Просыпаться ближе к обеду начало входить у меня в привычку. Что поделать, спать-то ложусь под утро. Режим дня здоровью не способствует, пора за вредность молоко требовать. Но молока мне не предложили, вместо него посыльный от Зоренга привез заказанные мною два бочонка спиртного. Посыльным оказался один из бойцов Гордиона, парень по имени Линк.

Он постучался в дверь, когда я только проснулся и сладко потягивался, лежа в кровати. Карла и Малика в номере не было, дверь открыл Макир.

– Господин барон, по поручению магистра Зоренга я привез вам два бочонка и еще сверток с одеждой.

– Проходи, Линк, не обращай внимания на мой внешний вид, ночка выдалась та еще. Сейчас я оденусь… – сонным голосом сказал я.

Пока я прогонял сонную одурь, вернулись мои парни. Вчера перед сном я успел выдать им вознаграждение. Карлу и Малику по тридцать золотых, Макиру, с учетом пролитой крови, пятьдесят. Правда, Макир спал, но тем радостней было его пробуждение. Как оказалось, граф тоже наградил мужиков. По золотому отвалил, жлобяра. И Малику ничего не дал, а парень проделал колоссальную работу и проявил недюжинную храбрость. Ребята остались очень довольными премией и уже строили планы, как ее потратить. Что хотел купить Макир, я не знаю, а вот Карл хотел отправить часть денег родителям, а на оставшуюся сумму обновить свое оружие. Малик вообще потерял дар речи, когда на него пролился золотой поток, у парнишки никогда не было таких денег. Не забыл я отдать ему и первый золотой, который он оставил мне на хранение. Вообще, этим деньгам мы все обязаны именно ему, молодец, вовремя сообразил, что без трофеев уходить с поля боя неприлично. Хороший парнишка, и мозги работают, и характер золотой. Главное, чтобы не испортился со временем.

У Карла в руках была новая блестящая кольчуга. Начал уже исполнять свою задумку. Заслужил. А Малик жамкал объемный пакет из бумаги. Пакет был большой, но легкий.

– Доброе утро! Вижу, вы уже успели по лавкам прогуляться? Молодцы, чего время терять! Хвалитесь обновками, – поздоровался я, натягивая одежду.

– Да обед уже, – заметил Карл. – Вот, посмотрите, какая красота!

Он развернул кольчугу. Вещь действительно была отличная, тройное плетение, длиной ниже пояса, только сзади немного короче, чтобы на коне удобней сидеть. На груди кованый узорчатый нагрудник, такой и арбалетный болт может выдержать, если не в упор стрелять. Рукава до локтя и еще капюшон. Не помню, как он по-умному называется, капюшон да и все! На мой взгляд, защита была серьезной.

– Гномья работа! – восхищался Карл. – Не простая, а с заклинаниями! Такая в Югоре не менее десяти золотых, а здесь за семь купил!

– Не подделка? – спросил я.

– Нет, я в гномьей лавке брал, а гномы подделками не торгуют. Просто мастер еще молодой, громкого имени заработать не успел, а так вещь качественная! – опроверг мои сомнения Карл.

– Ну раз так, носи. Но лучше всего, чтобы она тебе никогда не пригодилась. А ты чего купил? – спросил я парнишку.

– Сестре подарок купил, – немного смущаясь, ответил Малик. – Вот.

Он развернул пакет, и наступила тишина. Четыре мужика пораженно смотрели на его приобретение, а потом начали ржать. Хохотали во весь голос, а смущенно-красная физиономия мальчишки только добавляла смеха.

– Ты это Анне купил? – кое-как утерев слезы, спросил я.

– Ну да. А чего, вроде красиво.

И Малик посмотрел на платье, которое до этого момента было надежно скрыто плотной бумагой. Черное, с огромными желтыми, красными и синими цветами. С огромным декольте. С широким подолом. И размера на три больше, чем надо.

