Вечером к побережью отправились первые дирижабли и вертолеты. На них отправили детей вместе с учителями, а возглавил колонну Джек Робинзон. Длинная цепочка грузовых и исследовательских дирижаблей в окружении вертолетов являла собой зрелище феерическое, и многие на Базе вышли посмотреть, как к горизонту тянутся серые туши, смахивающие на уверенных в себе и всем довольных тахоргов, не обращающих особого внимания на вертких и назойливых мух. На Алмазном пляже персонал санаториумов, изнывающий от отсутствия туристов, готовился к приему населения Базы и по каждому пустяковому вопросу связывался с Полем. Каналы планетарной связи оказались переполненными; наконец, Поль, разозлившись, строгим голосом приказал “прекратить” и перестал таскать с собой телефон. Не в последнюю очередь из-за этого на Базу вернулась долгожданная тишина. Поль сновал по территории, проверяя подготовку к эвакуации и с удивлением отмечая, что все его штатные и нештатные проверки в конце концов оказались весьма полезными — люди работали слаженно и спокойно. Учебные радиологические тревоги и землетрясения, сотрясавшие Базу преимущественно в фантазиях П.Гнедых, были гораздо более трудным испытанием.

Вконец изможденный Поль упал на порог гостиницы, где уже сидел Леонид Андреевич, жевал травинку и с интересом наблюдал за уплывающими машинами, пытаясь догадаться, какой из них управляет Шестопал.

— Тяжелая работа, — согласился с невысказанным мнением Поля Леонид Андреевич. — Но вы справляетесь на “отлично”. Даже на пять с плюсом.

— Шутите, — простонал Поль, вытягивая ноги и потирая колени.

— Ни в коей мере. Для меня было удовольствием наблюдать за вами, Поль. В конце концов, испорченные внезапными учебными тревогами ночи окупились целиком и полностью. А мы еще ругаем инструкции!

— Я не ругаю инструкции, — возразил Поль. — Я их исполняю. А где глубокоуважаемый доктор Мбога?

— Глубокоуважаемый доктор Мбога готовится к разворачиванию генодетектора. Он пленил много рабов, и теперь они без устали поклоняются механозародышам.

— Атос занимался механозародышами, — печально сказал Поль. — Он испытывал их на Земле. Правда, ему не повезло, они наткнулись на старые склады с оружием… Атосу почему-то часто не везло… Словно что-то не складывалось, не соединялось. Работало, но часто ломалось.

— Помните, Поль, вы как-то сказали: жаль, что Атос мне не понравился? — внезапно спросил Леонид Андреевич.

— Да, помню. Но тут нет ничего страшного — вовсе не обязательно, чтобы мои друзья всем нравились… То есть, я хочу сказать… — смутился Поль.

— Нет, нет, вы все правильно говорите. Все мы люди и все мы разные. Но вы были неправы в том, что он мне не понравился. Штурм Владиславы, штурм унд дранг. Мне понравился Атос, он был молод и яростен, мне не понравился я сам. Видите ли, Поль, пожалуй, именно там, стоя по пояс в бурлящей нефти на Владиславе, я спросил себя — неужели это самое важное и интересное в моей жизни? Может быть, кто-то во мне или вне меня, как Сидоров, постоянно берет управление на себя и совершает очередной штурм унд дранг на очередную Владиславу, хотя больше всего мне хочется… Хочется. Вот вопрос — а что мне хочется?

— Вам хочется, чтобы всем было хорошо, — предположил Поль.

— Всем хочется, чтобы всем было хорошо, — пожал плечами Горбовский. — Вполне понятное и обыденное желание в наше время.

Мимо, кряхтя и потея в прохладе ранней ночи, двигались две неразличимые личности, толкая перед собой большой и, чувствовалось, очень тяжелый шар. Перед крыльцом они остановились.

— Далеко еще? — посочувствовал Леонид Андреевич.

— Далеко, — подтвердили из тьмы.

— Может, помочь?

— Спасибо, мы сами. Доктор Мбога обещал каждому по шоколадке, — в темноте рассмеялись.

Песок заскрипел и тени двинулись в дальнейший путь.

Поль внезапно беспокойно зашевелился.

— А вы, Леонид Андреевич, случайно не знаете Сашу Костылина?

— Нет, кажется, нет. Во всяком случае — не помню.

— Как-то интересно получается — вы практически знакомы со всей нашей командой из Аньюдинского интерната. С Генкой-Капитаном, то есть — Геннадием Комовым, с Атосом, со мной. Один Лин выпал из поля зрения. Хотя это и понятно — он с Земли редко выбирается. Для него самое важное остается на Планете. Это только мы — беспокойные скитальцы Мироздания.

— Мне тоже раньше казалось, что главное остается на Земле, — сказал Горбовский. — Пока я не осознал, как много людей живут на Периферии. Земля — дом, Земля — это важно, но не одна она делает нас людьми. Хотим мы этого или не хотим, но мы превращаемся в космических скитальцев, наподобие тех же Странников, которые не только странствуют, но которые еще и странные. А поэтому мы должны измениться. Нельзя сменить среду обитания и не измениться. Ведь что, например, показывает нам Пандора?

— Лес, охоту, море, — предположил Поль.

— Вот. Лес, охоту и море — стандартный набор хомо сапиенса. Мы выбираем то, что нам привычно, но почему бы остальному не начать приспосабливать нас к себе?

