редких встреч. Лара приняла решение сегодня же вечером ему позвонить, а с родителями мужа она свяжется после того, как переедет в более приличное жилье. Вдруг они решат навестить свою внучку?

ГЛАВА 27

Субботним вечером Лара доставала белье из сушки и думала о том, как это здорово, быть частью нормальной крепкой семьи, когда твое белье не просто крутится вместе с мужским в стиральной машине, но и лежит на соседних полках в шкафу. Она не являлась частью такой семьи, хотя с каждым днем их с Ником отношения становились все теснее, не смотря на тихое сопротивление мужчины. Вчера Лара задержалась на работе, поэтому попросила Ника присмотреть за Софи. Они провели вместе два часа в игровой комнате торгового центра и поужинали в Макдоналдсе. Ник не стремился завоевать сердце девочки, его вполне устраивало звание дяди Ника, но девочка постепенно привязывалась к мужчине. Она понимала, что Ник относится к ее маме не так, как Патрик или другие мужчины. Он никогда не ругал ее или Лару, не пугал девочку, поэтому в представлении Софи был хорошим человеком. Лара не знала, как к этому относиться. Она боялась, что после их с Ником расставания, девочка будет страдать.

Лара задержалась в жизни Ника уже больше, чем на два месяца. Этого было достаточно, чтобы наскучить мужчине. Иногда девушка, лежа в постели со спящим любовником, долго не могла уснуть, глядя на него и размышляя, сколько еще будет пылать его страсть к ней. Не встретит ли он на очередном концерте сногсшибательную красотку, которая напрочь вытеснит из его головы и сердца Лару? Не приведет ли он в следующий раз домой какую-нибудь фотомодель, указав бывшей любовнице на дверь. Пока ничего не указывало на то, что мужчина охладел к ней, но и на более серьезные отношения он все еще не решался. Он по-прежнему не познакомил ее ни с кем из своих друзей. Когда Лара предложила пригласить его группу к ним на ужин, Ник сказал, что сейчас у парней много работы, да и вряд ли они понравятся девушке. Вечерами мужчина продолжал отвозить Лару с дочкой домой в арендованную комнату. Вчера Лара сама попросила у него разрешения переночевать, так как очень устала на работе, а в субботу должна была убирать его квартиру. Они провели вместе замечательный вечер, а потом – незабываемую ночь, но Ник так и не предложил девушке переехать к нему. Такой шаг с его стороны означал бы новую ступень в их отношениях, и они оба понимали это. Теперь, когда девушка перешла работать на полную ставку в ресторане, они стали меньше времени проводить вместе. После работы девушка забирала дочь от няни, а потом готовила ужин. Такой напряженный график выматывал Лару, поэтому у нее уже не оставалось времени на уборку в квартире. Теперь, когда ее зарплата возросла в 2 раза, девушка могла отказаться от места домработницы у Ника. Тем более, что брать у него деньги с каждым разом становилось все труднее. Однако Лара боялась, что как только уволится, у нее пропадет повод появляться в квартире мужчины. Вдруг он решит, что больше не нуждается в ней? Поэтому девушка пошла на компромисс: она убиралась в квартире раз в неделю по субботам, заставив Ника снизить в 2 раза ее зарплату. Это несколько усмирило постоянное ворчание, доносящееся из той части сердца, где жила ее бдительная совесть. Между прочим, та же совесть говорила девушке, что следует меньше времени проводить в комфортной квартире мужчины, дав ему больше личного пространства. Однако на этом месте девушке внезапно закладывало уши, и она не слушала советов. Работая официанткой, Лара стала больше за собой следить. Она сделала модную прическу, купила новую косметику и даже избавилась от лишних волос, начиная от бровей и заканчивая ногами. Девушка была довольна результатом. Теперь она чувствовала себя красивее и увереннее, хотя ее внешность по-прежнему не соответствовала образу любовницы звезды. Лара даже купила несколько комплектов дорогого белья и слегка разнообразила свой гардероб. Правда, Ник заявил, что ее хлопчатобумажные трусики навсегда останутся в его сердце.

Сегодня Лара как раз надела новый комплект белья и ждала, когда Ник освободится, чтобы оценить покупку. В последнее время мужчина стал подолгу пропадать в своей творческой мастерской, как девушка называла его рабочий кабинет. Мужчина говорил, что чувствует небывалый творческий подъем, поэтому намерен использовать этот момент по полной. Иногда по вечерам он садился за рояль и наигрывал Ларе отрывки из своих новых песен. Девушка была невероятно польщена тем, что оказалась первой, кто их слышит. Лара говорила мужчине, что ему стоит писать музыку для рояля, который оставался его тайной страстью со времен учебы в колледже. Однако, игра на рояле не соответствовала образу крутого рокера, которым был на сцене Ник. Мужчина отшучивался, что когда ревматизм не позволит ему прыгать на сцене, тогда он пересядет за рояль.

Размышления Лары прервал звонок домашнего телефона. Обычно Нику звонили на мобильный, а домашний номер знали лишь несколько человек. Так как мужчина был занят, Ларе пришлось самой отвечать на звонок. Естественно, это оказалась та самая женщина, которая вызывала в Ларе стойкое чувство неполноценности. Как всегда, пиранья перешла сразу к делу:

– Не могу поверить, что ты продержалась у Ника так долго. Видимо, тебе как домработнице действительно нет равных.

Лара решила не дать женщине себя запугать:

– Вообще-то, я ненавижу уборку. За то, великолепна в постели.

– Если именно в этом причина творческих достижений Ника, то я готова тебе приплачивать.

– Согласно на 50 процентов прибыли, – Лара славила себя на мысли, что получает удовольствие от этой словесной перепалки. Почему-то ей казалось, что мисс Питерсон тоже нравится эта пикировка.

– Вообще-то, я позвонила не для того, чтобы предложить тебе контракт, а поговорить о его дне рождения, – продолжила женщина, – Мы с ребятами из группы хотим знать, как Ник планирует его провести. Я подумала, что ты должна быть в курсе.

Нет, Лара была совсем не в курсе. Она вообще была далека от этого курса, потому что не знала даже о дате рождения человека, с которым провела вместе последние два месяца. Пока девушка размышляла, стоит ли ей огорчаться по поводу своего неведения, пиранья продолжала:

– Обычно он праздновал день рождения со своей группой, а в прошлом году вообще отменил. Ребята не знают, к чему готовиться, а Ник молчит. Вы ведь не собираетесь сбежать вдвоем, никого не предупредив? Я бы не советовала так поступать. Группа приготовила подарок, и Ник просто обязан появиться завтра в студии, так ему и передай. А иначе я могу быть очень мстительной.

– Подождите, – остановила женщину Лара, – Я совсем не в курсе того, о чем выговорите. Когда у него день рождения?

– Так ты ничего не знаешь? Ник спит с тобой в одной постели, но даже не позаботился проинформировать, что послезавтра ему исполняется 33 года? – Кажется, девушке удалось удивить пиранью. Хотя, как не странно, вполне ожидаемого злорадства в голосе женщины Лара не услышала.

– И никаких романтических планов на вечер? Я-то думала, что он, наконец, стал возвращаться к жизни благодаря тебе.

– Вы забыли – я для него всего лишь маленькая грязная тайна, – Лара едва могла говорить от сдавившей грудь боли. Горло жгло, словно она залпом выпила стакан водки. Девушка ведь тоже думала, что занимает в жизни Ника немного больше места, чем правая половина его кровати.

– В последнее время он стал активно писать, не устраивает скандалы в клубах, да и вообще их не посещает. И ребята заметили положительные сдвиги в поведении Ника. Они уже сгорают от желания познакомиться с тобой. Я думала, он все-таки впустил тебя в совою жизнь, – продолжала резать по живому мисс Питерсон.

– Может быть, он готовит сюрприз? – постаралась взять себя в руки Лара.

– Да, Ник просто мастер сюрпризов. Правда, по большей части неудачных, – после некоторого молчания сказала женщина.

– Не переживай раньше времени, может и в самом деле Ник хочет сделать тебе сюрприз, – добавила мисс Питерсон, и в ее словах Лара расслышала утешительны нотки, – Послушай, а Ник дарил тебе розы? – ни с того, ни с сего спросила женщина.

– Нет. Но он постоянно приносит мне букеты из разных цветов, – непонимающе ответила Лара.

– Передай Нику, что я просила перезвонить, – с этими словами женщина отключилась.

