На рыбалку отправились чисто мужской компанией, и Викторию мне пришлось оставить дома. Вдруг она больше меня рыбы наловит? И как потом мне свой статус добытчика восстанавливать? А если серьезно, Эдгар сказал "без женщин", значит нужно слушаться. Со мной отправились Юрмар, Киллай и Мирон. Ну и Акелу на этот раз взяли, надеюсь, он эльфов покусает. А то в прошлый раз ушастые меня на дерево загнали, вот пусть теперь на своей шкуре испытают, что значит убегать в панике. Акеле ошейник с шипами понравился, а в нем он ну просто сынок собаки Баскервилей. Жаль, фосфора нет, а то бы я ушастых еще и ночью потревожил.

Император также не стал набирать большую свиту. Три воина и два мага. И Ник. Уж не знаю, каким образом братишка так быстро задницу залечил, но на коне он держался уверенно.

Добирались мы до Леса через портал. В назначенное время я со своими людьми прибыл к порталу, а через несколько минут и император туда же пожаловал. На наши вежливые поклоны он слегка кивнул, и тут же дал команду к отправлению. Мгновение, и вот уже ушастые склонились передо мной в почтенном поклоне. Конечно передо мной, не перед императором же! И пускай он впереди меня, а я вообще за фургоном еду, эльфов не обманешь! Они баронов и из-за фургона разглядят! Владыки ушастых не видно, какой-то другой эльф приветственное слово толкает.

— Фу-у-у, никак не привыкну, что у них тут лето постоянное! — пробормотал Мирон, стягивая с плеч теплый плащ.

Я последовал его примеру, но одним плащом не ограничился. Пока император с ушастыми беседовал, я нырнул в фургон и кардинально поменял имидж.

— Тимэй, что это на тебе? — поразился Ник.

— Легкая и удобная одежда для выезда на природу, ваше высочество! — отчитался я.

— Я тоже такую хочу!

— Пожалуйте в фургон!

Нет, определенно сегодня эльфов прорвало! Все говорят и говорят, все приветствуют императора и приветствуют. Вот и Ник уже переоделся, и теперь с удовольствием оглядывает свой наряд. Наконец словарный запас эльфов иссяк и Эдгар повернулся к нам.

— Это что еще такое! — возмутился он. — Что за наряды?! Барон, потрудитесь объяснить!

— Наряды облегченные, для активного отдыха! — отрапортовал я, сделав шаг вперед и приняв стойку "смирно".

— Проводится испытание нового типа одежды в условиях Эльфийского Леса! — выступил вторым голосом Ник, и замер рядом со мной.

Губы нашей совместной охраны предательски дрогнули. Эдгар пристально осмотрел нас.

На мне были удобные и легкие кроссовки, камуфлированные штаны с кучей карманов, футболка с изображением Чебурашки, вооруженного световым мечом джедая, солнцезащитные очки и бейсболка. Чебурашка смотрел пристально и строго, а рядом надпись: "А ты присоединился к светлой стороне Силы?". На принце красовался почти такой же набор, только штаны были от спортивного костюма, а на футболке знаменитая троица, Трус, Балбес и Бывалый. Замерли на берегу, приветствуя рыбнадзор, где еще Моргунов бревно вместо удочки держит. И надпись: "Мы рыбаки, мы не браконьеры".

С одеждой для Ника я угадал, а вот кроссовки оказались на один размер больше. Ничего, на вырост будут.

— Ко мне! Оба! — приказал император, одновременно делая знак охране, чтобы они удалились и не подслушивали.

Мы скачками приблизились к гаранту конституции. Что? Конституции здесь нет? Ну и ладно, пусть будет гарант монархии.

— Тимэй, ты уверен, что твоя уважаемая матушка в молодости этот мир не посещала? — тихо спросил Эдгар. — Просто я смотрю на вас, вы с Ником действительно как родные братья! Оба разгильдяи!

— О таком факте биографии моей мамы мне неизвестно! — доложил я.

— Отец, я же говорил, что Единый просто так людей не сводит! — внес свою лепту Ник.

— А! О чем с вами говорить! — махнул рукой император. — Тимэй, а что на твоей одежде изображено? Я таких существ в жизни не видел. Они в твоем мире живут? Ты же говорил, у вас там кроме людей никого нет?

— Это Чебурашка, единственный в своем роде!

— А почему Чебурашка? — озадаченно спросил Эдгар.

— Потому что он постоянно чебурахается! — доходчиво объяснил я.

Некоторое время Эдгар осмысливал мой ответ, а потом снова махнул рукой.

— Еще есть? — осторожно глянув по сторонам, спросил император.

— Ага! — голосом профессионального заговорщика ответил я. — В фургоне лежит!

В результате владыка империи Мелин обзавелся почти таким же нарядом, только на футболке был бурый медведь изображен. Сидит мишка на пеньке, в лапах балалайка, на голове ушанка со звездой. Пасть открыта, наверняка матерные частушки поет. А между пеньком и мишкиным мохнатым задом распластался орел американский. Без признаков жизни. Я бы себе такую купил, но моего размера не оказалось. А вот императору подошло идеально. Даже кроссовки. Глаз у меня, ну просто алмаз!

До озера мы добрались быстро. В сопровождение нам несколько ушастых давали, но Эдгар только одного взял. Типа мы тут с неофициальным визитом, но по важному делу. Нечего большой толпой рыбу пугать! Мирон с надеждой оглядывал берега, но сегодня ему не повезло. Эльфийки нынче омовения в озерных водах не устраивали. Я выбрал перспективную заводь, с пологим берегом, и скомандовал остановку.