– Послушай, Малик, яркое – не значит красивое! Одежду надо выбирать под человека. У тебя очень хорошая сестра, не стоит ее обижать, предлагая в подарок платье для гулящей женщины. То, что ты решил подарок купить, это правильно, полностью тебя одобряю, но надо сделать это с умом. Сейчас разберемся с делами и вместе сходим купим отличный подарок. Согласен?

– Господин барон, у меня сейчас есть деньги! – гордо выпрямился Малик. – Незачем вам деньги тратить!

– Да я и не собирался, – рассмеялся я. – Сделаем так: я выбираю, а ты платишь.

– Так я согласен, – кивнул Малик. – А что с этим делать?

– Повесь на ближайшее пугало, там ему самое место, – буркнул Макир, видимо представив свою возлюбленную в таком кошмаре.

– Действительно! – поддержал я Макира. – Сколько ты за него заплатил?

– Три серебряных! – шмыгнул носом парень.

– Дорого, но не жалей! Впрочем, заедем потом в лавку, попробуем его вернуть. Ладно, не переживай! Давай-ка насчет еды позаботься. Не видишь, твой хозяин голоден! – капризно заявил я.

Малик, притворно испугавшись, начал непрерывно кланяться и засеменил к выходу. Макир и Карл только усмехнулись, в конце концов, за последние дни мы немало пережили вместе и они могли себе это позволить, а вот Линк смотрел на нас недоуменно, не понимая, как можно таким образом разговаривать с аристократом. Еще его явно удивило, что аристократ сам собирался выбирать подарок для сестры своего слуги. Дело в том, что в замке я все время был занят и общался преимущественно с узким кругом людей. Он в этот круг не входил.

– Линк, а что за одежду Зоренг мне отправил? Вроде бы я с голой задницей не хожу? – спросил я.

– Магистр Зоренг сказал, что вам не помешает парадный комплект, мало ли к кому из дворян в гости идти придется! – отрапортовал он.

– И где все? – поинтересовался я.

– Так внизу, в телеге, – объяснил он.

Действительно, чего-то я туплю. В одном бочонке примерно десять литров самогона, как бы он их на себе тащил?

– Принеси одежду сюда, визиты мне наносить некому, хоть по городу в нормальной одежде похожу.

Линк смотался за тюком, а я тем временем умылся и побрился. В гостинице был свой парикмахер, пришлось посетить его. Я стригусь очень коротко, почти под ноль. Здесь такая стрижка была более чем вызывающей, но мне было плевать. Менять ее я не собирался. Может, из упрямства, а может, потому что она напоминала мне о прошлой жизни. Отращивать волосы до плеч, как было принято у аристократов, я не хотел. Но короткая стрижка имеет свои неудобства, за ней надо постоянно следить, чуть оброс – тут же к парикмахеру. Прежде чем переодеваться, я пообедал. Пригласил за стол и остальных. Мои соратники ели спокойно, а вот Линк немного робел.

Парадный камзол, новые сапоги, перчатки и шляпа с пером превратили меня в записного франта. Баронская печатка на руку, пояс с оружием на талию. Красавец!

– Линк, отнеси один бочонок в обеденный зал. Карл, найди Зайчика, и спускайтесь туда же. Макир, я сейчас уеду на пару часов, если здоровье позволяет, присоединяйся к компании. Малик, седлай лошадей, только переоденься в приличную одежду.

Спустившись в зал, не обращая внимания на взгляды и шепот, я подошел к толстяку за стойкой и сказал ему пару слов. Толстяк кивнул, сделал знак подавальщицам. Принесенный бочонок водрузили на стол, откупорили, девушки начали сноровисто наполнять небольшие стаканчики, а потом разносить их всем присутствующим. Взяв один и кивнув вошедшему Зайчику, я вышел на середину зала.

– Я, барон Воронов, благодарю за спасение жизни моей и моих друзей! За вас, за храбрых парней, знающих, с какой стороны браться за меч! До дна!

