– Тимэй, проснись! Ну же, Тимэй, вставай! – Меня кто-то нахально тряс за плечи, вырывая из объятий крепкого сна.

– Кто? Что случилось? – пробормотал я, вылезая из-под одеяла. Раскрыв один глаз и пальцами разлепив второй, я узрел Макира, который стоял возле моей кровати.

При виде заплывшего глаза и повязки на руке, на которой проступили пятна крови, Макир ахнул.

– Тимэй, что с тобой произошло? Ты сильно ранен?

– Не ранен я! Ерунда все. Что случилось? Чего будишь? – Я выглянул в окно. – Ночь еще!

– Одевайся быстрей, есть информация! – Макир совал мне в руки одежду. – Давай, время не ждет!

Лишь только весть о новой информации достигла моих ушей, сон тут же слетел с меня, и я начал быстро одеваться. Как только я закончил, Макир потянул меня к двери.

– Рассказывай, куда ведешь? – потребовал я уже на улице.

– Вчера, когда ты ушел, я все рассказал Зайчику. Он неделю здесь отирается. Он вспомнил, что несколько дней назад в гостинице появился какой-то мутный тип и начал набирать отряд наемников для какой-то разовой работы. Причем брал не всех подряд, а самых гнилых. Есть среди наемников такие, кого из армии уволили за грязную историю или кто между работой не гнушается сам купцов пощипать. Даже насильники встречаются! Мрази, в общем. Не у каждого наемника честь есть, дерьма везде хватает. Но, пока точных доказательств нет, их судить не могут, вот и вертятся возле приличных наемников, но все о них знают. Именно таких этот тип и вербовал. Сказал ожидать в гостинице и именно в день похищения приказал выдвигаться из города. Причем мелкими группами. Это один парнишка случайно подслушал. Всего этой мрази набралось двенадцать человек.

– Подожди, ты хочешь сказать, что у похитителей был свой отряд, человек восемь примерно, они решили, что сил может быть недостаточно, и набрали подкрепление? Из тех, кого не жалко и кого не станут искать? А после дела весь отряд ушел в лес, прокладывать ложный след? А в том лесу, скорей всего, наемников и похоронят под ближайшей елкой? Так?

– Именно! Обычно, если отряд наемников целиком пропадает, другие пытаются найти их или хотя бы установить, что случилось. А по этим тварям никто плакать не станет. И искать тоже. Но они хоть и мрази, а оружием владеют хорошо, если планирование нападения возьмет на себя кто-то умный, то свою работу выполнят.

– И где сейчас этот наниматель? Можно его найти?

– Здесь неподалеку, в одном заброшенном сарае сидит!

– Что? – Я даже остановился. – Вы его туда притащили?

– Ну да! Зайчик видел, где он живет, случайно на один постоялый двор зашел, там и увидел. Когда я все рассказал, мы решили помочь тебе. Пошли туда, только подошли, видим, этот тип куда-то собрался. Пьяный. Проводили мы его, а он в бордель намылился! Ждать пришлось долго, пока он не наиграется, а когда он вышел, в укромном месте подкараулили, оглушили и в сарай этот отволокли! – Голос Макира прямо-таки звенел от гордости.

– Идиоты! – схватился я за голову. – На хрена было его брать?! Выявили – молодцы! Я бы сообщил в Тайную, проследили бы за ним, может, и вышли бы на верхушку. Раз его не убрали после дела, значит, хотят от него еще и помощь поиметь! А сейчас, когда он пропал, могут насторожиться и место поменять! Где потом их искать?!

– Я подумал, что от него все и узнаем. – Макир потускнел, осознавая, что допустил серьезный прокол. – Мы его в сарай спрятали, Зайчик и Карл его стерегут, а я за тобой побежал.

– Ладно, что уж теперь! – махнул я рукой. – Будем играть картами, которые розданы. Далеко еще до сарая этого?

– Нет, пришли уже. Во-он за тем пустырем!

При свете двух лун сарай казался тушей какого-то огромного животного. Место, надо признать, было выбрано удачно, до ближайших домов довольно далеко, шума никто не услышит. Перед дверью остановились.