— Ну, Тимэй, давай, показывай, как рыбу ловить надо! — нетерпеливо приплясывал на берегу Ник.

— Терпение, ваше высочество, терпение! — осадил я братишку. — Рыбалка суеты не любит! Сейчас время обеденное, солнце высоко. Сначала надо лагерь организовать, прикормку кинуть, червей накопать. А уже потом и рыбачить начнем!

— Это разумно! — согласился со мной Эдгар. — Дай-ка я хоть молодость вспомню!

И император начал собирать сухие ветки для костра.

Юрмар и Мирон, припахав охрану императора быстренько разбили лагерь. Акела, пометив периметр, убежал по своим собачье-волчьим делам, но я не переживал. Он умный, далеко не уйдет, да и опасность не прокараулит.

С червями получилось совсем просто, маг императора сделал пасс рукой и черви сами из земли полезли. Мы только успевали их складировать. Забросив прикормку из каши, я присел на травку и начал готовить снасти.

В принципе, у меня все было готово. Вчера весь вечер на это потратил. Леску наматывал, крючки привязывал. Джару вручил образцы грузил, и велел срочно изготовить такие же. А потом пошел на кухню, и самолично тесто приготовил, попутно пожалев, что не догадался ваты прихватить. Когда вату в тесто добавляешь, больше уверенности что рыба не сбежит сожрав наживку. Ничего, и так наловим!

Рядом возник Эдгар, отогнав Ника и охрану. Настало время серьезного разговора.

— Ваше величество, если вы о побратимстве…. — начал я, но Эдгар остановил меня.

— Я все знаю, — сказал он. — Ник мне рассказал, что это была его идея. И даже привел разумные доводы своего поступка. Просто неожиданно это случилось. В империи сейчас такая напряженная ситуация. Ты знаешь, что в Степи творится?

— Откуда? — пожал я плечами. — Я ведь только-только с Земли вернулся. Все новости еще не успел узнать. А что произошло?

— Орочьи кланы режут друг друга. Им стало известно, что копье Степного Ветра нашлось. Ну а мои люди помогают нужным кланам вырезать ненужные. Кандидатуру верховного вождя мы подобрали, поставив условие: если сможет взять власть в свои руки, будет ему копье. Ну а не сможет, копье будет уничтожено.

— Прямо-таки уничтожено? — недоверчиво фыркнул я.

— Нет, конечно! — так же фыркнул Эдгар. — Подберем другого кандидата. Просто этот самый перспективный. А мне нужен мирный договор с орками. Проблема в том, что разведка других стран узнала о перспективах, и теперь они пытаются помешать объединению Степи. Если Степь объединится, и орки перестанут воевать с империей, они обратят свой взор на другие страны. А этого никому не хочется. К тому же, у империи освободится значительное количество воинов и боевых магов, которые сейчас на границе служат. Это тоже наших врагов не радует. В довершении, произошла утечка информации, и проблема Конрада стала известна многим. Боюсь, очередной заговор будет.

— Ваше величество, а что если принца Конрада на Землю отправить? — предложил я. — У нас медицина тоже кое-что может. Вдруг получится вылечить принца?

— Я уже думал об этом, — вздохнул император. — Возможно, так и придется сделать. Конрад был бы отличным императором. Ник слишком авантюрен для этого. Хотя, я уверен, он справится. К тому же я пока в силе, время есть.

Эдгар подобрал с земли камешек, покатал его в ладони и метнул в озеро.

— Тимэй, раз так все случилось, я хочу, чтобы ты сохранил все в тайне, — сказал он. — Обратного хода нет, вы теперь – братья, а мне ты – сын. Но я не хочу, чтобы об этом знали все.

— Ваше величество, я даже супруге не сказал, — клятвенно заверил я. — И не собираюсь. Лично для меня ничего не изменилось. Я как был вашим верным слугой, так и остаюсь им. Разве что теперь могу Ника за ухо оттаскать, не опасаясь обвинения в нападении на члена императорской семьи.

— Иногда это даже полезно, — понимающе кивнул Эдгар.

— Ваше величество, у меня есть один вопрос, — рискнул я. — Магистр Тофар перед моей отправкой на Землю строго предупредил меня о серьезных технологиях. Я в принципе его запрет не нарушил. Ну, почти.

— Понимаешь, Тимэй, тут есть две причины, — задумчиво сказал Эдгар. — Во-первых, маги опасаются потерять свой статус и утратить власть. Все-таки они сейчас занимают очень сильную позицию в этом мире. А во-вторых, в словах Тофара есть рациональное зерно. Не стоит пытаться изменить целый мир в одночасье. Новые знания должны приходить небольшими порциями, дабы их можно было переварить.

— Но ведь я привез много книг, там есть знания, которых этот мир будет достигать много лет.

— Знания, это еще не все, — поучительно сказал император. — Если я тебе сейчас дам полное описание процесса изготовления сапог, сколько материала ты испортишь, пока достойную пару сделаешь? Так и со всем остальным. Надо ручками пощупать, самому все сделать. А если ты в один миг завалишь империю этой своей техникой, добра такой поступок точно не принесет. Тот человек, которого ты привел, он будет варить сталь, опираясь на местные условия и материалы. Попутно он обучит нескольких учеников, и его знания станут нашими. Он соединит технические знания с магией. А та сталь, и те мечи, что ты привез, они сильно ситуацию в этом мире не изменят. А представь, что ты привез несколько тонн этой стали?