Под громогласные одобрительные крики я выпил свою порцию, а на столы дополнительно выставляли кувшины вина и пива. Все было оплачено мной. Сам же я подошел к Зайчику:

– Зайчик, сейчас у меня дела, и, скорей всего, сегодня я уеду. Хочу предложить тебе службу. Через неделю-полторы я еду в столицу, хорошо бы, чтобы рядом был человек, которому я могу доверять. Я думаю нанять человека три-четыре, правда, я никого, кроме тебя, не знаю. Деньгами не обижу. Подумай, вечером поговорим еще.

– Я понял вас, господин барон, и обещаю подумать. Насчет остальных тоже подумаю, – прогудел великан и хитро прищурился. – Думаю, после вчерашнего золота и сегодняшнего угощения от желающих отбою не будет. Можно выбрать самых толковых!

– Ну а я о чем! – Я ткнул великана кулаком в плечо и вышел.

Вот и все. Согласится. Да еще самых лучших с собой сагитирует. Чего я и добивался.

Вскочив на коня, я скомандовал:

– Малик, едешь впереди, показываешь дорогу. Линк, отвезешь на телеге бочонок и свободен.

До трактира Муна добрались быстро. Я приветливо кивнул вышибале. Мун, он же Шило, казалось, нисколько не удивился моему костюму и тому, что я оказался бароном. Хитрый жук, по-моему, уже все знал про меня. Но встретил приветливо.

– Какими судьбами, господин барон? – Он обозначил поклон.

– Перестань, Мун, – поморщился я. – Чего головой трясешь? Лучше распорядись, чтобы с телеги бочонок забрали.

– Неужели дракон так быстро попался? – Этот прохиндей изобразил на физиономии изумление и восхищение, но не выдержал и рассмеялся.

– Не поверишь, совсем рядом бегал! – ухмыльнулся я, оглядываясь.

В зале сидели несколько человек, и только двое из них были из воровского сословия. Остальные обычные посетители. Барса в зале не было.

Мун провел меня к столику.

– Вам подойдет этот столик, господин барон? – продолжал он ломать комедию.

– Только если компанию составишь.

– Такая честь, такая честь! – запричитал он, садясь напротив. – Я слышал, что вчера в городе был большой шум. Два дома взяли, народу покрошили. А потом еще ночью кто-то кабак разнес, тот, что на Крысиной улице. Не понимаю, кому он мешал? – со скорбным лицом закончил он.

– Кабак просто под руку подвернулся, – отмахнулся я. – А вот чем тебе купец-контрабандист помешал? Ты же знал, что девочки там нет! Моими руками решил сработать?

– Умный вы, господин барон…

– Аж убивать пора? – закончил я. Шило только усмехнулся. – Успокойся, я не в обиде. Но считаю, что услугу я тебе оказал и ничего не должен. Так будет справедливо.

– Справедливо, – не стал отрицать Шило. – Надеюсь, это не повлияет на наши дружеские отношения?

– Не повлияет, – кивнул я. – Более того, буду рад общаться с тобой дальше. Хороших людей не так много. Но дело в том, что я сегодня уезжаю, а через три недели мне надо быть в столице. Не знаю, как долго я там задержусь. Не подскажешь адресок спокойного трактира, как твой, например. Вдруг заглянуть потребуется?

Шило хитро прищурился. Все он понял и теперь раздумывал, стоит ли давать мне контакты столичных воров. И если давать, стоит ли за меня слово замолвить?

– Есть там много трактиров и всего прочего, – медленно сказал он. – Если желание будет, зайдите на Цветочную улицу, там есть прекрасный трактир, «Сокол и роза» называется. Покажите хозяину вот это. Может, и поможет.

Он вытащил из кармана маленькую пластинку, на которой было вычеканено ночное небо и обе луны. Символично.

– А еще на главном рынке можете подойти к любому нищему, спросите, где Бритого Ежа найти. Кстати, нищие Мормакса вам очень благодарны, у них сегодня выручка как за неделю, а день еще не закончился. Они хотели бы с вами встретиться.

