Встал с отличным самочувствием, без малейших следов похмелья. Только ковшик кваса выхлебал. Умылся, побрился и пошел искать вчерашних жертв алкогольного эксперимента. Нашел всех в обеденном зале. Вопреки моим опасениям коварная абстиненция их не коснулась, лица не окрашены зеленым цветом, глаза не напоминают красные зрачки кроликов.

– Доброе утро, господа, рад вас видеть в добром здравии! Стало быть, вчерашние напитки проверку прошли? – поздоровался я, усаживаясь на свое место и принимая от слуги завтрак.

– Не совсем, пришлось утром принять немного микстуры, но в целом все очень хорошо, – отозвался Густав. – Мне приходилось пить «драконьи слезы» ранее, так я наутро встать не мог, а тут лишь незначительная головная боль и сухость во рту. Отличная вещь эта ваша водка. Если принимать умеренно.

Мы начали завтракать. Зоренг был задумчив, ел механически, даже не сразу откликался, когда к нему обращались. Такое поведение было ему несвойственно, Юджин и Гордион поглядывали на него, но вопросов не задавали. Я тоже не стал лезть в душу, захочет рассказать, так расскажет. Закончив завтрак, я встал, но Зоренг внезапно остановил меня:

– Тимэй, останься, пожалуйста. Юджин, ты тоже.

Дождавшись, когда Густав и Гордион покинут зал, магистр обвел нас взглядом.

– Тимэй, ты рассказывал, что у себя на родине ты занимался поиском преступников. А приходилось ли тебе разыскивать похищенных людей?

– Да, однажды было такое дело. Что-то у вас случилось?

– Не у меня, – покачал головой Зоренг. – У одного моего старинного приятеля. У него какие-то твари похитили внучку, девочку восьми лет, и прислали письмо с требованием выкупа. Так получается, что я сам не могу поехать к нему, поэтому я прошу тебя, Юджин, отправиться вместо меня, может, чем и поможешь. И тебя, Тимэй. Я понимаю, что у тебя свои планы, но я прошу тебя. Я могу дать тебе в сопровождение несколько человек охраны.

– Зоренг, можешь не продолжать! Я готов ехать. Только поясни, я слышал, что у вас есть какие-то имперские дознаватели, они тоже там будут?

– Нет. Дознаватели работают, только когда есть угроза империи. Но мой друг Керт, граф де Пирон, попросил помощи у главы Тайной канцелярии, и тот прислал двух своих сотрудников. Дело в том, что у них другая специфика работы, и ваш опыт может быть очень полезен.

– Подробности похищения известны? И что требуют от вашего друга? – Несмотря на то что мы с Зоренгом уже перешли на «ты», я иногда срывался на официальное обращение.

– Подробностей я не знаю, но сумма выкупа очень большая. Керт не самый богатый человек в империи, если он заплатит выкуп, его семья будет разорена. Он готов пойти на это, но боится, что девочку все равно не вернут. Если вы готовы, отправляйтесь через час. Доедете до Югора, там есть станция портала. Иначе до замка Пирон вы будете неделю добираться. Проход через портал я оплачу. Кого возьмешь в попутчики? Сколько человек охраны тебе надо?

– Раз с нами едет Юджин, то смысла в большой охране нет. Возьму Карла и Макира. Ну и слугу своего, пригодится.

– Так тому и быть! Я распоряжусь, солдаты будут готовы. Подчиняться они будут тебе лично. И вот еще, возьмите этот вексель на десять тысяч золотых империалов, если будет нужно, отдайте его Керту. – Зоренг протянул мне листок плотной бумаги, на котором нет-нет да и вспыхивали крохотные искорки. С магической защитой бумажка! Правильно, деньги не просто большие, громадные! – Пока вы будете собираться, я напишу письмо Керту. Магическая связь – дело хорошее, но от письма толку больше. У Юджина будет амулет связи, возникнут проблемы – сообщите. Не будем терять времени, идите собирайтесь.

Мы покинули Зоренга, Юджин отправился в свои покои, а я занялся поисками Малика. Надо сказать, что обязанностей у моего слуги было немного. Я никогда слуг не имел и не знал, что ему поручить. Одевался я сам, еще не хватало, чтобы кто-то на меня штаны натягивал! Ел я вместе со всеми, а остальное время уходило на уроки и тренировки. Практически единственной обязанностью Малика стала забота о моей одежде. В смысле, отнести грязные и пропотевшие вещи после тренировки в прачечную, потом забрать чистые и принести в мою комнату. Ну иногда с каким-нибудь поручением сбегать. Еще самогон мне гнать помогал. Парнишка, привыкший работать, изнывал от безделья, и тут я вспомнил о просьбе Антошки обучить его рукопашному бою и предложил Малику стать спарринг-партнером рыжего. Малик не просто согласился, он и сам возжелал учиться этой мужской науке. Так и пошло. Я показывал им приемы, и, пока я махал железякой, подростки рядом валяли друг друга в пыли. И были весьма этим довольны. Вот и теперь приятели были на тренировочной площадке. При моем появлении оба тут же подбежали ко мне. Отослав Антошку, я обратился к Малику:

– Малик, я уезжаю на несколько дней. Ты едешь со мной. Иди попрощайся с сестрой и будь готов. Выезжаем через час. У тебя сохранилась твоя старая одежда? Вот и отлично, захвати ее с собой. Все, время пошло!

Малик сорвался с места, довольный поездкой. Живой и шебутной пацан, энергии через край, вот и готов хоть куда, лишь бы было интересно. Поспешил и я, хотя собирать мне было почти нечего. Смена белья, запасной камзол на всякий случай, оружие и немного денег. Поразмыслив, захватил пару кувшинов с водкой, лишним точно не будет. Надо было бы медные фляги заказать, но это потом, по возвращении. Мои сборы прервал стук в дверь.

– Входите! – крикнул я.

Дверь открылась и впустила в комнату кузнеца. Гном, в отличие от моих вчерашних собутыльников, выглядел слегка помятым. Да и перегар присутствовал. Неужели все три литра вчера засадил?

– Тимэй, тут это… Ну, в общем, сделал я твой заказ. – Гном протянул мне два ножа.

– Отлично, все как я и хотел!

– И вот еще, заметил я, как ты кинжал свой в столб метаешь, неплохо выходит, только не для метания он. Вот это лучше будет.

И разложил на столе перевязь с пятью метательными ножами. Вот это подарок! Действительно, я несколько раз использовал кинжал в качестве метательного оружия и сам понимал, что с его балансом так поступать не следует. А ножи метать я умел! С детства швырял любой нож в любую цель. Даже дома, в квартире. Один раз мне от матери крепко влетело, вернулась она раньше с работы, а в двери ванной комнаты три кухонных ножа торчит. И сынок десятилетний рядом стоит. Так и продолжал стоять, только уже разглядывая угол. Ремнем меня никогда не наказывали.

Я вытащил один нож. Красота! Не слишком длинное лезвие, рукоять лишь обозначена, великолепный баланс. Подкинув несколько раз нож в воздух, я без труда ловил его точно за рукоятку. Вот это дело! Таким ножом я с нескольких метров в спичечный коробок попаду.

– Отлично, Назир, ты действительно мастер второй ступени! – привычно подколол я гнома. – Что я тебе должен за работу?

– Ничего не должен! – замахал руками кузнец. – Я это тебе в подарок готовил. Хотел позже отдать, но узнал, что ты уезжаешь. И, судя по тому, как Гордион озабочен, едешь не за цветами. Вот я и подумал, в дороге пригодится.

