…Ионная грузовая ракета «Байкал» совершала последний в текущем году перелёт по линии Луна - Церера. Она держала курс на иридиевые рудники Цереры, где должна была погрузить сто тонн металла и точно по графику стартовать в обратный путь.
Главный механик Ли Фу-чен перевёл двигатель на автоматическое управление, и космонавты уже собирались залечь в контуры, чтобы «вздремнуть под мерный рокот ионизированных молекул», по выражению Ли Фу-чена, как вдруг прозвучал изумлённый возглас инженера-программиста Маши:
- На правом экране - странный силуэт!
В астротелевизор, ярко выделяясь на фоне чёрного пространства с немерцающими точками звёзд, возник причудливый силуэт космического корабля. Он увеличивался с катастрофической быстротой, постепенно заполняя собой весь экран. Пилот Семён Назаров бросился к пульту управления, но его опередил сторожевой робот. Пронзительно загудела сирена - сигнал автоматического включения боковых дюз, - и пилот, не удержавшись, кубарем покатился под «ноги» робота: так резок был толчок ускорения, отвернувший ракету на несколько градусов в сторону. Пулемётной дробью отозвались счётчики Гейгера, установленные по левому борту «Байкала», когда мимо них, чуть ли не вплотную к кораблю, беззвучно проскользнул неведомый звездолёт.
- Что за дьявол?! - выдохнул астроном Балаез, отирая со лба пот и вопросительно глядя на поднимавшегося с пола Назарова. - Без позывных, без световых сигналов… Прямо «Летучий Голландец»!..
Назаров, не отвечая ему, торопливо настраивал искатель. Электромагнитные щупальца радара шарили в черноте астральной ночи, разыскивая «дьявола».
- Есть!.. - сказал Ли Фу-чен, глядя из-за плеча Семёна на экран.
Там появился «дьявол», выглядевший теперь безобидным «червяком». Он быстро уползал в правый верхний сектор обзора.
- Надо его догнать! - воскликнул Балаев, приподнимаясь в контуре. - Может быть, корабль потерпел аварию?.. Или нуждается в помощи?..
- Попробуй, догони, - без энтузиазма откликнулся Назаров, кивнув на уползающего «червяка». - Полюбуйся! Мчится, как зебра! Не менее двухсот километров в секунду!..
- Это дела не меняет! - горячо поддержал астронома Ли Фу-чен. - Догнать можно! Если переключить реактор на форсированный режим ионизации…
- А расход топлива? - хмуро взглянул на него Семён. - Ты ручаешься, что энергии хватит до Главного Космодрома?
- Не беспокойся, - сказал Ли Фу-чен. - У меня всё подсчитано.
Некоторое время Назаров раздумывал. Потом решительно махнул рукой и крикнул Маше:
- Машенька, приготовься! Координаты - склонение восемь градусов десять минут, прямое восхождение двадцать пять градусов! Скорость около ста пятидесяти километров в секунду. Рассчитай программу преследования и режим ускорений.
Маша быстро взглянула на Семёна и ещё ниже склонила голову. Дробно застучал интегратор. Вскоре она подала Семёну перфоленту с пробитой отверстиями программой, он быстро заложил программу в электронный мозг «Байкала».
Теперь они мчались чуть выше плоскости кольца астероидов. Но и здесь плотность метеоров была столь велика, что «Байкал» казался охваченным сплошным морем алия: встречаясь на огромной скорости с ленинитной бронёй корпуса, микрометеоры загорались голубым пламенем. Иногда из общей массы голубых вспышек взлетали фиолетовые протуберанцы - в корабль ударял метеор покрупнее, весом в пять-десять граммов. Расстояние между кораблями сохранялось неизменным ещё несколько часов. Ли Фу-чен всё увеличивал подачу тяжёлых молекул в реактор ионизации.
Ускорение вдавило космонавтов в контуры. Тревожно перемигивались индикаторы на «груди» роботов, искатель непрерывно менял тон своего звучания - это означало, что преследуемый ими «дьявол» совершал сложные эволюции, а «Байкал» послушно повторял их.
- «Дьявол» превращается в слона с зонтиком! - вдруг закричал Ли Фу-чен.
Но космонавты и без него видели это. На пределе мощности двигателя «Байкал» превзошёл самого себя: счётчик скоростей показывал двести два километра в секунду! Силуэт сначала перестал уползать в угол экрана, а затем начал увеличиваться, расти, превращаясь в причудливое гиперболическое тело с громадным параболоидом на корме, действительно напоминавшим зонтик.
Вот силуэт уже заполнил собой весь экран, не умещаясь в секторе обзора. «Байкал» догонял незнакомца.
- Перехожу на торможение, - предупредил товарищей Назаров и, включив робот-пилот, погрузился в контур.
Из носовой дюзы вырвался ослепительный сноп раскалённого водорода, заработал тормозной двигатель. Стрелка акцелерографа стремительно побежала влево, показывая отрицательное ускорение.
«Байкал» поравнялся с незнакомцем. Меняя фокусировку астротелевизора, Балаев всё пытался охватить корабль одним взглядом, но безуспешно.
- Вот это громадина! - изумлённо пробормотал он.
У пульта деловито работали Семён с Ли Фу-ченом. Искусно маневрируя, они подвели «Байкал» вплотную к незнакомцу, уравняли скорости обоих тел и выпустили соединительные автоматические фермы с магнитными «присосками».
- Что за корабль?.. - гадал Балаев. - Почему он не подаёт признаков жизни?.. Неужели там никого нет или они все умерли? Скорей наверх! - воскликнул он. - Я побежал за скафандрами!..
Он бросился на склад.
Когда Маша хотела взять один из костюмов, Семён мягко отстранил её руки. Она удивлённо взглянула на него.
- Ты останешься здесь, Маша, - сказал Назаров.
- Но почему именно я?! - Маша спокойно высвободила свои руки и опять взялась за скафандр.
- Товарищ Филатова! - Назаров чуть-чуть повысил голос. - Вы остаётесь в ракете!
Маша возмущённо выпрямилась и уничтожающе посмотрела на Семёна. Потом она бросила скафандр и отошла к электронной машине.
- Маша… - уже другим тоном произнёс Назаров. - Пойми, нельзя…
Всем своим видом она показывала, что не слушает его. Семён, заметив это, умолк; потом махнул рукой, как бы говоря: «Эх ты, девчонка…» - и стал решительно надевать скафандр.
…Назаров напряжённо вглядывался в темноту, пытаясь рассмотреть неведомый корабль. Он возвышался перед ним неясной крутой громадой. Параболоид диаметром не менее километра заслонял от них солнце: «Байкал» находился в такой густой тени, что они не видели даже лица друг друга. Контуры «Летучего Голландца», сверкая в лучах солнца, дали им представление об истинных размерах корабля.
- Вот это «червячище»! - восхищённо воскликнул Балаев. - Целая планета!.. Но откуда же он прилетел? И кто его построил? Почему нас никто не встречает?.. - забрасывал он Семёна вопросами.
- Не знаю… Идём туда, там всё выясним.
Космонавты включили магнитные ботинки и пошли по соединительной ферме.
Вещество корпуса чужого корабля было гладким как стекло, вернее, как хорошо отполированное зеркало. В лучах нашлемного фонаря оно вспыхнуло оранжевым светом. Космонавты шли по телу корабля прямо вверх, словно лезли на высокую гору.
- Чёрт!.. - в сердцах выругался Семён. - Не то что люка, щели нигде не видно.
Они долго бродили в тени параболоида, пытаясь найти входные люки. Внезапно они наткнулись на небольшую площадку-выступ. Площадка была невелика: космонавты едва разместились на ней втроём.
В одном из углов квадрата, образуемого рёбрами площадки, виднелось небольшое овальное возвышение.
- Посидеть, что ли, собраться с мыслями, - проговорил Балаев, со вздохом облегчения опускаясь на возвышение.
И тотчас вскочил, словно ужаленный. В двух метрах от площадки, справа от неё брызнул ослепительный жёлтый свет.
Они увидели, как уходит в пазы корпуса массивная дверь люка. Свет погас, но зато загорелись разноцветные огоньки над входом, словно приглашая космонавтов войти внутрь. Поражённые, они некоторое, время молча всматривались в слабо мерцавшие огоньки.
- Нас как будто просят войти, - медленно, словно раздумывая, произнёс Назаров.
Он осторожно приблизился к люку и заглянул внутрь.
- Там… пусто, - сказал он, обернувшись к товарищам. - Виден тамбур, а дальше - закрытая дверь… Войдём?..
- Да! - ответил Ли Фу-чен.