– Макир, зайди первым, посмотри, пришел ли в себя этот гад? И будь там, а Зайчика сюда вызови.

Макир ужом скользнул в дверь, и почти сразу на воздух вышел Зайчик.

– Звали, ваша милость? – тихонько спросил он. Сейчас он не издевался и не шутил, обычный голос занятого важной работой человека.

– Звал. Ты уверен, что это тот самый? Не перепутал?

– Ни в коем случае! – заверил меня Зайчик. – Я его рожу хорошо запомнил. Он это!

– Допустим. В себя пришел?

– Да, минут пять уже. Вопросы ему задавали, молчит, сволочь! Пытать пока не начинали.

– И хорошо, что не начинали. Что из себя представляет? Сильный или слабак?

– Сильный! – признался великан. – На офицера бывшего похож. Я на армейских в свое время насмотрелся.

– Ну ничего, и не таких кололи. – Я вытащил амулет связи и вызвал мага Тайной канцелярии.

– Да! – ответил заспанный голос.

– Литтон, есть срочное дело!

– Это Льюис, господин барон. Что случилось?

Я сообщил о пленном.

– Эх, поспешили ваши, не надо было брать! – посетовал Льюис.

– Да я уже им высказал! Приехать сможете, чтобы нам его по всему городу за собой не таскать?

– Сейчас приедем! Говорите, где вы.

С помощью Зайчика я назвал ориентиры.

– Будем через пятнадцать минут! – уверил Льюис и отключился.

Отлично! А до приезда властей я немного его расшевелю.

Внутри сарая, несмотря на кучи хлама по углам, было довольно много места. Освещалось пространство маленьким переносным шариком магической лампочки. Видимо, у кого-то из мужиков фонарик в кармане имелся. К большой колоде посреди сарая был привязан крепкий, некогда холеный, но уже с изрядно потасканной физиономией мужик. Лет сорок на вид, на самом деле может быть меньше, просто разгульный образ жизни никого еще не красил. Одежда на нем была довольно богатая и почти новая. Недавно приобрел. Он смотрел на всех презрительно, высоко задрав подбородок. Ох, ну и перегар от него!

Не обращая внимания на пленника, я прошел к куче хлама, извлек оттуда подходящую деревяшку и, достав кинжал, вернулся. Отколов от куска доски две лучины, я начал их обстругивать. Спокойно. Деловито. Лезвием кинжала я полировал лучины. Любовно, со знанием дела. Пленник взирал на мои действия с вызовом и наконец не выдержал.

– А ты еще кто такой? – презрительно оттопырив губу, спросил он.

Я не обращал на него внимания.

– Глухой, что ли? – опять спросил он. – Или добрые люди, которые тебе глаз подбили, сперва уши отрезали?

Я по-доброму улыбнулся в ответ и продолжил свое дело. Еще несколько движений, и лучины приобрели нужный вид.

– Что ты там строгаешь? – не унимался пленник.

Хороший знак, раз болтает, значит, ему страшно. Еще немного надавить, и будет петь как соловей.

– Развяжите его, положите колоду набок и снова привяжите. Животом на колоду, – скомандовал я своим бойцам. – И снимите с него штаны.

А сам присел перед пленником на корточки и ласковым голосом начал объяснять, как маленькому ребенку, что я строгаю и как намерен это использовать.

– Тебе понравится, – напоследок заверил я. – Я знаю много чудесных занятий! Только ничего не говори, все начинают говорить, и из-за этого я не успеваю опробовать все свои задумки. Молчи, очень тебя прошу! Ну, что встали? Штаны с него долой!

Карл дернулся, Зайчик вообще готов был то ли послать меня, то ли прибить, но умница Макир все понял сразу. Он что-то шепнул остальным и первый шагнул к пленнику. Зайчик стянул левый сапог, Карл правый, а Макир взялся расстегивать пояс. «Язык» забился в их руках, пытаясь сопротивляться, но справиться с тремя сильными мужчинами, будучи связанным, нереально.

