— Ну как, возьмешься?

— Не боись, Тимоха, сделаем! — Михалыч махнул рукой.

Как только Мирон привез смартфон, я попросил Александра Михайловича написать портрет Виктории. Зря я, что ли, ее фотографировал? Раньше я думал попросить какого-нибудь мага перенести изображение на бумагу, чтобы в кабинете у меня ее портрет был, но таким подарком судьбы, как землячество с одним из самых знаменитых художников империи, грех было не воспользоваться. Увидев смартфон, Михалыч долго поражался, насколько продвинулась техника. А когда я огласил свою просьбу, он не колеблясь ни секунды, согласился. И тут же начал делать наброски. Я объяснил, что заряда батареи надолго не хватит и художник схватился за карандаш. Наброски он делал следуя совершенно безумной системе, на одном листке он рисовал глаз, на другом ухо, на третьем улыбку. Как потом объединять это все в один портрет? По звездам, не иначе. Но он специалист, ему видней!

— За сколько сделаешь? — поинтересовался я.

— Месяц, не меньше, — не отвлекаясь от набросков сказал Михалыч. — Я за последний год ни одного заказа не взял. Старость, что поделать! Зато у меня двадцать три ученика, да! Но портрет твоей невесты я сам напишу. Может это будет моя последняя работа. Так пусть она будет славной!

— И сколько мне это будет стоить? Услуги такого знаменитого художника не всякому по карману. А я человек небогатый! — я скромно потупил глаза.

— Да ладно! — ухмыльнулся он. — Денег у меня и так достаточно. И детей обеспечил, и внуков. Что я, с единственного земляка буду золото требовать? Пусть это будет моим подарком к свадьбе. На свадьбу-то пригласишь?

— Семен Семеныч! — укоризненно протянул я. — Как же иначе?

— Вот так-то, — удовлетворенно крякнул старик. Хотя какой он старик, вон как карандаш в руках порхает! Глаз еще острый, а рука тверда. — Все, общее я набросал, но хорошо бы твою красавицу вживую увидеть.

— Так в чем дело? — удивился я. — Поедем ко мне, в баньке попаримся, по рюмке выпьем. А потом и к ней в гости заедем.

— В баньку я с удовольствием, а вот пить уже много лет как бросил, — он еще раз окинул взором свои наброски и довольно вздохнул. — Кабы не пьянка, может я и сюда бы не попал. Хотя, я не жалею! Жизнь я прожил хорошую, в достатке и с любимым делом. И жена была, дети есть, внуки. Все хорошо!

— А чего не хватает? — полюбопытствовал я. — Человек такое существо, что ему всегда чего-нибудь да не хватает.

— Земляка хотел встретить, так это, слава Единому, сбылось. Теперь даже не знаю, чего пожелать, — Михалыч на секунду задумался, а потом хитро взглянул на меня. — А ты что, золотая рыбка?

— Нет, какая из меня рыбка, — вздохнул я. — Тем более золотая. Просто интересно.

— Кофе хочу! — заявил он. — Сколько лет прошло, а иногда во сне снится! Просыпаюсь, во рту вкус кофе, даже кажется, что запах по комнате витает. Но нет его здесь. Я уже к кому только не подходил, и к купцам и путешественникам и магам. Нет кофе! У тебя случайно не завалялось с килограмм?

— Откуда? — рассмеялся я. — Сам бы сейчас не отказался! Но неужели это единственное, чего в жизни не хватает? Может еще что-нибудь?

— Нет, ничего я больше не желаю! — твердо сказал он. — А в гости я к тебе заеду, только не сейчас. У меня зуд в руках появился, верный знак, что портрет будет великолепный. Мне сейчас работать надо, и времени я терять не хочу! К невесте твоей потом заедем. А в принципе… Я и так справлюсь!

Он извлек из ящика стола что-то вроде лупы, только без стекла. Повернув на рукоятке медное колечко, он начал рассматривать изображение Виктории через перламутровую дымку, которая появилась в оправе.

— Что это за штука? — заинтересовался я.