Лара осталась стоять с телефонной трубкой в руке и неприятными мыслями в голове. Каждый раз разговор с этой женщиной повергал ее чувства в смятение. Однако девушка, по привычке, успокаивала себя и искала оптимистичное объяснение этой ситуации. Наверняка Ник задумал какой-то сюрприз, поэтому молчит. В конце концов, то, что не только Лара не оказалась не в курсе, для нее могло быть хорошим знаком. По крайней мере, он не собирался отмечать свой день рождения с группой, но без нее. А может быть, все они ошибаются, и Ник еще не полностью избавился от депрессии, поэтому просто не собирается ничего праздновать. Девушка решила, что для душевного спокойствия должна сегодня же прояснить этот вопрос. Она аккуратно положила трубку и встала. Ник стоял, опираясь о стену и наблюдал за ней. Игривая улыбка гуляла на его лице. В белой футболке и спортивных штанах с босыми ногами он казался Ларе самым сексуальным мужчиной на планете. Она улыбнулась в ответ, позабыв о недавнем разговоре с его пиар-менеджером.

– Кто звонил? Спросил мужчина, подходя к Ларе и обнимая ее за талию.

Лара немного прогнула спину назад, чтобы видеть его глаза, когда будет отвечать на вопрос:

– Звонила мисс Питерсон по поводу празднования твоего дня рождения. Хотела знать, что ты планируешь. Я не смогла ей ответить, поэтому она просила передать, чтобы ты перезвонил лично.

– Хорошо, – равнодушно ответил мужчина и принялся целовать Лару. Она не стала сопротивляться, но когда мужчина запустил руку под ее футболку, словила ее и с усмешкой отрицательно покачала головой.

– Сначала ужин, а потом десерт, – сказала девушка, – Вообще-то, я тоже интересуюсь твоими планами на день рождения, – как можно равнодушнее продолжила разговор Лара, одновременно доставая противень с запеченной рыбой из духовки.

– Мы могли бы провести его вместе где-нибудь ближе к краю земли. Мне давно пора отдохнуть, – ответил Ник, расставляя на столе тарелки.

– Только если тебе безразлична судьба некоторых частей твоего тела. Пиранья успела намекнуть, что может быть очень мстительной, если мы попытаемся ее кинуть в этот день.

– Ладно. Я могу съездить с утра к ребятам, получу поздравления и к обеду буду дома, – Ник потянулся за кусочком рыбы.

Лара ударила его по руке и указала пальцем на дверь ванной комнаты, а сама отправилась за Софи. Она получила ответ на свой вопрос, но не могла понять – радоваться ей или огорчаться. С одной стороны, Ник предлагал провести этот день вместе, но с другой стороны, он опять вычеркивал ее из общей компании своих друзей. Почему мужчина так усердно пытался ее от всех спрятать? Ответ на этот вопрос Ларе не нравился, поэтому она, по привычке, не стала о нем думать. Мужчина вроде как оставил ей пространство для маневра, и девушка решила им воспользоваться. Когда все уселись за стол, Лара продолжила разговор:

– Тебе не кажется, что твоя группа обидится, если ты не захочешь с ними отпраздновать? Мы могли бы пойти куда-нибудь вместе. Или пригласи ребят сюда, я все организую.

– Я с ребятами провожу почти каждый день, мы можем пойти в ресторан в любой день. А с тобой в последнее время мы стали меньше видеться, поэтому давай проведем этот день вдвоем.

– Что же мы будем делать? – невинным голосом спросила девушка.

– А полетели в Вегас. Поселимся в шикарном отеле, повеселимся в казино. Ты была в Лас-Вегасе? – с энтузиазмом спросил Ник.

– Нет, – растерянно ответила девушка. Она не знала, что и думать, потому что разум представлял ей совсем другие ассоциации, связанные с Лас-Вегасом. Однако, если мыслить реально, Ник скорее всего предлагал именно то, что сказал. Если так, то она бы предпочла знакомство с друзьями Ника поездке в Вегас. Но это ведь его день рождения. Может быть, мужчине и правда, нужно развеяться и сменить обстановку? – Я согласна, – с более искренней улыбкой добавила Лара.

– Вот и здорово. Пойду позвоню пиранье и попрошу заказать билеты.

– Мам, я не хочу в Вегас, я боюсь самолета, – с тревогой прошептала Софи, когда Ник вышел из комнаты.

– А как ты смотришь на то, чтобы провести этот день с тетей Сьюзен и Мией? – спросила Лара, подозревая, что планируя отдых, Ник не подумал о Софи.

– Ула! Я познакомлю их со своими куклами, и мы будем вместе устлаивать цаепитие.

Убедив себя, что ситуация разрешилась в целом не плохо, Лара немного расслабилась.

ГЛАВА 28

Половину воскресенья Лара провела за выбором подарка для Ника. Ее терзал банальный вопрос «Что подарить человеку, у которого все есть?». ………… За одно девушка купила себе сногсшибательное и непозволительно дорогое платье из белого кружева. Она решила, что Лас-Вегас этого стоит! Не смотря на то, что ехали они туда всего на один или два дня, Лара набрала с собой много вещей, стараясь предусмотреть любые непредвиденные обстоятельства. Софи в понедельник оставалась дома с тетей Сью и ее дочкой, за что девушка пообещала соседке целый набор моющих средств для кухни.

Утро понедельника выдалось пасмурным и предвещающим дождь. Однако душа Лары пела. Она встала пораньше, чтобы собрать вещи в поездку и тщательнее нарядиться. Перед работой девушка собиралась забежать к Нику, поздравить его с днем рождения. Они заранее условились, что девушка поработает до двенадцати, а затем поднимется в квартиру, где ее будет ждать мужчина. К этому времени он собирался вернуться из студии, куда направлялся, чтобы по традиции отпраздновать день рождения в кругу своих друзей.

Выходила Лара из своего дома с радужным настроением и потрепанным чемоданом.

Ресторан ее встретил привычной утренней тишиной и чашкой свежезаваренного кофе. С Марго она договорились заранее, что поработает до полудня одна, а потом ее сменит подруга. Тяжело было утаивать от сменщицы причину своего отсутствия, но Марго уже привыкла к постоянным тайнам, окружающим Лару, и сильно не расспрашивала.

– Обещай, что когда ты решишь раскрыть свою тайну, я буду первой, с кем ты поделишься, – как-то сказала подруга Ларе, и та с облегчением согласилась.

В утренние часы в ресторане было не много посетителей, поэтому Лара постаралась к приходу Марго все подготовить для обеда. Около двенадцати та позвонила, чтобы сообщить, что застряла в пробке и задержится минут на 15. Так как до самолета оставалось еще 4 часа, Лара решила, что у них с Ником есть время в запасе. Когда в пять минут первого в фойе ресторана появилась компания посетителей, Лара по привычке направилась к двери, чтобы встретить их гостеприимной улыбкой. Каково же было ее удивление, когда среди компании прибывших она заметила знакомый разворот плеч и черную рубашку, которую вчера лично отутюжила для Ника. Была в этой компании уже знакомая Ларе мисс Питерсон.

Так вот какой сюрприз готовил для нее мужчина, когда отказывался признаваться в своих планах на день рождения! Лара готова была прямо сейчас бросить ему в объятия, но решила дать Нику возможность самому сделать первый шаг. Наконец-то она познакомится с друзьями любимого мужчины. Теперь у них все будет иначе! Лара замерла у входной двери в зал с лучезарной улыбкой на губах.

Ник поднял голову и встретился взглядом с глазами Лары. Удивленное и немного испуганное выражение его лица вызвало в душе девушки неясную тревогу. В этот момент сногсшибательная блондинка в белом платье, по сравнению с которым вчерашняя покупка Лары казалась просто дешевкой, многозначительно ему улыбнулась и взяла за локоть. Лара опустила глаза на их руки и застыла. Она никак не могла понять смысла этого жеста. Почему незнакомая девушка так собственнически держит за локоть ее мужчину? Почему он так спокойно реагирует на это? Когда компания приблизилась ко входу в зал, улыбка все еще сохранялась на губах Лары, но теперь больше напоминала гримасу. Трое мужчин из компании вежливо поздоровались с девушкой, блондинка вовсе не заметила, обратив все свое внимание на Ника, а мисс Питерсон сочувственно улыбнулась. Ник вежливо поздоровался, отведя взгляд в сторону. Она знала, что должна что-то ответить гостям, проводить их к столику, но не могла сдвинуться с места. Точнее, девушка боялась, что упадет на месте от разрывающей сердце боли, если попытается сделать шаг.

