В доме меня уже поджидали Рэдфорд, Эльмира и все наемники, кроме Ночника, который пленных охранял. Наемники деловито проверяли оружие, застегивали шлемы. Они что, всерьез решили с имперской стражей воевать? На ходу я отцепил меч и кинжал и отдал их Рэдфорду.

— Так, я в тюрьму, Рэдфорд остается за старшего, — объявил я. — Магистр Тофар пока допросит пленников. Без меня ничего не предпринимать! Утром буду.

Не слушая ответных реплик, я вышел из дома. Никаких вещей с собой я брать не стал. Зачем они мне в тюрьме? Оружие тоже дома оставил, даже засопожник вытащил. И тот самый маленький нож, который между лопаток висел.

— Я готов! — обратился я к офицеру.

— Прошу вас! — лейтенант жестом отправил стражников вперед, а сам составил мне компанию. Руки мне связывать не стали, хоть за это спасибо. Возле ворот стояла уже знакомая мне карета, разделенная на две половины. Меня вежливо попросили занять место для заключенного, что я и сделал. Окно на двери закрыли, маршрут до тюрьмы я не видел. Просто дремал на лавке, укачанный движением кареты. Ехали мы около часа. Наконец карета остановилась, снаружи послышались шаги.

— Выходите, господин барон! — лейтенант самолично открыл мне дверь.

— Стало быть, вы не сомневаетесь в моем благородном происхождении? — спросил я вылезая из кареты.

— Я? Нисколько не сомневаюсь! — ухмыльнулся лейтенант. — Думаю, завтра утром маркиза будет ожидать неприятный сюрприз.

— Подслушали наш разговор?

— Нет, просто догадался.

Я внимательно посмотрел на лейтенанта. Надо будет запомнить этого человека, может быть полезен. Толковый, неглупый. Будет возможность, познакомимся поближе.

— Куда меня сейчас? — спросил я.

— Поскольку ваш титул не опровергнут, вас поместят в камеру для благородных, — ответил лейтенант. — До утра.

— Но мой титул еще и не подтвержден! — прищурился я. — Может стоит меня к обычным преступникам поместить?

— Пожалуй, так будет правильно! — в тон мне ответил страж. — Но не в общую камеру. В одиночку, хорошо?

— В одиночку, так в одиночку, — вздохнул я. — Ведите!»

…

И вот я в одиночке. Обстановка весьма скудная, нары с тощим тюфяком и деревянное ведро в углу. Тюфяк это уже роскошь. Его мне выдали по личному ходатайству лейтенанта. Сама камера маленькая, под потолком небольшое окно с решеткой, еще одно в крепкой двери. Через это окошко мои песни и слушают.

— Певец! Чего замолчал? Давай еще что-нибудь, только повеселее! — закричал тот же голос.

— Можно и повеселее, только вот в горле першит. Промочить бы!

В окошке двери появилась бородатая физиономия пожилого тюремщика.

— Можно и промочить, — шепотом сказал он. — У меня немного вина есть. Принести?

— Нет, мне лекарь запретил вино пить. Лучше воды холодненькой.

Тюремщик кивнул, исчез, а через несколько мгновений послышался звук отодвигаемого засова.

— Вот, водичка студеная, только что из колодца, — тюремщик поставил возле нар кувшин. — А вот это сидельцы передали. Очень уж им песни понравились. Да и я, признаться, заслушался.

К кувшину он присоединил тарелку с кругом одуряющее пахнувшей колбасы и парочкой пирожков. Ну вот, мой первый гонорар, как певца. Я всегда знал, что найдутся ценители моего несравненного ТАЛАНТА! Даже не придется в управдомы идти. Главное – слушателей покрепче связать.

Отхлебнув водички, я затянул:

Утром меня разбудил тюремщик. Горло слегка болело, не привык я столько песен за раз петь, но знаю, скоро это пройдет. В благодарность за концерт он даже предоставил мне бритвенный набор, так что выглядел я вполне прилично. Я шел на суд с гордо поднятой головой, а из окон тюрьмы вслед неслось:

Возникшие передо мной стражники отвели меня в зал, где должно было слушаться мое дело. В империи было установлено правило, что обвиняющий обязан присутствовать на суде. Правда, это касалось только дворян. Потому как такое разбирательство могло и дуэлью окончится. Значит маркиз тоже здесь.