— Вы имеете в виду наши, гм, проблемы?

— Да, Поль, да. Что-то должно было случиться, потому что всегда что-то случается. Я не верю в глобальные катастрофы и в глобальные эпидемии, но я верю, что человек — как вид — меняется. Пока тихо и незаметно, а может быть, и втайне от самого себя, но меняется.

Где-то внутри Поля заорал сигнал вызова, и от неожиданности П.Гнедых подпрыгнул.

— Черт! Где же он? — зашарил Либер Полли по многочисленным карманам комбинезона, в которых нечто гремело, звенело, шуршало. — А, вот… Слушаю, Джек. Хорошо… Хорошо… Понял. Я тебе советую найти Казменко, он должен быть в курсе… Готовятся? Ну еще бы! Ладно… Великолепно… Да, рядом. Так и передам… От Шестопала лично. Конец связи.

— Летят?

— Летят и пока без приключений. Шестопал только по вас соскучился, Леонид Андреевич.

На Базе наконец зажглось освещение. Тьма слегка рассеялась, и теперь был ясно виден масштаб развернувшейся деятельности. Киберуборщики бестолково слонялись среди ящиков, снятых ложементов, замененных на более практичные и вместительные лавки. Слонялись, не имея распоряжений — что со всем этим делать и куда все это нести. Некоторые клумбы были непоправимо вытоптаны, а некоторые даже вскопаны. На Базу легла печальная тень эвакуации.

— Пойду, — вздохнул Поль и поднялся, — сделаю полезное дело — перепрограммирую наших уродцев, а то сил нет смотреть на этот бардак.

— Я помогу, — предложил Горбовский. — Давно я не перепрограммировал уборщиков. Вот, помнится, лет пять тому назад…

Поль и Леонид Андреевич переоценили свои силы. Уборщики в руки не давались, зло шипели и норовили схватить за ботинки, при этом не отпуская уже взваленный на себя хлам. Пришлось припирать их по одному к стене ангара, где Горбовский придерживал манипуляторы, одновременно уворачиваясь от пинков голенастых ног, а Поль ковырялся в панели управления. Затем по его команде Леонид Андреевич отпускал кибера, тот какое-то время стоял спокойно, переваривая новое задание, и на невероятной скорости кидался выполнять. Слух о ловле уборщиков распространился по Базе, и посмотреть на это собрались все временно свободные от работ. Наконец, сердобольные шутники не выдержали вида мучений высокого начальства, оттеснили Поля и Горбовского от визжащего экземпляра, категорически не желающего сменить программу и жутко искрящего, и сами взялись за дело. Высокое начальство посчитало свой долг на сегодня исполненным и отбыло ко сну. В эту ночь Леонид Андреевич не просыпался, но ему снились непоседливые киберы.

Мбога выспался прошлой ночью, а навыки охотника и зоопсихолога помогали легко преодолевать сонливость, возникающую в самую глухую предрассветную пору — часа в четыре по стандартному времени. Период вращения Пандоры был близок к земному, поэтому здесь не приходилось вводить суточные поправки, от которых, несмотря на быструю адаптацию, слегка путалось в голове, а организм отказывался верить в существование 26 часов по местному времени. Соседство пылевых облаков в этой части Галактики и новолуние превращали ночь в тьму египетскую и заставляли большую часть ночи поддерживать освещение Базы, превращающее ее в яркую новогоднюю елку посреди мрачного и непроглядного лесного океана.

Доктор Мбога прекрасно помнил, что это такое — ночь в лесах Пандоры. Это вой и рев неведомых животных, вступивших в смертельную схватку, это шум и треск деревьев, которым надоедало за день прикидываться флорой, и они решали прогуляться до ближайшего болота уже в качестве фауны, это ночные летуны, стремящиеся на малейший проблеск света, по сравнению с которыми земной таежный гнус, даже если его увеличить до размеров голубя и вооружить хваткими челюстями и когтями, выглядел бы невиннейшим созданием во всей обитаемой Вселенной. А еще — неизвестность, от которой не спасают даже самые мощные дезинтеграторы, легко прокладывающие просеки в направлении любого подозрительного шума. Неизвестность, потому что даже сейчас, после стольких лет изучения Пандоры, нельзя точно составить каталог ее животного и растительного мира. Там, в лесу, нет устойчивых и неизменных мест, и вместо хорошо знакомой и облюбованной полянки можно легко натолкнуться на глубокое горячее озеро, в котором что-то тебя ждет и надеется, когда ты опустишь в него свою руку или ногу, вцепиться мертвой хваткой и не отпускать ни при каких обстоятельствах. А ведь людям потом пришлось отказаться от дезинтеграторов, быстро ставшими оружием не только реальной защиты, но и психологической, так как каждый считал своим долгом и обязанностью разложить на атомы любой подозрительный шум, не дожидаясь визита ракопаука или волосатика.