Да если каждый воин получит в руки такой меч, придется всю систему нападения и защиты менять. С другой стороны, это подстегнет развитие магических наук. Вопрос, надо ли это? Если немного, то даже хорошо, а если рог изобилия на полную катушку? Я на минутку представил, что было бы на Земле, если бы все пожелания выполнялись как по мановению волшебной палочки. Куча техники, которую не надо изобретать и производить, куча еды которую не надо выращивать. Во что бы превратились люди? Когда не к чему стремиться, мозг начинает тупеть. В чем-то император прав, знания надо вводить дозировано и по строгому согласованию. Допустим, смотался я на Землю, нашел там специалистов, переправил их в империю, вместе с оборудованием, и решил устроить электрификацию всей страны? А кто обслуживать гидроэлектростанции будет? Где персонал набирать? Нет, будет все медленно и аккуратно. Насчет всего остального Папа сказал отставить, значит отставить.

— И много технических штучек ты привез? — поинтересовался император.

— Нет, совсем чуть-чуть, — я почесал кончик носа. — Кроме часов и прочей мелочи есть только одна вещь. Кстати, я бы хотел вам показать фильмы с Земли. Ну, это что-то вроде спектаклей, только их записывают, как звуки на кристалл. И можно смотреть в любое время. Только вот язык там русский. Сможет ли магический толмач перевод сделать, все-таки с технического устройства звук идет?

— Обдумаем! — кивнул император. — Можно еще менталистов привлечь, чтобы они твой язык изучили, а потом и другим передали. Как ты мелинский усвоил. Ладно, хватит болтать! Вон там Ник уже весь извелся!

— Раз так, начинаем рыбу ловить! — я рывком поднялся на ноги. — Ваше высочество, пожалуйте сюда!

Вручив Эдгару и Нику по удочке, я начал инструктаж.

— Значит, так! Берем червяка и насаживаем его на крючок. Червяка, ваше высочество, а не палец! Я понимаю, что он не хочет, но вы же принц! Надавите авторитетом! Вот так, правильно! Только червяк слишком длинный, надо укоротить немного. Ну, зачем кинжал? Ручками, ручками! Отлично! Теперь надо на червяка трижды плюнуть. Зачем, зачем. Надо и все! Плюем дружно, слюны не жалеем! А теперь забрасываем. Удилище в одну руку, крючок в другую. Ставим удилище параллельно воде, поднимаем, отпуская одновременно крючок, и снасть летит куда нам нужно! Ваше величество, у вас поплавок на воде лежит, надо глубину уменьшить. Нет, магов звать не надо, просто передвиньте поплавок ниже. Вот так, замечательно! А теперь произносим заклинание "ловись рыбка, большая и маленькая" и ждем.

Долго ждать не пришлось, у Ника тут же поплавок пошел в сторону.

— Ваше высочество, осмелюсь заметить, что у вас клюет, — вежливо сказал я.

— И что делать? — спросил принц завороженно глядя на поплавок.

— Тащи!!!

Ник со всей дури дернул удочку, небольшой ерш сверкнул в солнечных лучах, описал живописную дугу, и смачно шмякнул по физиономии одного из гвардейцев, стоящего за спиной принца.

— Ваше высочество, будьте более аккуратны! Так ведь и убить можно! — посетовал я.

— Какой маленький! — разочарованно протянул Ник, разглядывая добычу.

— Ничего, где маленький там и большой. Снимайте с крючка, рыбку в садок, червяка поправьте и забрасывайте. Без труда не вытянешь и рыбку из пруда!

— Тимэй, у меня тоже клюет! — воскликнул император.

— Аккуратная подсечка! — я помог Эдгару. — И тяните.

Императору достался окунь с ладонь величиной. Уже неплохо! И тут клюнуло у меня….

Три часа пролетели незаметно. Рыба клевала исправно, хотя и не всегда попадались трофейные экземпляры. Движения императора и принца становились все уверенней, а азарт в их глазах разгорался все ярче. Ха! Это они еще спиннинг не опробовали! Я его на утро оставил, все равно мы с ночевкой.

Когда совсем уже стемнело, я прекратил добычу пресноводных рыб.

— Хватит на сегодня, — скомандовал я. — Утром обязательно продолжим. А сейчас поставим жерлицы на ночь и начнем уху варить. Быть на рыбалке и ухи не попробовать, это немыслимо!

Чтобы поставить жерлицы мне пришлось надуть резиновую лодку. Насосом-лягушкой! Это было бы настоящим мучением, но у меня были добровольные помощники. Правда, они об этом еще не знали. В результате качали и Киллай и Мирон и даже один из гвардейцев.

— Ваше высочество, не желаете ли со мной? — предложил я Нику и он оказался в лодке быстрее, чем я успел договорить.

Я не спеша и аккуратно греб, придерживаясь берега. Налобный фонарик исправно освещал наш путь. Привязывать жерлицы приходилось к веткам, нависшим над водой, или к крепким шестам которые мы втыкали в дно. Ник исправно помогал мне, подавал живцов или очередной шест.

— Ну как тебе рыбная ловля? — спросил я. — Понравилось?

— Очень! — выдохнул Ник. — Такое волнующее ощущение!

— Это ты еще настоящей рыбы не видел! — снисходительно, тоном бывалого рыбака поведал я. — Вот завтра будем хищника ловить, вот тогда ты поймешь, что такое рыбалка!

— А почему сегодня не ловили? — обиженно спросил Ник.