– Спасибо тебе, друг! – В порыве чувств я обнял гнома, правда, для этого мне пришлось наклониться. Растроганный мастер тоже похлопал меня по плечу. – Спасибо! Я действительно уезжаю. Вот, возьми, выпей за удачную дорогу и мое здоровье.

Я извлек из шкафа очередной кувшин, на этот раз с коньячной настойкой.

– Тебе точно понравится! Бери-бери, не отказывайся! И еще, у меня на родине есть обычай, когда дарят оружие, надо отдать взамен монетку. Держи!

И протянул ему медный грош. Назир расхохотался, сграбастал кувшин и монету. Грош аккуратно положил в карман и откупорил кувшин. Пить не стал, только понюхал содержимое. Поднял на меня свои «лимончики» и спросил:

– Тимэй, это же не то, что ты мне вчера давал? Что-то новенькое?

– Ага, если вернусь, постараюсь еще кое-что привезти. Так что жди!

– Вернешься, обязательно вернешься! – Он оглядел кувшин. – Очень кстати, через пару дней я за металлом поеду к родственнику, вот твой подарок и пригодится. Спасибо тебе!

– Да не за что! На здоровье.

– Ладно, не буду мешать. Еще увидимся.

Гном покинул мою комнату, но через пару минут снова раздался стук в дверь.

– Войдите! – привычно заорал я.

На этот раз пришел Гордион. И тоже не с пустыми руками.

– Это тебе, бери. – Капитан протянул мне кольчугу, шлем и наручи. – Мало ли что. Боец ты пока слабый, может, и жизнь спасет. Я не думаю, что там будет так опасно, но ты ведь все равно куда-нибудь встрянешь. Характер у тебя такой, ничего уж тут не поделаешь. Да и на дорогах бывает неспокойно.

– Спасибо, Гор, я и сам хотел у тебя какую-нибудь защиту попросить. Дай бог, чтобы не пригодилась!

– В открытый бой не лезь, если и случится такая заварушка, Макир и Карл тебя подстрахуют. Может, еще людей возьмешь?

– Нет, и двоих достаточно. Тем более что мы с ними общий язык нашли.

– Не то слово! – усмехнулся Гордион. – После вашей рыбалки они за тобой хоть на край света готовы. В следующий раз возьми меня с собой, а то завидно!

– Договорились, как только вернусь, сразу устроим день отдыха на природе!

Малик помог мне отнести вещи к конюшне. Юджин не заставил себя долго ждать, и вот пять всадников готовы отправиться в путь. Малику досталась смирная низкорослая лошадка, самое подходящее средство передвижения для подростка. Воины в кольчугах и шлемах, кроме мечей у Карла за спиной лук, а к седлу Макира приторочен арбалет. Юджин тоже вооружен, на боку у него широкая сабля. Мы готовы и чрезвычайно опасны! Я особенно! Враги увидят, как я на коне сижу, и все, нет больше врагов. Нет, кое-чему я научился, но до уверенного наездника мне далеко. Как там Петр Первый говорил? «Офицерам частей пехотных, в расположение частей кавалерии верхом являться запрет кладу, ибо они своей посадкой мерзкою, как собака на заборе сидючи, возбуждают смех в чинах нижних, что ведет к падению офицерской чести». Чертовски правильный запрет. Но карету просить стыдно. Выдержу, главное, чтобы замок де Пирона от портальной установки недалеко был.

Вопреки опасениям дорогу я выдержал хорошо, Кром, словно понимая, что вредничать сейчас не время, шел ровным шагом. Скорость держали среднюю только из-за меня. Но доскакали. При въезде в город Юджин сразу занял место во главе нашего маленького, но очень гордого отряда, следом пристроился я со слугой, а замыкали колонну два бравых солдата. Краем глаза я наблюдал за Маликом, и, когда мы проезжали мимо улицы, ведущей к дому ростовщика, парень непроизвольно дернулся и в его глазах вспыхнул злобный огонек.

– Не переживай! – сказал я негромко. – Всякой твари воздастся по заслугам. И ему тоже.

– Не всегда боги наказывают подлецов, – по-взрослому, тяжело вздохнул Малик.

– Не всегда, – согласился я. – Но бывает так, что люди помогают богам наказать злодея. Верь, и все исполнится!

Я ободряюще улыбнулся мальчишке и задумался о портале. Мне было жутко интересно, в смысле, и жутко и интересно увидеть большую установку портала. Мало того увидеть, мне через него еще и переходить! Может, местным это как на трамвае проехать, но я-то к таким средствам передвижения не привык! А вдруг не сработает? А вдруг неправильно сработает? А вдруг… Мои глупые мысли оборвались, потому что я увидел его! Пять метров в высоту и метров семь в ширину! Огромная, красивейшая арка, дуги которой изображали то ли змей, то ли ящериц, переплетенных в яростной схватке. Камень, венчавший сооружение, был размером с лошадиную голову.

Сразу бросалось в глаза, что объект охраняют по высшему разряду. Подходы к порталу были обнесены каменными блоками, на специальных возвышениях лучники и арбалетчики бдительно осматривали окрестности, не менее пяти десятков солдат рассредоточились на охраняемой территории. Приблизиться к порталу было можно только через длинный коридор каменных стен.

В конце коридора нас ожидал контрольно-пропускной пункт. Шесть вооруженных до зубов солдат, офицер и маг. Маг был в форменной мантии, примерно в таком же балахоне я впервые увидел Зоренга, на безымянном пальце его правой руки я заметил перстень, подтверждающий принадлежность к магическому сообществу. Тут вообще четко следили за правилами ношения колец и перстней. Дворяне носили кольца на безымянном пальце левой руки, нетитулованные дворяне и шевалье носили простой ободок из серебра, редко украшенный небольшим гербом рода. Бароны носили серебряную печатку, виконты печатку из серебра с золотом, графы были удостоены золота, маркизы – золото с рубинами, герцоги – золото с алмазами. Принцы носили золотые кольца с изумрудами, император колец на этом пальце не носил. Вместо этого император носил корону, массивную, с драгоценными камнями в торжественных случаях и тонкий изящный ободок на каждый день.

Герб на перстне дворянина означал, что его род очень древний и заслуженный. Именно по моей печатке меня и приняли за барона, возможно, обедневшего, но с огромной чередой славных и знаменитых предков. Маги же носили перстни с различными камнями и эмблемами на правой руке. Простолюдинам и купцам разрешено было носить на этих пальцах украшения, но обязательно другой формы. Но что меня поразило – здесь в знак заключенного брака тоже носили кольца. На среднем пальце правой руки! Густав, когда поведал мне об этой традиции, долго смотрел, как его ученик катается по полу, не в силах вымолвить даже слово от дикого смеха. А я просто представил, как, объясняя какой-нибудь даме, что я женат, демонстрирую ей сжатый кулак с оттопыренным средним пальцем. Как символично! Когда, сбиваясь от смеха, я все же смог объяснить вампиру причину моего веселья, по полу катались уже двое. За этим занятием нас застал Зоренг и чуть было не присоединился к нам.

– Остановитесь! – скомандовал нам офицер. – Цель вашего посещения?

– Мы направляемся в город Мормакс. Пять человек с лошадьми, – ответил Юджин. – Просим разрешения на перемещение и готовы оплатить его по установленным расценкам.

– Проход по одному, оружие не извлекать. Малейшее неповиновение разрешает нам применить силу, – заученно отчеканил офицер, и Юджин, оглянувшись на меня – мол, делай, как я, – направился к посту.