– Вы!.. Вы с ума сошли!.. Как вы смеете!.. Прекратите!.. – хрипел он. Я понимаю, что он с удовольствием бы орал в голос, но Карл слегка взял его за горлышко и наружу вырывались лишь хрипы.

Штаны полетели вслед за сапогами, а заодно мужики оборвали и подол рубашки. Ну чтобы не мешалась!

В самый разгар веселья, когда пленник с ужасом смотрел на лучины в моих руках, на улице послышался шум приближающейся кареты.

– Макир, сходи посмотри, кто там, – отправил я Следопыта, как самого адекватного. Уж он сможет объяснить законникам мой замысел.

И действительно, в сарай вошли явно подготовленные Льюис и Литтон, с бляхами Тайной канцелярии на камзолах и с казенным выражением на лицах.

– Что здесь происходит? – строго спросил Льюис.

– Тайная канцелярия!!! – с досадой выплюнул я. – Чего приперлись так рано? Идите погуляйте, вина выпейте, через часок заберете. Что останется.

– После тебя, Мясник, мало что остается. Ты же его сейчас так обработаешь, что он не то что говорить, дышать самостоятельно не сможет! – вмешался Литтон. – Я не против твоих милых увлечений, но дай нам с ним поговорить. Если будет молчать, тогда займешься. Только не увлекайся и привези его в сознании. Я здесь всю ночь сидеть не намерен, если что, утром допросим. Только чтобы говорить мог! Руки-ноги оставлять не обязательно. И упакуй в тряпки хорошо, после тебя карету замучаешься отмывать.

– Ладно, поговорите. Хотя все равно он вам ничего не скажет. Зря время теряете. Езжайте лучше домой, а утречком клиент созреет!

Тут раздался протяжный звук, и запах подсказал, что клиент уже не только созрел, но и немного перезрел.

– Опять обделался! – всплеснул я руками. – Задолбали! Ну как тут работать?! Ладно, мы пока на улице воздухом подышим.

Мы выскочили на улицу, оставив представителей закона отрабатывать свое жалованье.

– Ненавижу такие представления! – с отвращением сплюнул я.

– О чем вы, господин барон? – спросил вышедший за мной Зайчик.

– О той мерзости, которую ты только что видел, там в сарае. – Я еще раз сплюнул.

– Не понял, вы что, не собирались втыкать в него свои щепки?

– Ты чего? – Я удивленно посмотрел на великана. – Ты поверил? Я не святой, но к таким методам могу прибегнуть только в самом крайнем случае! Я знал, что законники приедут через пятнадцать минут, и, чтобы облегчить им работу, решил морально подготовить клиента. Думаю, что сейчас допрос пройдет быстрее.

– А я поверил, – покаялся Зайчик.

– Ну и дурак, – хмыкнул я.

– Я тебе так и сказал! – поддержал меня Макир.

Я с силой потер лицо.

– Зараза, как спать охота! О! Я вижу решение этой проблемы! Допрос, я думаю, еще с полчаса продлится.

Рядом с сараем стояла карета, в которой приехали законники. Она была сделана специально для перевозки преступников и состояла из двух частей. Передняя, с двумя диванчиками внутри, была предназначена для служителей закона, а вот вторая представляла собой тесный ящик с маленьким зарешеченным окошком на двери. На козлах сидел кучер, а рядом с каретой гарцевали на конях два вооруженных всадника. Видимо, дополнительная охрана. Распахнув дверцу «чистой половины», я удобно устроился на диванчике, намереваясь подремать. Но мне даже глаз сомкнуть не дали. Дверца распахнулась, и в проеме возникла бородатая физиономия кучера.

– Что вы себе позволяете? – гневно исторгла она вопрос.

– Сплю, – лениво ответил я, не собираясь покидать диванчик.

– Это карета господ из Тайной канцелярии!

– Вижу, но что поделать? Другой тут нет. Придется довольствоваться этой.

– Покиньте карету немедленно! – завопил этот тип, за его спиной я заметил всадников, которые явно собирались помочь кучеру выдворить мою особу из служебного транспорта. Только вот я покидать карету не собирался.