Когда компания уже разместилась за одним из столиков, Лара, наконец, нашла в себе силы пошевелиться. Она воспользовалась этим, чтобы добраться до подсобного помещения. Едва войдя в сервизную, девушка упала на стул и уставилась в одну точку. Смысл произошедшего стал доходить до сознания Лары. Да он всегда лежал на поверхности, но девушка очень изобретательно уворачивалась, чтобы его не замечать. Она – никто в жизни Ника! Она просто временное развлечение! Маленькая грязная тайна известного музыканта, о которой никто не должен узнать. То, что она стала чувствовать себя более значимой, сменив работу, ничего не изменило для Ника. Она все равно ему не пара. Сегодня он наглядно дал понять девушке, какая партнерша ему нужна. Блондинка, пришедшая с ним, была олицетворением всех тех качеств, которые отсутствовали у Лары: красота, элегантность, шик, уверенность в себе. Да, мужчина – просто мастер сюрпризов! Такого Лара от него не ожидала. После всего, что было между ними, разве не заслужила она более достойного прощания? Не сопряженного с подобным унижением разговора один на один? Он знал, просто не мог не знать, как Лара к нему относится. А это значило, что он намеренно причинил ей боль. Заранее все спланировал, а теперь привел в исполнение. Вчера, лежа с ней в постели после умопомрачительно секса, и сегодня утром, страстно целуя на прощание у входной двери, он уже все устроил! Стальной обруч сдавил грудь девушки, стараясь выжать не только остатки воздуха, но и остатки жизни. Лара заставила себя дышать мелкими вздохами. Она хорошо была знакома с приемами, которые используются в случае приступа паники.

За столом в зале послышался веселый смех, а затем среди гула голосов Лара услышала произнесенное кем-то имя бывшей девушки Ника – Елены. Конечно, как она сразу не догадалась? Такая шикарная внешность могла принадлежать только известной супермодели, а по совместительству – женщине, которую когда-то любил, а возможно, до сих пор любит, Ник. Когда Лара подумала, что сильнее ударить мужчина просто не мог, жизнь преподнесла ей очередной сюрприз. Сколько бы Лара не лезла из кожи вон, Ник предпочел ей бывшую девушку, которая когда-то разбила ему сердце. Эта мысль с такой силой ударила по остатком самоконтроля Лары, что она зажмурилась. В этот момент она услышала приближающийся стук чьих-то каблуков. Девушка только успела открыть глаза, когда в сервизную вошла мисс Питерсон.

– Хватит себя жалеть! Подними голову выше и выходи из своего укрытия. У тебя есть минута, чтобы привести себя в порядок, а я пока отнесу меню, – как всегда без церемоний ринулась в атаку женщина.

– Я никуда не пойду, – как могла тверже ответила Лара.

– Пойдешь! Ты что же, хочешь, чтобы он видел, как ты унижена? Не позволяй ему этого.

– Мне все равно. Я не смогу выйти и делать вид, что все в порядке. Тем более, когда он на моих глазах обжимается с бывшей девушкой, – наконец, подняла глаза на женщину Лара.

– Ну, во-первых, это Елена о него трется. Ник ничего не предпринимает в отношении ее.

– В этом то и вопрос. Почему он ничего не предпринимает? Он готов ее простить после всего, что она сделала? – с отчаянием в голосе проговорила девушка.

– Он рассказал тебе о Елене? Это прогресс. Ник никогда не говорит о ней. Мне кажется, он не равнодушен к тебе. Он изменился в последнее время. Стал менее агрессивным, не влипает в неприятные истории, а песни, написанные им в последние месяцы, более светлые и лиричные. Когда он попросил заказать два билета в Лас-Вегас на сегодняшнее число, я решила, что ошибалась по поводу его чувств к тебе. Я даже предположила, что в скором времени он официально тебя представит.

– Вы не ошибались. Он, действительно готов представить обществу свою девушку, только это не я.

– Возможно, он просто растерялся сегодня. Мы все были в шоке, когда утром Елена заявилась прямо в студию с подарком. Она ведет себя так, будто ничего между ними не произошло. Я не думаю, что Ник на это поведется, просто дай ему немного времени, – с несвойственной ей неуверенностью в голосе сказала мисс Питерсон.

– Я сегодня не в настроении быть щедрой, – с горечью ответила девушка.

– Лара, не руби сгоряча. Дай ему время разобраться в себе. Если ты сейчас устроишь сцену, то сделаешь хуже только себе. Никто из присутствующих, кроме меня и Ника, не знаком с тобой. Ты же не хочешь, чтобы все узнали о произошедшем? А как же твоя гордость?

Лара смотрела на женщину и пыталась понять – та, действительно, проявляет сочувствие или пытается защитить своего подопечного? Скорее всего, второе. Как она может подумать, что после сегодняшнего поступка Ника, все может быть по-прежнему? Как ей объяснить, что у Лары тоже есть чувства? Чувства, которые Ник сегодня безжалостно растоптал. И дело не только в присутствии Елены. Возможно, между ней и мужчиной действительно ничего нет. Но Ларе причиняло боль совсем другое. Ник стыдится ее! Он стыдится того, что есть между ними! А ведь Лара считала это чем-то особенным, доступным не каждому. Если мужчина сейчас постеснялся представить ее друзьям, то сделать это в будущем будет еще сложнее. Видимо, та социальная пропасть, которая лежит между ними, Нику кажется еще шире, чем Ларе. А ведь она в последнее время стала, наконец, чувствовать уважение к себе. Она ощутила свой внутренний рост, поверила в свои силы. Но для Ника, наверное, не имело значения горничная она или официантка. Она просто была не его уровня. Обдумывая все это и глядя в глаза мисс Питерсон, которые убеждали девушку держать свои чувства при себе, Лара вдруг ощутила, как внутри ее зарождается небывалая ярость. Почему она разрешает всем распоряжаться ее жизнью? Почему она постоянно ставит на первое место чувства других, а свои пытается подавить. Как она может добиться уважения со стороны других людей, если ведет себя, как размазня. Она всю себя отдавала Нику, потакая всем его желаниям, ничего не требуя взамен, и что получила? Он привык не считаться с ее интересами, ставить ее на последнее место. Нет, больше этого не произойдет, с нее хватит! Лара подняла решительный взгляд на женщину:

– Вы правы. Мне давно пора было вспомнить о собственной гордости. Возвращайтесь за столик. Я сама принесу меню.

Мисс Питерсон внимательно присмотрелась к девушке, а потом утвердительно махнула головой и вышла. Лара подошла к зеркалу, поправила свой макияж, взяла папку с меню и решительно направилась в зал. Подойдя к столику, она широко улыбнулась:

– Мы просим прощения за задержку. С сегодняшнего дня у нас новое меню, и я ждала, когда его утвердят. Мы очень рады видеть вас в нашем заведении.

С этими словами девушка положила папку на стол перед Ником. Он сидел к ней спиной и, открывая меню, ни разу не взглянул на Лару.

– Торнадо, ты не говорил, что в этот ресторане работают такие красивые девушки, – сказал один из присутствующих мужчин, не сводя с Лары глаз.

– Я не люблю ходить по ресторанам, – неприветливо буркнул Ник.

– Лара, – сказал незнакомый мужчина, вглядываясь в бейдж, – А чем вы занимаетесь по вечерам?

– Работаю няней у одного взрослого, но инфантильного ребенка, – ответила девушка, обратив внимание, как напряглись плечи Ника.

– Я бы тоже хотел иметь такую няню, – весело сказал мужчина, – Меня, кстати, Доком зовут.

– К сожалению, вы опоздали, Док. Как раз сегодня я решила, что с меня хватит. Я увольняюсь.

Ник замер. Док с надеждой посмотрел на девушку:

– Так значит, сегодня вечером вы свободны?

– Да, я свободна, – задумавшись над двусмысленностью этой фразы, ответила Лара, – Но собираюсь провести этот вечер с дочкой. В последнее время я уделяла ей мало внимания, убираясь за другими. К сожалению, мое рабочее время подошло к концу. Делайте свой выбор, а заказ примет другая официантка, – с этими словами Лара развернулась и ушла.

Когда девушка вошла в подсобку, Марго уже была там.

– Привет! – запыхавшись, сказала она. Извини, что пришлось задержаться, но …

– Ничего страшного, прервала подругу Лара. В зале сидит компания, я отнесла им меню, так что примешь заказ сама. Мои планы изменились,– сказала Лара, беря из сумочки ключ от квартиры Ника, – Я отлучусь минут на 20, а потом вернусь на работу.