Судьи в империи назначались из специально подготовленных разумных. Стать судьей мог почти любой желающий, невзирая на происхождение. Для этого требовалось пройти обучение в течение трех лет. Потом отработать помощником судьи еще три года. Потом младшим судьей, разбирая несложные дела, еще два года, и только после этого разумный мог претендовать на пост полноправного судьи. Дополнительно судей время от времени проверяли доверенные маги-менталисты императора. И горе было судье, которого ловили на взятке или того хуже, на пристрастном разборе дела. Их работа еще осложнялась тем, что законы в империи менялись с приходом нового императора. Жила страна по одному кодексу лет пятнадцать, вдруг БАЦ! И новый император на троне. Пришел, уселся и как давай свои законы придумывать! Всех судей сразу же на переподготовку. Некоторые, не особенно умные императоры, умудрялись за время своего правления законы по нескольку раз менять. Особенно на этом поприще отметился Караон Первый, который правил лет триста назад. За то недолгое время, что он провел на троне, (один год и четыре месяца), он менял законы двадцать один раз. Наконец дворянам и магам это надоело, в темпе вальса был сляпан заговор, Караона прихлопнули, а на трон возвели его десятилетнего сына, снабдив толковыми советниками.

Еще суды разделялись на дворянские и для простолюдинов. Но в суд для лиц неблагородных обращались в основном купцы и зажиточные ремесленники. Для крестьян судьей был аристократ, на чьих землях они проживали.

Обвинение в присвоении титула было весьма серьезным. Если мне не удастся оправдаться, меня ждет в лучшем случае рудник, лет на десять. В худшем меня вздернут. А серьезное обвинение требует присутствия обвинителя, ибо просто так не стоит такими словами бросаться. Я понимаю, откуда у маркиза уверенность в своих словах. Наверняка он сделал запрос в канцелярию дворянства о неких графе Антерском и бароне Воронове. Первый в империи зарегистрирован был, а вот о втором ни кто и никогда не слышал. Более того, в империю такой барон никогда не въезжал, иначе бы осталась отметка о пересечении границы благородным лицом. И без разницы как он эту границу пересек, пешком, по морю или через портал. В принципе, маркиз не слишком рисковал. В случае неудачи он всегда сможет поведать историю, как он наводил справки, и все это только ради безопасности любимой империи, после чего суд вправе посчитать эту причину удовлетворительной и я ничего содрать с маркиза не смогу. Но у меня есть несколько задумок, чтобы вырвать право стребовать моральный ущерб.

Я ожидал встретить возле зала суда Тофара а может даже Зоренга, но никого похожего на них не было. Да и вообще никого не было. Как только мы подошли, дверь открылась, и из-за нее выглянул молодой клерк.

— Привели? Отлично, как раз все собрались. Заходите!

Меня завели в зал суда. Ну как, зал, зальчик. У Зоренга столовая больше. Хотя тут танцы не устраивать, для небольшого разбирательства места хватит. Тройка судей уже ожидали мою персону.

— Итак, все в сборе, — начал главный судья. Раз в центре сидит то он и главный. А вот адвокатов, впрочем, как и обвинителей, нет. — Маркиз Баросса, вы обвиняете этого человека в присвоении титула и в связи с преступниками. Это так?

— Да, господин судья! — произнес мужчина лет тридцати. Так вот ты какой, маркиз Баросса! Я тебя совсем другим представлял.

В облике маркиза не было ничего, о чем я себе нафантазировал. Обычный мужчина, довольно хлипкого телосложения. Лицо осунувшееся, утомленное. Тени под глазами. Говорит усталым и каким-то равнодушным голосом.