– Сожалею, но времени у меня почти нет. Постараюсь. Сейчас я на рынок собираюсь. Может быть. Спасибо тебе, трактирщик Мун, буду рад тебя снова увидеть. А сейчас мне пора.

Уже на выходе меня догнало его замечание:

– А де Пирон был не прав.

Останавливаться я не стал. И так понятно, что Шило знает все, что произошло в доме графа. От слуг, скорей всего. Он и имени моего не спросил, оно ему известно уже.

В лавке, где Малик купил этот кошмар модельера, хозяин сначала не желал принимать платье назад, артачился, но я пригрозил ему, что надену на него платье. То самое платье. И выставлю в таком виде на площадь. Хозяин задумался, видимо, эта идея ему понравилась. Тогда я просто сгреб его за грудки, приставил кинжал к его глазу и пообещал, что вторым он точно будет видеть, что к нему пришел сам барон, у которого отвратительное настроение. Хозяин проникся.

Перебрав весь ассортимент, я выбрал три отличных платья, в меру скромных, в меру нарядных. Малик гордо оплатил счет, всего пять серебряных монет. Еще за парочку мы купили шляпку, шаль и туфли. В лавке продавалось и нижнее белье, но я посчитал, что это будет неприлично. А вот Люси купил пару комплектов.

На улице, не успел я выйти из лавки, ко мне подошел скромно одетый мужчина неопределенного возраста.

– Мое почтение, господин барон, позвольте сказать пару слов.

– Слушаю, уважаемый.

– Я только хотел сказать, что гильдия нищих по достоинству оценила ваши идеи и просит принять в благодарность вот этот скромный подарок. – Он протянул мне небольшой бумажный сверток. – Это не единственная благодарность, наш человек навестит вас в столице.

– Это пустое. Тем более я сам не знаю, где я буду жить.

– Как не знаете? – удивился мой собеседник. – Ах да! Ну ничего, столица только на первый взгляд большая.

– Те идеи, которыми я поделился с вашим человеком, скоро прекратят действовать, – предупредил я. – Народу надоест, и деньги давать перестанут. Необходимо будет что-нибудь новенькое.

– Ничего! – отмахнулся он. – Зато будут знать, в какую сторону думать. Да и городов в империи много, собрать урожай хороший сможем.

Мужчина поклонился и исчез. Я так и не понял, почему он удивился, ну да ладно. Потом разберусь. В свое время.

В гостинице меня ждал облом и Юджин. Облом состоял в том, что уехать сегодня, как я собирался, не представлялось возможным. Макир и Карл были в состоянии нестояния. Расслабились парни от души. Заставлять их куда-то ехать было бы настоящим зверством, а я не зверь. Даже утром пива налью. Если бы мы сейчас рванули через портал из Мормакса в Югор, то могли и не успеть выехать до закрытия крепостных ворот. Спать надо меньше, а то встаешь в обед и удивляешься, что вечер так быстро наступает.

– Тимэй, вчера я долго разговаривал с Кертом, мне удалось все ему объяснить, не уточняя, откуда ты родом, – сказал Юджин. – Он сожалеет о своем поведении. Хотел с тобой встретиться, но его срочно вызвали в столицу. Ты не представляешь, какой шум сейчас стоит в интендантстве! Он, как глава, обязан там присутствовать.

– И хорошо, что уехал, – зевнул я. – У меня нет никакого желания встречаться с этим… так сказать, графом. Клянусь, до встречи с ним у меня было хорошее мнение о дворянах империи. Человека от разорения спасли, внучку вернули, врагов империи разоблачили – и в благодарность только оскорбления. Мне не нужна награда, даже спасибо не ждал, но терпеть оскорбления я не намерен. И не намерен их прощать. Самое лучшее – это никогда больше нам не встречаться.

– Я так и понял, Тимэй. Сейчас вам действительно лучше не встречаться. Может, потом, спустя какое-то время… Но я сейчас не об этом. Граф уехал, но в его доме сегодня большой праздник, приглашены многие дворяне. Ты в их числе.