— Магическое увеличительное стекло, — поведал он. — Моя придумка! Давно еще, лет тридцать назад, я с одним магом общался, вот и подсказал ему идею. Сколько мы тогда заработали! — он мечтательно закрыл глаза. — У нас их с руками отрывали! И ювелиры, и книжники, и те у кого зрение не в порядке, а вылечить не получается. Сам знаешь, не каждую болячку можно вылечить. Даже магия не всегда помогает!

— Надо будет и мне такую штуку прикупить, — ну вот, а я думал, где мне увеличительное стекло брать? При осмотре места преступления крайне полезная вещь!

Я бы с удовольствием остался у Михалыча еще на несколько дней, но время поджимало. Завтра маркиз де Салан приедет, а у меня еще кандидатуры не подобраны. Где их взять? Одна надежда, что высшие силы помогут. В лице императора и его советника.

Распрощавшись с земляком, мы с Мироном отправились в дом родной. Хорошо еще, что небо плакать перестало. Даже солнышко выглянуло. Может бабье лето началось? Я был бы рад этому, до смерти надоели дожди.

Кром тоже радовался хорошей погоде, бодро перебирал копытами, жизнерадостно фыркая при этом.

— Мирон, хочу тебя попросить. Мне требуется тот, кто смог бы научить моих людей как нужно воровать. Возьмешься? — спросил я.

— Зачем это вам, господин?

— Ты же знаешь, что создается служба, которая будет убийц и воров ловить? Ну, вроде стражи, только лучше. Так чтобы воров ловить, надо знать, как они воруют.

Мирон почесал мочку уха.

— Это не ловушки древних искать, — заметил он. — Я им все расскажу, а они будут таких же как я ловить? Чтобы на рудники отправить? Не нравится мне это. Но если вы прикажете…

— Не прикажу, — остановил я его. — Это в твои обязанности не входит. А ты не раб, чтобы я тебя заставлял. Жаль, но ничего не поделаешь. Буду как-нибудь по-другому действовать. Только подумай, как ты дальше жить планируешь? За то, что ты мне жизнь спас, когда ловушку древних увидел, я готов сейчас же отпустить тебя на все четыре стороны. И наплевать, что я за тебя отвечаю, по закону. Даже денег немного дам. Но куда ты пойдешь? Опять воровать? Второй раз никто тебя из темницы не вытащит. А я тебе новую жизнь предлагаю. Но не заставляю. Взрослый уже, своя голова думать должна.

И Мирон задумался. Нет, я уверен, что и ранее он ситуацию обдумывал, но решения от него никто не требовал. Этот миг казался для Мирона далеким. А вот настал. Одно дело служить человеку, который тебя от пожизненного срока отмазал, но совсем другое лично встать против вчерашних друзей-приятелей. Тяжело это, как не оправдывайся, кардинально жизнь менять.

— Так, здесь где-то лавка была, которая бумагой и чернилами торгует. Давай остановимся, у меня чернила заканчиваются, — прервал я молчание.

Лавка нашлась быстро. Товар дорогой, и лавка была расположена на оживленной улице. По соседству с ней торговали тканями, ювелирными украшениями и алхимическими зельями. Еще специями. А вон та лавка, не иначе кондитерская, уж больно запах вкусный оттуда идет. Даже я, хоть и не сластена, носом задергал. Надо будет купить парочку чего-нибудь. Или троечку. И народу много было. Столичные жители, радуясь, что с неба не капает, покупали необходимые для них товары, да и просто прогуливались.

Отдав поводья Крома Мирону, я направился в канцелярскую лавку. Уже на входе мое внимание привлекло одно семейство. Мужчина средних лет, судя по камзолу мелкий чиновник, прогуливался вместе с женой и дочкой, лет шести. На физиономии мужчины застыла важность, возведенная в квадрат. Наверняка он сам себя считает очень крупной фигурой, могущественной и великой. А всех остальных, соответственно, грязью и ничтожествами. И в семье у него жесткая диктатура, вон как жена ему робко в лицо заглядывает. Но дочку он, видимо, любит, она себя более раскованно ведет, нежели мать. А еще девочка изо всех сил пыталась выглядеть взрослой, но учуяв запах сладостей, начала дергать папашу за рукав. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, о чем она родителя просит. Тот что-то сказал ей, явно не желая приобретать дочке лакомство. Девочка топнула ножкой и потребовала более настойчиво. В ответ мужчина отвесил доченьке приличную затрещину. Девочка отлетела на несколько шагов, не удержалась на ногах и шлепнулась на мостовую.