В общем, злодеем он не выглядел. Скорее он производил впечатление человека попавшего в такую глубокую яму, что вылезти из нее шансов, практически нет. Даже жалко его на денежку выставлять.

— Какие основания для ваших обвинений? — вопросил судья. — И есть ли у вас доказательства? Я вынужден у вас об этом спросить, ибо обвинения весьма серьезны.

— Господин судья, некоторое время назад, человек, именующий себя бароном Вороновым, вместе со своим сообщником, имя которого мне не известно, обманом забрали из дома моего знакомого, господина Китана, преступницу, которая совершила кражу в доме господина Китана, и была поймана с поличным. Именно этот человек помог скрыться преступнице, которую Китан, в соответствии с законом, собирался передать в руки городской стражи. Кому как не преступнику нужно освобождать воровок? Я навел справки и выяснил, что барон Воронов не существует. В имперской Бархатной Книге дворянина с таким именем нет. И границы империи барон Воронов не пересекал. Как верный сын империи Мелин, я не смог умолчать о данном преступлении, — маркиз говорил как бездушный автомат, ровно и размеренно, не оттеняя свою речь какими-либо эмоциями.

— Ответчик, пройдите к столу и положите руку на Амулет Истины, — приказал судья. Ой-ой, а вот это уже плохо! Местный полиграф может показать, что дворянином я не являюсь. И тогда прощай свобода – рудники мой дом родной! Если голову не оттяпают. Надо хорошо продумывать свои ответы.

Делать было нечего, отказаться я не мог. Мой отказ автоматически делал меня виновным по всем статьям. Нет уж, я предпочитаю помучаться, как заповедовал товарищ Сухов. Я прошагал к столу и возложил длань на кристалл, размером с маленькую дыню. Даже форма была похожа.

— Ответьте, вы по праву называете себя бароном Вороновым? — задал вопрос судья, внимательно наблюдая за амулетом.

— Господин судья, мои предки были из древних и славных родов, верно служивших своей отчизне. Я горжусь историей моего рода. По праву рождения я принадлежу к роду Вороновых, и титула меня никто не лишал, — ответил я. Вот так, попробуй разберись! Мои предки действительно были аристократами, я реально Воронов, и титула меня не лишали. Правда, бароном меня только здесь признали, но об этом я говорить не собираюсь. Что я выскочка что ли?

— Кхм, — глубокомысленно произнес судья, видя, что амулет никак не отреагировал на мое заявление. — Скажите, барон, как тогда вышло, что упоминания о вас нет ни в одном источнике империи?

— Я не являюсь подданным империи, господин судья. Волею судьбы мне пришлось покинуть родину, и произошло это не по моей воле, — ответ на этот вопрос мне ничем не грозил, и я говорил чистую правду. — На территорию империи я попал через портал магистра магии, члена совета магов, господина Зоренга, в замке которого я жил до недавнего времени. В столицу я приехал несколько дней назад, по приглашению императора, Эдгара Третьего. Надеюсь в скором будущем стать полноправным подданным империи Мелин.

Кристалл под моей ладошкой все так же не подавал признаков жизни, и в глазах маркиза появилась какая-то обреченность. Боюсь, что он и сам не верил в свои обвинения. Тогда зачем он все это затеял?

— Барон, как вы объясните произошедшее в доме Китана?

Я подробно рассказал о вызволении Анны, особенно упирая на то, что денежки за Анну ростовщик принял. Не обошел я вниманием и тот факт, что Китан собирался девушку к близости склонить, причем способ выбрал весьма недостойный. Во время рассказа маркиз сдержанно выматерился сквозь зубы, видимо этих подробностей он сам не знал.

— А кем был ваш спутник? — поинтересовался судья, уже приняв решение.

— Магистр магии Юждин Кан, граф Антерский, — добил я обвинителя.

— Что же, амулет показал, что вы не лжете, — судья выпрямился в кресле. — Может быть хоти еще что-нибудь добавить?

Тут один из младших судей наклонился к его уху.

— Кто? Сами? Лично? Господин барон, у вас и свидетели есть? Отлично, пригласите свидетелей господина барона!

Один из стражников смотался в коридор и вернулся в сопровождении Тофара и Зоренга. При их появлении Баросса просто сник.

— Господин судья, я все слышал и подтверждаю каждое слово произнесенное бароном, — с порога заявил Зоренг. — Более того, за тот короткий промежуток времени, что барон находится в империи, им было совершенно несколько деяний, по достоинству оцененных императором.

— От себя могу добавить, что я лично проверил правдивость девушки, вызволенной из лап ростовщика и могу с уверенностью сказать, что она не лгала и кражу не совершала, — внес свою лепту Тофар.

— Суду все ясно! — судья поднялся со своего места. — Барон Воронов признан невиновным по всем статьям обвинения. Он вправе получить от маркиза Баросса материальную компенсацию за оскорбление дворянской чести или решить дело сталью. Решение господин барон должен принять немедленно.

— Господин судья, могу ли я, перед принятием решения, поговорить с господином маркизом наедине? — спросил я.

— Это допустимо, — величаво кивнул судья.

По его знаку стража распахнула неприметную дверцу в углу зала, за которой скрывалась небольшая комнатка. Пропустив маркиза вперед, я закрыл за собой дверь.

— Вы желаете денег, барон, или вызовете меня на дуэль? — бесцветным голосом спросил маркиз.

— Мне не нужно золота, — покачал я головой. — Вашу жизнь отнимать я тоже не хочу. Для начала расскажите мне, какой демон вас дернул выдвигать против меня обвинения? Хотя я догадываюсь. Китан?

— Он, — маркиз кивнул. — Я сильно проигрался. Об этом узнал мой отец. Он сказал что и медяка не даст на уплату долга. Положение было безвыходное, кредиторы требовали деньги и тогда я обратился к Китану. Он не раз снабжал меня деньгами, иногда прося в ответ небольшие услуги. Китан согласился оплатить мой проигрыш, но потребовал от меня защиты от самозванца-преступника. Мне сразу не понравилась эта затея, но Китан был очень убедителен. Он предоставил все ответы на запросы относительно вашей личности. О том, что вашим спутником был граф Антерский, он не упомянул. И вот результат. Теперь я опозорен. Когда при дворе узнают, что я усомнился в происхождении дворянина, пусть даже иностранца, мое имя будет рад втоптать в грязь каждый второй.

— Постараемся избежать этого, — я не хотел уничтожать маркиза. Юджин говорил, что несмотря на его увлечение азартными играми, Баросса в хороших отношениях со многими старинными родами. — Все, что будет зависеть от меня, будет сделано. Маркиз, у меня три условия. Первое: вы клянетесь мне, что навсегда бросите азартные игры! Поверьте, ни к чему хорошему они вас не приведут. Второе: вы ответите на несколько вопросов моему другу, магистру Тофару. И третье: вы поможете мне наказать Китана. Я хочу его крови!

— Вы хотите его убить? Но зачем вам я?

— Не хочу я его убивать! Кровь ростовщикам заменяют деньги. Вот их-то я и хочу. А вы мне расскажете все, что вам известно о Китане. Ну и, само собой, не расскажете Китану о нашем соглашении.

Маркиз несколько мгновений пристально смотрел на меня. Потом нехотя кивнул.

— Я все вам расскажу, правда я знаю не так уж много. Но есть одна проблема – я не уверен, что смогу сдержать клятву. Уже много раз я пытался бросить игру, но это выше моих сил! Простите, барон, но я не хочу прослыть клятвопреступником!

Да-а, игромания это еще тот диагноз! Но я хочу попробовать излечить маркиза, даже прикинул несколько вариантов.

— Маркиз, ваше желание играть можно преодолеть. Не скажу, что это будет легко, но в результате я уверен в благополучном исходе дела. Я не буду сейчас брать с вас клятву, достаточно обещания, что вы не сядете играть в течение недели. Ближайшие дни у меня чрезвычайно заняты, а вот через неделю приглашаю вас в гости. Там мы обо всем и поговорим. Согласны?

