Хрис
Габриель не прилетел. Когда время перевалило за полдень, дворецкий, успевший отбыть рабочую повинность по уборке улицы, намекнул нам, что ожидание затягивается, чай заканчивается, булочки засыхают. Леди скоро пустит корни в диван. А леди поняла, что ангел ушел в подполье и явится домой не раньше завтрашнего утра.
«Носки?» — спросила пироженка.
«Носки!» Жалко, но другого способа выяснить, за чем действительно гоняется лорд — за книгой или экстравагантным предметом гардероба, я придумать не мог. Мой креатив тоже.
Значит, идем отправлять носки.
Но вначале я озадачился безопасностью — привязывал оповещающий о нашей предстоящей поимке шарик на запястье. Зачарованная веревочка тем и хороша, что растягивается. При обороте в меня мы наш спасательный амулет не потеряем.
В отделении курьерской службы лишних вопросов не задавали. Они брали дополнительную плату за конфиденциальность и за стирающее память сотрудников заклинание, чтобы уж точно никто ничего не вспомнил. Раскошелившись и запаковав пакет с золотыми носками в потайной комнате для особых клиентов, мы отправились к дому лорда Ши.
Кабинет лорда находился на третьем этаже. Увидеть, что там происходит, можно было с карниза. А до него нужно еще добраться, прикрывшись заклинанием для отвода глаз.
«Я тебе говорила, надо было самим курьером наряжаться и идти!» — ехидно напомнила пироженка, когда я испарил третий куст в небольшом, но густом сквере недалеко от особняка Ши.
«Если ему нужна книга, догадайся, куда он пойдет? В курьерскую службу». Я сосредоточился, нащупал непривычную и непослушную магию, снова начал плести заклинание.
«А я бы убийц сразу по следу подозрительного курьера пустила», — не согласился мой нестандарт.
«Лорд может и совместить!» Проследил, как рассыпается на пылинки очередной шипастый кустик с алыми листьями.
С мороком не вариант. Случайно перепутавший дома трубочист тоже не прокатит — я девушка, а дамы не занимаются столь грязной работой, испачкаться боятся. Кто еще может без приглашения припереться в дом лорда? Дама, занимающаяся благотворительностью! Эти особы куда угодно проберутся, лишь бы получить пару монет во имя спасения синих чернопузиков, коих никто не видел, но все знают, что зверушки редкие. Осталось раздобыть соответствующий наряд.
«Тут недалеко есть магазин готового платья и шляпная мастерская. Но… Хрис, ты только не вопи, у меня есть идея получше».
«Ну давай, удиви меня!»
«А давай в моем настоящем облике пойдем?»
«Может, еще и сказать лорду, кто мы такие? Чтобы он зря убийц по нашу душу не гонял».
«А давай! — разозлилась пироженка. — Только вначале обернемся тобой и сходим к моему заказчику. А потом мамуле моей сто монет предъявим. Не хочу в призрачное состояние переходить, не выполнив задание».
«Дались тебе эти сто монет! Хочешь, я тебе заплачу?»
«Ну да, заплатишь, а магия ничего не подтвердит! И не видать мне второй ипостаси».
«Это почему же не видать? А это что? — Я продемонстрировал сопящей пироженке удлинившийся маникюр, сантиметров на пять. Провел языком по зубам — третья пара клыков уменьшилась вполовину. — