Хороший дом у семьи де Пирон. Высокий, в два этажа, с мансардой, большой участок с аккуратными клумбами, фонари с магическими лампочками. Большие застекленные окна были ярко освещены. Вместо каменных стен территорию огораживала кованая решетка с причудливыми завитками. Изысканная лепнина на стенах. Красивая усадьба, душевная. Но пара солдат у ворот стоит. Увидев маленькую хозяйку, стражи распахнули ворота и поклонились. Все правильно, не им внешний вид хозяйки критиковать. На это люди постарше имеются. Мощенная камнем дорожка привела нас к дому, из дверей которого выбежал пожилой мужчина в красивом камзоле.

– Госпожа вернулась! О боги, в каком вы виде! Вы не ранены, госпожа? И что это за мужчина с вами? – тараторил он, не забывая, впрочем, кланяться.

– Успокойся, Руперт, я в добром здравии. Пусть приготовят ванну и чистую одежду. Это мой гость и спаситель барон Воронов. Ему тоже не помешает ванна. Отец не приезжал? Или дед?

– Никак нет, госпожа! Прошу вас в дом, и вас, господин барон!

Только мы вошли, как нас окружили слуги. Элис подхватили и понесли наверх. Ко мне тоже подскочили весьма симпатичные служанки и отвели в ванную на первом этаже. Девушки быстренько наполнили большую купель, натащили всяких средств для мытья и готовы были сами обмыть мое бренное тело, но я решительно выгнал их. Не до того сейчас. Только предупредил, что мне скоро одежду должны привезти. Обещали доставить.

Когда за последней закрылась дверь, я выгреб из карманов то, что мне подкинул Малик. Так я и думал, мешочки были полны золотыми монетами. Сколько тут? Ого, пятьсот! Неплохие проценты на мои вложения наросли. Половину себе оставлю, остальные разделю между Зайчиком, его командой и своими парнями. Они, разумеется, не совсем мои, мой только Малик, но дело свое хорошо делали. А за хорошую работу надо хорошо награждать. Молодец Малик, военная добыча – дело святое!

Рухнул в воду. Эх, хорошо-то как! Смывалась не только грязь, но и усталость, напряжение и душевные волнения. Полежать бы в воде часик-другой, да времени нет. Скоро граф приедет, не хочу, чтобы он меня ожидал. Некультурно это. Где там Карла носит? Мне что, к графу с голой задницей выходить? Не поймут-с!

Но Карл не подвел. В дверь, предварительно постучавшись, вошла служанка и, бросив любопытный взгляд в воду, положила на стул стопку одежды. Еще раз скосив глаза, поинтересовалась, не нужно ли чего моей душеньке? Моя расслабленная душенька больше всего хотела покоя и чистой постели, но это позже. А посему отправил я служанку, а сам начал одеваться.

Вышел из ванной, меня сразу проводили в гостиную, усадили в мягкое кресло, принесли вина и всяких холодных закусок. Фрукты и сладости я проигнорировал, а вот сыр с ветчиной пришлись кстати. Я давно не ел, а от волнения у меня всегда аппетит разыгрывается. Элис еще не отмыли, а может, не одели, в общем, я сидел в гордом одиночестве. Даже моих парней не было, их где-то в другом помещении привечали. Когда я съел все самое вкусное, вдруг поднялась суета. Слуги активно суетились, как мыши, почуявшие приближение кота. Не иначе сам граф пожаловал.

Тоже выйти встретить, поклоны отбить? Не, лень. Здесь дождусь, сам появится. Но уши навострил, интересно.

В дом с шумом ворвались несколько человек. Переговаривались, о чем-то спрашивали слуг. Кто это с графом? Все семейство привел? Этого следовало ожидать, Элис живая и здоровая, всем хочется поскорей ее увидеть, к груди прижать. Только вот девочка еще, наверное, в ванне отмокает. После нескольких дней в сырой и грязной камере, где терпела издевательства охранников и не имела никакого представления о своей дальнейшей судьбе, стены родного дома, душистая ванна и чистая одежда наверняка кажутся ей прекрасной сказкой. И покидать ее нет никакого желания. Ничего, девочка необычайно сильна духом, скоро отойдет.