Спешившись и ведя своего коня за узду, Юджин протянул руку магу, тот провел по ней каким-то магическим устройством, видимо считывая ауру и сравнивая ее с аурами разыскиваемых преступников. Амулет не выявил ничего подозрительного, и магистр был пропущен. Следующим был я, потом проверку прошли Макир, Карл и Малик.

– С учетом лошадей с вас семь золотых и пятьдесят серебреников.

Юджин отсчитал названную сумму. Взамен каждому из нас вручили по блестящей бирке.

– Услуга оплачена, прошу к порталу. – Теперь нами занялся маг. – Во время перемещения рекомендуется закрыть глаза. На лошадей будет наложено успокаивающее заклятие, срок действия пять минут.

Нам указали место возле портала, маг набрал настройки и активировал установку. Арку портала заволокло клубами тьмы, против которой густой туман смотрелся еле заметной дымкой. Задержав дыхание и зажмурившись, с небольшой дрожью в коленках и неприятным ощущением в районе копчика, вцепившись в повод притихшего Крома, я шагнул во тьму. Перемещение через установку это вам не со стремительно стареющим магом индивидуальным порталом пользоваться! Когда из тебя еще и жизненную силу выкачивают! Тут все было легко и просто. Ощущение, словно проходишь через плотную паутину. Три шага, и голос Юджина:

– Все, Тимэй, можешь глаза открывать. Мы в Мормаксе.

Глаза открыл. Не знаю, как остальная часть города, но здесь, возле установки, Мормакс ничем не отличался от Югора. Охрана, маг, все так же, как и там. У нас отобрали бирки, но местный маг все равно провел проверку. Да мне и не жалко.

– Все в порядке, господа, вы можете покинуть территорию портала, – наконец объявил маг, и наш отряд, не задерживаясь, удалился.

– Здесь совсем рядом находятся восточные ворота, выедем через них, – решил Юджин. – До замка графа всего три часа верхом.

Благодаря такому маршруту город я посмотреть не смог. Но и то, что я увидел, меня не поразило. Такие же дома, как и в Югоре, похожие улицы, такие же люди. Хотя нет. Я увидел орков. Четверо здоровяков под два метра ростом, увешанные оружием и со свирепым выражением на мордах. Именно мордах, лицом это назвать трудно. Медно-красная физиономия, жесткие черные волосы, маленькие глазки, приплюснутые носы и торчащие из-под губ клыки. А еще свинячьи уши, топорщившиеся в разные стороны. Но выглядели эти типы так, что смеяться над ними желания не возникало. Разве только написав предварительно завещание.

– Макир, посмотри, это же орки? А что они тут делают, ведь империя с орками воюет? – на всякий случай шепотом спросил я.

– Так это южные орки! – пояснил Макир. – Из южных кланов. А империя воюет с восточными орками. Южные – вполне нормальные ребята, часто в наемники идут и работу свою выполняют честно. Раньше они были одним народом, потом несколько кланов откололись от своих собратьев, восточных орков, переселились на юг, в пустующие земли, и исполняют все законы империи. Правда, против своих восточных собратьев воевать не идут. Вернее, идут, но очень редко.

– И как их отличить? Я имею в виду, восточных от южных?

– Да по татуировкам! – охотно рассказывал Макир. – Восточным сразу после рождения на лицо татуировку наносят, а в течение жизни еще и дополняют. Там легче встретить орка голого и безоружного, чем без татуировки. А южные давно от такого обычая отказались.

Забавно. Значит, если встретился на пути орк с татуированной мордой, то его гасить сразу можно, а если татуировки нет, то сначала поговорить следует, а потом уже по темечку. Хорошее отличие, мне нравится! Только эти ребята выглядят слишком серьезно, лучше с ними миром разойтись.

Орки на нашу компанию не обратили никакого внимания, ширина улицы позволяла разойтись без проблем, и вскоре мы покинули город. Наши четвероногие друзья уже отошли от успокаивающего заклинания, что позволило нам набрать приличный темп. Даже я вполне уверенно сидел в седле, так что дорога оставила мне приличный запас сил. Только есть хотелось. Урчание моего желудка было столь резонансным, что его услышали все.

– Потерпи, Тимэй, вон за той деревней будет замок графа де Пирона. Там нас накормят!

И действительно, преодолев последние километры, мы выехали к замку. Большому замку, почти в два раза больше замка Зоренга, и в отличие от имения мага этот замок был отлично укреплен. Крепостные стены выше, ров шире. Мост через ров был перекинут, ворота открыты, но мощная решетка на воротах преграждала путь. Наше появление заметили. Дождавшись нашего приближения, за решеткой возник воин средних лет. Держался он уверенно, сержант, не иначе. А может, и сам капитан.

– Граф Антерский и барон Воронов. К господину графу от магистра Зоренга, – не стал дожидаться дежурного вопроса Юджин.

– Прошу прощения, ваше сиятельство, но граф никого не принимает, – поклонился солдат. – Сержант Гольз, – представился он.

– Передай господину графу вот это письмо. – Юджин протянул ему бумагу. – Он должен ожидать нас.

– Прошу вас, обождите. – Гольз принял письмо и удалился, но вместо него появились пятеро солдат с арбалетами. Слава богу, в нас не целились, но и глаз с нашей компании не спускали.

Всего несколько минут понадобилось сержанту, чтобы прояснить ситуацию.

– Поднять решетку! – зычно крикнул он.

Решетка медленно поползла вверх. Блин горелый, а ну как не удержат? Такая хрень тяжелая шмякнется, и все, кентавр готов. В смысле, полконя – полчеловека. Можно разные варианты составлять. Но пронесло, въехали благополучно.

– Ваше сиятельство, ваша милость, прошу простить меня, но хозяин не предупреждал о вашем визите. Господин де Пирон ожидает вас.

Оставив коней на попечение наших охранников, мы с Юджином последовали за сержантом. Поражало количество охраны, у каждых дверей в замке стояло по два воина. Раньше думать надо было, пока внучку не похитили.

Возле закрытых раззолоченных дверей нас встретил важный тип в ливрее. Дворецкий? А у Зоренга такого типа не было. Переняв у сержанта эстафету, он распахнул двери и громко доложил:

– Его сиятельство граф Антерский и его милость барон Воронов!

Юджин вошел первым, я за ним. Нас встретил седовласый мужчина лет пятидесяти, с военной выправкой и жестким взглядом. Он легко поднялся с кресла и шагнул к нам.

Как мне успел сказать Зоренг, граф де Пирон всю жизнь провел служа императору в самых опасных местах. Он отражал набеги орков, охранял другие границы империи, рубил разбойников и подавлял мятежи. Воин с большой буквы! В этом мире даже без большой войны работа для меча графа всегда находилась.

– Приветствую вас, господа, в моем доме! Прошу прощения за задержку у ворот, из-за этой ситуации у меня голова идет кругом.

– Не переживайте, господин граф, мы все понимаем, – поклонился Юджин. – Мы сочувствуем вашему горю, и именно поэтому мы здесь.

– Да, Зоренг написал мне, я так понимаю, что вы его личный ученик?

Юджин вежливо кивнул.

– Но, признаться, я не очень понял роль барона Воронова, – продолжил хозяин замка. – Прошу прощения, но вы же иностранец? Дело в том, что я не хотел бы разглашать некоторые подробности лицу, не являющемуся подданным императора!