Хорошее было время. Время штурма и натиска, по терминологии Бадера. Молодость и время веры в то, что завоевание и покорение очередной планеты принесет человечеству в целом неизъяснимое удовольствие и счастье. Потом это проходит. Проходит даже в масштабах всего человечества — и вот уже романтика Группы Свободного Поиска признается уделом неудачников и неисправимых одиночек. И правильно. Покинутые корабли и бесследно исчезнувшие пилоты, выжженные поля посреди джунглей — то ли от неудачных посадок, то ли от неумеренного применения аннигиляторов. Побелевшие кости романтиков (или самоубийц?) в жарких или ледяных пустынях. Сколько таких следов ГСП встретил Мбога на своем пути. Но ведь не запретишь, не скажешь — хватит, товарищи, пора прекращать неуемный энтузиазм глуповатых и неопытных юношей. Можно учреждать сколько угодно комиссий по охране инопланетного животного мира, вдрызг ругаться с начальниками секторов, сквозь пальцы смотрящими на охотничьи трофеи сомнительного происхождения. А вот кто может поручиться, что среди этих прекрасно сделанных чучел нет какого-нибудь разумного существа, только по чистому недоразумению принятого за свирепого хищника? Взять хотя бы эту скандальную ситуацию с псевдохомо с Магоры! Кто-то хочет иметь череп псевдохомо или его чучело, но его не интересует, почему он так похож на реального хомо, хоть и сапиенса сапиенса.

Но даже здесь не на все хватает его железного авторитета. Хотя можно было бы задавить все на корню, запретить, привлечь Леонида в качестве тяжелой осадной артиллерии, Комова в роли атакующей кавалерии, Рудольфа как специалиста и организатора пятых колонн, распланировать операции, написать подробные инструкции — первая дивизия движется… вторая дивизия обороняет… Надеть треуголку, благо с Бонапартом они почти одинакового роста, натянуть белые перчатки и собственноручно отстреливать вражеских снайперов. Все это можно, вот только нужно ли? Так ли уж они — старая бойцовская гвардия — Мбога, Горбовский, Бадер, Фуками правы в своих мнениях, в своих рекомендациях? Кто сказал, что годы — критерий истины? Может быть им пора на покой, пора уступить место тому же Комову, тому же Сикорски?

Мбога выбил трубочку, продул мундштук и посмотрел на небо. После яркой иллюминации Базы оно выглядело как крышка склепа.

Мрачно сказано, но отчасти верно. Крышка, вечно давящая на человечество… Может быть, эти романтики из ГСП все-таки, при всех жутких издержках, совершают нечто полезное? Приподнимают крышку и выпускают излишний пар? Ведь кто уходит в космос? Самые беспокойные, активные, кому тесно на благоустроенной планете. Единение с природой — это хорошо, это впечатляет, как впечатляют достижения леонидян в селекции и генной инженерии, их остроумное использование всего того, что дает им их планета, которую они не променяют ни на какой космос. Только человечество никогда не изберет такого покоя, невозмутимости, вечности. Все эти подмикитчики, настаивающие на стимулировании развития таких вполне самодостаточных цивилизаций, как тагоряне, как, опять же, леонидяне, такие же фантазеры, как и те, которые призывают человечество вернуться в лоно природы.

Хотя… При определенных условиях — в условиях полной изоляции, где-нибудь на заброшенной планете, на станции с крошечным персоналом — человек сто-двести — вернуться назад в природу вполне возможно. Одичать, покрыться шерстью, сеять и собирать урожай, коренья, доить коров. Только какой в этом будет смысл?

Прервав размышления Мбоги, подошел Ларни. Егерям, привыкшим к подъемам ни свет ни заря, тоже не спалось и они с удовольствием приняли просьбу Мбоги помочь с механозародышами. На Пандоре таких зверей еще не водилось — биомеханизмы были новинкой на Периферии, поэтому тяжеленные гладкие шары вызывали опасливый интерес. Генодетектор удалось упаковать в шесть комплектов, но Мбога, зная их ненадежность и испытывая некоторую неуверенность, захватил три запасных. Все они были растащены по указанным местам, в максимальном отдалении от жилых домов, насколько это возможно на таком узком пятачке на вершине скал, где, выйдя из своего коттеджа, тут же оказываешься на пороге соседского.

— Механозародыши заняли предписанную им диспозицию! — лихо отрапортовал Ларни. — Жертв и разрушений нет Пока.

— И не будет, — успокоил Мбога. — Ну что же, приступим.

Без Ларни Мбога долго бы плутал по глухим закоулкам Базы среди нагромождения складов, урчащих трансформаторов и тарелок спутниковой связи. Механозародыши не слишком выделялись на этом фоне индустриального пейзажа. Ларни с интересом наблюдал, как Мбога прикладывал к их твердой поверхности активаторы, нажимал кнопку и… Собственно, это было все. Ничего не урчало, не гудело, не шевелилось и не проклевывалось. Хотя там внутри, конечно, начиналась загадочная и до поры скрытая деятельность.

— А на что это должно быть похоже? — спросил егерь у маленького доктора.

— Шесть взаимосвязанных стержней по полтора километра в длину и стометровый трансмиттер, — ответил Мбога, с удовольствием наблюдая ужас Ларни.

— Но… — Ларни невольно посмотрел в небо.

— Они будут заглублены в скалы по самую верхушку, — милостиво успокоил егеря Мбога. — Как сказали специалисты, скалы будут играть роль естественного резонатора, что очень удачно для нас и для энергозапаса Базы. Наверху останется только трансмиттер на месте… Сейчас сверюсь… Да, пятого шара. А где у нас пятый шар?