– Барон, рад видеть вас! – Граф Керт де Пирон стремительно вошел в гостиную. Несмотря на седые волосы и обильные морщины, старость – это пока не про него.

Следом за ним вошли его сын Сакс, Юджин Кан и Льюис.

– Здравствуйте, ваше сиятельство. – Только чтобы не выглядеть невежей, я встал и поклонился.

– Папа! Дедушка! – Рыжеволосая молния стремительным росчерком пронзила пространство гостиной и оказалась в крепких объятиях родных людей.

– Элис! Доченька! Хвала Единому, ты жива! – Сакс то прижимал девочку к груди, то отстранял, тревожно оглядывая, желая убедиться, что с кровиночкой все в порядке.

Граф опустился на колени перед внучкой и, держа ее за руку, смотрел на нее слезящимися глазами. За другую руку Элис держал братишка. Картина воссоединения семейства была столь трогательна, что и у меня на глаза навернулись непрошеные слезы. Но я их быстренько сморгнул. Вообще, надо поскорее заканчивать все это и возвращаться в замок Зоренга. До поездки к императору остается совсем мало времени, а сделать еще надо так много.

Льюис и Юджин не стали мешать семейству и подошли ко мне. Только сейчас я заметил в руках у Юджина мой пояс с мечом и кинжалом. Поблагодарив его, я обрадованно затянул пояс и любовно погладил рукояти. В последнее время я сроднился с ними и без оружия чувствовал себя голым и беззащитным. Гордион хорошо этому поспособствовал, заставляя меня всегда ходить с оружием.

– Тимэй, твое оружие мы нашли, амулет связи и знак Тайной канцелярии полностью разряжены и бесполезны. Их уже не восстановить. Твой кошелек забрал себе кто-то из похитителей, кто именно – неизвестно. Почти все они погибли, главарей пытались живыми взять, а с рядовыми не церемонились. Что-то еще твое там осталось?

– Нож еще был, но это ерунда. Назир мне другой сделает. Кошелька тоже не жалко, там и денег почти не было. Шут с ним. Юджин, у тебя же есть связь с Зоренгом?

– Есть, разумеется. А что надо?

– Задолжал я тут немного, свяжись с ним и попроси, чтобы из пяти бочонков с водкой два как можно быстрее переправили сюда, в Мормакс. Пусть отправит кого-нибудь через портал, я все оплачу. Сделаешь?

– Так, может, долг деньгами отдать? Если надо, я тебе дам сколько требуется. Нет? Тогда прямо сейчас сделаю.

Юджин вытащил амулет и отошел в сторонку.

– Господин барон, вы не представляете, что вы сделали! – Льюис просто сиял и светился. – Вы захватили живыми двух очень важных участников всей этой истории! А бумаги! Знаете ли вы, что в них почти все данные по махинациям в интендантстве? Сейчас такой шум начнется, многие свои должности потеряют! Там столько людей замешано! И пленников и бумаги уже отправили в столицу под усиленной охраной. Сам император выразил свою благодарность!

– Все это отлично, но у меня есть одна просьба! – перебил я законника. – Я бы очень хотел, чтобы мое участие в этом никак не афишировалось. Вся слава принадлежит вам и господину Литтону, только так и не иначе! А обо мне забудьте!

Я вовсе не желал, чтобы у меня появилось целое войско врагов, неизвестно как еще дело с монополией на спиртное закончится. А тут весьма знатные семейства империи пострадают!

– Я могу забыть о вашем участии, господин барон, – ехидно ответил Льюис. – Но я не могу просить императора сделать так же! Он получил подробный доклад и осведомлен обо всем. Он уполномочил меня передать вам приглашение ко двору. Вам надлежит прибыть в столицу не позднее чем через три недели!

И захихикал, сволочь такая! Зараза! Всем планам конец. Значит, своим ходом добираться до столицы, как я планировал, не получится? Но можно проехать часть пути. Тоже неплохо. Хуже другое, мое имя станет известно. И если выявление злодея, который на Зоренга покушался, не создаст мне особых проблем, то сегодняшнее приключение может еще не раз аукнуться. Слишком многие захотят на мне злость сорвать. Защиты-то у меня нет! А жить хочется. Следовательно, мне лучше не прятаться, а, наоборот, стать видной фигурой и заручиться поддержкой самого императора. Чтобы ни одна зараза в мою сторону косо не посмотрела! А заручиться такой поддержкой можно только будучи полезным. Решено, иду на службу к императору!