— А потому что не всем нравится спиннинг, — объяснил я. — Некоторым только поплавок и подавай. А как ты узнаешь, что тебе больше нравится? Надо все попробовать.

Некоторое время мы тихо плыли.

— Тимэй, вы с отцом нормально поговорили? — несмело спросил принц. — Он на тебя зла не держит? Это же я тебя уговорил на побратимство!

— Все хорошо! — успокоил я его. — Если бы было что-то плохое, его величество на рыбалку со мной не поехал бы. И ты себя не кори! Ты в первую очередь об империи заботился. А значит, все правильно сделал. Подожди, может, еще твоего брата вылечим.

— На Земле? — догадливо вскинул голову принц.

— На Земле! — подтвердил я.

— Ты знаешь, Конраду будет очень тяжело очутиться в незнакомой обстановке, среди чужих людей и совершенно другого общества, — грустно вздохнул Ник.

— Это ты к тому, чтобы и тебя на Землю взяли? — теперь догадался я.

— Ну да! Только ты не подумай, я о Конраде беспокоюсь! — торопливо добавил принц.

— Ладно уж! — рассмеялся я. — Если отца уговоришь, возьму тебя с собой.

— Постараюсь! — неуверенно протянул Ник.

— И язык тебе выучить надо, а то как ты там с людьми общаться будешь?

— А я уже немного знаю! — встрепенулся принц.

— Ну-ка?

И тут Ник выдал фразу, достойную лучших перлов Петровича. И как сказал, подлец! С чувством, проникновенно, с выражением! О, каламбур получился: выражался с выражением!

— Ты откуда такие слова знаешь? — ужаснулся я.

— Помнишь, когда мы путешествовали, ты поскользнулся и в канаву свалился? Я запомнил, правда, не все!

— А теперь забудь! — приказал я. — Не следует принцу и возможно будущему императору такой гадостью рот пачкать!

— А тебе?

— А мне можно, я только барон!

Когда мы причалили к берегу, Киллай помог нам покинуть наш "крейсер". Я пристроил лодку так, чтобы до утра она немного просохла. Сдувать не стал, потом накачивать долго.

— Хорошая вещь! — заметил Киллай. — В походе особенно. Места мало занимает, а в случае чего можно небольшую реку пересечь.

— Накачивать ее долго, просушивать потом обязательно надо, да и порваться легко может. Острые коряги, камни, случайный нож в борт. Да и на сильном течении ею управлять трудно, — добавил я ложку дегтя.

Пока мы с Ником совершали свой круиз, большую часть рыбы уже почистили, а костер, весело потрескивая, поедал сухую древесину, я занялся ухой. Тройной заклад рыбы, картофель, чуть-чуть пшена и много зелени. Пряные травы нам эльф-провожатый подогнал.

— Юрмар, миски-ложки с запасом брал? — крикнул я.

— А то как же, ваша милость? — здоровяк по возвращению с Земли снова стал образцовым телохранителем и обращался ко мне только по титулу. По крайней мере на людях. — Есть посуда, на всех хватит!

— Тогда давай посуду, да и остальное не забудь!

"Столов" было два. Собственно, вместо столов и стульев расстелили скатерки прямо на земле, да и сидели на ней же. За одной скатеркой собрались император, принц и я, а вторую отдали для нашей охраны. Воины поделились пополам, и пока одни ели, другие бдительно берегли наш покой. Вынырнувший из темноты Акела потребовал своей порции, правда, от ухи отказался, а вот копченое мясо стрескал.

— Немного, ваше величество? — спросил я, демонстрируя бутылку.

— Чуть-чуть! — согласился император.

Сорокаградусная жидкость идеально подошла к ароматной ухе. Нику наливать не стали, мал он еще, да и сами не злоупотребляли. Исключительно для аппетита.

— Как же хорошо! — Ник с удовольствием орудовал ложкой. — Не то, что во дворце!

— А чем тебе во дворце плохо? — укоризненно взглянул на него император.

— Отец, но ты и сам из дворца сбежал! — хитро прищурился Ник. — Не на троне сейчас сидишь, а здесь, возле костра. И хлебаешь уху из простой миски. Отдыхать от забот надо, иначе сгоришь быстро!

— Главное, чтобы отдых не затягивался! — буркнул Эдгар.

— Делу время – потехе час! — изрек я народную мудрость.

— Вот! Слушай, что барон говорит! — Эдгар ткнул ложкой сначала в меня а потом в Ника.

— За то, что я хотел его слушать, ты меня ремнем благословил! — тихо констатировал принц.

— И вовсе не из-за этого! — по-детски огрызнулся император.

— Может споем? — быстро предложил я, иначе эти родственники сейчас поссорятся.

И вообще, я что-то Эдгара не узнаю! Куда Ястреб подевался? Или им Ник вертит-крутит как хочет? А может на него так свежий воздух повлиял? Отвык во дворце от кислорода, вот крышу и сорвало. И вообще, императору больше не наливать, а то обниматься полезет!

— Споем? А какую песню? — поддержал перемену темя Ник.

— Есть только одна песня, которую можно на рыбалке петь! Я начну, а вы подхватывайте!

И я затянул:

Давно хотел эту песню спеть, да случая подходящего не было. Даже на мелинский ее заранее перевел. Вот только старая проблема, голос у меня своеобразный. Мягко говоря.

Первым меня поддержал Киллай. Уронил буйну голову, ниже плеч метровых и повел, повел, повел…. У него с голосом все в порядке, а вот с дисциплиной похоже не очень. Не иначе доблестная охрана горлышко промочить успела.