Балаев, опередив Назарова, полез в люк.
Они не успели даже по-настоящему испугаться, как за ними сомкнулись створки входной двери и погас свет. Они очутились в непроницаемой темноте.
Где-то за стеной глухо гудели неведомые машины.
Тамбур был так тесен, что Ли Фу-чен оказался зажатым между Назаровым и Балаевым. Темнота сменилась пурпуровыми сумерками - их создавали десятки чашеобразных излучателей, вмонтированных в стены тамбура. Вслед за тем на космонавтов обрушились потоки голубоватой жидкости.
- Ух ты… - от неожиданности Назаров даже присел.
Ли Фу-чен молча отфыркивался, не замечая, что находится в скафандре, защищающем от любых жидкостей. Балаев нелепо размахивал руками.
Распахнулась вторая дверь. Они как заворожённые машинально ступили в следующий освещённый тамбур. Снова потоки жидкости, пурпуровый свет, звон закрывающейся за их спиной двери, мгновенная темнота и опять - кубический тамбур, где их обсушили тёмно-рубиновые волны какого-то излучения.
Наконец сдвинулась массивная строённая дверь, и они очутились в обширном салоне, стены которого слабо фосфоресцировали. Внезапно загорелся необычный оранжево-сиреневый свет. Они перевели дух и стали осматриваться. Стояла напряжённая тишина.
Куда они попали? Чей это корабль?.. Всё яснее их сознанием овладевала мысль, что корабль не земного происхождения, что волей случая они первыми из людей Земли встретились с собратьями по разуму, прилетевшими в солнечную систему из таинственных глубин вселенной. Смешанное чувство страха, любопытства и томительного ожидания овладело космонавтами. Они насторожённо осматривались. Где они, эти собратья по разуму?..
Друзья находились в сферическом зале, похожем на пассажирский салон рейсовых ракет «Земля - Марс». По всему залу стояли какие-то причудливые аппараты, отдалённо напоминавшие земных роботов.
Балаев медленно поднялся на ноги.
- Где же хозяева? - пробормотал он.
- Надо предупредить Машу, - озабоченно сказал Назаров и стал вызывать «Байкал». Спустя минуту на экране его радиотелепередатчика появилось лицо Маши.
- Наконец-то… - радостно выдохнула она.
Семён коротко рассказал о случившемся. На лице Маши отразился ужас, в широко раскрытых глазах было смятение.
- Но кто же захватил вас в плен?! - воскликнула она. - Неужели вы ещё никого там не встретили?..
- Никого нет… - пожал плечами Назаров. - Мы только начинаем осваиваться.
- Скорей возвращайтесь назад!
- Хорошо… - сказал Назаров и выключил аппарат.
- Как мы выберемся отсюда?
Ли Фу-чен и Балаев молча смотрели на Семёна.
Семён нахмурился.
- Во всяком случае, мы должны действовать, - сказал он.
Ли Фу-чен стал ощупывать стену, в которой только что был люк, пропустивший их в салон. Но стена была абсолютно гладкой, без каких бы то ни было пазов или выступов. Назаров с Бадаевым начали стучать в стены, прикладывая нашлемные чашечки звуковых приёмников и напряжённо вслушиваясь.
Увы!.. Им отвечал лишь чистый, нежный звон неизвестного металла.
Тогда они стали изучать аппараты. Балаев направился к панели со множеством выключателей, по всей видимости пульту управления корабля. Когда до пульта оставалось всего два-три метра, на улиткообразном аппарате, стоявшем в центре салона, внезапно загорелся жёлтый глаз.
- Берегись!.. - успел крикнуть Назаров.
Перед пультом бешено заплясала голубая завеса, астронавтов швырнуло друг на друга.
- Электромагнитная защита… - пробурчал Назаров, с трудом высвобождая свои ноги из-под Балаева. - Здесь надо глядеть в оба…
Он стал внимательно изучать «улитку», внутри которой то и дело возникали мелодичные переливы звуков.
- Кажется, я понял, в чём дело, - оживлённо заговорил Назаров. - Эта «улитка» - один из управляющих роботов звездолёта. Здесь нет никаких иных хозяев, кроме автоматов и кибернетических машин! - Он показал на причудливые аппараты. - Мы попали в самоуправляющийся и, вероятно, самопрограммирующийся межзвёздный корабль из другой планетной системы!..