От такого расклада голова моя пошла кругом. Теперь времени действительно почти не остается, мне надо срочно возвращаться к Зоренгу, получить еще немного информации от Густава, потренироваться с Гордионом и окончательно продумать, каким образом попасть в столицу. Самое простое – воспользоваться порталом, тогда и охрану нанимать не надо, но я все еще хотел посмотреть империю. В принципе, решение насчет служения императору принято, и в осмотре достопримечательностей необходимости нет, но есть такое понятие «хочется». А если есть желание, то все разумные и логические мысли побоку. Просто хочу, и все!

– Юджин, а в доме купца, не помню его имени, ну, куда я тебя отправил, ничего не обнаружили? – внезапно вспомнил я.

– Обнаружили. Поэтому так и задержались. Только когда от тебя пришел сигнал о помощи, все бросили и поспешили вас вызволять. Купец решил приумножить свое состояние и занялся контрабандой запрещенных артефактов и амулетов. Из-за этого на его доме и была усиленная магическая защита. Я смог ее обойти, почувствовал фон запрещенной магии и вызвал стражу. Когда получил твой сигнал, свободных стражников не было, и Карл предложил набрать наемников. Мы вернулись в гостиницу, нашли Зайчика, а он быстренько завербовал два десятка своих коллег. За деньги не беспокойся, граф все оплатит.

– Оплачу, не сомневайтесь. – Граф де Пирон незаметно приблизился к нам. – И даже премию выдам. Они честно выполнили свои обязательства.

К нам подошли остальные члены семейства де Пирон.

– Льюис, это вам и вашему коллеге. – Граф вручил законнику вексель. Льюис явно был впечатлен. Глаза округлил, в благодарностях рассыпался, значит, сумма немаленькая. – Юджин, прошу вас передать Зоренгу его вексель, как видите, он мне не пригодился. Еще прошу вас принять вот этот амулет. Это работа древних, он хранился в нашей семье долгие годы. Вам, как магу, он будет очень полезен.

– Благодарю вас, Керт, это действительно уникальный амулет, я даже мечтать не мог, что когда-нибудь смогу обладать подобным. – Граф Юджин Кан мог общаться с графом де Пироном на равных. Но блестящей пластинке он на самом деле обрадовался. Сразу видно.

– Ну а вам, барон, вот. Прошу принять мою благодарность, – сухо произнес граф и протянул мне узкий листок бумаги.

Я принял его. Вексель. На двадцать тысяч золотых империалов.

– Нижайше благодарю, ваше сиятельство! – самым восторженным тоном произнес я. – Признаться, я даже не мог мечтать о такой награде! Я обязательно сочиню балладу о вашей щедрости, и ее будут исполнять по всей империи!

И медленно разорвал вексель.

– А теперь разрешите откланяться, ваше сиятельство. У меня в гостинице номер еще на сутки оплачен. Да, я тут вас в траты ввел, мылом голову вымыл и сыра с ветчиной столько съел, вот, прошу. – Я извлек из кармана пару золотых монет и бросил их под ноги багрового от ярости графа. – Честь имею, господа!

Я, как в старом фильме, щелкнул каблуками, уронив голову как подрубленную, выпрямился, посмотрел еще раз в глаза графу и вышел из гостиной.

– Барон! Дедушка! Что происходит?! – воскликнула Элис.

– Барон, остановитесь! – приказал граф. – Охрана, не выпускать его!

Путь мне преградили два солдата. Оружие они не обнажали, но их ладони недвусмысленно лежали на рукоятях. Как ни странно, я не боялся. Драка? Да ради бога! Один вопрос: прикроет меня Юджин или нет?

– Что-то еще, ваше сиятельство? – Я развернулся к графу. – Забыли еще как-то меня оскорбить? Или я арестован? Я не хочу проливать кровь в вашем доме, но, если вы не уберете этих остолопов, я их убью. Или они убьют меня. Вы этого хотите?