Но общество оценило. Проникновенную казачью песню поддержали и исполнили несколько раз. А в общем хоре меня не слышно и я могу петь от души!

— Хорошая песня! — похвалил Эдгар. — Вообще все хорошо! И рыбалка, и вечер этот!

— А чем тебе во дворце плохо? — ядовито вернул должок принц.

Ястреб мгновенно вскипел, но тут кто-то из охраны тихонько хихикнул. А затем второй. И третий. Эдгар плюнул в костер и махнул рукой. Дескать, о чем с вами говорить?

— Отец, расскажи что-нибудь? — внезапно попросил Ник. — Ты давно мне о своих похождениях не рассказывал. О том, как ты в молодости наемничал.

Охрана тут же навострили уши, да и я хотел бы услышать истории о молодости Мелинского Ястреба.

— Рассказать? — Эдгар задумчиво поворошил угли обломанной веткой. — Ну, хорошо. Как ты знаешь, я сбежал из дворца совсем молодым, хотя уже имел звание мастера меча, и имел его вполне заслуженно. Мне хотелось подвигов, романтики, приключений. Я мог бы под вымышленным именем пойти в армию, но солдаты в мирное время далеки от подвигов и приключений, а войны на тот момент не было. Разве что на границе со Степью, там вооруженные конфликты никогда не прекращались. А еще в армии нет маневра, охраняй заставу, да отражай набеги орков. Поэтому я и решил стать наемником. Зачастую младшие сыны аристократов, которым не светит большое наследство, идут именно в наемники. Это не считается позором для дворянина, хотя и не особо приветствуется. Я назвался шевалье ла Дориз, у меня и документы на это имя были. Я планировал пересечь империю, чтобы оказаться подальше от столицы, а там обратится в представительство гильдии наемников, но вышло все не так. Путешествовал я не пользуясь порталами, думал, так сложней отследить меня. Я же не знал, что маг которого я уговорил снять с меня следящие заклинания, свою "следилку" навесил.

— А как ты его вообще уговорил? — поинтересовался принц.

— Помог я ему в одном деле, — усмехнулся Эдгар. — И он оказался в долгу у меня. Правда, долг перед императором был для него важней, чем долг перед принцем. В общем, когда я ехал по купеческому тракту, на меня напали. Шайка разбойников. Десятка два, и бойцы неплохие. Сам понимаешь, даже мастера меча можно взять числом, смять массой. Так и вышло. Коня моего убили, мне пришлось сражаться пешим. Серьезные амулеты я с собой не брал, боялся, что возникнут вопросы откуда у бедного дворянина такие дорогие вещи. Защищаться приходилось мечом и кинжалом. И в самый разгар сражения, на шум битвы подоспела ватага наемников. Это уже потом я узнал, что этот отряд отец прислал, чтобы меня под контролем держать. Да и разбойников специально на меня вывели. Тогда я был благодарен за спасение и попросился в ватагу. Меня взяли, на должность младшего ватажника. У наемников свои правила, там титулы мало что значат. Если ты решил стать наемником, уж будь добр подчиняться приказам старшего, даже если ты аристократ, а он простолюдин. Да и пока имя не заслужишь, высоко ты не поднимешься. Командовал нашей ватагой барон де Гиран, правда тогда он носил имя Жака Лесоруба. Все в отряде знали, что я – принц, но обращались со мной как с обычным начинающим наемником. Я коней чистил, кашу варил, лагерь обустраивал. Да и денег мне меньше всех платили. Надо отметить, что бойцы в нашей ватаге были отличные, и мое мастерство не могло быть весомым аргументом для более высокого статуса. Мы купцов охраняли, нечисть гоняли, но в серьезные передряги не ввязывались. Берегли меня. В бою ведь все случиться может. Но, однажды мы попали.

Император замолчал, глядя в пламя костра.

— И что случилось? — нетерпеливо ерзая, поторопил отца Ник.

— Мы как раз один контракт закрыли, нас один граф нанял сопроводить супругу и детей к родственникам в такую глушь, что о порталах там и не слыхивали. Доставили, назад возвращались. Решили срезать путь через одну деревеньку, заодно и отдохнуть немного. Когда мы приехали туда, из сотни жителей деревни в живых обнаружили только одного мальчишку шести лет.

— А остальные? — не выдержал я, включаясь в беседу.

— А остальные были принесены в жертву, — мрачно ответил император. — Тварь одна в этой глуши завелась, демонолог. Ментальными заклинаниями себе охрану набрал, да и последователи нашлись. Такие же твари. Но демон просто так ничего не дает, ему жертвы нужны. Людские. Вот эту деревеньку они под нож и пустили. Всех подряд.

— И что дальше? — Ник зябко передернул плечами, видимо представив такую картину.

— А дальше мы в погоню кинулись. Уже никто из ватаги о моей безопасности не думал, всем хотелось этих чудовищ за Грань отправить. Лагерь их мы быстро нашли, на рассвете сначала атакующими амулетами прошлись, а затем и мечи наши урожай собрали. Там тоже умелые бойцы были, да и демонолог сильный попался. Половину ватаги положили, двое меня прикрывали, да там и остались. Зоренг с магом-демонологом схлестнулся, с большим трудом одолел. Столько лет прошло, а я все до мельчайших подробностей помню.