Лара говорила все это спокойным, но решительным голосом. Марго изучающее посмотрела на подругу, но комментировать ничего не стала, просто согласно махнула головой. Лара подошла к двери, но потом развернулась:

– Ты хотела быть первой, кто узнает мою тайну. Так вот, я тебе все расскажу, когда вернусь.

ГЛАВА 29

Лара решила быстро собрать вещи и уйти из квартиры Ника, пока он находился с друзьями в ресторане. Но их с Софи вещей оказалось здесь гораздо больше, чем девушка думала. Она уже сложила плюшевого зайца дочки, валявшегося под столом, и взялась за ручку чемодана, когда послышался щелчок дверного замка. Лара застыла. Ничего хуже просто невозможно было придумать. Первой мыслью девушки было спрятаться, но она сразу же одернула себя. Сколько можно прятаться от жизни? Она такой же человек, как и все эти богатенькие снобы. Так почему она должна себя стесняться? Это Ник, а не она, должен стыдиться своего поступка, а Лара ничего плохого не сделала. «Бедным быть не стыдно, стыдно быть дешевым» – так, кажется, сказал Шукшин. Она выше подняла подбородок и стала ждать, когда откроется дверь.

Первым вошел Ник. Он сделал два шага и застыл, увидев Лару. Девушка твердо смотрела ему в глаза.

– Зря ты отказался пообедать в ресторане, теперь нам самим придется накрывать стол, – послышался голос из-за спины мужчины, а потом в квартиру вплыла Елена, – О, ты нанял для обслуживания официантку? А я уже боялась, что придется выполнять работу прислуги самой, – с этими словами Елена продефилировала мимо Лары в гостиную и грациозно присела на диван.

В это время все остальные участники компании вошли в квартиру и теперь вопросительно переводили взгляд с Леры на Ника. Только мисс Питерсон, обреченно вздохнув, подошла к бару.

Лера не сводила глаз с лица Ника и наблюдала, как одна эмоция на нем сменяется другой. Сначала был шок, который сменился испугом, а затем на его место пришла вина. Лера обрадовалась, что мужчина хотя бы понимает, как непорядочно с ней поступил. Но она тоже не собиралась щадить его чувства, пусть выкручивается, как хочет:

– Я пришла забрать свои вещи, – бесстрастным тоном сказала девушка.

Она услышала, как кто-то присвистнул за плечами Ника.

– Что это значит, Ник? Ты живешь с официанткой? – послышался возмущенный голос Елены.

– Сейчас не время, Елена, – прервала ее мисс Питерсон.

– Давай поговорим позже, – умоляюще произнес Ник, глядя на Лару.

– Я не вижу в этом необходимости. Мне известно все, что ты скажешь. «Мы хорошо повеселились, детка, но пришло время расстаться. Мы с тобой не пара, ты еще встретишь кого-то достойного и будешь жить с ним долго и счастливо», – с сарказмом сказала девушка.

– Лара, ты все не правильно поняла. Я…,

Но девушка его перебила:

– Сегодня утром, когда ты целовал меня на пороге этой самой квартиры, мы собирались лететь в Лас-Вегас.

При этих словах со стороны дивана послышался громкий вздох, но никто не обратил на это внимания.

– А потом ты приходишь в ресторан с друзьями и бывшей девушкой, старательно делая вид, что впервые меня видишь. Как я должна все это понять, чтобы тебя устроило? Ты уже тогда собирался меня бросить? Неужели не хватило смелости сказать все в глаза? Или это такая изощренная забава у богатеньких плейбоев – найти самый оригинальный способ бросить девушку?

– Да что она себе позволяет! – снова возмутилась Елена.

– Замолчи, – предупреждающе сказала пиар-менеджер.

Ник зажмурился и провел руками по лицу:

– Я просто не хотел ставить тебя в неловкое положение, поэтому промолчал в ресторане.

– Ты сам не хотел оказаться в неловком положении, иначе давно бы познакомил меня с друзьями. Но ты вообще никогда не собирался этого делать, ведь так? Ты стыдишься меня. Все это время спал со мной и все равно стыдился, – глаза Лары умоляли мужчину сказать «нет», но он молчал, с жалостью глядя на нее.

– Неужели эта… эта… подавальщица думала, что Ник Торнадо на ней женится? – не унималась его бывшая.

– Заткнись, – хором сказали Ник и его пиар-менеджер.

– Скажи, ты чувствовал ко мне хоть что-нибудь, помимо физического влечения? – умоляюще спросила Лара.

– Лара, я ведь с самого начала предупреждал, что у наших отношений нет будущего, – с болью в глазах сказал Ник,– Между нами просто секс.

– Да, ты предупреждал! Но твои поступки говорили совсем о другом. Ты хотел от меня гораздо больше, чем просто секс. Ты хотел понимания, когда рассказывал о том выстреле, который изменил твою жизнь и тебя. Твои глаза молили меня о поддержке, когда ты играл на рояле свои новые песни. Ты ждал от меня заботы, когда уставший возвращался с репетиций или выходил из своего кабинета. Ты нуждался в моей дружбе, когда за ужином рассказывал о своих проблемах или звал выбирать шторы в спальню. Ты говорил о сексе, но хотел меня всю. Да мы и не занимались никогда сексом, за исключением того вечера, когда познакомились. Мы занимались любовью! Ты не мог этого не заметить! – на этих словах голос девушки сорвался.

– Мы ведь об этом уже говорили, – начинал терять терпение Ник,– я не могу дать тебе то, что ты просишь. Да, за это время мы очень сблизились, даже подружились. Но это ничего не меняет – я не люблю тебя. Ты знала, на что шла.

Лара зажмурилась и проглотила ком в горле. Затем девушка взяла чемодан и пошла к двери. Однако взявшись за ручку, она остановилась и развернулась. Мужчины, которые так и стояли все это время у двери, расступились, пропуская ее. Лара решила, что если она сейчас промолчит, то и никто другой не осмелится сказать Нику правду:

– Тогда ты еще больший инвалид, чем сам себя считаешь, – девушка услышала, как женщины ахнули у нее за спиной, – И я не говорю о твоей ноге. Ты знаешь, что для меня это никогда не имело значения. Я имею в виду твою духовную неполноценность. Ты трус, Ник Торнадо. Ты боишься жить, боишься чувствовать. Ты спрятался за жалостью к себе и поставил вокруг барьеры, никого не подпуская близко, чтобы, не дай бог, не обидели бедного мальчика. Мне удалось пробраться близко только потому, что ты не видел во мне угрозы. Ты – эгоист. Скажи, думал ли ты когда-нибудь о других людях, которым повезло меньше, чем тебе? О тех, кто потерял две ноги, но нашел в себе силы жить полной жизнью и даже участвовать в олимпийских играх? О тех, кто тяжело болен, но обречен медленно умирать, потому что у него нет денег на лечение? О тех, кому досталась посредственная или даже отталкивающая внешность, и они вынуждены всю жизнь слышать отказы со стороны противоположного пола? Ты – слабак. Потому что, имея и талант, и красоту, и деньги, и здоровье не можешь найти в себе силы жить полноценно. Пытаешься найти удовольствие в бесчувствии, но оно доступно только тем, кто способен чувствовать. Знаешь, что? Это ты меня недостоин, а не я тебя! Мне нужен мужчина, который будет любить меня такую, какая есть и с которым я смогу построить совместное будущее, – Лара почувствовала, как по ее щеке побежала слеза. Нужно было срочно уходить, пока тот поток рыданий, который она из последних сил удерживала в себе, не прорвался наружу. Девушка отвернулась и открыла дверь. Выходя, она услышала последние слова Ника:

– Да что ты можешь знать о моих чувствах? Ну и проваливай. Ты не единственная женщина на земле. Я без труда найду на твое место десяток других.

Лара тихо закрыла за собой дверь.