– Как ты смеешь так вести себя в моем доме? – От ярости граф перешел на «ты». – Ты…

– За что вы так невзлюбили меня, ваше сиятельство? – Я был подчеркнуто вежлив. – За то, что я не подданный императора? Я долго размышлял, как вышло, что человек, далекий от финансов и бухгалтерии, стал главой интендантской службы. Не поверю, что в империи не было более подходящей кандидатуры. Ответ нашел только один. На этом посту требовался абсолютно преданный человек, который всю жизнь служил империи, защищая ее от врагов. И который за много лет приобрел стойкую неприязнь к чужакам, выходцам из других государств. Которые, по вашему мнению, ни в чем не могут быть равными подданному императора. Ведь человек, оставивший свою родину, может в любой момент предать и новый дом! Так? И переубедить вас невозможно, потому что ваши убеждения намного сильней голоса разума. Но я думаю, есть еще и личные мотивы. Вас чужестранец в детстве покусал? Или еще что-то? Я и не собираюсь вас переубеждать, уверяя, что я достоин уважения. Просто дайте мне покинуть ваш дом. Мне неприятно здесь находиться. Свое обещание я выполнил, более меня здесь ничто не держит.

– Ошибаетесь, господин барон, вы не все обещания выполнили! – Элис решительно подошла ко мне вплотную. – Вы мне сказку обещали!

– Я не забыл, госпожа! – Я низко поклонился малявке. – И всегда готов вам служить. Просто я считал, что момент для сказки неподходящий. Но извольте.

Сделав морду тяпкой, я прошел в гостиную, уселся в кресло, дождался, пока Элис сядет напротив, и начал:

– Я расскажу вам об очень храброй девочке Герде, ее друге Кае и о Снежной королеве…

Граф порывался не то послать меня, не то набить мне морду, но сын перехватил его и чуть ли не силой вывел. Льюис ушел за ними, а Юджин уселся в соседнее кресло, всем своим видом показывая, что порвет любого, кто осмелится мне помешать.

Элис слушала с любопытством, широко распахнув глаза. Эта сказка отличалась от привычных ей историй. Я как-то бегло просмотрел несколько местных сказок, унылые баллады о прекрасных рыцарях, о злодеях, обижавших всех принцесс по списку, и справедливом наказании. Все бы ничего, но было так скучно и нравоучительно, что меня самого в сон тянуло на середине сказки. Понимаю, с какой целью их писали.

После «Снежной королевы» я, уступив настойчивым просьбам девочки, начал «Сказку о мертвой царевне и о семи богатырях». Разумеется, прозой, так с ходу перевести стихи у меня не получалось. Надо на досуге озаботиться этим, чувствую, что «Руслан и Людмила», «Конек-Горбунок», «Сказка о царе Салтане» и другие замечательные произведения здесь пойдут на ура.

– Госпожа виконтесса, я мог бы рассказать еще множество интересных историй, но после перенесенных вами испытаний вам необходимо отдохнуть. Я же вижу, что вас в сон клонит. Позвольте мне удалиться.

– Я все понимаю, господин барон, – тяжело вздохнула Элис. – Прошу вас, не обижайтесь на дедушку. Он иногда бывает таким вредным! Поверьте, я очень благодарна вам, вы мне жизнь спасли. Может, все-таки останетесь?

– Нет, госпожа! – покачал я головой. – Мне надо идти. Завтра мне нужно покинуть Мормакс. Я благодарен судьбе за то, что она подарила мне встречу с самой смелой и умной девочкой империи. Я уверен, ваша жизнь будет долгой и счастливой. Возможно, мы еще встретимся, и тогда я расскажу вам еще какую-нибудь историю.

Я поклонился и вышел.

– Тимэй, подожди! – догнал меня Юджин. – Нехорошо вышло. Не должен был граф так себя вести. Правда, и ты немного перегнул со своими принципами. Деньги тебе пригодились бы.

– Юджин, только не начинай! Может быть, я и был груб, но такого отношения к себе уж точно не заслужил. И награды мне не надо! Не для этого я работал. А на кусок хлеба я всегда заработаю, не беспокойся. Ты здесь остаешься?

– Граф, прошу вас остаться! – Керт все-таки вышел удостовериться, что я действительно ухожу. – Мне надо обсудить с вами несколько вопросов.