И вновь на поляне повисло молчание, лишь только потрескивающий костер да тихий плеск воды были слышны. Да, в такие передряги я не попадал, и признаться не очень-то и хочется. Демонологи! Вот что людям спокойно не живется? Неужели они думают, что продав душу демону, обретут счастье? Почему не могут спокойно жить, работать, любить? Почему не умеют радоваться тому, что есть на сегодняшний день?

— Ладно, не стоило такое на ночь рассказывать, — вздохнул Эдгар. — Давайте спать.

Ага, так я поверил, что ты просто так эту историю рассказал! Наверняка хотел заставить Ника задуматься, что не стоит из дворца сбегать. И на ночь нам это все поведал, чтобы в мозгах сильней отпечаталось!

— Действительно, давайте спать, — согласился я. — Утром надо жерлицы снять. А потом буду вас учить спиннинг забрасывать.

На рассвете меня разбудил Юрмар. Над озером клубился туман, а возле костров посапывали маги, гвардейцы и два члена правящей династии. Младшего я осторожно потряс за плечо.

— А? Что? — спросонья не понял Ник.

— Тссс! Тихо! — прошептал я. — Жерлицы снимать надо, со мной поплывешь?

— А? Ага! — Ник быстро вскочил и принялся растирать физиономию прогоняя остатки сна.

Мы спустили на воду лодку, и Юрмар помог нам забраться в нее.

— Вы пока завтрак приготовьте, — приказал я. — Мы скоро будем. Его величество пока не буди. Он уже пожилой человек, ему отдыхать надо.

— Это кто тут пожилой?! — донеслось от лежанки императора. — Барон, ваша наглость переходит все границы!

— Тимэй, греби веслами! Да побыстрей! — уже во весь голос завопил Ник. — Уходим, уходим!

Я изо всех сил старался увеличить скорость нашего фрегата, а с берега неслись плохие слова и комья земли. А также палки, которые мы для костра заготовили. Одна пролетела в опасной близости от моей макушки, но вскоре расстояние между берегом и лодкой стало слишком велико.

— Тимэй, кто тебя за язык дернул? — хихикая спросил Ник.

— Да сам не знаю! — буркнул я. — Зато доброе дело вышло, помогли его величеству зарядку с утра сделать. Вон как палки метал, любо-дорого посмотреть! Всю кровь разогнал, все мышцы в порядок привел! В тумане ему нас не достать, а там глядишь и отойдет.

Туман мешал императору прицельно метать свое оружие, но и я почти не видел куда направлять лодку. Пришлось возвращаться к береговой линии, и следовать параллельным курсом. Вскоре обнаружилась первая жерлица.

— Ник, держи эту штуку, — я сунул братишке подсачок. — Если будет что-нибудь крупное, поможешь вытащить.

А сам начал выбирать леску. Рывок последовал, но не слишком сильный. Я быстро втащил в лодку небольшую щучку. Даже килограмма не будет. Но и это неплохо.

Следующая жерлица порадовала больше, там живцом соблазнился судак. Вполне приличный, хищный на вид, но в лодку пошел без особых сопротивлений.

Далее две жерлицы оказались обделены вниманием речных жителей. А на третьей живец был сорван. Ник немного опечалился, но с надеждой ждал окончания нашего путешествия.

Выдернув из воды еще двух щучек и одного отличного окуня, мы достигли последней жерлицы. Как только я взялся за леску, сильнейший рывок чуть не вырвал жерлицу из моих рук.

— Ник, приготовься! Что-то серьезное идет! — крикнул я.

Принц с подсачком в руках опасно перегнулся через борт, готовый принять неведомую рыбу. Аккуратно, сантиметр за сантиметром выбирая леску, я от волнения скрипел зубами.

— Ну же! Тимэй, давай! — стонал над ухом Ник.

— Сейчас! Вот уже показалась!

Здоровенная щука, более похожая на бревно, ударила хвостом по воде и попыталась уйти под лодку.

— Ник! Не пускай ее! Цепляй, цепляй скорей! — орал я.

Принц судорожно возил подсачком пытаясь уловить матерую щуку, и ему удалось подцепить хвост хищницы. Перехватив рукоять я начал затягивать добычу в лодку, а нетерпеливый Ник, желая мне помочь, схватился голыми руками за морду речной акулы.

— Ай! — воскликнул он отдернув руки, а я успел заметить что его пальцы стремительно окрасились в красный цвет.

— В пасть угодил? — хрипя спросил я. — Так тебе и надо, будешь смотреть куда руки суешь!

— Ничего! Не страшно! — Ник опять перегнулся через борт, ухватил щуку поперек туловища и общими усилиями мы затащили зверюгу в лодку.

— Хух! Все нервы вымотала, годзилла озерная! — мои пальцы тряслись как в ознобе. — Как твоя рука?

— Вот! — Ник с гордостью протянул мне поврежденную конечность, словно получил ранение в эпической битве.

— Не смертельно, — сказал я, проведя осмотр. — А вообще надо осмотрительней быть. Зубы у щуки острые, она бывает даже кованые крючки перекусывает. Вон видишь какая зверюга! Килограмм восемь, не меньше! Могла бы и до кости порвать, потом бы пальцы не гнулись. И заживают такие раны долго. Промой водой, сейчас до берега доберемся, там нормально обработаем.

И я принялся работать веслами. Наш лагерь был неподалеку, а туман уже начал рассеиваться. вскоре мы уже причаливали к берегу.

Император ожидал нашего прибытия, многозначительно разминая руку. Жилистый кулак, привыкший держать меч то сжимался, то разжимался. Чувствую, сейчас мне на орехи достанется.