— Согласен! Обещаю, как бы мне ни было тяжело, но играть я не буду. В течение недели!

— Отлично, тогда пойдемте, мы и так отняли у судьи много времени.

Выйдя из комнаты я направился к судьям.

— Господин судья! Я отказываюсь от любых требований! Мы поговорили с господином маркизом и я удостоверился, что им двигали только благородные побуждения и искреннее желание служить своей стране!

— Это ваше право, господин барон, — судья склонил голову признавая мое решение. — Если ни у кого нет больше претензий, суд окончен!

Стража вежливо выперла нас из зала заседаний. Я направил маркиза к Тофару, а сам подошел к Зоренгу.

— Дружище, как я рад тебя снова видеть! — поздоровался я. — Спасибо что вступился за меня.

— Я тоже рад встрече, но признаться, моего присутствия здесь и не требовалось. Это все Тофар, приезжай срочно, говорит, а не то Тимэя на рудник отправят! Кто же знал, что у судей амулет Истины будет? Его же далеко не на каждое заседание выдают. Не иначе как сегодня еще очень важные вопросы разбирать будут.

Сомневаюсь, ох сомневаюсь. Не иначе, кто-то из сильных мира сего, решил ситуацией воспользоваться, и меня в рамках судебного заседания на детекторе лжи прогнать. И интересовало их именно мое происхождение. Потому что на остальные вопросы судья реагировал весьма спокойно.

— Ну и ладно, зато у судьи уверенность полная! — отмахнулся я. — Ну что, поехали ко мне, покажу дом?

— Не могу, Тимэй, срочно надо в академию возвращаться, — отказался Зоренг. — Мы сегодня новое боевое заклинание должны начать тестировать. Все только меня ждут. Я сейчас прямиком до портала и на полигон!

— Ну что ж, — загрустил я. — Как освободишься, приезжай.

— Обязательно! — хлопнул меня по плечу маг. — Скоро Юджин в столицу приедет, к тебе хочет заглянуть. До встречи, Тимэй, я поехал!

И Зоренг ускакал опробовать новую игрушку. Тем временем, беседа Тофара и Баросса подошла к концу. Маркиз выглядел еще более подавленным, наверняка Тофар не о его любимом блюде расспрашивал. Попрощавшись со мной, и уверив что наша встреча через неделю в силе, маркиз удалился.

— Ну что, доволен беседой? — спросил я.

— Очень! — Тофар прямо светился от радости. — Многое прояснилось! Теперь можно работать дальше, а то стояли на одном месте.

— Вот и замечательно, — пробурчал я. — Ты тоже торопишься и отметить благополучный исход дела не согласишься, так?

— Так, — не стал скрывать маг. — Время не ждет. Успеем еще погулять. Да, по поводу напавших на тебя! Как ты и говорил, это оказался младший братец Симона. Ему удалось встретиться с родственником, еще причастных накажем, и выяснить, что именно ты виновен в пленении брата. Вот и захотел отомстить. Придурок. Даже засаду толковую сделать не смог. Надо было из-за кустов стрелять, твои наемники и не потревожились бы. Наверное. Нет, решил настоящий бой устроить! Идиот. В общем, я его в тайную канцелярию отправил. Пусть насчет братишки поспрашивают. Может еще что-нибудь выяснится. А потом в рудники.

— Ну, идиот не идиот, а меня почти на тот свет отправил, — хмыкнул я. — И на рудники я согласен. Ладно, не хочешь вино пить, езжай работать. Только обещай, что в гости на днях заглянешь!

— Загляну, обязательно. И раньше, чем ты думаешь. Через три дня у тебя аудиенция с его императорским величеством. Я за тобой заеду и во дворец отвезу.

— Как через три дня? В приглашении ведь через пять дней срок? — всполошился я. Блин, балбес, у меня дел невпроворот, а я на нарах отдыхал!

— Через пять дней будет официальный прием, на нем ты присягу принесешь и подданным империи станешь. Но сперва император хочет с тобой лично встретиться. Так что готовься!

Тофар засмеялся и направился было на выход, как внезапно остановился.

— Тимэй, а почему ты с маркиза денег не взял? — очень серьезно спросил маг. — Ты ведь собирался? С него можно было бы хорошую сумму получить!

— Тофар и ты туда же? — чуть не выматерился я. — Что, на золоте свет клином сошелся? Да зачем мне много денег? Дом есть, жить на что есть, будет нужно я денег сам заработаю. Сам! Честным трудом! А вот такие деньги мне не нужны.

— Но ростовщика ты обобрать хочешь? — прищурил глаз Тофар. — Объясни?

— Ростовщика я наказать хочу, — рубанул я. — Он не только Анну обидел, сестренку мою, но и на меня замахнулся! И я его накажу. А денег его мне не надо, все, что с него возьму, нищим раздам или какое-нибудь благое дело сотворю. Там посмотрим.

Тофар внимательно посмотрел на меня и ушел. Я еще мгновение осмысливал разговор а потом хлопнул себя по лбу. Да так что звон пошел. Мои друзья разбежались, а как мне до дома добраться? У меня с собой ни монетки. Да я даже не знаю в какую сторону идти! Вот балбес!

Сначала надо на улицу выйти, а там узнаем у кого-нибудь направление. Ох, чувствую, что мне марш-бросок предстоит! И, как назло, пить хочется! И кушать.

Выйдя на улицу я понял, что зря переживал. Возле крыльца стояли Зайчик, Громобой и Ящерица. Рядом с ними стояли четыре коня, один из которых был моим родным Кромом.

— Все в порядке, ваша милость? — прогудел Зайчик.

— Да, все хорошо. Я смотрю Кром уже поправился?

— Кром здоров, можете не беспокоиться. Сразу домой?

— Мужики, стыдно спрашивать, но не одолжите немного денег? А то у меня сейчас в кармане пусто, а кушать хочется. Как приедем сразу верну! — жалобно произнес я, под аккомпанемент квакающего желудка.

— Без проблем, только я бы посоветовал потерпеть до дома, господин барон, — улыбнулся Зайчик. — Все к вашему прибытию готово. И стол в том числе.

— Да вы что? Неужели слуги после вчерашнего не разбежались? — я был поражен. Думал что придется все по новой начинать, а тут оказывается все готово и даже стол.

— Потерпите до дома, господин барон, — загадочно сказал Зайчик, а Громобой и Ящерица только кивнули в подтверждение. — Но если вы настолько голодны, давайте в трактир заедем.

— Нет уж, поехали домой! Заинтриговал, а потом хочешь трактирной стряпней отделаться? Не умру пока.

Громобой протянул мне пояс с оружием, который я немедля нацепил. Как показала практика, лучше быть вооруженным. Вскочив на коней мы отправились в усадьбу.

За то время что я срок мотал, в усадьбе произошли разительные изменения. Возле ворот стояли два здоровяка, с алебардами в руках, сияя начищенными кирасами. При нашем появлении они отсалютовали оружием и распахнули ворота.

— Подожди, Тимэй, — остановил меня Зайчик. — Вот, капни сюда немного крови.

Он протянул мне медную круглую пластину, размером с блюдце и украшенную тремя кристаллами.

— Что это такое и почему я должен ее кровью марать? — спросил я. — Вон она какая, блестящая, красивая!

— Это часть охранного амулета, — пояснил Зайчик. — Кровь нужна, чтобы ты мог всю систему контролировать. Или тот, кому ты это поручишь. Оповещает, если кто-то посторонний пересечет охранный периметр, а в случае нападения на кое-какие ответные действия способен.

— И откуда все это взялось? — спросил я, надрезая палец и выдавливая несколько капель крови. — Вчера еще полное запустение было, а сегодня охрана на воротах, магическая защита, да и дом в порядок приведен. По крайней мере, снаружи. Вон, какие стены чистенькие, да и стекла блестят.