— Как раз рядом с гнездовьем Поля, — злорадно сказал Ларни. — Он будет иметь непосредственное удовольствие наблюдать за проклевкой.

— Нехорошо, — покачал головой Мбога, — там вблизи пластик, металл. Механозародыш может решить всем этим воспользоваться.

— Оно будет охотиться? — с некоторым восторгом спросил Ларни. — Оно выпустит когтистые лапы и будет загребать пластик в свою жадную пасть?

— Ладно, — махнул рукой Мбога, — теперь поздно менять положение, активированные шары уже не сдвинешь. Говорили же мне, что здесь нужен специалист…

— А почему вы не взяли специалиста? — спросил Ларни.

Мбога внимательно посмотрел на егеря, но ничего не ответил. Ларни смутился, взвалил на плечо сумку с активаторами и пошел к пятому шару.

А почему я не беру в лес свою пятилетнюю дочку? — думал Ларни. Какое все-таки счастье, что ее мать просто ненавидит Пандору, а заодно и меня, который эту Пандору обожает. Сидят сейчас они где-нибудь на лужайке в среднероссийской полосе, смотрят на белок и ничего не знают ни про Пандору, ни про Мбогу, ни про механозародыши. Даже о карантине ничего не знают. Не потому что неинтересно или потому что нет информации, а потому что информации слишком много. Кто же что-то будет там вылавливать в потоке новостей! Это как лес. Лес здесь опасен не хищниками, а обилием информации, то бишь — видами животных и растений, число которых, кстати, множится просто на глазах, что наши биологи категорически отказываются замечать. Хотя где они, эти биологи… Ау! Тут либо егерь, либо биолог. Либо не задумываясь стреляешь во все, что движется, либо изучаешь оч-ч-чень интересную травинку, пока на тебя не прыгнет ракопаук или не схватит рукоед. А мнению егерей наука не доверяет. Поэтому мы и молчим. Мы гордые. Гордые? Нет, скорее… Скорее, мы и лес — на одной стороне. Есть мы, лес и все остальные, которые на другой стороне, которым многое не объяснишь. Для этого нужно прожить в лесу несколько лет в обнимку с карабином, провести там много ночей, прислушиваясь к его разговору. Вот Мбога. Сможет ли он это понять? Хотя он и был в лесу, но с тех пор лес изменился. Любой егерь-новичок скажет, что лес меняется просто на глазах, а те, кто на Базе, просто не замечают этого. И Мбога не замечает.

— Здесь все по-другому, Ларни? — внезапно спросил Мбога, и егерь удивился его чуткости.

— Да. Совсем по-другому.

Мбога достал из сумки нужный активатор, приложил к пятому шару, пятнистому от падающих на него огней империи Поля, и нажал кнопку.

— Остается только ждать. Расскажите мне про лес, Ларни.

Ларни невольно усмехнулся. Уж от кого-кого, а от Тора-охотника он такого вопроса не ожидал.

— Он разный, — пожал плечами егерь. — И он меняется.

— Вот, — сказал маленький доктор, — вы очень хороший егерь, Ларни, и вы знаете суть. Многие на Базе знают суть леса?

Ларни пожал плечами. Честно говоря, он не совсем понял Мбогу. Какую суть он знает? Леса?!

— А что там? — спросил Мбога.

— Библиотека, — ответил Ларни.

— Пройдемся до библиотеки, — предложил Мбога. — Время еще есть, а я хотел бы дождаться, когда начнут лопаться оболочки.

— Ради бога, — сказал Ларни.

В библиотеке было, конечно, пусто. Ларни нашарил кнопку и включил свет. Небольшое помещение с высокими полками пленок, кассет, бумажными книгами, пара столов с терминалами, кофеварочный агрегат, горшки с цветами и несколько хромофотоновых репродукций с обязательными треугольничками. Мбога задумчиво оглядел библиотеку, прошелся мимо полок и уселся в подвернувшееся кресло.

— Ну-ка, ну-ка, — сказал он, кажется, книгам, — рассказывайте, сколько посеяно доброго, вечного…

Ларни набрал себе и Мбоге кофе. Маленький доктор с интересом осмотрел пластиковый стаканчик с изображением охоты на тахорга. Рисунок был выполнен в стиле раннего палеолита.

— О чем книги? — спросил он Ларни.

— Обо всем, — пожал плечами егерь. У него появилось жутковатое ощущение, как будто он забрел на неизвестную территорию без карт, без оружия, без связи. — Преимущественно о лесе.

Мбога усмехнулся.

— Представляю, что они написали там о лесе…

— Да уж, — вздохнул Ларни, — все пишут о лесе. Сидят в светлых кабинетах на Земле и пишут о лесе, обложившись любительскими фотографиями и егерскими мемуарами.

— Я тоже писал о лесе, — признался Мбога, — и именно в кабинете, и именно обложившись фотографиями.

— Извините.

— Да нет, Ларни, вы ничем не оскорбили меня. Вы правы в своем отношении к этим высокомудрым исследованиям о лесе. И не только о лесе. О жизни. О человеке. О Земле. О Странниках. О, Странники! Проще всего писать о Странниках. Благодарная тема, благодатная почва. Любой артефакт объявляется наследием Странников. Я удивляюсь, как это лес не связали со Странниками… Впрочем, ладно. Ну а теперь, Ларни, расскажите мне о том, что происходит в лесу. О русалках, о мертвецах, о лесовиках… О чем я еще забыл упомянуть?

