– Давай! Давай! Давай!

Я полубежал вдоль края поля, крича на семерых первоклашек, бегавших по полю стайками, словно они были рабочими пчелками, а мяч – королевой. Не имело значения на какой позиции они должны были находиться, в итоге они оказывались на расстоянии трех футов друг от друга.

– Рассредоточьтесь!

– Оставайтесь на своей части поля!

– Джонатан! Ты в защите! Вернись!

Джонатан Уолш продолжал вести мяч, пока не увидел свою маму у боковой линии с его маленькой сестрой на руках и пакетиком сока Капри Сан. Он остановился прямо перед ней.

– Можно мне сока?

– Конечно, милый, – ответила Мария протягивая пацану пакетик с напитком. Он стоял там, тупо таращась на мяч и потягивая сок через трубочку, в то время как другая команда пробежала прямо мимо него и забила гол.

Я накрыл лицо рукой и зарычал.

Блядь, блядь, блядь, блядская блядь!

В каком возрасте мне можно будет на них ругаться?

Наконец прозвучал финальный свисток, и я постарался толкнуть подбадривающую мотивационную речь, прежде чем отправить детей к их родителям. Сомневаюсь, чтобы кто-то из них действительно меня услышал – их гораздо больше интересовало какие закуски им приготовила семья Оливера. Вздохнув, я собрал все мячи, брошенные бутылки с водой и прочий мусор и все это выволок с поля.

– Почему я вновь на это согласился? – вопросил я мою Румпель, скидывая все это барахло в багажник минивена. Уходя с поля я потер правый бок – иногда он по-прежнему давал о себе знать после пробежек.

– Потому что тебя попросил Бен, – ответила она, – и потому что ты это обожаешь.

Я прорычал, сложил оборудование в сумку в багажнике и повернулся к своей жене.

– Может, я слишком стар для этого? – произнес я, пожав плечами.

– Тебе двадцать шесть! – она хихикала как одна из шестилеток-игроков.

– Я чувствую себя древним, – ответил я. – Слишком много чего произошло за эти годы.

– Что ж, ты все еще выглядишь как греческий бог, – заявила Николь, – в то время как я похожа на выброшенного на берег кита.

– Ты прекрасна, – сказал я, целуя ее в лоб. Немного отвел правую ногу назад, чтобы иметь возможность склониться и поцеловать мячеподобный живот Николь. – Особенно в этом месте.

Я поднял глаза на Николь.

– Уверена, что просто не проглотила мяч? Размерчика эдак пятого.

Клянусь, что со спины никто бы не подумал, что она на восьмом месяце беременности. Увеличились лишь живот и грудь, которую я чертовски обожал.

– Замолчи! – рассмеялась Николь и шлепнулась меня по руке. – Это ты со мной сотворил, сам знаешь!

– Как твоя спина?

– Уже устала тоскать твоего сына, – ответила она. – Не забудь, я тоскаю его первые девять месяцев, а следующие девять ты.

– Будто Гарднер и Кэтрин позволят нам держать его самим, – фыркнул я.

Мой отец и мачеха совсем сбрендили на тему внука. У Кэтрин никогда не было собственных детей, а... ну...

Гарднер не знал меня младенцем, так что они оба готовились к появлению первого внука. По тому, как они к этому относились, можно было подумать, что это не у нас, а у них родится первый ребенок.

– Думаю, Кэтрин планирует выкрасть его из больницы и вырастить самой. Она собрала в их доме больше детского барахла, чем находится у нас в детской.

Я открыл дверь и помог Николь сесть, прежде чем обошел машину и сел за руль. Стоило мне отъехать с парковки, как вновь пошел дождь. Хорошо хоть поле было достаточно сухим для игры.

– Ты видела, Гарднер просматривал каталог качелей? Хочет поставить на их заднем дворе один из этих огромных детских игровых комплексов.

– Малыш не сможет воспользоваться им ближайшие несколько лет! – воскликнул я.

– Знаю.

– У них итак почти нет заднего двора! Такая штука займет почти все пространство!

– Знаю, – ответила она.

– Они сошли с ума!

– Ага.

– Какие у тебя планы на вечер? – спросил я.