В эту же секунду тело девочки вдруг выгнулось дугой, она хрипло закричала, ее пальцы, ломая ногти начали царапать камень мостовой. Ее мать кинулась к дочери но наткнулась на непреодолимую преграду. Для меня это выглядело словно мерцающая дымка. Нечто похожее я видел, когда Юджин щит против огня устанавливал. И источником этой магии было тело маленькой девочки.

Вслед за мерцающей дымкой, которая словно большой мыльный пузырь, не позволяла никому подойти к ребенку, пошла магия ударная. Красноваты всполохи начали разлетаться в разные стороны, сталкиваясь с людьми превращали их тела в пепел, а некоторых заставляла корчиться от боли. Крики паники, рвущим душу набатом, звучали со всех сторон. Один из этих всполохов коснулся лошади, на которой передвигался Мирон, и животина рухнула замертво. Сам вампир успел вовремя бросить поводья как своей лошади, так и Крома и откатился в сторону. Но, следовать примеру многих и бежать как можно дальше от смертельных всполохов, он не спешил. А я стоял в ступоре и ничего не понимал.

— Тимэй, убей ее!!! — срывая горло закричал Мирон впервые назвав меня по имени. — Убей!!! Иначе все погибнут!!!

Убить? Кого убить? Эту девочку? Словно во сне я обнажил меч и на закостеневших ногах сделал шаг к маленькому сотрясаемому судорогами телу. Потом еще один. И еще. Браслет, отражающий магические атаки ощутимо нагрелся. Других воздействий на мое тело я не ощутил, и магический щит преодолел. Приблизившись к девочке, я поднял меч, слабо соображая, что происходит. А вот ударить я себя заставить не смог. Так и стоял, с занесенным над головой мечом. Убить ребенка?

Внезапно появились трое мужчин, которые прорвавшись через магическую преграду, начали действовать.

Неизвестные мужчины действовали слаженно и решительно. Один мгновенно распахнул собственный магический щит, ограждая людей от смертельных ударов, а двое других бросились к маленькому, сотрясаемому судорогами телу. Сноровисто нацепили на девочку какой-то амулет и защелкнули на запястьях браслеты. Девочка всхлипнула и обмякла.

— Можете убрать меч, господин барон, — с видимым облегчением выдохнул один из магов. — Теперь уже опасность миновала.

Я опустил руку с клинком и не с первого раза попал в устье ножен. Боже мой, еще немного и я бы убил ребенка! Понимаю, что много разумных сегодня погибли из-за нее, но как я бы смог жить потом? Зная, что на моих руках кровь маленького человечка! Мать девочки пыталась пробиться к своему дитя, но маг, державший ранее магический щит, не давал ей это сделать. Видимо не все еще было кончено.

— Что это было? — каркающим голосом спросил я.

— Неконтролируемый выброс магической энергии, — пояснил один из магов, держа ладонь на груди ребенка. — К сожалению, такое иногда случается.

— Я чуть было не убил ее, — сглотнув тягучую слюну, признался я.

— Поверьте, если бы это сделали, вас никто не стал бы винить, — ответил тот же маг. — Мы случайно здесь оказались. В такой ситуации, обычно есть только один выход. Жизнь ребенка. Против жизней многих разумных. Вы посмотрите, не менее пятнадцати погибших!

— Что с ней будет?

— Она не виновата. Мы отвезем ее в Академию, там ей смогут помочь. И научить пользоваться своим даром. Надо еще выяснить, почему родители не показывали ее Ищущему магу. Такой уровень дара не остался бы незамеченным.

Мать несчастного ребенка наконец прорвалась к девочке, и прижала ее к себе, обильно поливая горючими слезами. А я подошел к сидящему на мостовой отцу семейства, пару секунд смотрел на него, а потом врезал прямо в глаз. От души.

В эту ночь я не мог спать. Только закрыв глаза, я видел тех людей, которые ушли за Грань. Я снова ощущал их отчаянье, их боль. Но и это было не так страшно. Мой меч опять взлетал ввысь, но в отличие от реальности он опускался прямо на тоненькую шею. А я вскакивал в постели, покрытый липким потом, и с проламывающим грудную клетку сердцем. И снова пытался забыться. Не удивительно, что утром я выглядел как классический зомби. Пришлось прибегнуть к холодной воде и горячему чаю.

Встреча с маркизом де Салан была состояться во дворце императора. Но, присутствие самого Эдгара, или герцога Рамайскго на ней не ожидалось. Нам просто выделили пустой кабинет, где мы спокойно могли обсудить все вопросы. Как я не торопился, маркиз прибыл на встречу первым.

— Добрый день, ваша светлость, — поклонился я маркизу, входя в кабинет.

— Здравствуйте, господин барон, — доброжелательно ответил маркиз, но улыбку как обычно зажал. Реально Железный Феликс. Главное чтобы не Дровосек.

Может его пощекотать? Перышком по пяткам? Или анекдот рассказать? Нет, боюсь, тут более суровые меры нужны.

— Итак, ваша светлость, я понимаю, что император все вам рассказал обо мне? — я с ходу взял быка за рога. — Значит, терять времени не будем. У вас есть подходящие кандидатуры?

— Есть, — маркиз разложил на столе несколько свитков. — Вот список магов, имеющих интерес для нас. А вот список разведчиков и сотрудников городской стражи. Список составлен с запасом, будем отбирать лучших. Есть младшие судьи, готовые сменить службу. Знают законы и умеют оформлять документы.

— Что по помещению? Не на улице же нам сидеть? Под березкой.

— И помещение есть. Неподалеку. Только надо там небольшой ремонт сделать. Бригада строителей уже ждут указаний. Все оплачивает казна.

— Отлично! — я потер руки. — Тогда может посмотрим помещение? А потом и по всему остальному решим.

— Согласен, — маркиз легко поднялся на ноги. — Пойдемте.

— Отличный дом! — я с восхищением оглядывал дарованное нашей службе пристанище. — И ремонт на уровне. Только надо кое-что переделать. Кабинеты сделать, приемную. Камеры в подвале. Ну и для архива помещение подобрать.

— Слуги понадобятся, — маркиз мыслил как всегда разумно. — Кухарка, конюх, прочее. И надо комнаты отдыха сделать, неизвестно сколько времени мы тут будем проводить.

— Согласен. В общем, работы много, — я озабоченно почесал макушку. — А когда начнем сотрудников подбирать?

— Завтра. Думаю пригласить несколько кандидатов сюда. Все равно, строители с подвала начнут, будет где побеседовать.

— Ваша светлость, в списках я не увидел имени одного человека, который, как мне кажется, может стать ценным сотрудником.

— Вы о Преме? — дождавшись утвердительного кивка, маркиз на мгновение задумался. — Прем действительно хороший офицер. Но, насколько я знаю, он доволен теперешним местом службы. Согласится ли он?

— А я попробую его уговорить.

— Что ж, дерзайте.

Несколько часов мы обсуждали будущее нашей группы. Я честно рассказывал о моем прошлом опыте работы, тем более, что маркиз прекрасно был осведомлен о месте моего рождения. Начертали десятки планов, составили пяток инструкций. Сошлись во мнении, что для более результативной работы требуются реальные дела. Маркиз пообещал поговорить с императором, чтобы нас начали отправлять на места преступления. Как говорил Жеглов, когда реальные дела распутываешь, учеба быстрей движется.

— Так и думал, что вас здесь застану, — к нашей компании присоединился магистр Тофар. — Рад вам сообщить господа, что с сегодняшнего дня я являюсь куратором вашей группы. Вы счастливы?

— Очень! — фыркнул я. — Тофар, ну неужели во всей империи не нашлось для нас другого куратора? Моложе, симпатичней, и другого пола?

— Тимэй, Тимэй! — укоризненно покачал головой маг. — Ты практически женатый человек, а все о других женщинах мечтаешь! Не стыдно?

— Стыдно должно быть тебе, за мысли обо мне недостойные! — отрезал я. — В отличие от вас, уважаемый магистр, я говорил об эстетической стороне дела. Согласись, работать с красивой женщиной гораздо приятней, чем со старым и лысым мужиком.

— Ну нету сейчас никого подходящего! — развел руками Тофар. — Клянусь, как только появится подходящая кандидатура, тут же спихну вас. Мне лишние заботы тоже радости не прибавляют!

— Ладно, не прибедняйся. Лучше скажи, чего пришел? Не только же новым назначением похвастаться?

— Хотел узнать, когда вы собеседование проводить планируете. На меня еще и ментальную проверку кандидатов повесили.

— Завтра, — в беседу вступил немногословный маркиз. — Утром и начнем.

— Господа, я беру на себя оперативных работников, — заявил я. — Все равно, в магии я ничего не понимаю, да и степень подготовки младших судей оценить не смогу. Кстати, предлагаю ввести звания, как в армии. Будет гораздо проще работать.

— И какое звание вы мне предлагаете? — невозмутимо спросил маркиз.

— Майора. Если численный состав группы будет увеличен, присвоим полковника.

— А себе? — тут уже заинтересовался Тофар.

— А я буду капитаном. И заместителем по оперативной работе. Форму потом разработаем. Как думаете, император согласится?

— В этом есть смысл, — согласился маркиз. — Со званиями и дисциплину поддерживать будет легче. А его величество тоже одобрит, я не сомневаюсь.

— Тофар, помнишь мага, который шкатулки для векселей делал? — спросил я.

— Разумеется. Неужели решил наконец, что с него стребовать?

— Хочу предложить ему разработать несколько полезных для службы вещей. За счет казны, разумеется.

— Хорошо, рисуй, я ему передам. Или сам навестить его хочешь?

— Нет, времени не хватает. А рисунки и описание готовы.

Я передал Тофару рисунок наручников, к которым я планировал магический замок приспособить. А еще электрошокер. Тоже магический. Надо будет с алхимиками побеседовать, пусть слезоточивый газ сделают. Ну, или нечто похожее. Вдруг из домов злодеев выкуривать придется?

Тофар обещал все передать. Обговорив еще несколько вопросов, мы разъехались в разные стороны.

На следующее утро мы вместе с Мироном подъехали к зданию группы имперского розыска. Именно так было решено именовать нашу новую службу. Я надеялся, что в будущем эта группа разрастется до полноценной структуры, подчинив себе городскую стражу. Но для этого необходимо очень сильно постараться.

Мирон накануне подошел ко мне сам. После памятного разговора, когда он отказался делиться воровской премудростью, Мирон ходил задумчивый. Очень задумчивый. Я не торопил его, внутренне ожидая, что он примет верное решение. И я не ошибся.

— Господин барон, я согласен, — сказал молодой вампир. — Я готов рассказать о всех воровских приемах.

— Отлично! Тебе будет выплачено жалование, как привлеченному специалисту. Лишние деньги тебе явно не помешают. А почему ты передумал, если не секрет?

— Я подумал о своем будущем, — признался Мирон. — Раз уж Единый отвел от меня смертный приговор, не стоит заново лезть в петлю. Проблема в том, что я ничего больше не умею. Только воровать.

— Не вижу проблемы! — не согласился с ним я. — Ты молод, мозги у тебя есть. Можешь выбрать дело по душе и прекрасно жить. Сам-то чем хотел бы заняться?

— Да не решил пока! — отчаянно выпалил он.

— Смотри, как решишь, говори. Помогу, чем смогу. Я добро не забываю.

Вот так у нас появился преподаватель воровских искусств. Но занятия ему вести пока рано, сначала надо штат набрать.

— Доброе утро, ваша светлость, — поздоровался я с маркизом. — Как проходит отбор?

— Там вас ожидают семь кандидатов на должность оперативного работника, — маркиз указал мне на бывшую гостиную, где томились потенциальные опера. — Это те, кто прошел проверку Тофара. А я сейчас займусь "законниками".

Маркиз вручил мне несколько жетонов, с изображением идущего по следу пса. Наверное, в любом мире сыщиков будут "легавыми" называть. Такой жетон сам император для нас придумал, шайтан в короне! Зато к жетону прилагался личный приказ Эдгара, за его подписью, и с его печатью, о всеобщем содействии подателю сего. То есть, полномочия у нас были просто космические. По крайней мере, в границах империи.