Вот зачем Зоренг мне костюм парадный передал! Может, сходить? Интересно, как у аристократов праздники проходят. Но желания никакого нет. Хочется покоя, с книжкой бы поваляться!

– Знаешь что, Юджин, не пойду. Извинись перед семейством де Пирон, особенно перед Элис. Скажи, что я плохо себя чувствую, а это действительно так. Устал я. Передай ей, что я обязательно ее навещу, только позже. В мой следующий приезд в Мормакс.

– Хорошо, передам, – вздохнул маг. – Тимэй, у меня к тебе будет просьба. Мне надо задержаться на пару дней, не затруднит ли тебя передать учителю вот эти бумаги? Ты ведь завтра уезжаешь?

– Завтра, как только протрезвлю этих обормотов. Давай свои бумаги, отдам лично в руки. Слушай, Юджин, я решил охрану себе нанять, как думаешь, Зоренг не будет против, если они недельку поживут в замке?

– Нет, конечно. Места хватает и в казарме, и в самом замке.

Я забрал у Юджина сверток и внезапно вспомнил про другой сверток. Тот, что мне нищий отдал. Развернул. Серебряный браслет с простеньким орнаментом и небольшим зеленым камешком. Примерил на руку, по размеру подходит. Но выглядит не очень. Подарю кому-нибудь.

– Ну-ка, ну-ка, дай посмотреть! – Юджин потребовал у меня цацку. Внимательно осмотрел со всех сторон. – Откуда это у тебя?

– Подарили.

– Знаешь, что это?

Я только пожал плечами.

– Это отличный амулет! Помнишь кольцо Тофара? Ну на которое вы спорили? Так вот, этот браслет ненамного слабей его кольца! Только он защищает от магических атак. Даже я с первого раза пробить защиту не смогу. Со второго, возможно. Самое главное, он работает постоянно, а энергии почти не расходует. Заряжать нужно, только если он отражал магические атаки. Это не древних работа, но весьма достойная вещь. Капни на нее немного своей крови, и он будет работать только в твоих руках.

Ух ты! Весьма признателен гильдии нищих, весьма. Такая вещь мне действительно пригодится! Не откладывая в долгий ящик, я извлек кинжал, проколол палец и капнул родной кровушкой на камень. Кровь зашипела, мгновенно впиталась, и камушек мигнул. Занятная штука. Юджин проверил браслет, сказал, что он полностью работает, и ушел.

Утро было мрачным. Не для меня. Я вчера пить не стал, завалился спать, и поэтому был свеж и бодр. А вот Макир и Карл меняли оттенки кожи, как хамелеоны, правда, преобладала зеленая и сине-серая гамма. Солнечный свет их раздражал, громкие звуки рвали голову на части. И очень хотелось пить. В красных глазах был один вопрос: почему мы не умерли вчера? Пришлось оказывать срочную медицинскую помощь. Послал Малика за горячим и густо перченным бульоном, налил по стопке самогона. Мужики с отвращением выпили спиртное и начали медленно хлебать бульон. Но старое проверенное средство не подвело, ложки мелькали все быстрее, цвет кожи становился все естественней, в глазах просыпалось желание жить.

– Теперь в купальню, приходите в себя – и выезжаем. Мне надоел этот город, – подгонял я страдальцев.

– Господин барон, поговорить бы. – К нам на огонек заскочил Зайчик.

– Слушаю тебя.

– В общем, я согласен на ваше предложение. – Зайчик выглядел вполне нормально, значит, вчера много не пил. – И еще троих подобрал. Может, выйдете, поговорите?

– А зачем выходить? Зови их сюда.

Зайчик свистнул, в номер вошла троица наемников. Все при параде, в доспехах, с оружием. Молодцы, пришли на собеседование подготовленными.

– Представьтесь, – приказал я.