Ларни сел.

Утром Леонид Андреевич не пошел на обрыв. Все тело как-то подозрительно ломило, а ноги оказались покрыты множеством синяков. Проклятые киберы. Ионный душ изгнал сонливость и вернул в члены почти что юношескую гибкость. Доктор посоветовал какую-то мазь от кровоподтеков, но Леонид Андреевич с подозрением относился к медицине и совет проигнорировал. Доктор обиженно замолчал и даже перестал подмигивать лампочкой. Мбога в номере отсутствовал. Все-таки ночная жизнь больше приличествовала потомку пигмеев из лесов Экваториальной Африки. Сделав напоследок некоторое подобие зарядки, Леонид Андреевич стал натягивать брюки, и именно в этом положении его застиг первый взрыв. Пол неприятно задрожал, стекла задребезжали, завыла сирена, а по внутренней связи завели старую пластинку на тему сохранения полного спокойствия. В соответствии с советом Леонид Андреевич сохранил спокойствие, то есть натянул брюки и стал разыскивать закинутую куда-то рубашку, но тут в дверь номера заколотили. Это был раздетый Марио с комком одежды и матрасом под мышкой. Взгляд у него был дикий.

— Тревога! Взрыв! Куда бежать?!

— А что случилось? — спросил Леонид Андреевич, стараясь не заразиться паникой.

— Все горит! Все дымит! Вы радио слушаете?!

— Э-э-э… Слушаю, но там советуют не беспокоиться. Заходите, Марио, замерзнете. Вам надо одеться.

Леонид Андреевич затащил физика в номер, отнял у него матрас и помог облачиться в мятый комбинезон.

Комбинезон был Марио мал, и Горбовский решил, что перепуганный физик схватил что первое попало под руку. Потом он заставил его сесть, сунул в руку стакан с успокаивающим и вышел на балкон.

Огня не было, но дым в наличии имелся. Наиболее сильно дымило около административного корпуса, и там уже толпились киберы, не решаясь приблизиться к очагу активности. Там же бегал Поль, размахивая руками, и там же сидел на корточках Мбога. Слов не было слышно, но не представляло особого труда понять, что директор базы был возбужден и взбешен, а Председатель КОМКОНа — спокоен и невозмутим.

— Механозародыши проклюнулись, — объяснил Горбовский Пратолини. Вой сирен затих, а механический голос замолк на половине фразы.

— Ужас, — пробормотал Марио, — какой ужас. Сплошные приключения. Лес. Карантин. Механозародыши.

— Русалки, — поддержал Леонид Андреевич. — Не переживайте так. Пойдемте-ка лучше прогуляемся, подышим свежим воздухом, нагуляем аппетит. А хотите, я позвоню доктору Фуками? Она пропишет вам массаж.

— Я не хочу гулять, — капризно сказал Пратолини, — я хочу домой. Я соскучился по субэлектронным структурам. Они мне по ночам снятся. Все такие зеленые и переливаются.

— Как русалки, — добавил Леонид Андреевич.

— Да бросьте, Леонид Андреевич, русалки просто бледнеют в сравнении с происходящим!

Горбовский огляделся. В комнате наличествовал беспорядок, который только и могут устроить две неприкаянные души, собственных домов в обитаемой Вселенной не имеющие и привыкшие к скромному уюту выдвижных столов лабораторий и тагорянских вместилищ. Местные гостиницы не намного ушли от этих приспособлений, разве что лежанки были пожестче и поуже, чем те, к которым привыкли инопланетные земноводные. Тахта, на которой Леонид Андреевич нежился в домике у Кондратьева много лет назад, до сих пор являлась ему в мечтах.

— Марио, а вы случайно не знаете, как тут запускать киберуборщика? Вчера я с ними слегка… повздорил, — Леонид Андреевич потер синяки, — и как-то опасаюсь…

— Тут нет киберов, — хмуро ответил Марио. Кажется, ему слегка стало стыдно за свою панику. Взрывы больше не повторялись, дымный столб рассеялся. Жизнь возвращалась в обычную колею.

— Самообслуживание? — коротко и кротко спросил Горбовский.

— Горничные, — так же коротко и кротко ответил Пратолини.

Пропищал видеофон, и Леонид Андреевич ткнул в клавишу. Это был Мбога.

— Леонид, ты уже встал? Тогда, будь любезен, — дойди до администрации, а то боюсь, Поль нас тут расстреляет по законам военного времени. И захвати патроны к моему карабину — я уже истратил весь боезапас.

— А где Хосико-сан? — спросил Горбовский. — Я хочу показать светилу медицины свои синяки и побои. Представляешь, Тора, мне вчера нанесли побои. Поль подтвердит.

— Хосико-сан завершает свой отчет и просила считать ее отсутствующей до следующего утра.

— Так кто тебе нанес, по твоему выражению, побои? — спросил Мбога, принимая увесистую коробку с патронами, которую еле-еле дотащил Марио.

— Киберы претерпели внезапную мутацию, — объяснил Леонид Андреевич. Он задрал брюки и показал Мбоге синяки.

Мбога ловко снарядил магазин под завистливым взглядом Пратолини, передернул затвор и положил ствол карабина на сгиб локтя, словно баюкая грозное орудие.