– Я отправляюсь с Софи выбрать кроватку и пеленальный столик, – ответила Николь. – А ты весь вечер будешь в галерее, верно?

– Да, Кэтрин собирается повесить те работы, что я закончил на прошлой неделе, – сообщил я, пробегая рукой по своим волосам. – Мне нужно закончить другие картины на этой неделе, пока покупатели не отказались от меня.

– Это было лишь раз, – напомнила она.

– Знаю, но в итоге я потерял на продаже порядка пяти тысяч. – Я тряхнул головой, сдавая назад и разворачивая машину. Гравиевая дорожка захрустела под колесами минивена.

– Тем не менее ты заключил хорошую сделку.

– Да, но не такую крупную, – ответил я. – Я не хочу жить на деньги от страховки. Лучше приберегу их на колледж детям и всякий случай. Мне хочется самому обеспечивать тебя и малыша, чтобы тебе не пришлось возвращаться на работу, пока сама не будешь готова.

Честно говоря, у нас была офигительная куча денег, я просто не хотел ими пользоваться. Это были его деньги – деньги Лу Мэлоуна. Я действительно не хотел их и раздал большую часть в первый год нашего брака. Обеспечил сына Софи необходимой суммой на колледж, потому что отец парня ни хрена для него никогда не делал и вернул Грегу деньги за переделку дома для моих нужд.

Я также построил футбольный стадион в старшей школе. Меня вечно бесило, что нам приходилось бегать по стадиону для американского футбола.

Когда Николь потребовалась операция на колене, и она тоже уже не могла больше играть в футбол, я оплатил необходимую модернизацию в реабилитационном центре, и они наняли лучшего физиотерапевта на Западном побережье по травмам коленей.

– Ты прекрасно справляешься, – сказала Николь.

Я пожал плечами, не чувствуя этого на самом деле. То, что Николь зарабатывает больше, чем я, не было для меня проблемой; просто мой доход был очень нестабильным. Один месяц я приносил двадцать штук, а в следующий – ничего. Я сделал себе имя как художник, но даже несмотря на это, было трудно зарабатывать на жизнь лишь рисованием и живописью.

Неудивительно, что Гарднер стал профессором.

Я покачал головой и съехал на трассу. Хотя я любил жить в городском доме на выходных, мне не терпелось вернуться в Портленд. Мне нужно было закончить четыре оплаченные картины и в понедельник дать в университете интервью студенту факультета журналистики. Как результат, в следующем месяце я попаду на страницы их газеты. С моей удачей это принесет мне больше заказов.

Когда я задумывался над тем, как оказался там, где оказался, я всегда в итоге чувствовал себя немного странно.

Не знаю, как мне полагалось себя чувствовать. Люди всегда спрашивали меня, негодую ли я из-за несчастного случая, так как до сих пор иногда хромал, когда уставал, и довольно медленно поднимался по лестнице. Мой ответ всегда был «нет», потому что дерьмо происходит по какой-то причине, и все, что случилось со мной — смерть моей мамы, насилие моего отца, авария, повредившая мое тело, но спасшая мою душу – все это принесло мне Николь.

Мою Румпель.

Я протянул руку и стал выводить круги на ее округлившемся животике, пока вел машину по шоссе, а она болтала по телефону с Кэтрин о деталях кроватки. Я улыбнулся, почувствовав легкий встречный толчок от моего сына. Я представил это легкое касание кулачком, будто он говорит «привет» и «скоро увидимся».

Порой я чувствовал, что первая часть моей жизни была сыграна «вне игры» – словно каждый сделанный мной шаг был бессмысленным, потому что я не мог открыть счет с того места, где находился. Сейчас же все было в перспективе, и хотя не так, как мне думалось, я знал, что у меня был шанс стать кем-то.

Ради себя и ради моей семьи.

Шекспир сказал: «Увы! Я никогда не слышал, чтоб гладким был путь истинной любви»135. Так уж получилось, что несмотря на все, через что нам пришлось пройти, и те трудности, что пришлось пережить, мы остались в игре – может не полностью без последствий, но все же наилучшим образом исходя из пережитого.

Теперь истинная цель моей жизни была очевидной. Это была моя игра, моя жизнь, моя мечта. Не моего отца, а именно моя.