Немного волнуясь, я подкрался к двери. Тихонько заглянул в щелочку. Семь фигур, расположились на стульях. Две из них мне знакомы, это Макс Прем и граф Ранэр. Вчера мне удалось найти Према и поговорить с ним о новой службе. Как я и надеялся, он с радостью принял мое предложение. Хотя я честно предупредил о нелегкой работе. Но тут сработал дополнительный фактор, император назначил сотрудникам группы очень неплохое жалование, а как я понял, с финансами у Макса туговато.

А еще император позволил нам расследовать дела, так сказать, в частном порядке. За денежку. Если нам поручали расследование официально, то мы работали за оговоренное жалование, а если к нам обращались за помощью в обход официальных структур, то и платили нам заказчики. Это было сделано потому что, некоторые прошения на имя императора по две недели в секретариате своего часа дожидались. А преступления надо расследовать по горячим следам. Главное условие было соблюдать законность и составлять отчет о следствии.

Удивительно, шесть разумных сидят так, чтобы было видно дверь, а вот седьмой развалился на стуле, демонстрируя спину в шикарном, расшитом золотом, камзоле. Не понял, говорили, что у каждого кандидата опыт есть? Пусть и не совсем подходящий.

Стараясь не шуметь, я распахнул двери, быстрым, но плавным движением переместился к растяпе, и прижал острое, блестящее лезвие кинжала к его горлу.

— Правило номер один: в незнакомом месте никогда не садись спиной к двери, — прошептал я ему на ухо. — Понял?

В ответ он сдавленно что-то промычал.

— Вот и отлично! — уже во весь голос заявил я, вернув кинжал обратно в ножны. — Рад всех приветствовать. Я – барон Воронов, заместитель маркиза де Салана по оперативной работе. Так как вы все претендуете на место оперативников, именно я буду вас обучать. И командовать вами тоже буду. Предупреждаю, будет трудно. В империи никогда не было такой службы, хотя многие методы поиска преступников хорошо известны и применяются в страже и Тайной Канцелярии. Мы первые, кто будет заниматься именно расследованием преступлений. Не охраной покоя граждан, как это делает стража и не выявлением заговоров и шпионов. Оставим это Тайной Канцелярии. Мы должны найти тех, кто ни в медный грош не ставит законы империи, и передать их в руки правосудия. Тем самым мы делаем воздух в нашей стране чище.

Я прошел к свободному стулу, сел и продолжил:

— Теперь я попрошу каждого назвать свое имя и прежнее место службы. Если таковое имеется. Ну, кто первый?

— Наверное я, — молодой парень, не старше двадцати, с красивым лицом и оттопыренными ушами порывисто вскочил со своего стула. — Виконт Мар де Барат, год прослужил на западной границе. В штабе. Надоело бумаги перебирать.

— Барон Викат ла Руен, — тот самый щеголь, которому я горлышко кинжалом пощекотал. Взгляд спокойный, вроде бы зла на меня не держит. — Три года в гвардии. Хочу попробовать себя на новом месте.

Садясь, он немного передвинул свой стул. Молодец.

Следом поднялись сразу двое.

— Я – Полар, а это мой младший брат Алар, — представился старший, лет тридцати. Младшему на вид двадцать пять. — Из охотников мы. Пять лет в армии его величества прослужили. Последних два года разведчиками.

— Макс Прем, шевалье, — вот и мой знакомый. — Лейтенант городской стражи.

— Граф Ранэр. В недавнем прошлом служил в Тайной канцелярии. Мастер боевой магии. Немного владею лечебными плетениями.

— Рустар, отставной старшина флота его величества, — крепыш лет около сорока, с мозолистыми руками, сиплым голосом и шикарными усами. — В стычке с пиратами был ранен, с флота списали, но уже поправился.

— Отлично, — я потер ладони. — Хочу сразу отметить, что ваши прежние звания, как и заслуги, не имеют никакого веса в новой службе. Как и титулы. Сейчас вы все рядовые. Необученные рядовые. И только от вас будет зависеть, какое звание вам будет присвоено. Если кого-нибудь не устраивает такое, попрошу на выход. Состав оперативного отдела еще не утвержден, так что на место выбывших найдем замену. Это я говорю сейчас, чтобы не возникло вопросов потом. Есть желающие покинуть нас?

Я пристально вглядывался в лица, но колебаний и сомнений не обнаружил. Не иначе как кто-то уже провел с ними беседу.

— Что же, раз все решили остаться, начнем. Как вы видите, помещение для нас еще не готово, строители только начали приводить дом в порядок, так что занятия наши будут проходить в разных местах. А пока я расскажу вам, как будет проходить наша служба.

И я начал рассказывать. Описал действие следователей, экспертов, и разумеется самих оперативников. Кратко остановился на важности своевременно проведенных действий, о работе со свидетелями. О том, как важна любая мелочь. Но в то же время внушал, что версия, не подтвержденная фактом, просто мысль, которую как известно, к делу не подошьешь.

— Запомните, вы не должны идти на поводу эмоций, — втолковывал я. — К каждому подозреваемому вы должны подходить беспристрастно, и только неопровержимые доказательства могут позволить назвать подозреваемого преступником. Поймите, покалечить чужую жизнь легко. Очень легко! Поэтому ваши действия должны быть многократно проверенны.

— Это понятно! — кивнул виконт де Барат. — Работать нужно по закону, все-таки с живыми людьми дело имеем.

Все поддержали коллегу одобрительными замечаниями. Некоторое время мы потратили на высказывания, которые не слишком отличались по содержанию. Затем я снова продолжил:

— Оперативник должен уметь стать своим в любой компании. Иногда, чтобы получить необходимую информацию, придется работать в плотном контакте с возможным свидетелем. Следовательно, надо обладать артистическим умением. Это и будет вашим домашним заданием. Завтра, вы должны прийти сюда в каком-нибудь образе. Переодевайтесь в купцов, ремесленников, нищих. Да в кого угодно! Главное – полностью соответствовать выбранному образу. На этом ознакомительную беседу закончим. Вопросы?

— У меня вопрос, — де Барат поднялся со стула. — Зачем надо в нищих переодеваться? Я понимаю в купца, но нищего и так можно допросить. Тряхануть сильней, и все.

— Объясняю. Если вам приходится пытать свидетеля, это говорит о полном вашем непрофессионализме. Привыкнете получать сведения с помощью палача, считайте, что зря получаете жалование. Не скрою, иногда и в пыточную придется клиентов сопровождать, но это крайний вариант. Есть еще один немаловажный фактор. Если мы будем расследовать преступления с помощью силы, очень скоро о нас пойдет дурная слава. И вместо того, чтобы сотрудничать с нами, имперцы начнут нас бояться и ненавидеть. Вот этого допустить совершенно нельзя, — тут я позволил себе усмехнуться. — К тому же, надо вам проследить, кто в определенный дом заходит, что вы станете делать? Станете напротив дома во весь рост и начнете дворянский перстень полировать? А нищий, это один из образов прикрытия.

— Нам что, придется милостыню просить? — ужаснулся ла Руен.

— Один из вариантов, — подтвердил я. — Поэтому я говорил о том, что придется забыть о титулах. Нашу работу в белых перчатках не сделаешь. Больше вопросов нет? Тогда все свободны.

Огорошенные информацией стажеры потянулись к выходу. Когда они уже собирались выйти, в дверь протиснулся Мирон.

— Прошу прощения, позвольте пройти, виноват, очень срочное дело! — приговаривая на ходу, мой слуга, а по совместительству новый преподаватель протиснулся через стажеров.

Подойдя ко мне, он протянул два кошелька, кинжал и золотой браслет.

— Господа! — окликнул я уходящих. Дождался, пока они обернутся и продолжил. — Оперативник должен быть внимательным. Всегда. Иначе это просто смех.

Увидев в моих руках свое кровное имущество, Прем, Ранэр, де Барат и Полар в один голос произнесли фразы, которые приличные люди знать не должны. И очень нехорошо посмотрели на Мирона.

— Позвольте вам представить, преподавателя по воровским искусствам Миронала. Он будет обучать вас ухваткам воров.

Надо отдать должное, будущие опера сумели себя сдержать. Спокойно разобрали свои вещи, уважительно кивнули Мирону и удалились. А я тяжело выдохнул.

— Трудные попались? — участливо спросил Мирон.