– Казик Громобой. – Высокий, кряжистый, с ладонями более похожими на совковые лопаты. Окладистая русая борода и добродушные серые глаза делали его почти неотличимым от наших сибирских мужиков. Даже чем-то родным повеяло! На поясе у него были парные топоры. Интересный выбор оружия!

– Саран Ящерица. – Второй был совершенно другим персонажем. Ростом не впечатлял, шириной плеч тоже, но гибкий, верткий, подвижный как ртуть, с хитрым лицом. Вооружен был луком и короткой саблей. Не старше двадцати пяти, но то, что уже имеет прозвище, о многом говорит.

– Эрих Ночник. – Третий был вампиром. Внешне он не был похож на великого и могучего воина, скорей напоминал еврейского паренька из приличной семьи. Черные волосы, большие и печальные черные глаза, в которых временами проскальзывали красноватые огоньки, выдающийся нос, узкий подбородок. Из оружия – десяток метательных ножей и длинный узкий меч.

Интересные персонажи! Несмотря на внешнюю непохожесть, выглядела троица опытными воинами, достойными, честными и сплоченными. Может, они и из разных ватаг, но в команде работать умеют. И старшинство Зайчика признают, видно невооруженным глазом. Как я понимаю, Громобой – силовая поддержка, Ящерица – снайпер, а Ночник – разведка. Отличное сочетание! Зайчик грамотно подобрал сотрудников, еще один плюс ему. Такой командой можно и от большой банды отбиться.

– Почему вы решили пойти ко мне на службу? – спросил я.

Бойцы не стали переглядываться, а сразу предоставили слово старшему по возрасту.

– Мы кое-что слышали о бароне Воронове, да и видели тоже. Знаем, что к своим людям он относится с пониманием и в обиду не дает. Сам не высокомерен и не спесив, плохое настроение на близких не срывает и не боится в руки меч взять. Еще и щедрый, заслуженную плату не зажимает. Макир Следопыт так сказал, а Зайчик подтвердил. Им мы верим, – басом ответил Громобой.

– Хорошо. Я обрисую ситуацию. Сейчас порталом я отправляюсь в Югор, оттуда в замок магистра магии Зоренга. В замке пробуду примерно неделю, затем, посетив пару городов, еду в столицу. В пути мне нужна охрана, так как я иностранец и многого в империи не знаю. Да и в столице надежные люди не помешают на первых порах. Проблема в том, что я часто влипаю в разные истории, не всегда безопасные. Вон, Макир Следопыт со мной пошел, так чуть с жизнью не простился. Подумайте еще раз, готовы ли ко всем неожиданностям? Если готовы, огласите ваши условия.

– Мы готовы, господин барон, – степенно ответил за всех Громобой. – Зайчика мы все знаем, к плохому человеку он на службу не пойдет. Риска не боимся. Мы наемники! Вся наша жизнь сплошной риск. Боялись бы, давно по деревням разбежались бы. Наши условия: пять золотых в месяц каждому, старшему восемь, дорожные расходы за ваш счет. Трофеи тому, кто добыл.

– Меня устраивает, – сразу согласился я. У Макира я интересовался тарифами на услуги и понимал, что мне предложен стандартный пакет. Дороговато, но каждый боец, который заслужил прозвище, стоил немало. И отрабатывал свои деньги честно. – На трофеи я и не думал претендовать, что с бою взято, то и свято! Готов нанять вас с сегодняшнего дня на месяц, с возможностью продления контракта. Вот аванс.

Я выложил по два золотых перед каждым воином, Зайчику досталось три монеты. По традиции никто к деньгам не притронулся. Ждали продолжения.

– В случае увечья или смерти готов выплатить по пятьдесят золотых. Оставьте данные, кому из наследников будут перечислены эти деньги. Питание и проживание также за мой счет. Малик, принеси кувшинчик вина.