– Послушай, любезный! – заговорил я самым величественным тоном. – Два сотрудника Тайной канцелярии приехали сюда посреди ночи по первому моему требованию. Вылезли из теплых постелей и отправились на заброшенный пустырь, не дожидаясь утра. А теперь подумай своим скудным умом, кто может приказывать Тайной канцелярии, что они прервали свой сон и поехали в ночь? Не сообразил? Ну иди подумай.

Я захлопнул дверцу перед его озадаченной мордой и снова улегся. Было слышно, как кучер неуверенно потоптался на месте и полез на козлы. А еще я услышал тихие, но ехидные смешки Макира.

Несмотря на все желание, уснуть мне не удалось. Так, дремал вполглаза. Мысли, словно гаишник из-за кустов, набросились на мое сознание и принялись методично терзать его на куски. То, что похищение устроено ребятами из интендантства, ясно, к гадалке не ходи. Слишком много указывает на армейский след. Уверен, сейчас пленный поет во все свое горло, но толковой информации от него мы не услышим. Если подельники его не убрали, значит, использовали его втемную. Просто попросили по старой дружбе нанять нужное количество наемников и нужного качества, вот и все. Держался мужик, словно за ним крупных грехов нет, а значит, не в курсе всех событий. Хотя, может, что-то и подозревает, не зря в запой ударился. Одежда у него добротная и недешевая на вид, лицо не хронического алкоголика, а пьет несколько дней. Не успел еще окончательно на дно упасть. Может, зацепку от него получим, а может и нет. Но я по-прежнему уверен, что самое реальное сейчас – это ждать сигнала от ребят Шила. Зараза, дорого мне это обошлось! Сто золотых – несусветная сумма! Я так просто готов с ней расстаться, потому что не до конца осознаю ее величину. Мало я по здешним супермаркетам гулял, мало сам товаров покупал, вот и не ценю золотые монетки. Для меня золото так и осталось чем-то ненастоящим. Если я не хочу остаться с голым задом, надо более внимательно относиться к своим тратам. А то сюда золотой, туда сотенку. Рокфеллер плюшевый.

– Тимэй! – тихо позвал Макир. – Закончили допрос, просыпайся.

– Да я и не сплю, – вздохнул я и вылез из кареты.

Рассвет уже заявил свои права на этот мир, и голосистые птахи с упоением оглашали его приход. Из сарая вышли законники. Они с наслаждением вдыхали свежий воздух. Да, простите, мужики, понимаю. Допрашивать засранца не слишком приятно, по себе знаю. Пойду извинюсь.

– Я пришел к тебе с рассветом, утюгом и пистолетом, – почему-то по-русски произнес я.

– Что? – не понял Литтон.

– Не обращайте внимания, это я от недосыпа, – отмахнулся я. – Порадуйте результатами допроса.

– А радовать особенно нечем, – устало сказал Льюис. Выудил откуда-то небольшую флягу и сделал приличный глоток. В воздухе сразу распространился запах хорошего вина. – Его зовут Акит Земелис, бывший военный. Полгода назад его уволили из армии из-за нехорошей истории. Подробности сейчас не важны. Сбережения у него были, он решил пока присмотреться, как жить дальше. И так получилось, что он встретил молодую, с хорошим состоянием вдову. Решил жениться. Но не он один хотел это сделать, еще желающие были, вдова никому «да» не говорила, присматривалась. Его сбережения были достаточно скромными, вот он и решил поправить свое материальное положение. Шансы свои поднять. Вспомнил о старом приятеле из интендантской службы, встретился с ним и начал помогать ему в разных мелких махинациях. Ну там дешевую ткань закупить, что на форму шла, а дорогую, качественную, которую для армии ранее приобрели, продать. Выручку отдавал своему приятелю, себе процент за услуги. Процент хоть и небольшой, но оборот был серьезный, ему хватало. Месяц назад его друг был убит грабителями. Земелис остался без дохода, а к деньгам он уже привык. Выхода на других интендантов у него не было, пробовал найти подходы, но неудачно. А на днях к нему обратился незнакомый человек и предложил простую работенку, набрать несколько наемников из числа не слишком популярных и ожидать дальнейших инструкций. В определенный день к нему прискакал уже другой человек, забрал наемников и уехал. Вот второго он точно видел в интендантстве, хотя имени его не знает. Этот человек пообещал Земелису, что тот сможет продолжить работу с закупками для армии через некоторое время. Земелис сначала обрадовался, но в тот же день услышал, что на внучку де Пирона было совершенно нападение. Связать факты он сумел. Дело в том, что он хорошо знал графа, даже служил одно время вместе с ним, и знал, что, если графу станет известно о его хоть и косвенном участии в похищении, ему не жить. Хотел уехать, но его нашел тот же человек, который делал заказ на наемников, и посоветовал никуда не уезжать. Иначе все станет известно графу. Пообещал крупную сумму. Вот Земелис и начал пить. В принципе, это все. Где удерживают девочку, он не знает. Даже не уверен, что в этом городе.