— Да нет, нормальные, — я еще раз вздохнул. — Просто я не привык людей обучать. Ранее никогда не приходилось, тем более с нуля. Ничего, справлюсь. А ты молодец!

— Я подумал, что их сначала заинтересовать надо! — хитро блеснул глазами вампир. — А то никакого уважения к такому молодому преподавателю, да еще и не дворянину. А так они меня слушать более внимательно будут.

— Я и говорю – молодец.

Обсудив с маркизом и Тофаром первый день, я отправился домой. У меня еще сегодня встреча с Викторией.

Уже несколько дней мы занимаемся с ней переводом "Сказки о царе Салтане". По-русски Виктория уже довольно неплохо читает и говорит, но все равно, консультация по некоторым выражениям ей необходима. Русский текст сказки я давно уже написал.

Сказки Пушкина я выучил наизусть благодаря моей второй самоволке, во время службы в армии. После первой я углубленно изучал строевую подготовку, а вот после второй наказание было куда серьезней.

Километрах в десяти от нашей части, находился полигон. Несколько гектаров полей, изрытых окопами, воронками от снарядов и огневыми позициями. Хотя гражданским проход на территорию полигона был категорически запрещен, время от времени, несознательные личности туда просачивались. Охотники стреляли птичек и зайчиков, грибники набивали лукошки, а ягодники прочесывали поля в поисках земляники. Были и более мутные типы, они цветной металл собирали. От неразорвавшихся снарядов, брошенного имущества и т.д. и т.п. Правда, после нескольких подрывов, эти граждане переключились с разборки боеприпасов на сбор черного металлолома. А заодно прихватывали все, что попадется под руку.

И посредине полигона стояло двухэтажное здание. С большим подвалом. В это здание, а точнее в подвал, после учений свозили мишени и прочий хлам до следующих военных игр. Но все это добро надо охранять, иначе по кирпичику все растащат. Вот и отправляли туда залетчиков, сроком на две недели. С одной стороны, для солдата там раздолье. Никаких отцов-командиров, никакого напряга, сиди и радуйся. Спать можно сколько угодно, три раза в сутки отзвонился дежурному, доложил, что все в порядке и дальше дрыхни. Но это только первых дня три.

Зима. Кругом снег по пояс. Тоска. Через неделю готов на стены лезть от скуки. Телевизора нет, интернета тоже. Даже сотовый телефон отобрали. Наверное, чтобы я в ЦРУ не сообщил о количестве запасенных мишеней. Еду подвозят. А в самом здании даже лампочки не во всех помещениях есть. Честное слово, я был готов сутками плац топтать, лишь бы поскорей оттуда уехать. Но мне повезло. В подвале, среди всякого хлама я обнаружил томик Пушкина, со сказками. Так как это было моим единственным чтивом, я выучил эту книгу от одной ободранной корки, до другой. К тому же Пушкина учить легко, он как-то сам собой запоминается. Вот и пригодилось.

Виктория была без ума от этих стихов. Ничего подобного в империи не было. Ну, еще бы! Пушкин это наше достояние, русское, в единственном экземпляре! Вот и решила она сделать перевод сказок на мелинский. Не для продажи, для души! А я ей помогал, по мере своих скромных возможностей.

К тому же, это был отличный повод для встреч. Хотя меня и так в дому де Монтекур всегда встречали как родного. Да и свадьба не за горами. Кроме поэзии, я часто беседовал с графом, на разные темы. Умнейший мужик, жаль только что здоровье его подвело. Непременно предложил бы ему работу. Но и так, я договорился с ним, что он будет нас консультировать. По-моему, ему были вовсе не важны деньги, что платились за консультации, он снова хотел ощутить себя нужным. И я был рад ему в этом помочь.

Анри теперь был занят, ему предложили отличное место – телохранителем в имперской службе охраны. Это было ощутимое повышение его социального статуса. Такие предложения делаются один раз в жизни и упускать эту возможность, просто глупо. Разумеется, императора охранять ему еще не доверяли, но лиц рангом пониже он уже оберегал. Да и мне легче, не пришлось объяснять, что в моей группе он только силовой поддержкой сможет заниматься. Ну нет у него оперского чутья, не его это!