- Межзвёздный?!! - в один голос воскликнули Ли Фу-чен и Балаев. - Не может быть! Откуда это тебе известно?..
- А огромный параболоид на корме! - воскликнул Семён. - Разве это не доказательство? Или вы забыли о фотонных ракетах? Их проекты давно уже обсуждаются в нашей печати. Только ракета, которая целиком превращает вещество в излучение и сверхмощным потоком отражает это излучение - фотоны, мезоны, радиокванты или то и другое вместе - в пространство, может достичь других солнц вселенной. Отбрасывание квантов осуществляет параболоидный «прожектор». Параболоид - самая характерная деталь межзвёздной субсветовой ракеты!
- Да… пожалуй, так и есть, - согласился Балаев.
- Но нам не легче от твоих рассуждений, - отозвался Ли Фу-чен. - Ведь если корабль не населён разумными существами, как же нам договориться с электронными машинами и роботами?..
- С роботами иногда можно договориться, - улыбнулся Семён. - До того как стать астронавтом, я долгое время работал в Кибернетическом Центре Академии наук. Там мы исследовали очень интересную проблему - как разгадывать структуру совершенно незнакомых кибернетических систем и принципы воздействия на них, хотя бы вот на такие, как эта. - Он ткнул пальцем в «улитку». - И добились кое-каких успехов.
- Да возможно ли это? - недоверчиво спросил Ли Фу-чен.
- Не думай, что это совсем безнадёжное дело, - заверил его Назаров. - Вспомни, что законы природы и закономерности превращений и изменений материи едины во всей Вселенной. Какими бы уравнениями или языком их не выражали, некоторые основные принципы и методы воздействия на кибернетические системы должны быть общими, сходными для разных цивилизаций. Перед нами система «умных» кибернетических машин, созданных неведомыми разумными существами, вероятно, гораздо более высокоразвитыми, чем мы. Попытаемся вмешаться в функции этих «улиток» и «чемоданов»!
Назаров и Ли Фу-чен принялись обследовать «улитку». Балаев осматривал другие аппараты, находившиеся в салоне. Вскоре Ли Фу-чен обнаружил зигзагообразный шов, идущий по нижней плоскости «улитки». Он попытался осторожно раздвинуть шов.
- Погоди, - остановил его Назаров. - Вероятно, запирающее устройство находится где-нибудь на пульте…
- Но к пульту нам не подойти, - возразил Ли фу-чен.
- Погоди, - повторил Назаров. - Попробуем воздействовать на неё электромагнитными импульсами разной частоты.
И он принялся по какой-то непонятной системе излучать на «улитку» направленные импульсы. Однако это не принесло успеха. Тогда Назаров извлёк из набора ультразвуковой генератор и включил его.
При частоте ультразвука, равной полумиллиону герц, «улитка» вдруг отозвалась характерным звуком, но не открылась. Не выключая ультразвук, Назаров достал мезонный генератор и также направил его излучение на робота. От соединённого действия ультразвука и мезонного излучения «улитка» запела на разные голоса.
Прошло несколько часов… Чужой робот не поддавался разгадке, если не считать того, что однажды вспыхнул экран над «улиткой», и космонавты увидели на нём силуэт звездолёта, медленно ползущий по очень вытянутой орбите вокруг Солнца.
Балаев обратил внимание на небольшую нишу в шаровидном выступе одного из «чемоданов» и, подойдя ближе, вдруг увидел в нише ряд розовых клавишей.
- Здесь какие-то клавиши! - воскликнул астроном. - Нажать, что ли?..
- Стой, стой! - испугался Ли Фу-чен. - Лучше повременим.
- Как ты считаешь, Семён?
- Мы должны рискнуть… Осторожно нажми один из клавишей. Думаю, ничего страшного не произойдёт…
С напряжённым лицом Балаев надавил на клавиш. Но ничего не случилось.
- Я ожидал, что сейчас появятся хозяева и подадут нам мягкие кресла, - с невесёлой усмешкой проговорил Балаев. - А то здесь и присесть-то не на что.
- Да… обслуживание так себе, - рассмеялся Ли Фу-чен.
Осмелев, Балаев нажал другой клавиш. И вдруг со звоном раскрылась «улитка», обнажив блестящее «нутро», подобное сотам с тысячами ячеек. От неожиданности астроном отдёрнул пальцы. «Улитка» закрылась.