Малик сбегал за вином, я собственноручно налил каждому по стаканчику. Клятву у заслуженных наемников требовать было не принято. Вернее, можно, но отношение было бы уже другим. В их среде слово стоило дорого, и ни один заслуженный наемник никогда бы его не нарушил. Во-первых, их бы тогда никто не нанял бы, а во-вторых, считалось, что нарушивший слово отпугивает воинскую удачу, без которой быстро погибнет.

– Готовы ли вы защищать меня? – поднял я свой стакан.

– Готовы! – в один голос ответили они и отпили по глотку.

– Согласны ли вы на предложенную плату? – спросил я.

– Согласны! – Мужики отпили по второму глотку.

– Заключен ли контракт? – задал я третий вопрос.

– Заключен! – подтвердили все четверо, допили вино и забрали аванс.

Теперь уже мог выпить и я. С этого момента контракт был заключен и соблюдаться должен был неукоснительно. Я мог приказывать наемникам, что я и сделал.

– Сколько времени вам нужно на сборы?

– Мы готовы выехать немедленно, – ответил Зайчик.

– Тогда выезжаем через полчаса.

Я поторопил уже пришедших в себя жертв алкоголя, и мы собрали вещи. Собирать нужно было совсем немного, в полчаса уложились. Малик тем временем седлал лошадей, и наконец наш увеличившийся отряд направился к порталу. Заплатили положенную сумму, прошли через арку в славный город Югор. Никак не привыкну, что можно из одного конца немаленькой империи в другой перенестись за считаные секунды. Но время экономится здорово, хоть и стоит удовольствие недешево.

В городе решили не задерживаться, дождались, пока с лошадей спадет успокаивающее заклинание, и продолжили путь. Погода способствовала, было не жарко, дождь не лил, до замка Зоренга добрались быстро. Как только показались стены замка, Карл пришпорил своего коня, чтобы предупредить охрану о нашем приезде. Ворота распахнулись, и восемь всадников, покрытых дорожной пылью, въехали на территорию. Зоренг и Гордион, предупрежденные стражей, встречали нас. Спешившись, я подошел к ним.

– Здравствуй, Тимэй, вижу, вы добрались благополучно, – поздоровался Зоренг. – Юджин предупредил меня, что ты наймешь охрану. Правильно сделал, места в казарме для них уже приготовлены.

– Я покажу, – сказал Гордион. – Рад тебя видеть, Тимэй!

Гордион ушел и увел с собой моих бойцов, обрадовавшись встрече с Зайчиком. А я наблюдал весьма занимательную сцену – Анну, которая, судя по обсыпанному мукой фартуку, прибежала прямо с кухни, обнимали сразу двое, Малик и Макир. Парнишка, судя по обрывкам фраз, доносившихся до меня, хвалился денежным вознаграждением и привезенными подарками, а Макир просто смотрел на девушку, не отрывая глаз. Анна то обнимала брата, то обеспокоенно гладила жениха по шраму на лбу. Как мне сказал Юджин, шрамы скоро рассосутся, но пока они были хорошо заметны.

– Тимэй, переодевайся с дороги и жду тебя в обеденном зале, – сказал Зоренг. – Ты наверняка голодный.

– Есть такое дело, – не стал скрывать я. – В Югоре останавливаться не стали. Ах да! Вот, Юджин просил передать бумаги.

Я выудил из сумки пакет и попытался отдать его магу, но он не принял.

– Бумаги не для меня, а для тебя, – улыбнулся Зоренг. – Юджин побоялся, что в Мормаксе ты их не примешь и учинишь какую-нибудь глупость. Мой тебе совет, не дури, а прими и пользуйся.

– Не понял?

– Прочитаешь – поймешь. – Зоренг уже в открытую скалил зубы. – Да, вчера прибыл гонец и оставил для тебя официальное приглашение ко двору. За подписью самого императора. Потом заберешь. А пока иди, почитай бумаги, переоденься. И не дури.

Получив такое напутствие и ничего не понимая, я побрел в свои покои. За время моего отсутствия в комнате ничего не изменилось. Все вещи были на своих местах, постель манила свежим бельем. Не в силах справиться с любопытством, я вскрыл пакет.