ГЛАВА 30

Девушка не плакала, пока ждала лифт, не плакала, когда спускалась вниз, не плакала, входя в ресторан. Но оказавшись в тишине подсобки, она медленно села на стул и отпустила свои чувства. Слезы ручьями побежали по ее щекам, капая на белую ткань блузки. Она снова страдала из-за потери любимого мужчины, только сейчас не чувствовала в этом своей вины. Сможет ли она когда-нибудь оправиться от этого сжигающего чувства? Можно ли вообще жить обычной жизнью после того, как в ней побывал Ник Торнадо? Лара с горечью подумала, что в полной мере ощутила на себе всю разрушительную силу этой стихии. Но она ведь знала, что так будет. Знала, что рано или поздно они расстанутся. Просто, даже в самом страшном сне девушка не могла предположить, что расставание окажется таким уродливым и унизительным. Почему Ник так поступил? Почему не мог сделать расставание менее болезненным? Неужели после нескольких месяцев счастья она не заслужила хотя бы это? Да просто потому, что он никогда не считался с ее чувствами. Она была для него удобным предметом мебели. Любимым креслом, в котором он с удовольствием сидел, пока не наскучило, а потом выбросил за ненадобностью. Ведь мебель для того и нужна, чтобы ею пользовались, а потом выбрасывали. Кому интересно, что она чувствуют по этому поводу? Но Лара не согласна больше быть предметом, созданным для удобства других людей. Она, наконец, почувствовала себя человеком, достойным большего, чем место на полке в чулане чьей-то жизни. Но все, что не делается, все к лучшему, ведь так? Сегодня она избавилась от мужчины, который не любил и не ценил ее. Ей не нужен такой спутник жизни. Ей нужен мужчина, который не будет бояться своих чувств, который полюбит ее такой, какая она есть, не станет ее стесняться и прятать от друзей. Мужчина, который будет о ней заботиться, надевать на ноги теплые носочки, когда она замерзнет, проверять, взяла ли она с собой зонтик в дождливую погоду. Вот только это будет не Ник!

Лара начала рыдать с новой силой. В таком состоянии и застала ее Марго. Девушка посмотрела на Лару, на стоящий у входа чемодан – и все поняла. Она подошла к плачущей подруге и обняла ее за плечи. Так они и застыли на какое-то время. Когда рыдания Лары переросли в судорожные всхлипы, Марго отошла, чтобы налить ей воду. Лара сделала несколько глотков и взглянула на подругу:

– Все кончено.

Марго взяла стул, села напротив Лары и сказала:

– Рассказывай!

– Он стыдится меня. За три месяца не познакомил ни с одним своим другом. Мне это казалось не таким уж важным по началу. А потом я поняла, что влюбилась! После смерти мужа думала, что никогда не смогу полюбить, а вот полюбила. Нам было хорошо вместе. Мы даже собирались вдвоем лететь в Лас-Вегас. Сегодня у него день рождения. Ник предложил провести его вместе, представляешь? Я была так счастлива, думала, теперь наши отношения перейдут на новую ступень.

– Подожди, ты говоришь о Нике Торнадо, который только что вышел из нашего ресторана?

– Да. Он говорил, что мы проведем этот день вдвоем, а сам пришел в наш ресторан с друзьями и со своей бывшей, – слезы снова покатились из глаз Лары.

– Значит сегодня, если я правильно поняла, он пригласил тебя лететь с ним в Лас-Вегас, а на самом деле никуда не собирался? Вместо этого привел в ресторан, где ты работаешь, другую женщину? Ну и поддонок! Хотя у него как раз такая репутация. Как тебя угораздило с ним связаться? Вы же совсем разные.

– Вот и ты туда же. Будто я сама не знаю, кто такой Ник, а кто я. Сегодня он очень доходчиво мне это продемонстрировал, – девушка плотно сжала губы.

– Я не это имела ввиду. Я говорю, что вы совсем разные по характеру. Ты такая спокойная, ответственная, всегда готовая помочь. А Ник…..– это Торнадо.

– Сама не знаю, как это получилось. Он может быть очень обаятельным, если захочет. Ты его не знаешь. В жизни он совсем не такой, как на сцене, – Лара задумчиво улыбнулась, – Он может быть милым, и нежным. А еще он очень щедрый. И не такой непробиваемый, как все считают. И он вытащил меня из-за решетки.

– Ты была в тюрьме? За что?

– Это долгая история. Мой бывший начальник, которому я умудрилась насолить, обвинил меня в краже денег. Если бы не Ник, сейчас бы я сидела в тюрьме, а моя дочка оказалась бы в детдоме, – Лару даже передернула после этих слов.

– Значит, он вытащил тебя из тюрьмы, а ты из благодарности не смогла отказать. И он воспользовался этой ситуацией. Да уж, правду о нем пишут в прессе, – возмущенно выдала Марго. Попадись ей сейчас на глаза Ник, девушка готова была задушить его шнуром от кофе машины.

– Нет, все было совсем не так. Я сама его хотела. Мне кажется, сексуальное напряжение возникло между нами с первой встречи, просто мы его игнорировали, – Лара чувствовала, что не может сейчас рассказать подруге, как познакомилась с музыкантом, как в первый же вечер оказалась в его постели. Она просто пропустила это событие, – А в ту ночь, когда он забрал меня из полицейского участка, мы оба были уставшими и выбитыми из колеи, поэтому не сдержались.

– Ты переспала с самим Ником Торнадо! Невероятно! И как он в постели?

Увидев умоляющий взгляд подруги, Марго улыбнулась, – Ладно, ладно, можешь не говорить. Просто любопытно. Он хоть и подлец, но чертовски сексуальный. Сложно тебя винить в том, что не устояла. Я, наверное, поступила бы точно также. А вот он должен был держать себя в руках.

– Ник и так долго продержался, больше месяца. Хотя целый месяц из этого срока он был на гастролях, – сказала с улыбкой Лара, – И знаешь, не смотря на ту боль, которую он мне сегодня причинил, Ник сделал для меня много хорошего. Он взял меня на работу с зарплатой в 4 раза выше, чем я получала у бывшего начальника. Я тогда находилась в отчаянном финансовом положении, нам с Софи практически нечего было есть. Потом он спас меня от тюрьмы, помог с няней для дочки, а….

– А тебя устроил в этот ресторан официанткой, – закончила за Лару подруга, – Тебе не кажется, что во всех этих действиях чувствуется эгоистическая нотка. Если он с первой встречи хотел затащить тебя в постель, то ничего лучше нельзя было придумать. Он нашел способ избавиться от твоей дочки, а тебя держать как можно ближе к его дому. Какое у тебя образование? Высшее педагогическое?

– Да, – непонимающе ответила Лара.

– А он в курсе?

– Кажется, я ему как -то говорила.

– Тогда почему же он не нашел работу, соответствующую твоему образованию? Не думаю, что для него составило бы проблему устроить тебя на работу по специальности. Просто это было ему не выгодно. Этот мужчина пользовался тобой. Поэтому не думай даже благодарить его за помощь, – Маго взглянула на искаженное болью лицо подруги, – Прости, прости, я не хотела тебя еще больше расстраивать. Но лучше раз и навсегда решить для себя, что Ник Торнадо сволочь и недостоин тебя, чем жить в напрасном ожидании его прихода.

Лара спрятала лицо в ладонях и снова разрыдалась.

ГЛАВА 31

Средняя скорость движения скорого поезда 70 км/ч. Лара слышала это как-то по радио, убираясь в офисе компании «Game Time». Наверное, с такой скоростью перед глазами Лары пролетали желтеющие луга, чередующиеся с редкими посадками деревьев. Природа готовилась встречать осень. Лара гадала, как ее встретят родственники мужа. Девушка решила, что пришло время с ними повидаться, а, за одно, прийти в себя после расставания с Ником. На этом месте ее мысли замерли, чуть не слетев в пропасть боли, а затем развернулись и последовали в другом направлении. Сейчас не время и не место расклеиваться. Софи сидела напротив и рассказывала кукле о том, что видела за окном. Девочка была в восторге от путешествия. Она уже не помнила, когда ездила в поезде, поэтому сейчас ее все удивляло и восхищало. Не меньше радости дочка выразила, узнав, что едет на встречу к бабушке и дедушкам. В Нью-Йорке к ним в купе никто не подсел, и Лара надеялась, что путешествовать вдвоем они будут еще долго.

Решение Лары было спонтанным. Вчера после обеда, придя в себя после рыданий, девушка направилась к управляющему. Она слышала, что у собственника их ресторана было еще несколько подобных заведений в городе. Лара решила попросить о переводе в одно из них. Радостное выражение на лице начальника дало ей надежду, что просьба будет удовлетворена. Уже к конце смены мистер Шейни сообщил, что есть место официантки в ресторане, открытие которого планируется через 2 недели. Девушка и не догадывалась, как сильно их администратор мечтает от нее избавиться. Скорее всего, все ее начинания в этом ресторане пойдут прахом после перевода. Но Лара тешила себя мыслью, что на новом месте работы ей больше повезет с начальством. Так как график работы и зарплата оставались прежними, Лера с радостью ухватилась за предложение Мартина Шейни. Кроме того, пользуясь его хорошим настроением, выторговала неделю в счет будущего отпуска. Это время она планировала потратить на восстановление отношений с близкими родственниками. Настало время вернуться и поговорить. К тому же Лара боялась, что Ник станет ее искать, чтобы объясниться. Но еще больше девушка опасалась того, что простит его. Она снова убегала. Но убегала не для того, чтобы спрятаться, а для того, чтобы начать новую жизнь. Лара чувствовала себя сильнее и увереннее. Еще вчера она сидела в ресторане с заплаканным лицом, не зная, как дальше жить, а сегодня ее будущее было спланировано далеко вперед. После возвращения в Нью-Йорк девушка должна была выйти на работу в новый ресторан, чтобы помочь подготовить его к открытию. После этого Лара планировала приступить к поиску нового жилья.

Мысли Лары были прерваны объявлением проводницы о стоянке поезда. После трех часов следования девушка решила немного пройтись, поэтому взяла Софи и направилась к выходу из вагона. Перрон встретил их характерным привокзальным шумом и по-осеннему прохладной погодой. Ветер нес запах костеренного дыма и северного ветра. Чтобы не простудиться, Лара через 5 минут прогулки повела дочку обратно в вагон. В теплом купе их ждал неприятный сюрприз. На диванчике рядом с местом Лары сидел укутанный в шарф и теплое пальто мужчина. Его мутный взгляд и частое похрюкивание, доносящееся из воспаленного красного носа, навели Лару на мысль, что дорога будет долгой. Мужчина поднял слезящиеся серые глаза на вошедших, с усилием улыбнулся и предупредительно убрал ноги, чтобы пропустить девушку на ее место у окна. Лара пробормотала «спасибо», но села напротив незнакомца – рядом с дочкой. Мужчина чихнул и высморкался в спрятанный где-то в глубинах бесконечного шарфа платок.

– Извините заранее, что придется терпеть присутствие такого нелепого больного существа, как я, – мужчина снова слабо улыбнулся. Улыбка затронула не только губы, но и глаза незнакомца, поэтому показалась Ларе искренней, а мужчина – немного симпатичнее, чем в первую минуту.

– Мне самому бы не понравилось, если бы пришлось ехать в одном купе с подозрительным и сопливым типом. Но я ничего не могу поделать, срочные дела требуют моего личного присутствия. А из-за простуды я пока не в состоянии сесть за руль. Кстати, меня Алексом зовут.

Пока Лара думала, стоит ли представляться этому мужчине, подошла проводница с чашкой горячего чая для нового пассажира. Алекс ее поблагодарил, а затем вопросительно взглянул на Лару:

– Разрешите угостить вас чаем или кофе?

Девушка уже собралась отказаться, но мужчина ее опередил:

– Пожалуйста, составьте мне компанию.

Лара с сомнением посмотрела на мужчину и утвердительно махнула головой:

– Кофе.

– А что будет пить ваша дочь? – Мужчина посмотрел на Софи.

– Меня Софи зовут, а это Лола, – девочка указала на куклу, сидящую у нее на руках. Лара прикрыла глаза, зная, что произойдет дальше. А девочка продолжила:

– Я ничего не буду пить, потому сто мама не лазлешает что-либо блать у незнакомых людей. А вот Лола любит какао с молоком.

Алекс улыбнулся и спросил:

– Тогда могу я угостить Лолу, тем более, что с ней мы уже познакомились?

Девочка вопросительно посмотрела на Лару:

– Мама, а если я познакомлюсь с дядей, то тоже смогу попить какао?

Лара строго посмотрела на девочку:

– Нет. Если с тобой знакомится посторонний человек, это не значит, что ты должна соглашаться на его предложение.

– Твоя мама совершенно права, – хрипло сказал незнакомец, – Без разрешения родителей нельзя вступать в разговор с незнакомцами.

– Значит какао мне нельзя? – разочарованно проговорила девочка.

– Давай сделаем так, – предложил Алекс, – мы познакомимся с твоей мамой, а она потом решит, можно ли мне угостить вас какао.

Девочка с надеждой посмотрела на мать.

– Ладно, – сдалась девушка, – Меня зовут Лара, а это моя дочь Софи, – она с улыбкой посмотрела на дочку.

– И ее подружка Лола, которая любит какао с молоком, – дополнил Лару мужчина.

Они все рассмеялись.

– Хорошо, вы можете нас угостить, но взамен я заставлю вас выпить таблетку от простуды. Вы ведь наверняка ничем не лечитесь?

Попутчик виновато улыбнулся.

– Так и знала. Когда дело касается болезней, вы – мужчины становитесь совершенно беспомощными.

Пока мужчина ходил за какао, Лара приготовила для него таблетку. Через десять минут они уже вместе пили горячие напитки с печеньем, которое мужчина принес для куклы Лолы, и весело разговаривали. Алек оказался человеком общительным и очень простым. Он рассказал, что навещал родителей, которые содержат небольшую ферму. Вчера весь день помогал им по хозяйству: привозил ветеринара, помогал клеймить коров, потом чинил забор на границе хозяйства.

–Видимо где-то там меня и просквозило, потому что утром проснулся с ужасной головной болью, температурой и насморком. Мама настаивала, чтобы я отлежался дома, но возникли срочные проблемы по работе. А куда едете вы?

– К родственникам мужа. Мы давно не виделись, поэтому я решила их навестить.

– А почему муж не поехал с вами?

Лара сглотнула и перевела взгляд на мелькающий за окном пейзаж. Она не часто говорила кому-то о смерти мужа, эта тема по-прежнему оставалась для нее болезненной.

– Я – вдова, – тихо ответила девушка.

– Извините, я вам очень сочувствую. Тяжело растить ребенка одной, – искренне сказал мужчина, – Два года назад я потерял сестру в автомобильной аварии, поэтому понимаю, каково это. Сегодня у тебя есть дорогой человек, а завтра ты собираешься к нему на похороны. А ведь ей было только 23, вся жизнь впереди.

Лара очень хорошо понимала, о чем говорит мужчина. И внезапно ей захотелось рассказать ему о своей жизни: о ее муже и годах счастливого брака, об аварии, о том, как она жила после. Возможно, даже о Нике. Девушке казалось, что этот мужчина сможет ее понять, как никто. А прочем, если даже он ее и осудит, то это не смертельно. После того, как поезд прибудет на конечную станцию, они никогда не встретятся.

ГЛАВА 32

– Марго, ты не знаешь, где тот кулон с рубином, который Алекс подарил мне на Рождество? – Лара металась по комнате, на ходу застегивая сережку.

– В последний раз я его видела на комоде в прихожей, – отозвалась подруга из кухни, – Сейчас спрошу у Софи.

Вот уже полгода Лара снимала вместе с Марго квартиру и благодарила судьбу, что послала ей такую подругу. Девушка часто помогала Ларе с дочкой. Вот и сегодня она оставалась с Софи, пока Лара шла на свидание с Алексом. Он позвонил ей через 2 месяца после их встречи в поезде и пригласил на ужин. С тех пор они периодически встречались и, вроде как, считались парой. Лара видела, что нравится мужчине, но углублять их отношения не спешила. Алекс ей тоже нравился, но свое нежелание сближаться она объясняла себе тем, что ей нужно больше времени. Мужчина не давил на нее, хоть и намекал периодически, что хочет остепениться, завести семью, чтобы по возвращению с работы его ждала любящая женщина. Лара хорошо понимала его намеки, но не решалась ответить. Девушка знала, что ей сказочно повезло встретить такого мужчину. В Алексе были все качества, которые ей нравились в мужчинах: доброта, рассудительность, ответственность. Не хватало только одного – он не был Ником Торнадо. Снова знакомая горечь подкралась к горлу, и Лара резко оборвала свои мысли. Сегодня тот самый день икс, и она наконец приняла решение. Ник Торнадо навсегда останется в ее прошлом.

– Понравилась опера? – Алекс перевел взгляд с дороги на Лару.

– Да, очень, – улыбнулась ему в ответ девушка. Вообще-то, она не разделяла этого увлечения мужчины, но не хотела его огорчать.

– Где бы ты хотела поужинать?

– Может, у тебя? – задержав дыхание, произнесла Лара.

Мужчина не раз приглашал девушку к себе, но она постоянно находила причину отказаться, поэтому сейчас он был удивлен:

– Ты уверена?

– Да, если ты не против.

– Ты даже не представляешь, как я ждал этого момента. Конечно, я не против.

Уже паркуясь у дома, Алекс вспомнил, что у него пустой холодильник. Но еда сейчас волновала Лару меньше всего. Решившись переспать с Алексом, она теперь ужасно нервничала. «Все будет хорошо» – успокаивала себя девушка. Ей нравилось целоваться с мужчиной, он всегда был нежным и внимательным, поэтому и в постели с ним должно быть хорошо. Нужно только сделать первый шаг.

Квартира Алекса оказалась просторной и хорошо обставленной. Но личных вещей оказалось на удивление мало – видимо, мужчина, редко здесь бывал.

– Располагайся, я сейчас закажу ужин, а потом покажу тебе квартиру, – Алекс вышел в другую комнату, а Лара присела на диван, не зная, чем занять дрожащие руки.

– Хочешь чего-нибудь выпить? – услышала она голос из кухни.

– Да, было бы не плохо. Вина, если можно, – отозвалась девушка.

Через минуту Алекс вошел в комнату с двумя наполненными бокалами. Он уже успел снять пиджак и галстук и сейчас выглядел как-то по-домашнему. Он присел рядом с Ларой и передал ей один бокал:

– Давай выпьем за тебя – самую необыкновенную девушку из всех, кого я знаю.

Лара улыбнулась ему в ответ и пригубила вино. Алекс сделал несколько глотков и поставил бокал на столик. Он наклонился к девушке и прошептал:

– Я целый вечер мечтал это сделать, – а затем поцеловал. Легкий аромат вина, перемешанный с ароматом мужчины, тотчас же вскружил ей голову. Девушка не смогла сдержать удовлетворенного возгласа и постаралась придвинуться ближе к мужчине. В этот момент бокал с вином в ее руке наклонился, и жидкость выплеснулась на грудь Алекса. Они оба резко подскочили.

– Прости, я не хотела, – Лара была расстроена, что испортила такой замечательный момент и дорогую рубашку мужчины.

– Ничего страшного, я сейчас переоденусь и вернусь. Вряд ли ты захочешь целоваться с пивным бочонком.

Пока мужчина отсутствовал, Лара постаралась немного остыть, потому что события развивались слишком быстро. Алекс сменил свою одежду на легкую рубашку-поло и свободные джинсы. Лара еще никогда не видела его в такой неформальной одежде, поэтому была удивлена.

–Может, еще вина? – весело предложил мужчина, усаживаясь на диван.

– Нет, спасибо. Я и так чувствую себя пьяной.

Мужчина придвинулся ближе, обхватил рукой затылок девушки и прошептал:

–Должен ли я расценивать твои слова, как комплимент?

Лера не успела придумать ответ, как его губы оказались на ее, а язык ворвался в ее рот. С животным рычанием Алекс усадил девушку себе на колени и прижал к своему телу. По ее венам заструилось тепло. Она почувствовала, как одна рука мужчины накрыла ее грудь, а вторая медленно скользила вверх по бедру. И хотя Ларе нравились чувства, которые вызывали в ней ласки Алекса, она не могла полностью расслабиться. Не смотря на быстрый отклик тела, разум девушки продолжал работать. Она понимала, что если не остановит мужчину, то уже через несколько минут будет поздно это делать. Лара несколько по-другому представляла этот вечер. Она собиралась, наконец, рассказать мужчине о своей связи с Ником, о болезненном разрыве, о том, почему теперь так осторожна в отношениях с мужчиной. Но сейчас девушка уже не была уверена, стоит ли об этом говорить. «Дурочка, забудь. Красивый, сексуальный мужчина потерял от тебя голову, а ты все копаешься в прошлом. В постель с Ником ты легла не раздумывая» Привычная боль снова уколола сердце, и девушка постаралась ее заглушить, сильнее прижимаясь к телу мужчины. Она не знала, сколько прошло времени – минуты ли часы, но когда раздался звонок в дверь, они лежали на диване разгоряченные и полураздетые. Алекс нехотя убрал руку с груди девушки.

– Это, наверное, наш ужин, – хрипло сказал он и направился к двери, застегивая на ходу рубашку. Воспользовавшись моментом, Лара поспешила в ванную. Брызнув на лицо холодной водой, она посмотрела на себя в зеркало. Зрачки расширены, губы распухли, а на шее красные следы от щетины – на девушку смотрело лицо возбужденной женщины. Лара улыбнулась – может быть она и правда все делает правильно?

Когда Лера вышла из ванной, стол был накрыт, в центре стояла зажженная свеча, а Алекс ожидал ее с двумя бокалами шампанского. Беря из рук мужчины напиток, Лара прочитала в его глазах то же неудовлетворенное желание, которое минуту назад видела в зеркале. Она игриво ему улыбнулась, приподняла бокал и торжественно произнесла:

– За нас!

Алекс тоже приподнял бокал и со словами «За нас» выпил его до дна.

Ужин проходил в непринужденной беседе. Слушая рассказы Алекса о его работе, Лера представляла, что вот такими приятными и спокойными могут быть все их последующие вечера, если она согласится разделить свое будущее с этим мужчиной. Разве не об этом мечтают все девушки, выходя замуж?

Зная пристрастие Лары к сладкому, Алекс не забыл заказать десерт. Теперь девушка наслаждалась шоколадным тортом перед телевизором, пока мужчина в соседней комнате решал по телефону срочные вопросы. Девушка рассеянно переключала каналы, раздумывая о предстоящей ночи, которая должна была стать началом ее новой жизни. И тут ее взгляд наткнулся на знакомое имя. Девушка замерла и прислушалась к словам диктора:

… снова спровоцировал драку в баре. На этот раз ему не повезло, так как соперником оказался обладатель чемпионского пояса IBF по боксу Денис Волохов. По словам очевидцев скандальный рок-музыкант был в стельку пьян и сам затеял драку. В бессознательном состоянии он был госпитализирован. В настоящее время о здоровье известного дебошира ничего не сообщается.

На экране показали последние кадры драки, видимо, снятые на телефон одним из свидетелей. Огромный верзила наносил Нику удар в грудь, а затем в челюсть. Лара с ужасом смотрела, как любимый мужчина обессиленно падает на пол. Затем показали кадры, как его на носилках поднимают в карету скорой помощи. Девушке казалось, что это она получила удар в грудь. Сейчас уже было не важно, что он причинил ей боль, отказался от нее, и за последние полгода сменил кучу любовниц (мучая саму себя, Лара постоянно выискивала информацию о нем в журналах и по телевизору). Но в эту минуту ей хотелось лишь одного – знать, что с ним все хорошо. Девушка уже пожалела, что не сохранила когда-то его номер телефона. Лара промотала программу назад, чтобы послушать, не упоминается ли больница, в которую отвезли Ника. Об этом ничего не говорилось, но девушка не могла сидеть на месте. Лара схватила сумочку и быстро направилась к выходу. Она уже застегивала сапоги, когда на пороге спальни появился Алекс:

– Куда ты? Что-то с Софи?

Лара совсем забыла о мужчине. Сейчас она виновато смотрела на Алекса и не знала, что сказать. Он стоял в дверном проеме такой красивый, домашний, готовый помочь. А она убегала к мужчине, с которым у нее не было никакого будущего. И тут девушка поняла, что вряд ли когда-нибудь испытает к этому замечательному человеку те чувства, которые испытывала к Нику. Лара решила, что должна объясниться с Алексом, он этого заслуживал.

– У нас ничего не получится. Прости, что так долго морочила тебе голову. Ты мне нравишься, и я надеялась, что со временем полюблю тебя. Но я ошибалась. Мое сердце по-прежнему заняло другим человеком. И хотя я ему безразлична, но ничего со своими чувствами поделать не могу. Ты заслуживаешь лучшего. Поэтому лучше все решить сейчас. Прости….. и прощай.

С этими словами Лара тихо вышла за дверь. Алекс молча смотрел ее вслед.

ГЛАВА 33

Из квартиры Алекса Лара сразу же поехала к Нику. У дома она заметила нескольких журналистов, дежуривших в ожидании горячих подробностей произошедшего. Они удостоили ее беглым осмотром, но не заинтересовались. Она вошла в холл и тихо направилась к лифту. Однако дорогу ей преградил уже знакомый консьерж:

– Здравствуйте, мисс. Вы кого-то ищете?

Лара замялась, не зная, как лучше ответить. По дороге сюда она не подумала, что теперь не может беспрепятственно входить в этот дом.

– Я бы хотела забрать некоторые личные вещи, которые забыла на предыдущем месте работы, – сымпровизировала девушка.

– Вы можете позвонить отсюда кому-то из персонала. Не сомневаюсь, что они принесут все необходимое.

Лара поняла, что ее обман не удался, поэтому решила действовать прямо:

– Мне срочно нужно увидеть Ника Ренделла. Обещаю, что не задержусь больше, чем на 5 минут. Я только хочу узнать, как он себя чувствует, – девушка умоляюще смотрела на мужчину. Она не сомневалась, что после ее ухода, Ник приводил не мало девушек к себе в квартиру, поэтому для стоящего перед ней мужчины она была одной из бесконечной череды любовниц музыканта.