— Это все благодаря твоему другу, магистру Тофару. Вчера, когда тебя стражники увезли, он сначала с пленными пообщался, а потом сказал, что не пристало барону Воронову в таком запущенном доме жить. Вызвал парочку бытовых магов, они мигом и порядок навели и все системы наладили. Здесь и раньше было все установлено, но системы заряжать регулярно надо, а денег, как я понял, на это не выделялось. Теперь и вода в доме есть и отопление и охрана.

— Вот гад! И даже не сказал! — возмутился я. — А платить кто за это будет? Может у меня денег на всех этих магов не хватит!

— Все уже уплачено, — успокоил меня Зайчик. — Работа магов точно. Магистр Тофар сказал, что благодаря тебе он столько проблем по службе разгреб, что не отблагодарить тебя просто не может. Еще сказал, что у тебя сейчас дел невпроворот будет и нечего время на бытовые проблемы тратить. А вот охрану Рэдфорд нанял. Но ты не думай, Тофар каждого проверил!

— Ладно, с Тофаром я потом разберусь. И с Рэдфордом тоже. Пошли в дом, посмотрю, как клининговая компания отработала!

Зайчик насчет компании ничего не понял, но переспрашивать не стал. Сдав коней Феодору и оценив чистоту в конюшне, мы зашли в дом. Что мне особенно понравилось, так это то, что Федя не стал задавать вопросов, мол, что там хозяин насчет тарифной сетки? Нет, с умом человек оказался. Видит что хозяину не до того, и не суетится. Работает и ждет. Надо будет ему премию подкинуть.

В холле нас встречала экономка. Эльмира явно обновила свой гардероб, на ней было дорогое, но в то же время, строгое платье.

— Ваша милость, я рада, что вы вернулись, — невозмутимо поприветствовала она. Как будто у нее каждый день хозяин с казенного дома возвращается. — Прикажете накрывать на стол?

— Нет, я сначала сменю одежду и освежусь, — после ночи в одной камере с парашей срочно хотелось помыться. — Но времени это много не займет. А потом мы с вами разберем вопросы относительно хозяйства. Надеюсь, все готово?

— Несомненно, господин барон, — она вежливо склонила голову. — Я все приготовила, как вы и велели.

В доме была небольшая купальня, где я быстренько привел себя в порядок. Чистая одежда у меня была, правда последний комплект, не считая парадной. Надо будет вещами разжиться, а то я как бродяга какой-нибудь. Вот решу вопрос с императором и займусь внешним видом.

За столом компанию мне составил только Рэдфорд.

— Вернулся? — проворчал Рэдфорд. — Вот и ладно. Но, объясни мне, зачем ты со стражей пошел? С таким заступником как Тофар, тебе ничего не грозило! А вот прирезать тебя в камере по-тихому, проблем бы не составило. Да и здесь дел невпроворот, а ты в тюрьме прохлаждаешься.

— Не ворчи, старый! — я плюхнулся на место во главе стола. — Все успеем, всех победим. Давай-ка лучше пообедаем, а то харчи в тюряге не для порядочного арестанта. Если бы не подгон каторжанский, совсем бы скучно было. И вообще, у меня сегодня праздник, как-никак с крытки откинулся! Не порть аппетит ворчанием! Вместо этого расскажи, откуда у нас охрана появилась?

Тут на пороге возникла Асана и с ловкостью начала расставлять на столе тарелки, миски и чашки, да еще и не пустые. Слюна набежала, желудок заурчал, нос задергался.

— Смотрю с питанием получше стало? — гулко сглотнув отметил я.

— А то! — Рэдфорд моментально наполнил свою тарелку. — Кирана – просто золото! Вчера, как только маги кухню в порядок привели, она, вместе с Ночником, на рынок съездила, продуктов закупила, и такой ужин приготовила, что мужики были готовы тарелки вылизать! Только трудно ей одной, надо помощников набрать.

— Наберем! — отмахнулся я. — Вот сейчас организм напитаю и будем с Эльмирой кадровый вопрос решать. Так что там с охраной?

— А что с охраной? — пожал плечами воин. — Маги вчера казарму почистили, все отладили. Не забыл? Наемники через четыре дня уедут, кто охранять будет? А тут знакомые стражники подвернулись, работу искали. Вот я с ними и сговорился. А Тофар их проверил, не переживай!