— Его высочество ранен! — завопил я.

— Что? — Эдгар тут же забыл о планах мщения и кинулся к лодке.

— Отец! — трагически закатив глаза, простонал Ник. — Прости меня за все! И не вини себя, знать судьба такая!

И обмяк на руках отца. Переигрывает, зараза! Что же ты делаешь! Нас же в этом озере утопят!

— Где рана? Что случилось! — Эдгар ощупывал тело сына, а нам уже бежали маги.

И тут Ник не выдержал и начал хихикать.

— Щекотно, отец, щекотно! — хохоча, Ник принялся отбиваться от рук папаши.

— Ах вы, мерзавцы! — император отпустил сына и отвесил ему хорошего леща.

— Но я правда ранен! — воскликнул Ник. — Вот, смотри!

И он сунул под нос злому императору окровавленные пальцы.

— Я Тимэя спас! — торопливо продолжил он. — На нас щука огромная напала! Еще бы немного и она Тимэя просто пополам бы перекусила, а тут я как вцепился ей в пасть! Да как давай от барона оттаскивать! А щука меня хвостом, плавниками, опять хвостом! Тимэй замер от испуга, помощи от него никакой, а я щуку в ответ бью, бью, бью! Вон она, в лодке лежит!

— Ваше величество, простите меня! — я покаянно опустил голову. — Это шутка была. Признаюсь, шутка дурная. Но злого умысла у нас не было, просто балбесы мы!

— Это точно! — в сердцах бросил Эдгар.

— Отец, я действительно Тимэя спасал! — Ник ухватил руку родителя и заглянул в его глаза. — Ты бы видел себя! Страшный, суровый, готовый карать всех и вся! А ведь Тимэй правду сказал, ты уже не молод! Вот он и хотел проявить заботу, попросил тебя не будить, а ты в нас палками кидался! Нельзя так, ты ведь император!

Эдгар немного обмяк.

— А еще у нас гости! — добавил Ник, указывая за спину императора.

К нам пожаловали несколько эльфов, во главе с самим владыкой Палеросом.

— Ваше величество! Ваше высочество! — владыка, а следом и остальные эльфы низко, но с огромным достоинством поклонились. — Прошу меня простить, что не смог вас встретить вчера лично, но я был занят чрезвычайно важным делом! Как только я освободился, тут же поспешил к вам!

— Ничего страшного, владыка. — милостиво простил ушастого император. — Я не хотел лишнего внимания. Мы здесь просто на отдыхе.

— Ага! Рыбку ловим! — снова включил ребенка Ник. — Смотрите, какую щуку поймали!

И он потащил эльфов хвастаться уловом.

— Ладно, Тимэй, забыли, — тихо шепнул мне Эдгар. — И больше не вспоминаем!

И уже громче добавил:

— Барон, где этот ваш спиннинг! У вас такой улов, я тоже желаю что-нибудь больше выловить!

— Сию минуту, ваше величество!

Я метнулся к фургону и добыл нужные снасти. Краем глаза я успел заметить, как один из эльфов мигом залечил раны Ника. Ну вот и хорошо.

— Ваше величество, а может небольшое соревнование устроить? — предложил я. — Кто больше все рыбы поймает, или на самый большой трофей?

— Это будет нечестно, барон! — заметил император. — Вы владеете этой снастью, а я ее впервые вижу.

— Так не со мной, ваше величество!

— А с кем же?

Я, скосив глаза, указал на владыку эльфов. Эдгар секунду подумав, одобрительно кивнул.

— Владыка Палерос, не желаете поучаствовать? — предложил Эдгар, беря в руки спиннинг.

— Но, ваше величество, я не умею!

— Я тоже, — величаво кивнул император, хотя его необычный, для империи, наряд, не совсем соответствовал моменту. — Идея отправиться на рыбалку, принадлежит барону. Он и будет сейчас обучать меня. И вас, если желаете. Посмотрим, кого удача больше любит!

— Согласен, — в глазах главного эльфа загорелся огонек.

А ушастый-то, азартный тип! Надо будет запомнить, да как-нибудь в покер с ним сыграть. На интерес.

— В таком случае, разрешите начать, — вступил в дело я.

Некоторое время пришлось потратить на объяснения принципа спиннинга и на отработку забросов. И Эдгар и Палерос руки имели прямые и соображали быстро. Уже на третий раз, император выполнил боковой заброс абсолютно правильно, а Палерос четвертый.

— Магией и природными способностями не пользоваться! — предупредил я. — Соревнование должно быть честным! Начали!

И соревнование началось. Рыбы в озере было много и вся она непуганая. Почти каждый третий заброс был результативным. Небольшие щучки, окуни, изредка судаки быстро доставлялись на берег, лишь распаляя азарт участников. Я сам выполнял роль судьи и консультанта, делом помогая только Нику. Его сил не всегда хватало, чтобы вытащить очередного хищника. Эльфы откинули свою высокомерность и активно болели за своего владыку, а мы, соответственно, поддерживали императора.

— Что-то крупное! — воскликнул император, с трудом проворачивая ручку безынерционной катушки.

— Ваше величество, дайте слабины немного, а потом подматывайте!

Гвардейцы, наблюдая за усилиями своего императора, готовы были прийти на помощь, но Эдгар упрямо мотнул головой, дескать, сам справлюсь. Единственная помощь состояла в том, чтобы подцепить рыбину подсачком и выволочь ее на берег.

— Ну, ваше величество, по-моему это победа! Окончательна и бесповоротная! — констатировал я, глядя на матерого сома.