– Негусто. Но зато есть возможность выяснить, кто именно из интендантов затеял всю эту бучу. Образы из памяти скопировали?

– Да, вот еще два изображения, сейчас я отправлю их графу, может, опознает.

– Действуйте. А я буду искать девочку. Только предупредите графа, чтобы пока не предпринимал никаких действий. Дайте мне еще два дня!

– Постараюсь уговорить его, – с сомнением проговорил Литтон. – Хотя не знаю, как этого добиться.

– Напомните ему о судьбе внучки, сейчас она напрямую зависит от его действий. Ладно, не маленькие, сами сообразите, что сказать. Дайте мне парочку новых физиономий. Как вы только их делаете?

– Вот так. – Маг провел рукой по листу бумаги, и на нем проявился черно-белый рисунок. Качество отвратительное, но черты лица вполне распознаваемы.

– Земелиса с собой заберете? – спросил я, принимая несколько «фотороботов».

– С собой, – вздохнул маг. – Он важный свидетель и может свидетельствовать против армейских ворюг. Господин барон, в следующий раз не пугайте подозреваемых так сильно. Пахнет!

– Это за то, что Мясником меня назвали, – буркнул я. – Тоже придумали имечко.

– Лет пять назад во многих городах находили трупы со следами жесточайших пыток, изуродованные, расчлененные… На каждой жертве был листок с надписью «Еще немного свежатинки. Мясник». Два года вся империя искала этого маньяка, и наконец его нашли. Он был казнен по личному приказу императора, но в народе ходят слухи, что казнили абсолютно постороннего человека, а настоящему Мяснику удалось скрыться. Хоть убийства прекратились, но слухи так просто не умирают.

– Так это вы его напугали, а не я! – торжествующе вскрикнул я. – Значит, все правильно, кто напугал, тому и нюхать. Везите его к себе, штаны не забудьте, они где-то там валяются. Будет что-нибудь срочное, сообщите. Парни, пошли отсюда!

Пока мы добрались до гостиницы, совсем рассвело. Улицы ожили, люди спешили по своим делам. Мальчуган с аппетитно пахнущим лотком во весь голос расхваливал пирожки и сдобу, предлагая всем угоститься за весьма скромную плату. Взрослые, затянутые в строгие сюртуки, шли на службу. Мимо нас пронеслась стайка подростков с книгами под мышкой и плохо оттертыми чернильными пятнами на руках. Я уже не раз убеждался, что вставать в империи люди привыкли очень рано, например, в семь утра уже работают почти все лавки и учреждения. Может, зимой будет по-другому? Не знаю, доживу – увижу.

В номер поднялись втроем, Зайчик отправился отдыхать в свои апартаменты. Малик еще спал, я мимоходом поправил на нем одеяло.

– Всем отдыхать! – скомандовал я. – Может случиться так, что придется выдвинуться в любой момент. Силы нам потребуются!

Макир и Карл оправдали мои догадки насчет того, что в любом мире солдаты одинаковы. Всегда готовы пожрать и поспать. Мы упали на свои кровати и проспали до обеда.