– Я получил инструкции не допускать к нему посетителей. Ничем не могу вам помочь. Если хотите, я запишу, что вы приходили.

Лара отрицательно помахала головой и развернулась к выходу.

– Я слышал, он уехал за границу, – тихо сказал ей вслед консьерж.

Девушка удивленно взглянула на мужчину:

– Спасибо.

ГЛАВА 34

– Лара провела в его квартире около двух часов. Детектив говорит, уходила она в спешке и была очень расстроена. Хочешь знать, куда Лара направилась дальше? – мисс Питерсон приняла театральную позу.

Ник лежал поперек кровати, прикрыв глаза рукой. Его все еще мутило после перелета в совокупности с сотрясением мозга. Адвокаты сейчас во всю трудились, чтобы замять последствия учиненной им драки, а Нику посоветовали улететь куда-нибудь, пока не уляжется шумиха в прессе. Так он оказался в гостиничном номере вдвоем с ненавистной пираньей, которая с самой встречи в аэропорту ни на минуту не оставила его одного. Ник не знал, отчего его голова болит больше – от сотрясения или голоса этой женщины. Ко всему прочему боль в ребрах казалась нестерпимой и мужчине безумно хотелось выпить. Однако для этого ему нужно было спровадить пиранью. Информация, присланная детективом, который вот уже полгода следил за Ларой, тоже не улучшала настроения. Ник сдвинул руку и приоткрыл один глаз:

– Ну говори уже, я же вижу, что тебя просто распирает от нетерпения.

– Она ездила к тебе. Правда, по моему распоряжения никакие посетители не допускаются к тебе в квартиру, поэтому Лара оттуда отправилась к себе домой.

Ник усмехнулся:

– Трахнулась с одним, а затем направилась ко мне? Зачем? Сообщить подробности? – Ник понимал, что не имеет права ревновать, но ничего не мог с собой поделать. Сначала свое желание быть в курсе ее жизни он объяснял тем, что переживает за благополучие Лары. Но проходили месяцы, а он по-прежнему отказывался снять наблюдение и требовал от детектива подробных еженедельных отчетов. Было несколько моментов, когда он даже вмешивался в ее жизнь. Например, когда Соню не хотели брать в садик в следующую группу, или, когда в ресторане выбирали администратора. Ник верил, что Лара и сама бы всего добилась, но хотел немного облегчить ее жизнь.

– Все предыдущие отчеты не содержат информации, подтверждающей, что Лара с ним спит. Возможно, они просто друзья. Они ходят в театры, на выставки, ужинают вместе. Возможно ты не знаешь, но именно так друзья проводят время. Вот ты, когда жил с Ларой, водил ее куда-нибудь? Нет! Потому что вы были просто любовниками и свободное время предпочитали проводить в постели. «А еще потому, что я не хотел ни с кем ее знакомить» виновато добавил про себя мужчина.

Пиранья присела на край кровати и убрала руку Ника с лица:

– Ты должен поговорить с Ларой. Или же отказаться от слежки и забыть ее. Пусть девушка живет своей жизнью. Выйдет замуж, нарожает детишек, купит с мужем дом за городом. Пора на что-то решиться. Посмотри, до чего ты себя довел за последние полгода: пьянки, драки, вереница безымянных девок. Я уже не говорю о той ночи, когда пришлось тебя откачивать после передозировки.

Это случилось примерно через неделю после ухода девушки. Злость Ника на нее, наконец, прошла и он в полной мере осознал, что натворил. В ту ночь они с группой расслаблялись после очередного выступления. Ник помнил, что много выпил, кто-то предложил ему догнаться дозой – и он согласился. Пришел в себя он только через сутки в квартире у этой ненавистной женщины.

– Я же обещал, что не притронусь больше к наркоте.

– Дело не в этом. Ты несчастен без Лары. Почему ты так упрям и не хочешь этого признать? Пора уже забыть прошлое и двигаться дальше. Не все женщины такие, как Елена. Не лишай себя счастья из-за нее.

С этими словами женщина наконец вышла и оставила его одного.

ГЛАВА 35

Лара вышла из подъезда как обычно ровно без 10 минут восемь. Она уже собиралась свернуть за угол к остановке автобуса, но ее внимание привлек знакомый черный автомобиль, припаркованный у обочины через дорогу. Она не верила своим глазам. Солнце отражалось в стеклах машины и не давало возможности рассмотреть, был ли кто-то внутри. Девушка отошла в сторону, чтобы рассмотреть номер – он совпадал с тем, что Лара помнила. Непонятное оцепенение навалилась на девушку, и первым ее желанием было поскорее спрятаться, не встречаться с тем, что ее ждало с другой стороны дороги. Но тело, похоже, думало иначе. Ноги сначала робкими и мелкими, а потом все более быстрыми шагами понесли Лару к пешеходному переходу. Она остановилась в нескольких шагах от машины. Через боковое стекло был виден водитель, крепко спавший на водительском сидении, откинув голову немного назад. На сидении рядом лежал огромный букет красных роз, нераспустившиеся бутоны которых немного завяли без воды и казались безжизненными. Лара неподвижно стояла у машины и рассматривала знакомые и такие дорогие ей черты лица. Волосы у него немного отросли, да и борода нуждалась в стрижке. На выбритых щеках уже проступила щетина. Цвет лица был немного бледноватым, а под глазами можно было рассмотреть темные круги, прикрытые ресницами. Лара вспомнила, как могла бесконечно целовать эти глаза, как пушистые ресница щекотали ей губы, пока руки любимого обнимали и ласкали ее тело. Сейчас эти красивые сильные руки неподвижно лежали на коленях Ника. И было в его позе какое-то безнадежное отчаяние, смертельная тоска, словно перед Ларой находился человек, который пережил тяжелую потерю и не может вернуться к нормальной жизни. Позабыв о той боли, которую доставил ей этот человек, девушке хотелось сейчас просто прижать его к своей груди и держать так долго-долго, пока он не поймет, что никто в мире не сможет любить его сильнее. Лара могла бы так стоять весь день и любоваться любимым мужчиной. Интересно, что он здесь делает? И как узнал ее новый адрес? Лара сделала шаг вперед и робко постучала в боковое стекло. Ник открыл глаза и осмотрелся, видимо со сна не понимая, где оказался. Затем мужчина повернул голову и его глаза встретились с глазами девушки. Сначала в них промелькнуло узнавание, затем радость, а затем – любовь. Любовь? Не может быть, ей показалось. Наверное, автомобильное стекло просто искажает восприятие. Ник повернулся в сторону и взял букет, удивленно посмотрел и положил его обратно, затем открыл дверь машины и вылез. Они стояли друг напротив друга и не могли отвести взгляд. Он – немного сонный и помятый, с всклокоченными на затылке волосами, она – маленькая и худенькая, в идеально выглаженной одежде и новых белых туфельках. Она тихо сказала «Привет» и у него вылетели из головы все те слова, которые он подготовил для нее, которые репетировал всю дорогу из Чикаго. Он хотел сказать, что после ее ухода его жизнь остановилась, что за все это время он не написал ни одной строчки. Он хотел объяснить, что уже год назад он сильно и бесповоротно влюбился в нее, но испугался своих чувств, а потому повел себя, как полный придурок и трус. Он хотел молить о прощении и втором шансе, даже если для этого придется ползать на коленях. Все эти слова застряли у него в горле, когда он увидел в ее глазах отражение своих собственных чувств – робкой надежды и бесконечной любви. А потому пропустив долгое предисловие, он выпалил первое, что пришло в голову:

– Я люблю тебя! Будь моей навсегда!

Она смотрела на любимого широко открытыми глазами и в их уголках медленно стали появляться слезы. А затем она стремительно бросилась в его объятия и разрыдалась. Он крепко обнял ее, практически укутав своим телом и скрывая от посторонних глаз, а она в захлеб плакала всеми теми непролитыми слезами, которые накопились за прошедший год. Когда рыдания утихли, Лара, наконец, подняла голову, посмотрела на Ника знакомым теплым взглядом, по которому он так скучал. В ее глазах светилась безграничная любовь и что-то еще… Веселые чертики? Она немножко отодвинулась и сказала:

– Хорошо, если ты обещаешь надевать на меня теплые носочки.

Люди, походящие мимо, скорее всего считали их совершенно разными, неподходящими друг другу, и только они знали, что подходят друг другу идеально.