До того монстра, которого я возле замка Зоренга поймал он не дотягивал, но килограмм 10–11 в добыче Эдгара было. Подскочивший Акела обнюхал рыбину и с одобрением фыркнул.

— Признаю свое поражение, ваше величество! — сказал владыка эльфов, уважительно разглядывая добычу.

— Пожалуй, хватит на сегодня, — Эдгар устало сел прямо на землю. — Даже после боя так руки не дрожали!

— Барон, могу ли я просить вас продать один спиннинг? — обратился ко мне Палерос.

— Прошу вас принять его в дар, владыка, — я без сожалений пожертвовал спиннинг в пользу ушастого. У меня еще есть. — И могу ли я просить вас о помощи?

— Разумеется, барон! Вы друг Леса! Что я могу для вас сделать?

— Дело в том, что из далеких земель я привез несколько деревьев, из плодов которых можно изготавливать очень вкусные вещи. Но деревья эти чрезвычайно капризны и требуют профессионального ухода. Не согласитесь ли вы, чтобы эти деревья росли здесь, в Лесу?

— С удовольствием, мой друг, с удовольствием! — владыка дружелюбно улыбнулся. — Нам будет очень интересно увидеть деревья, которых раньше не был в империи. А что за лакомство можно изготовить из его плодов?

— Одну минуточку! — я покопался в дорожной сумке и извлек маленькую шоколадку. — Вот, попробуйте!

Палерос откусил кусочек и тщательно прожевал.

— Да, это вкусно! — кивнул он. — И вы собираетесь изготавливать это?

— Возможно, когда удасться получить большой урожай.

— Тогда, может, обсудим совместный проект? — предложил владыка. — Мы обеспечим урожайность, а вы наладите производство. Уверен, прибыли хватит на всех.

— Это хорошее предложение, но я должен его обдумать, — а почему бы и нет? Стану королем кондитерских, раз уж трон империи мне не светит. — Но деревья надо забирать как можно скорей.

— Я отправлю с вами магов жизни, и они обеспечат доставку растений в Лес, — твердо сказал владыка.

— А я дам описание по уходу за ними.

Дальнейшее общение проходило за накрытым столом. Я продемонстрировал как можно рыбу в глине запекать и все с удовольствием уписывали совместный улов. Рыбы оказалось так много, что всю съесть мы при все желании не могли. Пойманного сома император велел взять с собой. Ник хотел затрофеить большую щуку, но я пояснил, что есть ее практически нельзя. Разве что котлет наделать. Щука такого размера и такого возраста обязательно будет пахнуть тиной и мясо ее совершенно невкусное. Но Ник все равно забрал щуку.

— Прикажу магам ее засушить и буду всем показывать! — с чисто рыбацкой ноткой в голосе сказал принц.

Остальную рыбу хозяйственный Юрмар прибрал в фургон. Кроме той, что поймал Палерос – эльфы добычу своего владыки не отдали. А пойманную нами трескали, аж уши ходуном ходили.

Потом Эдгар скомандовал возвращение в столицу. Собрались быстро, дольше ждали обещанных магов. Нет, могли бы поехать те, которые владыку сопровождали, но без теплой одежды они бы быстро в сосульки превратились. Но дождались. За это время я несколько раз хотел подойти к Эдгару с просьбой, но он обсуждал какие-то важные вопросы с Палеросом. Наконец, император сам заметил мои попытки.

— Тимэй, ты что-то хотел? — спросил он.

— Да, ваше величество, — я подошел ближе. — Скажите, случайно никакого бала во дворце не ожидается? И если ожидается, можно ли получить на него приглашение?

— Что с тобой, Тимэй? — удивленно взглянул на меня император. — Ты же никогда не жаловал такие мероприятия?

— Понимаете, моя супруга приобрела несколько платьев, а выйти в них некуда, — смущенно признался я. — А женщина, которая не имеет возможности похвастаться нарядами, подобна спящему вулкану. Нипочем не угадаешь, когда он проснется, и какие разрушения последуют.

Эдгар громко рассмеялся.

— Как же я тебя понимаю! — сквозь смех произнес он. Я еще не забыл, что значит быть женатым. Не беспокойся, скажу по секрету, с дня на день я жду радостного известия. Я вот-вот стану дедушкой. Моя дочь готова подарить своему мужу сына, а мне внука. Как только это событие произойдет, я устрою большой бал. И успокой супругу, приглашение обязательно будет!

Подводя итоги, я был доволен. Рыбку половили, деревья я пристроил, насчет бала информацию получил. Хоть Виктория и не просила меня об этом, но я видел как она платья купленные на Земле примеряет. Вот и будет шанс поразить всех.

А еще я думал, как раскрутить Эдгара на еще одно путешествие на Землю. Только теперь не за шмотками, а за людьми. Прав император, просто притащить кучу электроники – не выход. Надо создавать школы и университеты. Обучать молодежь, которые и будут менять жизнь. Соединив магию и технологию. Только где брать подходящих специалистов? Ясно, что на Земле, но где именно? Далеко не каждый специалист рискнет бросить все и отправится в другой мир. Да и не каждый поверит в это.

Все-таки жалко, что Эдгар не женат. Тогда бы я рейсы на Землю сделал постоянными. Всего-то показать императрице какой-нибудь красивый сериал, но не все серии, а только половину. Она бы супругу всю плешь проела, требуя продолжения. Но чего нет, того нет. Ладно, вот женим Анри, тогда и о матушке-Земле подумаем.