– Хорошо, я задержусь. – Юджин был не слишком доволен, но не стал спорить.

– Барон, откуда вы родом? – спросил граф совершенно спокойным тоном. Даже не верится, что час назад он кипел как самовар.

– Издалека, – так же спокойно ответил я. – И если вы думаете, что я оставил свою родину ради какой-то выгоды или скрываясь от расплаты за совершенное преступление, вы глубоко заблуждаетесь. Все произошло вопреки моей воле, и вернуться я не могу. Мой род не менее знатен, чем ваш, хотя я и оказался в империи почти безо всякого имущества. Но и в подачках не нуждаюсь.

Не прощаясь, я вышел. Уже стояла глубокая ночь, и обе луны прочно заняли свое место. Вдохнув полной грудью, я зашагал к воротам усадьбы. Охрана мне не препятствовала, даже калитку распахнули. Только тут до меня дошло, что я совсем не знаю, в какую сторону мне идти. И спросить не у кого. Вернуться и спросить у охраны? Нет уж, сам разберусь.

И словно в компенсацию за плохое настроение, я увидел отличную компанию, явно поджидающую меня.

– Еще раз здравствуй, Зайчик! – приветствовал я великана. – Спасибо тебе за помощь, жизнью тебе обязан! Извини, что сразу не поблагодарил, сам видел, что там было!

– Да ладно! – махнул рукой Зайчик. – Нам все равно делать было нечего, да и потом, нам граф столько заплатил, сколько, бывало, за целую декаду не заработаешь. И господин маг здорово помог, самых опасных выбил.

– Кстати, насчет оплаты. – Я вытащил мешочек с золотыми, которые для него и приготовил. – Вот, возьми еще немного. Раздели с мужиками, сам решишь, кому сколько.

– Не надо, господин барон, я же говорю, нам уже заплатили. – Зайчик попытался отклонить мою руку, но я был настойчив.

– Бери, не обижай меня! Я ведь от чистого сердца! Вовремя вы пришли, еще немного, и конец бы нам наступил. Граф пусть что хочет делает, а я в долгу оставаться не люблю.

– Ну хорошо, возьму. – Великан немного смущенно положил мешочек в карман.

– Карл, ты молодец, что Крома привел, а то я вышел, а куда идти, не знаю.

– Мы думали, что вы у графа останетесь, а тут господин Юджин говорит, идите быстрее, господин барон уходит, проводите его. Что-то случилось? Слуги шептались, что вы с господином графом поругались.

Граф! Только немного успокоился, и вот опять по душе скипидаром плеснуло.

– Граф де Пирон, старый гондон!!! – заорал я в ночное небо так, что лошади шарахнулись, а где-то вдалеке завыла собака. Кричал я почему-то по-русски.

– Господин барон, что с вами?! – встревоженно воскликнул Зайчик.

– Извините, друзья, просто мне надо пар выпустить, – покаялся я. – Вот что, Зайчик, ты город хорошо знаешь?

– Неплохо, а что вам надо?

– Есть здесь поблизости кабак? Только не хороший, а, наоборот, самый низкопробный?

– Есть, не совсем рядом, но на лошадях быстро доедем. Только зачем вам он? Публика там не самая изысканная. И опасная. Если вы хотите выпить, так в гостинице все есть.

– Выпьем обязательно, но сейчас мне нужен кабак. Покажешь?

– Поехали. – Зайчик вскочил на своего коня.

Карл последовал его примеру, еще и Малика впереди себя посадил. Парнишка откровенно засыпал. Ничего, скоро до гостиницы доберемся, там отдохнет.

– Здравствуй, Кром, мой хороший! Ты скучал? – Я обнял коня и прижался к его бархатистой шкуре.

Кром тихонько заржал и ткнул меня мордой. Мол, ты там развлекаешься, а обо мне забыл. Вот и сейчас вместо того, чтобы морковкой угостить, кричишь на всю улицу.

– Будет тебе морковка! – засмеялся я и вскочил в седло.

Ехали мы довольно долго. Закончились кварталы богачей, потом кварталы обеспеченных. Здесь, на границе дешевых домов и откровенных лачуг и стояло искомое питейное заведение. Через распахнутые двери пробивался яркий свет. Пьяные крики, что-то похожее на песни и грязные ругательства разносились по всей округе. Отлично, самое подходящее место!