— Сколько человек нанял? На каких условиях?

— Условия стандартные, по золотому в месяц, контракт на год. Пока пятерых нашел, но еще столько же надо. Двое, а лучше четверо разъездные будут, тебя в поездках сопровождать, остальные здесь службу нести будут.

— Хватит шестерых для охраны? — усомнился я. — Поместье-то немаленькое!

— Хватит! — успокоил меня Рэдфорд. — Маги хорошо постарались, защита мощная теперь стоит. Сегодня постараюсь остальных нанять, есть подходящие кандидатуры. По-хорошему мага своего бы, но это дорого. Не менее тысячи в год и это за вчерашнего выпускника, который имя себе еще не сделал. О магистре и речи быть не может.

Мы ненадолго замолчали, отдавая все внимание наполненным тарелкам. Блин, суток не прошло, как меня волки позорные спеленали, а тут такие изменения. И охрана новая, и дом чистотой сияет. Только вот как-то пусто в доме, нет ни картин, ни украшений. Надо будет этот вопрос проработать, а то не дом родной, а гостиница какая-то. Уюта нет!

— А где Малик? — спросил я. — Почему хозяина не встретил?

— Провинился твой Малик, — проворчал Рэдфорд. — Теперь наказан.

— Рэдфорд, ты не забыл, что он мой личный слуга и наказывать его только я могу? — нахмурился я и даже ложку отложил.

— Слуга твой, не спорю, — в отличие от меня старик кушать не перестал. — Но я за безопасность отвечаю. И оставляю за собой право наказывать тех, кто эту самую безопасность соблюдать не хочет. Тем более, тебя не было, вот я и вынес наказание, как старший.

— Да что он такое натворил?

— Вчера один из приглашенных магов решил дом снаружи почистить. Стены от грязи и пыли, окна опять же, — начал рассказывать старик. — Настроил амулет, только начало заклинание произносить, как твой оглоед ему под руку и подлез. Интересно, видите ли, стало! В самый ответственный момент взял и подтолкнул мага. Тот сбился, заклинание прервал. Бах, и весь дом розовый в желтую полоску! Ох, как маг ругался! Не от каждого наемника такие слова услышишь. Ему почти час пришлось от такой расцветки избавляться! А если бы заклинание по-другому сработало? И весь дом в труху? А если бы ты за работу платил, то счет значительно увеличился бы.

Хорошо, что я кушать перестал, а то точно бы поперхнулся, ибо смех во время приема пищи к добру не ведет! Ну, Малик, ну дает! Хотя понятно, характер живой, непоседливый, а заняться было нечем.

— И как ты его наказал? — спросил я немного просмеявшись.

— В казарме кладовую вскрыли, там доспех был, вполне годный. Правда, грязью и ржавчиной все заросло. Вот он второй день доспехи и полирует. К вечеру закончить должен.

— Ну что ж, по провинности и наказание! — кивнул я. — Пусть немного поработает, ему полезно. Только смотри, еды парня не лишай!

— Да за кого ты меня принимаешь! — возмутился Рэдфорд. — Чтобы я кого-нибудь голодом морил?! Что я, зверь, что ли?

— Ладно, ладно, не горячись! Давай-ка после обеда охрану ищи. Как полный комплект будет, скажешь. Лично взгляну. А теперь мне пора, надо дом осмотреть и с экономкой побеседовать.

Эльмиру искать долго не пришлось, она поджидала меня возле выхода из обеденного зала. В руках у нее было несколько свернутых листов бумаги.

— Вы подготовились? — спросил я. — Отлично. Теперь порекомендуйте тихое место в доме, где бы мы могли все спокойно обсудить.

— Может быть в вашем кабинете?

— О, а у меня здесь и кабинет есть? — приятно удивился я.

— Да, на втором этаже, рядом с вашей спальней.

— Ну, тогда ведите. Действительно, кабинет – лучшее место для деловых разговоров.