- Ага! - вскричал Назаров. - А ларчик просто открывался. Ну-ка, нажми ещё раз!
- Если бы я приметил, какой клавиш нажал… - проворчал Балаев. Он неуверенно коснулся как будто того же клавиша, но сразу понял, что ошибся, так как раскрылся «чемодан» в дальнем углу салона.
- Вспомнил!.. Третий слева.
Он снова раскрыл «улитку». Космонавты склонились над роботом, с интересом разглядывая сложное переплетение деталей, отдалённо напоминавших земные сопротивления; транзисторы, ферритовые элементы. Довольно быстро Назаров нашёл входной блок «улитки». Там в специальном устройстве виднелась узкая белая лента из материала, похожего на полиэтилен.
- Это, наверное, программы-команды, которым подчиняется робот! - Назаров с торжествующим видом извлёк ленту и показал товарищам мозаику непонятных значков, пробитых на ленте. - Даю голову на отсечение, эти значки не что иное, как комбинации двоичных чисел!
- С этим можно согласиться, - медленно проговорил Ли Фу-чен. - Схема двоичного исчисления наиболее приемлема для кибернетических систем.
- Бесспорно, корабль управляется Электронным Мозгом, - вслух размышлял Назаров. - Но в «улитке» заложена, вероятно, какая-то частная программа. Возможно, «улитка» командует аппаратами, расположенными в салоне управления… Давайте проверим это.
- Каким образом? - недоверчиво спросил Балаев.
- Прокручивая диски, на которых намотана лента. Впрочем… я не ручаюсь за точность своих прогнозов…
Они долго колебались, страшась ввести «улитку» в действие. Кто знает, какие сюрпризы она преподнесёт им?..
В конце концов Назаров решился и с помощью Ли Фу-чена стал осторожно вращать диски входного блока. С лёгким скрипом лента поползла в считывающее устройство робота. И тут… Они ожидали всего, но только не этого. С гулом отъехала целая половина сферической стены салона, открыв бесконечно длинный широкий коридор, который уходил куда-то в недра звездолёта. Послышался странный вибрирующий шум, в дальнем конце коридора показалась серокоричневая громада… Она приближалась к ним с большой скоростью.
- Святые кувыркатели! - ахнул Балаев. - Это… это слон!.. Нет… не слон… Какое-то непонятное чудище!..
Ошеломлённые космонавты словно окаменели, когда в салон почти бесшумно въехала огромная платформа, на которой тяжело ворочался никогда не виданный ими зверь. Больше всего он напоминал доисторических земных хищников. Вокруг чудовища колебалась мерцающая завеса, - вероятно, гравитационная защита, потому что «ящер» то и дело натыкался мордой на невидимую преграду. Внезапно он раскрыл необъятную пасть, и друзья едва не оглохли от потрясающего рёва хищника. В следующее мгновение они бросились кто куда. Балаев упал за «чемодан» в дальнем углу салона, Назаров присел за «улиткой». За его спиной ничком лежал Ли Фу-чен и свистящим шёпотом молил: «Крути ленту дальше… Убирай скорей ящера, иначе он сожрёт нас!» Не сводя глаз с «ящера», Назаров ощупью нашёл диск, но медлил поворачивать его. Он понял, что «ящер» им не страшен: «гравитационный мешок» надёжно удерживал хищника на платформе. Яркий свет и непонятные существа с блестящими головами, видимо, раздражали «ящера». Он нелепо метался по платформе и дико ревел.
- Да убирай его! - закричал Ли Фу-чен, выглядывая из-за спины Назарова. Смеясь, пилот успокоил его. Из-за «чемодана» появился смущённый Балаев и с любопытством стал рассматривать «ящера».
- Зафиксируй его на плёнку, - посоветовал Ли Фу-чен Балаеву, у которого был телефотоаппарат. - Палеонтологи поставят нам за эти снимки мраморный монумент.
Наконец Назаров повернул диски, и платформа с ревущим «ящером» уехала. Стена салона снова ткнулась.
Космонавты стали совещаться: как быть дальше?
Продолжать ли вводить ленту в «улитку»? Не постигнет ли их в результате этого судьба «ящера»?
- Собственно говоря, как попало в корабль это чудовище? - удивлялся Ли Фу-чен. - Неужели в мире, откуда прибыл корабль, водятся такие звери?..