– Так, за мной не ходить, я скоро, – сказал я, слезая с Крома и снимая пояс с оружием. – Карл, подержи.

– Господин барон, Тимэй, может, я с тобой? – с тревогой спросил Зайчик, смотря на меня как на душевнобольного.

– Нет, я сам справлюсь.

Остановились мы в отдалении, поэтому пришлось немного пройтись. Вот и кабак! Несет тухлятиной и чем-то кислым. Внутри обстановка тоже не блещет. Закопченный потолок, стены в пятнах, народу до фига. Человек сорок, считая весьма потасканных мамзелей. Примерно треть уже плавно переместилась под стол, остальные активно вкушают различные пойла и горланят во всю мощь. Самое подходящее время! Я решительно шагнул внутрь. Не успел я войти, как на меня налетел какой-то выпивоха, пущенный на выход своими собутыльниками. Летел мужик, летел и на меня налетел. Я над ним сжалился, приземлил ударом в челюсть. Шагнув дальше, я подтолкнул под руку мужика, который с вожделением подносил к губам кружку с пивом.

– Ты! Козел! Урод! – завопил обездоленный, но я, взяв его за шиворот, толкнул к одной особо пьяной компании. Мужик влетел на стол, опрокинув посуду и кувшины с дешевым вином.

– Кто?!! – взревела компания.

– Они! – Я указал на соседний стол.

– Ага! – поблагодарили меня мужики и, засучив рукава, кинулись мстить.

Не теряя времени, я растолкал еще нескольких человек, дождался, пока в их глазах появится намек на сознание, и завопил:

– Вы что спите?! Наших бьют!

Волшебный призыв подействовал, и разбуженные бросились в драку. Дрались все! Даже продажные девки вцепились друг другу в волосы. И в центре всей этой вакханалии находился я! Раздавая щедрые плюхи направо и налево, пиная тех, кто пытался вцепиться мне в ноги, и прицельно сплевывая на макушки поверженных, я выплескивал весь негатив, всю отрицательную энергию, переполнявшую мою душу. Через минут десять на ногах остались только я, кабатчик и низкорослый, но крепкий мужик. Ну-ка, ну-ка?.. Да это же гном! Вот это настоящий гном, бородатый, широкоплечий, с копной нечесаных волос. Гном, покачиваясь, оглядел поле боя, удовлетворенно кивнул и направился к стойке. Стянув с нее кувшин, он подошел ко мне и протянул свою добычу.

– Славная была драка! – произнес он заплетающимся языком.

– Как есть славная! – подтвердил я, взял кувшин, отхлебнул через край. В кувшине оказалось пиво, причем очень даже неплохое. Только крепкое, градусов пятнадцать, не меньше. Вернув кувшин гному, я сказал: – Утром опохмелиться захочешь, приходи в «Два гуся».

– Угу, – клятвенно пообещал гном, залпом выдул пиво и рухнул на тела поверженных соперников.

– Ну как-то так. – Я огляделся и пошел на выход.

По пути я бросил кабатчику золотой. Можно было бы и серебром обойтись, но у меня при себе только золото было. Кабатчик с ловкостью поймал монету. Вид у него был абсолютно спокойный и безмятежный, наверное, такие развлечения здесь семь раз в неделю. Сейчас еще и из карманов участников заварушки все до монетки вытащит.

Мне показалось, что на улице необычайно тихо. Зайчик, несмотря на мои указания, стоял у входа. Он ничего не сказал, только ошарашенно посмотрел на меня.

– Поехали в гостиницу, я что-то утомился, – пожаловался я.

Почему я это сделал? Да сам не знаю. Наверное, это по-русски – выпить, морду набить, похулиганить. Именно поэтому на Руси так любят Есенина, который удивительной красоты строки писал, но мог и настоящий бедлам устроить. Требует русская душа размаха! Недаром раньше кулачные бои стенка на стенку были неотъемлемой частью народных гуляний. Пить – так до чертиков, биться – так со всей яростью, любить – так всей душой!

В номере крепко спал Макир, восстанавливаясь после ранения. Будить его я не стал.

– Мужики, если хотите, можете пить, водка там, а я спать.