— Я готов к охоте на киберов, — объявил он. — Где злобные машины, поднявшие манипуляторы на члена Мирового Совета?!

Они развлекаются, внезапно понял Марио. Два взрослых, опытных, мудрых человека весело подшучивают друг над другом — перед лицом грозной опасности. Я так не могу. Я так не умею. У меня есть чувство юмора, но оно совершенно отказывает в двух случаях — когда я думаю о субэлектронных структурах, кварках и глюонах, и когда я нахожусь перед лицом грозной опасности. А так как большую часть жизни я думаю о структурах, а теперь, во время законного отпуска, еще и нахожусь перед лицом грозной опасности, то большинство друзей считают, что мое чувство юмора находится в зачаточном состоянии. А ведь это не так. Дайте мне ружье, дайте мне тахорга, и я буду шутить. Я уже дошутился до того, что Жак бегает от меня по всей Базе и, наверное, посоветовал всем своим егерям не брать меня с собой в лес… Хотя какой сейчас лес! Впрочем, может быть, Мбога действительно откроет сезон охоты на киберов? На киберов я еще не охотился.

Марио задумчиво ковырял носком ботинка кучу рыхлой земли.

— Не советую, Марио, — внезапно обратился к физику Мбога, — там работает механозародыш. Ваш ботинок может войти составной частью в систему энергопитания.

Пратолини отошел от кучи, опасливо на нее поглядывая.

— Ты уладил разногласия с Полем? — спросил Леонид Андреевич.

— Я уладил разногласия с Полем, — величественно кивнул головой Мбога и погладил карабин. — Только боюсь, что он совсем перестал со мной разговаривать. Леонид, неужели мы настолько стары, что вызываем у молодежи исключительно раздражение? Ну разве я виноват, что моя специализация — зоо— и ксенопсихология и я ничего не смыслю в эмбриомеханике? Мне дали инструкции, мне указали места на карте, меня предупредили о последствиях нарушения инструкции, но меня не предупредили о том, что здесь проходит паропровод!

— Успокойся, Тора, я поговорю с мальчиком.

— Вот вы, Марио, о ком писали сочинения в детстве? — спросил Мбога физика.

— О Строгове, — с удивлением ответил Пратолини.

— Почему о Строгове? — опешил Мбога, — Вы ведь физик?

— Вас неправильно информируют, доктор Мбога, — обиделся Марио. — Если я физик, то это еще не значит, что любимой девушке я читаю избранные места из “Квантового компьютинга” Хиросавы.

Мбога вздохнул.

— Нет, Леонид, мы обречены. Мы несовместимы с новым поколением. Летающие пиявки — наши друзья. Я могу тебе одолжить парочку, чтобы они скрашивали твою одинокую старость…

— Ты утрируешь, Тора. У нас замечательная молодежь. У нас плохие киберы, у нас неуютные гостиницы и жесткие лежанки, но все это искупает наша молодежь.

— Очнись, Леонид! — патетически воскликнул Мбога. Маленький доктор вошел в раж. — Ты неправильно формулируешь — у нас замечательная молодежь и ПОЭТОМУ у нас такие киберы, гостиницы и лежанки! Кто все это проектировал? Все это проектировал молодой, энергичный специалист, обожающий дикий отдых на природе с сыроядением, с комарами и с пением под гитару всю ночь. Зачем им лежанки и гостиницы? Они не подозревают о такой штуке, как старость. Они готовятся прожить вечность, и, возможно, они ее проживут. А нам с тобой остается ворчать и учиться плотничать, чтобы собственными руками создать себе подобающий нашим сединам и нашему положению уют.

— Я не согласен, — хмуро сказал Марио. — Это все бессовестный навет на молодежь. Я — молодежь, но я ненавижу сыроядение, комаров и бессонные ночи. Я тоже люблю мягкие кровати, и я не проектировал эти гостиницы. Попрошу без обобщений. Земля под ногами слегка зашевелилась и замерла.

— И я не специалист в эмбриомеханике, — шепотом добавил Марио.

— Опыт и история показывают, что вопрос “зачем?” не имеет смысла для человечества. Он не имеет ответа уже на уровне бытовых отношений. “Зачем ты разбил чашку?” На уровне социума он просто бессмысленен. Зачем наука? Зачем космос? Зачем расторможение гипоталамуса? Человечество не имеет цели вне себя. Цели ставит только оно и только перед самим собой. Причем зачастую это происходит неосознанно и непреднамеренно. Цель науки совсем не в том, чтобы сделать нашу жизнь приятнее, чтобы удовлетворить наше любопытство или изменить мироздание. Цель науки исключительно в ней самой, и уж коли человечество возвело ее в ранг новейшего божества, то она будет развиваться с помощью человечества же до своего логического конца, если он у нее существует. Границы науки, любой науки — физики, медицины, биологии — это границы нашей Вселенной. Любая попытка придвинуть их поближе, похоже, обречена на неудачу. А опасности в науке не больше, чем в обычном человеке. Все, что задумано, будет реализовано. Все, что может быть реализовано, обязательно будет реализовано. Это и не хорошо, и не плохо.

На лужайке перед ангаром было слишком хорошо, чтобы спорить, доказывать, придумывать аргументы и бить противника его же оружием. Хосико сидела в окружении своих добровольцев-ассистентов, курила длинную тонкую сигарету с черным фильтром и уверенно отстаивала свою точку зрения. Молодежь горячилась, молодежь кидалась в бой, но медицинское светило возвело непреодолимые линии обороны.

— Но, доктор, вы ведь не будете возражать, что, по сути, фукамизация является беззастенчиво-вкрадчивым вторжением в естественное состояние человеческого организма? Она носит необратимый характер, ведь, насколько мне известно, никогда и никому еще не удавалось вновь затормозить расторможенный гипоталамус. К тому же, эта типично евгеническая процедура, освященная авторитетом мирового закона, вот уже на протяжении многих лет служит дурным и соблазнительным прецедентом для новых евгенических экспериментов, — возражал Павел.

Хосико устало улыбнулась. Сигаретный дым пах хризантемами, и этот запах совершенно не вязался с окружающими ароматами. Лес пах сыростью и деревьями, но сюда, на двухкилометровую высоту ветер редко доносил копившиеся у подножия скал запахи. База пахла палитрой ароматов Периферии — нагретыми механизмами, пластиком построек, дезинфекцией, людьми, столовой, юностью и энтузиазмом. Но была в этом какая-то неуловимая или, скорее, слабо ощутимая фальшь, которую Хосико почувствовала, пожалуй, с первых мгновений нахождения на Пандоре. Здесь не должно было так пахнуть. Даже запахи люди неосознанно пытаются привезти с Земли. Но если это так, то что же мы ищем среди звезд? Мы приходим в чужие миры и притаскиваем с собой типовой набор под названием “Уголок родной планеты” — милые, уютные домики, неприхотливые березки и вишни, книги и фильмы, дороги и связь, терминалы БВИ и Линию Доставки. Неудивительно, что нам становится скучно на следующий день, что мы уже не можем разобрать — где Ружена, а где Серенгети, и мы снова и снова срываемся с места осваивать новые миры.

— Я знакома с Шарлем Дебуке, — заметила Хо-сико, — а еще с Карлом Пумивуром, Августом Ксе-сисом… Вы не читали Ксесиса, Джек?

— Кажется, кто-то из неофилистов? Он поэт, а не ученый, поэтому его критика отдает поэзией, а не рациональностью, — сказал Джек.

— Подожди, подожди, — заволновался Павел, — он, кажется, ученик Яковица. У них вроде конгрегации где-то в Сахаре.

— Ну, назвать его учеником сложно, для Яковица он слишком вульгарен и примитивен. Вселенная, по его мнению, есть вместилище ноокосмоса, в который вливается после смерти ментально-эмоциональный код человеческой личности. Судя по брошюрам, Ксесис абсолютно ничего не понимает в фукамизации, — усмехнулся Джек. — Он представляет ее себе чем-то вроде аппендэктомии, и из-за этого его призывы отказаться от столь грубой процедуры, калечащей ментально-эмоциональный код, выглядят как-то странно. По крайней мере, в моих глазах, как медика.

Сколько книг написано, сколько споров, дискуссий прошло и еще пройдет, а Токийская процедура была и будет, думала Хосико. Милая молодежь спорит об этом, но пересказывает чужие мысли, потому что любит спорить. Она любит свергать авторитеты. Сестры Фуками для нее — идол, которому поклоняется человечество, так отчего бы не попытаться слегка развенчать его, проверить на прочность. Только в этом нет большого смысла, лишь легкая разминка для ума.

— Технологический прогресс Земли сыграл свою роль, — вещал Джек. — Экспансия человечества в космос — своего рода социальное мотовство, обещающее в перспективе лишь жесточайшее разочарование. Человек разумный постепенно и неотвратимо превращается в человека дерзкого, который в погоне за количеством рациональной и эмоциональной информации теряет в качестве ее. При этом как-то забывается или, я бы сказал, отметается, тот простой факт, что информация о психокосме обладает неизмеримо более высоким качеством, нежели информация о внешнем космосе в самом широком смысле слова. И фукамизация оказывает человечеству дурную услугу именно потому, что способствует перерождению человека разумного в человека дерзкого, расширяя и фактически стимулируя его экспансионистские потенции.

Хосико, извиняясь, прижала руку к груди. В голове слегка шумело после бессонных ночей, но спать уже не хотелось. Для этого необходимо было успокоиться, отвлечься от работы. Но здесь и сейчас это пока, увы, невозможно. Мбога ждет информацию. Комов ждет информацию. Все ждут информацию, особенно в Токио. А у нее пока нет информации. Идут расчеты. Стандартные тесты ничего необычного не выявили. Да она на это и не надеялась. Теперь дело за более тщательными исследованиями. Полевое расследование завершено и передано в руки Института. Наталье предстоят бессонные ночи. А ей — лежание на травке в окружении молодых поклонников.

Хосико растянулась на мягкой земной траве и закрыла глаза. Джек и Павел спорили. Вошли в раж. Доктор Фуками и ее мнение их уже не особенно интересовали. Им гораздо интереснее были собственные идеи. Человек дерзкий и фукамизация. Евгеника и фукамизация. Вертикальный прогресс и фукамизация.

— А с чего ты взял, что информация о психокосме неизмеримо выше по качеству, чем информация о космосе? Это совершенно неочевидно!

— Совершенно очевидно, Павел. Совершенно.

— Объясни.

— Ха. Вот так на пальцах? Хорошо. Ты когда-нибудь видел кентавров?

— Нет, не видел.

— Огнедышащих драконов? Русалок? Упырей? Не видел? И не увидишь. Слабовата эволюция на такие вещи. А человеческий разум вытаскивает их из собственного воображения за несколько мгновений. Причем это только один и, заметь, не самый важный аспект. Внешний. Следующее. Надеюсь, ты не будешь отрицать, что твой собственный внутренний мир обладает для тебя определенной ценностью?

— Не буду.

— Отлично. Теперь, если ты над этим еще немного поразмыслишь, непредвзято и откровенно, то обнаружишь, что только твой внутренний мир и имеет самую высшую ценность в окружающем мире. Я не имею в виде эгоизм или что-то в этом роде. Я подразумеваю лишь эмоциональную сферу. Зачем ты полетел на Пандору?

— Захотел. Но…

— Подожди, подожди. Не перебивай. Я ведь тебя не перебивал. Захотел. Это ты хорошо сказал. Воление, проистекающее из острого сенсорного голода. Ты использовал внешний космос — Пандору в данном случае, чтобы обогатить свой внутренний космос. Наша беда в том, Павел, что мы не обладаем развитым воображением. Мы его “спустили” в Космос. В периферию. Мы колонизируем планеты земного типа, а потом удивляемся, что нам вновь скучно, что у нас опять острый приступ сенсорного голода. Хотя для его утоления достаточно самого себя. Все, что есть снаружи, есть и в самом человеке. И чтобы это найти, нет необходимости летать на другие планеты. Тем более, что познать собственную душу гораздо труднее, чем совершить космическое путешествие!

— Тогда я не понимаю твоей непоследовательности, Джек, — ядовито заметил Павел. — Ты-то что делаешь на Пандоре? Почему не сидишь дома и не совершаешь увлекательные путешествия по глубинам личного психокосма, что гораздо интереснее и безопаснее?

— А я и сижу дома. Я сижу дома в своем кресле и строю собственную психовселенную, в которой имеется планета Пандора, а на ней двое юношей со взорами горящими спорят о всяческой ерунде.

Голоса постепенно удалялись в бесконечность то ли космоса внешнего, то ли космоса внутреннего. На их место заступала тишина, но не черная, не давящая на уши и на душу, а просто спокойная, мягкая, слегка зеленоватая. Раскинутые руки стали неимоверно тяжелыми, и ничто и никто на свете, наверное, уже не смогли бы их сдвинуть или заставить пошевелить пальцами. Усталость. Ужасная усталость. Усталость от не заданного себе самой вопроса-а если вы были не правы? Если что-то недоучли? Не заданного себе не потому, что она такая самоуверенная. Наоборот. Не заданного потому, что это любимые вопросы оппонентов. Мы многого не знаем о человеческом организме. Конечно. И не узнаем всего. Расторможение гипоталамуса имеет необратимый характер. Нет возражений. Старение организма тоже носит необратимый характер. Необратимость — свойство всего живого. Процедура имеет неучтенные побочные эффекты. Зафиксированы случаи передачи по наследству уже расторможенного гипоталамуса, а, значит, воздействие может происходить на уровне генетического кода. Или это какое-то внутриутробное заражение? Вопросы, вопросы, вопросы… Слова, слова, слова… Нет им ответа и нет им числа. А если, действительно, это не Пандора, а тот самый побочный эффект? Что будет? Изменится ли человечество? Мбога уверен, что дело в штамме, неконтролируемой мутации. Источник мутации может быть только здесь…

В тишине родился звон, отвлекающий от сомнений и решений, заставляющий подняться, вяло охлопать комбинезон, найти телефон и устало сказать:

— Фуками.

— Я не помешал, Хосико-сан?

— Нет, Тора, не помешал. Что-нибудь произошло?

— У тебя есть новые версии?

— Диагностика гипоталамуса не показала отклонений. По УНБЛАФ идут тесты. Я не хотела бы спешить…

— Спешить не стоит. Ты сейчас где?

— Около ангара, на травке.

— Не желаешь слетать на Алмазный пляж? Искупаешься.

— Нет, благодарю.

— Леонид передает тебе привет.

— Спасибо.

— Ты его не осмотришь? Его избили неразумные киберы. Бунт машин на Пандоре.

— Приноси.

— Он сказал, сам придет.

— Тогда может не приходить. Я уже сейчас могу диагностировать его полное и абсолютное здоровье.

— Он отвечает, что это навет с моей стороны. Его принесут.

— Жду с нетерпением.

Тем не менее, Горбовский появился в вертикальном положении. Павел и Джек, на мгновение оторвавшись от спора, невидящими глазами посмотрели на корифеев, сморгнули и вернулись к проблемам ноофилизма. Леонид Андреевич упал на траву и блаженно вздохнул.

— Хорошее время, — доверительно сказал он Хосико, — Время безвременья. Одни решения уже приняты, а время других решений еще не подошло. Можно поваляться на травке. Посмотреть в небо. Погреться на солнышке.

— Давайте я вас осмотрю, Леонид Андреевич, — вздохнула Хосико.

— Нет, нет, доктор. Ноги гнутся, кости целы. Все в порядке. Мбога пошутил. Это был не бунт. Это была самооборона. Мы с Полем покусились на свободу воли киберуборщиков. Теперь этого не выдерживают даже машины.