- Может быть, корабль захватил этот «экспонат» с Венеры? - гадал Балаев. - Или, совершая заданный хозяевами облёт ряда звёздных систем, подобрал «ящера» в качестве вещественного доказательства на какой-нибудь планете Альфы Эридана или Шестьдесят первой звезде Лебедя?..
…По мере того как Назаров с опаской вращал диски, возникали всё новые картины. Открылся проход в обширный зал, который по обилию находившихся в нём различных приборов и автоматов напоминал заводской цех. На миг фосфоресцирующие стены вспыхнули желтоватым сиянием, по ним поплыли изумительные, необычайные по подбору красок картины незнакомой жизни. Потом загорелся грушевидный экран над «улиткой», и космонавты оцепенели: с экрана на них смотрело неведомое разумное существо. Темнокожее, с иссиня-чёрными волосами, оно обладало почти человеческим лицом. Это было мгновенное видение, оно давно уже погасло, а Ли Фу-чен с Балаевым всё ещё смотрели на экран.
Назаров как ни в чём не бывало помечал значки и кибернетические символы на ленте программы.
Автоматический карандаш, вделанный в «пальцы» его скафандра, тоненько поскрипывал.
- Нет, ты… видел? - с трудом произнёс Бадаев.
- Человек на экране! Как вы думаете?..
Космонавты вздрогнули. В «улитке» что-то зашипело, зазвенело. Они услышали резкий нечеловеческий «голос»:
- Аро-убр! - проговорила «улитка». - Перианр гра-умр!
- Что она сказала? - машинально переспросил Балаев.
- Она сказала: «Привет, ребята! - съязвил Ли Фу-чен. - Заходите на чашку чая».
Балаев нетерпеливо махнул рукой, как бы говоря: «Сейчас не до шуток…»
- Уади би-родр! - настойчиво продолжала «улитка». - Уо-рабр.
Назаров покачал головой:
- Такую тарабарщину нам не осилить… - проговорил он. - Ясно лишь, что робот сообщает какие-то сведения. Лучше «он» познакомил бы нас со своей азбукой.
Но «улитка» замолчала и больше не отзывалась.
Назаров продолжал терпеливо вводить в автомат ленту. Снова засветился грушевидный экран, и опять появился тот же «человек». Прошла минута, другая, третья… «Человек» не исчезал, как в прошлый раз.
Только теперь космонавты рассмотрели, что «он» был какой-то безжизненный.
- Это же просто цветное изображение, развёрнутое проектором с магнитной ленты, - сказал Семён. - Видимо, «его» сейчас оживят.
Внутри «улитки» что-то тоненько запищало, и… «человек» задвигался, заговорил певучим голосом.
Точно заворожённые космонавты смотрели на «человека». Он отошёл к краю экрана, и вдруг по экрану завихрилась звёздная пыль, потом чётко выплыла карта звёздного неба. Астронавты узнали созвездие Кита. Возникло жёлто-оранжевое солнце, а вокруг него - четыре планеты.
- Это же Тау Кита! - воскликнул Балаев в сильном волнении. - Вот откуда прилетели роботы.
Крупным планом появилось изображение планеты; оно стремительно увеличилось, и вдруг космонавты увидели величественный город. Ансамбли лёгких серебристых зданий, казалось, парили в воздухе; их соединяли ажурные мосты, виадуки, арки. Шелестели голубоватой листвой причудливые деревья; в необычном свете чужого солнца, сияющего на фиолетовом небе, ярко рдели куртины; по проспектам, площадям и паркам города лился шумный «людской» поток.
…«Человек» стал «рассказывать» историю «Летучего Голландца». Космонавты увидели гигантское поле, застроенное непонятными сооружениями, эстакадами, уставленное аппаратами, отдалённо напоминающими земные ракеты непрерывной чередой аппараты взлетали вверх и, выйдя на орбиту, пристраивались друг к другу; из них выгружали детали, конструкции, материалы. Космонавты поняли: это шла подготовка к постройке «Летучего Голландца». Они видели, как монтировались роботы, как составлялись и закладывались программы Электронному Мозгу корабля. «Человек» показал космонавтам, что Мозг находится в центральной части звездолёта: это был большой полупрозрачный купол зеленоватого цвета.
- Творцы этого корабля предвидели, что в другой планетной системе могут понадобиться их объяснения, - вымолвил, наконец, Балаев.
Словно в подтверждение этому на экране появились упорядоченные ряды значков-символов.
- Азбука! - догадался Ли Фу-чен.
Назаров записал эти знаки.
Наконец в один из моментов раздался долгожданный звук.
- Люк открылся! - торжествующе закричал Балаев. - Свобода!
Семён тотчас же отметил на ленте комбинацию значков, при «считывании» которой «улитка» открыла входной люк. Потом он устало потянулся и уже готов был предложить своим товарищам вернуться на «Байкал» - голод и жажда давно мучили их, - как вдруг услышал металлический голос. Но на этот раз «заговорил» чёрный диск в центре главного пульта управления.
- Люди планеты Земля! - с возраставшим изумлением слушали они слова… родного русского языка. - Этот звездолёт послан разумными существами с планеты Фера, расположенной около раскалённого сгустка материи, который вы называете Тау Кита, а мы - Перианр… - речь на мгновение прервалась.
- Откуда он знает русский язык?! - воскликнул Балаев.
- Да это Сеня над нами подшутил!.. - Ли Фу-чен подозрительно смотрел на Назарова.
- Но как же… - снова начал астроном.
- Подождите вы! - с досадой сказал Семён, ибо диск снова «заговорил»:
- …Электронный Мозг корабля работает по принципу самопрограммирования. Он имеет задачу изучить вашу солнечную систему и выяснить, есть ли там разумные существа. Я установил, что разумные существа уже в корабле, так как сам впустил их внутрь корабля. В данный момент мой звездолёт летит по орбите вокруг вашего сгустка материи, именуемого Солнцем. Я заканчиваю накопление лучистой энергии с целью преобразования её в энергию Всеобщего Мезополя, на которой работает двигатель. Программа моих исследований почти завершена…
Диск замолчал.
Ошеломлённые друзья принялись горячо обсуждать необычайное сообщение. То, что Электронный Мозг (вернее, его исполнитель - диск) говорил на чистом русском языке, казалось им чудом. Они продолжали недоверчиво коситься на Семёна.
- Здесь нет ничего удивительного, - пояснил Назаров. - Математический анализ и законы кибернетики - только и всего. Пока мы оживлённо переговаривались здесь, разгадывая функции роботов, Электронный Мозг успел подвергнуть анализу нашу речь, разложил её на электромагнитные импульсы и снова синтезировал в сочетании со своими понятиями. Кроме того, он, возможно, накопил огромный запас слов, подслушивая земные радиопередачи. Впрочем, подробнее об этом мы потолкуем на «Байкале».
Наконец они могли выйти из «Летучего Голландца». С облегчением увидели они родные стены «Байкала». Радости Маши не было предела. Она поочерёдно бросалась то к одному, то к другому, целовала, обеспокоенно заглядывала в лица.
- Мы должны продолжить изучение звездолёта… - сказал ей Назаров. - Теперь и ты можешь пойти с нами!
Космонавты быстро перекусили и отдохнули несколько часов. Проснувшись, они захватили с собой необходимые приборы и вернулись в звездолёт.
…Вооружённые более мощными средствами и уже приобретённым опытом, байкальцы в течение трёх последующих суток шаг за шагом овладевали основными цепями управления. Наконец Назаров нащупал робота, открывающего доступ в зал Электронного Мозга. Он оказался таким, каким его показывал на экране «человек» - только величиной он был с купол Исаакиевского собора!
Семён вскрыл центральную часть Электронного Мозга и показал товарищам слои кристаллов, утопающие в переплетении ячеистых структур.
- Вот жизненный центр Электронного Мозга, - промолвил он. - Достаточно его повредить, и корабль превратится в простое скопление металла и приборов.
- И ты решился бы уничтожить это чудесное произведение разума? - спросил Назарова Балаев.
- Никогда! Даже если бы нам угрожала опасность!..
Когда они вернулись в салон, Ли Фу-чен продолжил разговор.
- Я вспоминаю случай с четырьмя англичанами, описанный в одном научном журнале. Высланный Фобосом на Землю космический корабль, повинуясь заданной ему программе, захватил своими щупальцами англичан прямо на пляже, втянул их в свой внутренний отсек и доставил на Фобос. Некоторое время англичане были пленниками Фобоса, как оказалось, огромного Электронного Мозга, созданного тысячелетия назад марсианами. Узнав, что Фобос не имеет представления о таких человеческих качествах, как хитрость и коварство, пленники обманули его, заставили его отправить их на Землю. Но перед отлётом они разрушили чудесный механизм!