Первым мне на глаза попалось письмо, адресованное мне. Письмо было от графа Керта де Пирон.

«Уважаемый Тимэй! – писал старый граф. Такое начало свидетельствовало, что он принял меня как равного. – Мы не очень хорошо расстались, и в этом только моя вина. Ты был абсолютно прав, я не люблю чужаков и не доверяю им. Слишком мало среди них достойных людей и слишком часто я становился свидетелем их мерзкого поведения и даже предательства с их стороны. Человек с положением не поедет в другую страну в поисках лучшей доли, в этом ты тоже прав. Так получается, что в основном едут преступники, банкроты и авантюристы, и очень редко кто из них становится достойным членом общества. Я люблю империю. Ей я отдал всю свою жизнь. Я проливал кровь, защищая ее границы, я боролся с ее врагами во всех их проявлениях. Подозрительность к чужакам стала моей натурой, и меняться уже поздно. Но после того, как ты покинул мой дом, я долго разговаривал с графом Антерским. И понял, я был не прав. Внучку свою я люблю и готов был заплатить выкуп, хотя это и привело бы к разорению семьи де Пирон. Как показали первоначальные допросы, даже выплатив всю сумму, я бы все равно не получил ее живой. И опять ты был прав. Как был прав и насчет того, что устроили все это подлецы из интендантства. Это навело меня на мысль, что ты каким-то образом причастен к похищению. Поэтому я так к тебе отнесся. Но Юджин развеял мои подозрения. Он так и не сказал, откуда ты приехал в империю, но поведал, что у себя на родине ты занимался поиском преступников и пропавших людей. Я рад, что такой человек, как ты, решил стать подданным императора, и уверен, что ты также станешь и защитником империи. Я благодарен тебе за все, что ты сделал. Я хочу, чтобы ты считал меня своим другом, поэтому не воспринимай мой подарок как оскорбление. Владей. Думаю, мы скоро увидимся, ведь ты должен в скором будущем предстать перед императором, а я сейчас много времени буду проводить в столице.

С уважением, всегда твой друг, Керт де Пирон.

P.S. После твоего ухода Элис чуть не оторвала голову старому деду».

Кроме письма в пакете находилась дарственная на поместье в пригороде столицы империи Мелин. Дарственная была заверена двумя магами, Юджином и Гертом, магом де Пирона. Полновластным владельцем поместья был указан барон Воронов. То есть я собственной персоной. Вот о чем говорил тот нищий в Мормаксе! Ничего себе сюрприз! А Юджин, опасаясь, что сгоряча я разорву эти документы, как разорвал вексель, решил отправить их со мной к Зоренгу. Правильно сделал. Теперь отказываться от такого подарка я не намерен, свое жилье в столице, пусть и в пригороде, уж точно мне не помешает! Это же не домик в деревне! Причем в глухой деревне. У Густава есть карта, надо посмотреть, где именно располагаются мои новые владения.

В обеденный зал я спускался в приподнятом настроении. Зоренг и Гордион, ожидавшие меня за столом, вопросительно взглянули на меня.

– Не дурил, на графа зла не держу, подарок принял, – коротко доложил я.

– Очень хорошо, Тимэй. – Зоренг был доволен. – Знай, что двери моего дома всегда открыты для тебя, но у тебя свой путь. И свое жилище тебе пригодится.

– Согласен, – поддержал хозяина Гордион. – Тебе скоро ехать в столицу, не пристало герою империи жить в гостинице. Но пока ты здесь, нам нужно еще много изучить. Готовься, утром подъем как обычно, с рассветом! Да и Густав заскучал! – И улыбнулся милой улыбкой садиста.

Ведь поднимет! И с живого не слезет! Но я готов. Придется последние дни в замке провести в форсированном режиме, а потом меня ждет дальняя дорога. Куда она меня приведет? Не знаю. Но знаю, что скучно не будет. Выше нос! Берегись, столица, я иду!