– Ваше сиятельство! – Я вышел вперед. – Я действительно иностранец, но вопрос об имперском подданстве это лишь вопрос времени. Мне не интересны тайны, которые вы хотите скрыть, и, если они не имеют отношения к похищению, можете их не озвучивать, по крайней мере, при мне. Для вашего спокойствия я могу дать вам клятву о неразглашении. И потом, магистр Зоренг, к которому вы обратились за помощью, мне доверяет. Я думаю, что это солидная рекомендация.

Граф просканировал меня взглядом, доставая до самых печенок, но слова о Зоренге сделали свое дело, и он согласился.

– Господин барон, вы принесете клятву перед моим магом. Уважаемый господин граф, это не от недоверия к вам, просто мне так будет спокойней. Не станем откладывать. Эй, – чуть повысил он голос, – позовите мастера Герта!

– Я здесь, ваше сиятельство! – В зал вошел мужчина в мантии мага. – Прошу прощения, но я все слышал. Я готов засвидетельствовать клятву молодого человека.

Густав рассказывал мне о магических клятвах, правда, поверхностно, но я знал, что делать. Подойдя к магу, я протянул ему руку, в которую он вложил небольшой амулет, накрыв его своей ладонью.

– Я, барон Тимэй Воронов, добровольно и без принуждения клянусь сохранить в тайне всю информацию, которая станет мне известна от графа де Пирона или от его окружения, и не разглашать ее без разрешения графа де Пирона.

Маг сделал еле заметное движение рукой, и по моим венам словно пробежал электрический разряд. К счастью, малой мощности. Маг отступил, и я перевел дух. Все-таки в первый раз клянусь таким образом.

– Ваше сиятельство, вы удовлетворены? В таком случае, прошу вас, поведайте всю информацию, которая известна на данный час.

И тут мой желудок совсем некстати издал жалобный звук.

– Господа, от горя я совсем потерял голову. Вы устали с дороги. Прошу вас, отдохните, а потом мы поговорим.

– Со всем уважением, господин граф, но на отдых времени нет. Мы были бы вам благодарны за обед, и то непродолжительный. Чем раньше мы начнем, тем больше шансов на успешный исход. И еще магистр Зоренг сообщил мне, что по этому делу работают двое представителей Тайной канцелярии, мне необходимо с ними встретиться, дабы не повторять уже проделанную работу.

– Вы правы, господин барон, но тем не менее. Сейчас вас проводят в ваши покои, а через полчаса мы встретимся за обедом.

Слуга отвел нас с Юджином в другое крыло замка. Мне достались двухкомнатные апартаменты, состоявшие из спальни и гостиной. К прихожей примыкала крохотная комнатка для проживания слуги. Малик был уже там и даже успел притащить воды для умывания.

Умываясь и переодеваясь, я обдумывал дальнейшие действия. Само собой, нужно выслушать графа и пообщаться с коллегами. Но в замке слишком много людей, и велика вероятность, что здесь же находится сообщник похитителей.

– Малик, надо серьезно поговорить.

Слуга немедленно изобразил на своей моське глубочайшее внимание.

– Сейчас у тебя есть два пути, если ты, разумеется, хочешь остаться у меня на службе. Первый вариант – ты будешь просто моим слугой, сразу говорю, отношение к тебе не изменится. Второй – ты становишься не просто слугой, ты становишься моим помощником. В этом случае ты будешь целиком зависеть от меня, если меня посетит удача, то и тебе будет хорошо. Но если я попаду в немилость к сильным мира сего, то их гнев может и тебя зацепить. Из плюсов могу назвать более высокое жалованье, а самое главное – более интересную жизнь. Не могу сказать, что более счастливую, но скучать точно не придется. Подумай, но до обеда я должен получить твой ответ.

Малик, надо отдать ему должное, не стал колотить пяткой в цыплячью грудь, а задумался. Не сделал вид, а действительно задумался. Но на размышление времени было отведено мало, и к приходу слуги, который должен был проводить меня в столовую, Малик «созрел».

– Господин барон, я согласен на второй вариант. Что мне нужно делать?

– Покрутись среди слуг, здесь, в замке. Постарайся выяснить, кто хозяина не любит, может, зло кто-нибудь затаил. Вообще, собери слухи. Только так, чтобы тебя при этом было не слышно и не видно. Аккуратно все делай, понял?

– Я все понял, господин барон, я все сделаю!

– Если потребуется, расскажи, какой у тебя злой и жестокий хозяин. Как я понял, граф держит своих слуг в строгости, наверняка найдутся недовольные. Мне они ничего не скажут, а вот тебе могут и проболтаться. Все, действуй!

За столом собрались сам хозяин замка, Юджин и еще несколько мужчин и женщин. Когда я занял свое место, граф громко сказал:

– Прошу вашего внимания. Мой друг Зоренг не смог приехать, но вместо себя он прислал своего ученика, магистра магии Юджина Кана, графа Антерского, а также с ним прибыл барон Тимэй Воронов. Барон иностранец, но Зоренг весьма высоко ценит его и уверен, что помощь барона будет необходима. Прошу всех отвечать на любые его вопросы. Господа, позвольте представить: моя жена Полана де Пирон, мой сын Сакс и его жена Эльвира. А это господа из Тайной канцелярии: господин Льюис и мастер магии господин Литтон. Я полагаю, разговоры мы отложим, а сейчас нам всем не помешает подкрепиться. Силы нам еще понадобятся!

За обедом я тайком рассматривал сидящих за столом. Полана де Пирон была абсолютной противоположностью своему мужу, по крайней мере внешне. Невысокая, полная, уютная и домашняя. Такие, выходя замуж за сильных мужчин, становятся самым надежным оплотом. У них всегда готов ужин, присмотрены дети и убрана квартира. И то, что эта женщина графиня, ничего не меняет. Судя по выправке, граф военный или был им, и, пока он защищал империю, его жена делала все, чтобы, приехав на побывку между очередными походами, ее любимый муж отдыхал без всяких забот. Уверен, что, несмотря на свой вид, слуг она держала в ежовых рукавицах, только так можно сохранить порядок в замке. Плати хорошо и контролируй, чтобы не разбаловались, вот и весь секрет! Но сейчас она ничего не могла сделать и старалась держаться поближе к мужу, с надеждой взирая на него. На защитника и главу.

Сын графа, как я понял, отец похищенной девочки, видимо, пошел по стопам родителя. Да и внешне они были очень похожи – одинаковые фигуры, одинаковая выправка и одинаковое желание в глазах дотянуться до горла похитителей. В темноте их легко можно было бы перепутать, только у младшего де Пирона волосы еще не успели поседеть и отливали чернотой воронова крыла. В отличие от женщин мужчины ели хоть и без аппетита, но основательно, по старой солдатской привычке пополняя запас калорий когда придется.

Невестка графа Эльвира, красивая рыжеволосая женщина с зелеными заплаканными глазами, вяло ковырялась в тарелке. Кажется, она ничего так и не съела, лишь пила воду. Она словно ничего не слышала и не видела. Да и глупо было бы ожидать другого от женщины, чью дочь похитили.

Ребята из Тайной канцелярии были похожи как огурцы с грядки. В одинаковых черных сюртуках, примерно одного возраста, даже лица похожи. Этакие Лелик и Болик. Кстати, что это за Тайная канцелярия такая, если сотрудники представляются всем подряд и упоминают ее? Типа, я из Тайной канцелярии, только тсс, никому? Но лица живые и сознание в глазах светится.

Обед подходил к концу, наступало время разговора. Женщины покинули нас, слуги убрали со стола, оставив вино и фрукты, я попросил себе травяного чаю и, получив его, требовательно уставился на графа.

Граф излагал информацию по-военному кратко и четко:

– Это произошло два дня назад. Я находился в столице, совсем недавно меня назначили главой интендантской службы имперской армии. Работы много, прежний глава и сам-то не прочь был руку в казну запустить, и подчиненных распустил. Мой сын служит в гвардии, вернее, он в отставке, но периодически его привлекают, как хорошего офицера, для различных заданий. В этот раз его попросили подготовить роту для смотра, а посему его тоже не было в замке Пирон. В Мормаксе у нас есть дом, в основном сын с женой и детьми живут там, молодым хочется быть отдельно от стариков.

При этих словах Сакс возмущенно вскинул голову, но тут же нехотя кивнул, признавая правоту отца.

– Дом большой, слуг много, охрана надежная. Еще учителя для внука и внучки. И вот два дня назад моя внучка Элис начала упрашивать мать отвезти ее к бабушке. Соскучилась сильно. Но в этот день градоначальник Мормакса праздновал свой день рождения. Наши семейства не слишком в хороших отношениях, а Полана их вообще терпеть не может. Но хоть один представитель де Пирон обязан был там появиться, иначе и без того натянутые отношения обострились бы еще больше. А Элис ни в какую не хотела потерпеть еще один день. Тогда Эльвира решила отправить дочь в сопровождении охраны, гувернантки и учителя. В принципе в этом ничего страшного не было, так не раз поступали. Ехать не очень долго, места спокойные, охрана проверенная. Вся охрана состоит из моих бывших солдат, с каждым я был в бою и в каждом уверен. Из Мормакса карета с Элис выехала перед обедом, а спустя два часа мне принесли записку, что моя внучка похищена. В записке были указания немедленно возвращаться в замок и ждать дальнейших указаний. Я тут же сообщил сыну, испросил для него и для себя отпуск, и мы порталом отправились сначала в Мормакс, забрали там Эльвиру, а потом и в замок. Вечером прибыл человек, который принес сундучок с головой гувернантки Элис, а еще с локоном девочки. По волосам, так же как и по крови, любой маг установит родство. Там же было письмо с условиями выкупа. Мне дали неделю на сбор денег.

Граф замолчал, а я начал задавать уточняющие вопросы:

– Ваше сиятельство, поясните, как ваша внучка попала к похитителям?

– На них напали на середине пути. Охрана пыталась оказать сопротивление, но нападавших было больше. Мы нашли место нападения, неподалеку от него, в овраге, лежат трупы моих солдат и учителя Элис. И гувернантки. Следы скрыть даже не пытались, видимо, торопились.

– Как вам сообщили в столице о похищении?

– Оставили записку у дежурного. Человека, который эту записку принес, дежурный не запомнил. Говорит, что он был одет как дворянин, но скрывал лицо под капюшоном плаща. Это его не удивило, всю последнюю неделю в столице идут дожди.

– Кто принес голову гувернантки?

– Обычный бедняк из пригорода Мормакса. Ему заплатили. Он даже не знал, что именно он везет. Нанимателя он также не запомнил, говорит, что тот выглядел как обычный наемник.

– Вы уверены, что он не врет?

– Уверен! Мы хорошо его допросили и проверили каждое его слово!

– Вы изучили место нападения, как вы думаете, нападавшие были разбойниками или наемниками, имевшими боевой опыт?

– Это были военные. Или наемники, долгое время служившие в армии. Характер засады, тактика ведения боя, все говорит именно об армейских методах.

– Трупы сбросили в овраг, а карету?

– Туда же. И лошадей.

– Не удалось по следам определить, сколько было нападавших, на чем они передвигались и, наконец, куда потом исчезли?

– Нападавших было примерно два десятка. Минимум троих мои солдаты уничтожили. Трупы своих сообщников забрали с собой. Они были верхом, неподалеку были обнаружены следы кареты, но имела ли она отношение к нападавшим, сказать сложно. После боя эти твари с моей внучкой направились в лес. Он большой, затеряться там пара пустяков. Следы оборвались в чаще. Я направил туда отряд надежных людей, с ними три егеря. Сейчас они прочесывают всю территорию, но пока безрезультатно.

– Почему о похищении и требовании выкупа сообщили именно вам, а не вашему сыну?

– До смерти отца я распоряжаюсь только частью семейного имущества, – ответил Сакс. – Это солидная сумма, но ее не хватит на выкуп.

– Сколько затребовали похитители?

– Триста тысяч золотом, – ответил старый граф. – Нам придется продать большую часть того, чем владеет семья де Пирон. Это разорение нашей фамилии. Но, несмотря на это, я готов отдать всю сумму, но я боюсь, что и в этом случае Элис не вернут. К тому же похитители не могут не знать, что у меня много друзей в имперской армии, как и у моего сына, и что мы не успокоимся, пока не найдем этих тварей.

Сын графа решительно кивнул и так сжал подлокотник кресла, что дерево затрещало под его пальцами.

– И последнее, – сказал я. – Я плохо разбираюсь в магии, поясните, неужели нет никаких способов установить местонахождение девочки магическим путем?

– Нет, – ответил один из «тайных канцеляров». – С нападавшими однозначно был маг. Мы обследовали место засады. Следящее заклинание с девочки сняли на месте, там же мы нашли ее амулет. Я уверен, что было также применено и блокирующее заклинание, потому что даже по родной крови мы не смогли взять след.

– Куда вы должны доставить выкуп?

– В Мормакс. Наверное, чтобы оттуда можно было быстро сбежать, ведь там есть портал. Когда я передам выкуп, мне скажут, где искать Элис. О месте встречи будет сообщено заранее.

– Вы кого-нибудь подозреваете? У вас есть враги?

– Враги есть у всех, и у меня в том числе. Но конкретно я никого не подозреваю, есть люди, которые с удовольствием перерезали бы мне глотку, но ребенка трогать они не стали бы. Это подло и бесчестно! К тому же они не хотят обменять жизнь Элис на мою или моего сына, они хотят денег. Правда, я не понимаю, почему именно наша семья. Есть купцы, которые смогли бы с легкостью выложить триста тысяч, но они похитили именно мою внучку, хотя совершенно точно знали, что такая сумма разорит нас. Нищими мы не останемся, но придется продать очень многое. Земли, драгоценности, возможно, даже этот замок.

– Хорошо, господа, пока этого достаточно. А теперь мне надо подумать.

Не обращая больше ни на кого внимания, я перенес свой стул к камину и, усевшись, уставился на огонь. Итак, что мы имеем? Дедушка, по всему видно, честный и строгий человек, занявший недавно высокий пост, внезапное желание девочки проведать бабушку, грамотная засада и не менее грамотный отход. Картинка постепенно начинала складываться, но до полного комплекта было еще далеко. Рука сама нырнула в карман и извлекла сигареты. Вот так, столько времени не курил, да и не тянуло в общем-то, а тут… Но не никотин мне сейчас был нужен, а вспомогательное средство, для сосредоточенности. Как Шерлоку Холмсу его трубка. Первая же затяжка основательно дала по мозгам, даже голова закружилась, но последующие настроили сознание на рабочий лад. За моей спиной Юджин о чем-то расспрашивал графа с сыном и обоих «тайных канцеляров», но их слова слились для меня в монотонный, ничего не несущий в себе звук. Докурив сигарету, я еще раз прогнал все факты и решительно вернулся за стол.

– Ваше сиятельство, я уверен, поиски в лесу ничего не дадут. Это отвлекающий маневр. Дураку же ясно, что вы не ограничитесь одним отрядом в лесу, а перекроете все возможные дороги и направления в радиусе нескольких километров. Скорей всего, нападавшие уже покинули ваши земли. Везти вашу внучку на место передачи выкупа глупо. И сообщать о ее местонахождении тоже. Как вы это представляете: «Ваша внучка под третьей елкой, близ большого муравейника»? Элис прячут в Мормаксе! В пригороде посторонние люди были бы слишком заметны, а в Мормаксе есть портал. Значит, свобода передвижения и дополнительный путь отхода в случае неприятностей. До ближайшего крупного города далеко, незачем так усложнять.

Все взволнованно зашумели, забрасывая меня вопросами, но старый граф быстро навел порядок.

– Продолжайте, барон, я вас внимательно слушаю.

– Посудите сами, злоумышленники не похитили первую попавшуюся девочку, пусть даже из древнего дворянского рода, они ждали именно вашу внучку. Похитив ее, пытаться скрыться в лесу глупо. Я уверен, что нападавшие или были наемниками, получили на месте гонорар за выполненную работу и передали девочку заказчику, или сознательно ушли в лес, отвлекая внимание. В лесу они не смогут находиться на одном месте, это ваша земля и ваши охотники знают ее. Рано или поздно отряд будет обнаружен. А вот в большом городе спрятать маленькую девочку проще простого. Раз они подготовились к нападению, которое, по вашим же словам, было проведено на высоком уровне, то продумать пути отхода они всяко уж сумели. Меня беспокоит другое, как они узнали, что Элис поедет именно в этот день? Они не догнали карету с охраной, выехав за ними из города, они устроили засаду! Даже если предположить, что им сообщил эту информацию кто-то из ваших городских слуг, не стал бы такой большой отряд торчать где-нибудь поблизости несколько дней, ожидая, когда внучка захочет навестить бабушку. Он был бы слишком заметен, и вам могли бы донести, что на ваших землях находится два десятка вооруженных людей. Значит, отряд или был набран в Мормаксе, или просто находился там, ожидая команды. Ваши владения простираются почти до самого города, вам бы обязательно сообщили. Неужели бы вы не заинтересовались такой информацией? И кто знает, когда ваши внуки захотят посетить замок? Стало быть, похитители знали наверняка! Я думаю, что в вашем городском доме был человек, который мягко подвел Элис к поездке к любимой бабушке. Просто в подходящий момент этот человек говорил что-то типа: «А как хорошо сейчас в замке» или «А помнишь, как тебе весело было у бабушки». Несколько оброненных фраз в нужное время, и девочка сама будет рваться из города. Времени, чтобы передать сообщникам информацию о выезде, было предостаточно. С помощью амулета связи, например. Боюсь только, что этим человеком мог оказаться кто угодно, например, один из солдат, охранявших маленькую госпожу, а когда засада удалась, чтобы обрубить все концы или просто чтобы не платить, его убили и сбросили в овраг вместе со всеми. Но, возможно, я не прав.

– Ваши слова кажутся убедительными, господин барон, но как они провезли Элис обратно в город? Стража на воротах обязательно что-нибудь бы заметила. Я лично опрашивал дежуривший наряд, – подал голос один из «тайных канцеляров».

– День рождения градоначальника! – улыбнулся я, хотя для радости поводов не было. – Наверняка было много именитых гостей, и не все они проживают в Мормаксе. Следовательно, приезжали из других мест. А кареты аристократов не досматривают.

– Демон меня разорви! – взвился Сакс. – Ну, если все так, я переверну весь город! Сегодня же!

– Успокойся, сын! – властно сказал Керт де Пирон. – Сейчас не время для скоропалительных решений. Почуяв недоброе, они могут убить Элис. Не все решается в лобовой атаке, иногда необходим обходной маневр. Господин барон, что вы предлагаете?

– Для начала нужно расспросить вашего сына, господин Сакс. Возможно, когда он был с сестрой, он слышал от кого-нибудь из слуг речи, о том, что хорошо бы съездить к бабушке. Особенно в тот день, когда у градоначальника праздник. Она же не хотела идти к нему в гости? Если он что-то слышал, у нас появится ниточка. Далее, надо узнать у градоначальника, кто из его гостей прибыл в этот день в город в карете, и сравнить с показаниями стражи. Лучше всего этим заняться вам, господа! – Я поклонился сотрудникам Тайной канцелярии. – Ну а я со своими людьми отправлюсь в Мормакс, но под видом наемников. Извини, Юджин, но ты в нашу компанию не вписываешься, придется тебе остаться в замке. Розыск тех, кто скрылся в лесу, продолжать, все-таки существует вероятность, что девочку увезли именно они, хотя я в это не верю. А вы, ваше сиятельство, хорошенько подумайте, кто больше всего выиграет, если вы оставите свой пост главы интендантской службы.

– Вы считаете, что мою внучку похитили, чтобы заставить меня отказаться от этой должности? – Взгляд старого воина заледенел, но сквозь этот лед прорывались черные молнии.

– Я не исключаю такой возможности, – уклончиво ответил я. – Но эта ситуация с похищением идеально подходит, чтобы убрать вас с должности. Если бы я был на месте похитителей, то через пару дней я предложил бы вам альтернативу: или платить и разорить семью, или оставить свой пост. Есть еще один вариант: вам других условий не выставляют, но в недалеком будущем императору или кому-нибудь из высших сановников сообщат, что вы ради выкупа внучки присвоили некую сумму. И доказательства представят. Пока вы отсутствуете на службе, вполне возможно сотворить такую подставу.

Граф вскочил и заходил по залу.

– В этой должности я совсем недавно, и, признаюсь честно, я не слишком большой специалист. Весь мой опыт на уровне полка, приходилось ворюг-интендантов выявлять. К сожалению, воровство в армии было, есть и будет, даже бюджет закладывается с учетом неких потерь, но такого размаха еще не было. Почти пятьдесят процентов финансов, отпускаемых на содержание армии, попросту исчезает. Даже непонятно, куда именно. Я нашел себе несколько помощников, хорошо разбирающихся в финансовых махинациях, на днях они должны прибыть и начать проверку документации. Тогда можно будет выяснить, кто именно ворует. Хотя там воруют все! – с отчаянием махнул рукой граф. – Но некоторые воруют по мелочи, а другие тащат в немыслимых объемах. Из-за них наши солдаты хуже питаются, есть проблемы с доспехами и оружием. Логичней всего было бы устранить именно специалистов, а не меня.

– Какими бы хорошими специалистами они ни были, но без толкового руководства они ничего сделать не смогут. Если вас уберут, то бюрократическая трясина не даст им работать в полную силу. Пока будет назначен новый глава, пока он вникнет в происходящее, пока начнется работа… За это время негодяи успеют подчистить концы, а то и вообще скрыться. Но на всякий случай узнайте, как поживают эти ваши специалисты, не случилось ли с ними чего-нибудь. Лишним не будет. Но вернемся к нашим делам. Ваше сиятельство, завтра утром мы выезжаем в Мормакс, попробуем вести поиск с нескольких направлений. Пока господа из Тайной канцелярии будут работать официально и у всех на виду, мы попробуем покопать «низы». Большая просьба, если мы случайно столкнемся в городе, не показывайте, что знаете нас. Но при этом необходимо координировать наши действия, господин граф, прошу вас выделить мне амулет связи. И еще порекомендуйте постоялый двор или гостиницу. Не слишком роскошную, но и не совсем убогую. Для приличных наемников.

– Амулет будет вам предоставлен. А гостиницу… – Граф на минуту задумался. – Лучше всего вам подойдут «Два гуся». Там обычно селятся наемники, у которых есть кое-что в кармане, но роскошной ее не назовешь.

– Годится! Каждый вечер будем связываться по амулету. Главное, все делать тихо, дабы не насторожить похитителей.

Граф на несколько минут погрузился в раздумья, анализируя план предстоящих поисков. Как и положено военному, он старался просчитать разные варианты. Наконец он пришел к окончательному решению.

– Господин барон, я принимаю ваш план, но на всякий случай я начну переговоры с некоторыми людьми о продаже моего имущества. Еще я настаиваю, чтобы вам и вашим людям установили «следилку». Мой маг этим займется. Поверьте, это не от недоверия к вам, просто те, кого вы будете искать, весьма опасные люди. Если вы, не дай Единый, пропадете, я буду знать, где вас искать.

– Следящее заклинание вряд ли будет эффективно, если их маг снял подобное с вашей внучки, то снимет и с кого угодно. Скажите, а ваш маг не занимается артефактами и амулетами? Мне в голову пришла одна мыслишка.

– Он не слишком хорошо владеет этим искусством, но кое-что понимает. Я попрошу его зайти к вам.

– Спасибо. Господа, раз основную стратегию мы выработали, позвольте откланяться. – Я поднялся со стула и уже был готов уйти, но вспомнил о просьбе Зоренга. – Ваше сиятельство, совсем забыл, вот этот вексель вам передал магистр Зоренг. Возможно, эти деньги помогут вам.

И я отдал вексель графу. Керт посмотрел на сумму, и мне показалось, что крошечная слезинка блеснула в уголке его глаза. Старый вояка, не раз смотревший в глаза смерти, не мог позволить себе слабость в такой трудный для него и всей его семьи момент, но этот бескорыстный жест друга растрогал его. Как и многие военные, граф был сентиментален и всем сердцем любил свою семью. Похищение внучки, любимой внучки, было тяжелым испытанием, но еще тяжелее было осознание факта своей беспомощности. Это не лобовая атака против сильного противника, это поиск ядовитой змеи. Неизвестно, в каком углу она притаилась и когда решит вонзить свои зубы и впрыснуть яд. Но я был уверен в положительном исходе дела. Не знаю, откуда бралась эта уверенность, но я чувствовал, что все делаю правильно. Вернем мы девочку, в целости и сохранности!

Войдя в свои покои, я обессиленно рухнул в кресло. Разговор с графом сильно вымотал меня. Лучше бы я пять часов с Гордионом железом размахивал! Но отдыхать было некогда, работы еще очень много, и вся она важная.

В комнату вошел Малик. По его горящим глазам я сразу понял, что ему удалось разузнать что-то интересное.

– Не томи, я же вижу, что ты пришел не с пустыми руками! Докладывай!

– Значит, так, – важно начал он. – По словам слуг, граф суров, но справедлив, зря никого не наказывает. Да и вообще, он часто отсутствует в замке, в основном хозяйством занимается его жена. Она женщина добрая, слуги ее любят. Но я услышал разговор двух служанок, одна плакала, а другая ее утешала. Та, которая плакала, говорила, что учитель юной госпожи, ну, которого убили, хотел жениться на ней и увезти куда-то. Говорит, он бы давно женился, но хотел заработать денег. Последний раз, когда они виделись, это дней десять назад было, учитель этот говорил, что скоро они уедут. Денег, говорил, много будет. Дом купить смогут в большом городе, а то и в самой столице! А дом в большом городе дорого стоит, откуда деньги на него, не сказал!

– Молодец! Как служанку зовут, знаешь?

– Не-а! – слегка смутился Малик. – Но лицо ее я хорошо запомнил, показать смогу.

– Пошли со мной!

Я хотел отправиться на поиски графа, но в коридоре навстречу мне попался его сын Сакс в компании «тайных канцеляров».

– Учитель! – выдохнул Сакс.

– Учитель! – одновременно с ним воскликнул я.

Мы на секунду замерли, переводя дыхание и осознавая осведомленность друг друга.

– Сын рассказал? – спросил я.

– Мне сын, – кивнул Сакс. – А вам кто?

– А мне мой слуга. Он случайно подслушал разговор двух служанок, одна из них была близка с учителем. Он сказал, что скоро у него будет много денег.

– Кто такая? – встрепенулся Сакс.

– Не знаю, но Малик ее видел, может указать.

– Надо срочно с ней поговорить, может, она еще что-то знает. Где ты ее видел? – спросил он у парнишки.

– Вот в том крыле! Она там плакала, а другая ее утешала.

– Пойдем со мной, покажешь!

– Малик, как освободишься, найди Макира и Карла и срочно ко мне. Понял? – Малик кивнул и поспешил за молодым де Пироном.

Проводив их взглядом, я повернулся к служивым людям, но сказать ничего не успел. Меня опередили.

– Вам поклон от магистра Тофара, – сказал тот, которого Керт представил как Льюиса.

– Благодарю вас, мне приятно, что магистр помнит меня. Я был бы рад снова его увидеть. – У меня и раньше были подозрения, что Тофар если не глава Тайной канцелярии, то один из руководителей, а сейчас я в этом убедился.

– Возможно, и встретитесь, – тепло улыбнулся второй, маг Литтон. – И довольно скоро. Но мы бы хотели поговорить о другом. Мы сейчас уезжаем в Мормакс, будем проверять гостей градоначальника. Есть еще что-нибудь, на чем нам следует заострить внимание?

– Попробуйте выяснить, снимал ли кто-нибудь из приезжих дом за последний месяц. Девочку должны где-то прятать, и если у них нет сообщников в Мормаксе, то они должны были снять или купить дом. И есть ли какая-нибудь возможность установить, сколько магов сейчас находится в Мормаксе, как давно они приехали и чем занимаются? Ну и портал, разумеется! Расспросить самым тщательным образом. Может, что и удастся выяснить.

– Насчет магов сразу скажу: ничего не выйдет, – огорчил меня Литтон. – Если маг прибыл инкогнито, на что имеет полное право, то и знать никто не будет. Законы империи не обязывают магов регистрироваться по прибытии в город. Тем более что маг мог быть и не подданным императора. А вот все остальное попробуем узнать!

– Ну а я со своей стороны попробую информацию собрать. Иногда люди не желают с властью сотрудничать, а за кувшином вина постороннему человеку могут все рассказать. Вот что скажите, есть у вас в городе надежные люди? Вдруг удастся установить местонахождение Элис, а графа с войском ждать будет некогда? Нас только трое, вас рядом не будет, можем и не сдюжить. Городская стража мне не подчинится, особенно если придется срочно чей-нибудь дом штурмовать.

– В Мормаксе надежных людей мало, но кое-кого найдем. Вот, возьмите на всякий случай! – Мне протянули плоскую медную штуковину размером с пачку сигарет. На ней был выгравирован сложный многофигурный орнамент. И еще по ней магические искорки пробегали.

– Что это за магическая фигня? – поинтересовался я, не спеша принимать дар.

– С чего вы взяли, что она магическая? – переглянувшись, спросили мужики.

– Вижу. Вот искорки мерцают, – мрачно ответил я, ожидая подвоха. Не стали бы они уверять, что магии в медяшке нет, если бы дурное не задумали. Но все мои опасения разрешились.

– Простите, господин барон, за такую проверку. Когда магистр Тофар сказал, что вы магию видите, признаться, я не поверил. Это же не всякому магу подвластно, вернее, без специальных заклинаний и эликсиров. Вот я и решил сам попробовать, – признался Литтон.

– А отчего заклинание какое-нибудь не использовал?

– Я менталист, правда, слабый. Боевой магией вообще не владею. Но сканировать вас Тофар строго запретил. Во-первых, он сказал, что сам защиту устанавливал, а во-вторых, сказал, что вы и обидеться на такое можете. И по физиономии настучать! А еще не заметишь, как всех ценных вещей лишишься и должен останешься.

Я заржал во весь голос. Пусть неприлично, зато от души. Теперь я действительно вижу, что они с Тофаром знакомы. Вспомнил, как я его на перстень развел!

– Прощаю, но в будущем обойдитесь без таких проверок! – отсмеявшись, заявил я. – И все-таки, что это такое?

– Это знак временного сотрудника Тайной канцелярии. И амулет против магических атак одновременно. Слабый, но три-четыре магических удара выдержит. Разумеется, если не высшую магию применять. Вы можете предъявить его любому стражнику, и он обязан оказать вам помощь. Может, и пригодится. Только даем на время, обещайте, как все закончится, вернуть!

– Обещаю. Верну обязательно.

Люди государевы откланялись и удалились, а ко мне уже спешили мои добры молодцы. Вернее, мой из них только один, а двое других взаймы взяты, но какая разница? Главное, работать могут.

– Вот что, уважаемые, думаю вы все в курсе, по какой причине мы здесь оказались, – начал я инструктаж. – Девочку надо найти, и не потому, что об этом просил Зоренг, а потому, что ублюдков, которые на ребенка руку подняли, надо уничтожать, как бешеных собак. Да так, чтобы другим неповадно было. Иначе рискуем в следующий раз уже своего ребенка разыскивать. Поэтому мы отправляемся в Мормакс, есть мнение, что девочку прячут именно там. Но отправляемся по отдельности. Карл, едешь прямо сейчас, Малик с тобой едет. В городе найдешь гостиницу «Два гуся», снимешь номер на троих и ждешь нас. Макир, мы с тобой завтра утром едем, будем изображать наемников. Ты старший, Карл младший, а я не пойми кто, так, бездельник, решивший стать наемником. Следовательно, никакого барона, никакого «ваша милость», только по имени и на «ты»! Ясно? Вот так. Карл, возьми денег на расходы. Теперь ты, Малик. Переоденься в старую одежду. Карл довезет тебя до города, но высадит где-нибудь перед крепостной стеной. В город войдешь сам. Придется тебе вспомнить старую жизнь. Воровать не вздумай! Вот тебе деньги. – Я высыпал в руку парнишки горсть меди и пяток серебряных монет. Весьма приличная сумма, особенно для такого мелкого обормота. – Будешь входить в город, попытайся пройти без платы. Попросись, поканючь, если не будут пускать, тогда заплатишь. Деньги все не свети, отложи сразу сумму на вход. Твоя задача выяснить расстановку сил в городе, меня интересуют воры и убийцы. Выясни, кто у них старший, где живет, что за человек. Все как можно более подробно. Какие привычки, в чем слабости. Меня интересует все! Но понапрасну не рискуй! Если почувствуешь хоть малейшую опасность, сразу бросай все и уходи. Найдешь меня в гостинице «Два гуся», там обязательно кто-нибудь из нас будет. А теперь самое главное. Вы все можете отказаться. Винить я вас не буду. Потому что если мы в это ввяжемся, то очень велика вероятность потерять голову. И я не шучу. Игра идет слишком серьезная, и, если кто-нибудь хоть на полшага ошибется, его сотрут в порошок. Подумайте как следует!

Не ошибся я в парнях. Обратного хода никто не включил. Карл, забрав Малика, отправился в Мормакс, а Макир, с легкостью перейдя на «ты», принялся уточнять всякие важные мелочи. За шлифовкой плана нас застал Герт, маг графа де Пирона. Макир нас покинул, и я приветливо пригласил мага присесть.

– Ваша милость, вы хотели меня видеть? Я к вашим услугам! – заявила эта сушеная вобла.

Действительно, маг был очень худой, с рыбьими глазами. Лет сорока на вид. Судя по тому, что граф назвал его мастером, до магистра доучиться силенок у него не хватило. Но голос его был приятен, и негативного отношения к себе я не уловил.

– Да, мастер Герт. Его сиятельство пожелал, чтобы вы наложили на меня следящее заклинание. Я не против, накладывайте. Но я бы хотел получить у вас консультацию, скажите, реально ли сделать амулет, с помощью которого можно было бы установить местонахождение владельца? Например, с человека сняли все «следилки», а он взял из шкатулки амулет, и друзья его опять знают, где он.

– Ну разумеется! – Маг уселся в кресле поудобнее и доброжелательно посмотрел на меня. – Ничего сложного в структуре такого амулета нет. Проблема в том, что его очень легко обнаружить по магическим всплескам. Любой маг, находящийся рядом, может уловить идущий от амулета сигнал. Следящее заклинание в этом плане намного удобнее, уловить сигнал от него может только тот маг, который накладывал это заклинание, ну или другой маг, но знающий алгоритм именно этого заклинания. Поэтому, когда посторонний маг хочет снять «следилку», он не знает точно, есть она или нет. Он просто активирует очищающее заклинание, и все. Но тут есть еще один нюанс – сила мага. Слабому магу труднее снять наложенное более сильным магом заклинание. Трудно, но не невозможно. Например, я вполне в силах снять заклинание, наложенное тем же самым магистром Зоренгом, но сил и времени для этого мне потребуется много.

– Все это понятно, но давайте все-таки вернемся к амулету. Есть ли возможность скрыть исходящий от него сигнал? – прервал я лекцию мага.

– Есть, но тогда сигнал от амулета будет недолговечен. Буквально несколько минут.

– Отлично! – потер я руки. – Вы сможете уловить такой сигнал, если будете в замке, а амулет в Мормаксе?

– Боюсь, что нет, – развел руками Герт. – Мой предел километров десять, не более. Но это для установления точных координат. Примерное местонахождение я могу засечь с тридцати километров. Но установить, что объект находится в Мормаксе, как я понял, недостаточно. А вот магистр Юджин может с точностью до нескольких метров засечь сигнал из города, сидя в замке. Особенно если сделает привязку к карте. Можно поступить следующим образом: амулет изготовлю я, а привязку сделает Юджин.

– Великолепно, только есть еще одно пожелание: амулет должен активироваться при разрушении.

– Не понял? – Герт искренне недоумевал.

– Представьте себе ситуацию: вас поймали очень нехорошие люди, связали, все «следилки» сняли, и лежите вы где-нибудь в лесу, ждете смерти неминуемой. А на воротнике у вас какое-нибудь украшение деревянное. И вы зубами – руки-то связаны – разгрызаете эту деревяшку, и ваши друзья получают сигнал: мол, торопитесь, а то друга своего больше не увидите. Мысль ясна?

– Ясна, – чрезвычайно медленно, осмысливая сказанное, произнес маг. – Мысль ясна. Осталось претворить ее в жизнь. С вашего позволения, мы с магистром немедленно этим займемся.

Маг с энтузиазмом умчался творить шедевр, а я наконец получил возможность отдохнуть. День тяжелый был, да и завтрашний не легче ожидается.