- Варвары! - возмутился Назаров. - Погубить такое чудо марсианской техники!
- Но они не видели другого выхода, - вступился за англичан Балаев (он тоже читал это сообщение).
- Это не оправдание! Они просто обокрали человечество, лишив его возможности познать Фобос.
Внезапно раздался грохот. Космонавты почувствовали, как их прижимает к стенам салона.
- Что… происходит?! - воскликнул Балаев, падая на Ли Фу-чена, который, в свою очередь, не удержался на ногах. Маша судорожно уцепилась за Назарова, обхватившего «улитку».
- Тревога! - закричал Семён. - Звездолёт закончил накопление энергии! Электронный Мозг, выполняя программу, включил параболоид! Корабль возвращается домой!..
- Что же делать?! - воскликнула Маша.
Гул перешёл в рёв. Замерцали лампы, мелодично запела «улитка». Вспыхнул грушевидный экран, на нём синеватыми линиями обозначился план нашей солнечной системы и силуэт «Летучего Голландца».
Звездолёт разворачивался перпендикулярно плоскости эклиптики!
- Звездолёт уходит к Тау Кита! - воскликнул Балаев, силясь подняться с пола. - Останови его!..
- Назад, в «Байкал»! - скомандовал Назаров и, увлекая за собой Машу, бросился к выходному люку.
Космонавты последовали за ним. Они бегом миновали три тамбура и вышли из звездолёта.
Их встретило безмолвие космоса, но они едва не ослепли: вдали, за параболоидом, бушевало море сиреневого света немыслимой яркости. Солнце в этом свете померкло, стало просто серым пятном! Звездолёт извергал фотонно-мезонный поток, порождающий субсветовую реактивную тягу. Зажмурившись, они ощупью переползли по соединительным фермам в «Байкал».
…В рубке «Байкала» тревожно пели астронавигационные приборы. Акцелерограф показывал ускорение, равное двум «g». Скорость корабля неумолимо нарастала.
- Что будем делать?! - крикнул Ли Фу-чен. - Отцепляться?
- Ты с ума сошёл! - Назаров удержал его руку, готовую включить автомат, убирающий соединительные фермы. - Нас сразу отбросит в фокус параболоида, и мы сгорим в миллионноградусной жаре!
- Тогда останови звездолёт! - потребовал Бадаев.
- Я этого ещё не умею, - возразил Семён. - Нужно долго изучать процессы, происходящие в Электронном Мозгу звездолёта, чтобы решиться произвольно менять его программу. Я надеюсь научиться этому в пути… Машина заработала, теперь её не остановишь! Разве… только… разрушить Электронный Мозг?..
- Нет! Этого делать нельзя! - сказал Балаев.
- Тем более, что неизвестно, к чему бы это привело, - добавил Назаров.
- Что же тогда делать?.. - Маша умоляюще смотрела на Семёна.
- Лететь к собратьям по разуму! - чуть торжественно ответил Назаров. - Мы донесём нашим далёким собратьям весть о мире без оружия, о Стране Строящегося Коммунизма!.. Нам первым из людей выпало счастье увидеть мир других разумных существ. Мы познаем цивилизацию Феры и привезём на Землю неоценимые знания!..
- Да, но… - Балаев невольно почесал «затылок» шлема. - До Тау Кита одиннадцать световых лет. Сколько времени займёт наш полёт?..
- Не так много, как ты думаешь, - ответил Семён. - Изучая «улитку», я установил, что «Летучий Голландец» развивает скорость только на одну сотую процента меньшую скорости света! По законам теории относительности, мы долетим до Феры за три-четыре месяца - конечно, в собственном времени звездолёта.
- А на Земле за этот же промежуток времени пройдёт 20-25 лет! - подхватил Ли Фу-чен. - Мы возвратимся в Эпоху Завершённого Коммунизма.
- Что мы будем есть в дороге? - спросила Маша.
- Как что?.. Запаса продовольствия и воды у нас хватит на год, не то что на три месяца. Так летим, друзья? - Назаров крепко взял Машу за руки.
- Летим! - воскликнули Ли Фу-чен, Балаев и Маша.
…Поглядывая на экран астротелевизора, в котором полыхали сиреневые протуберанцы, Семён Назаров сосредоточенно передавал на Землю радиограмму.
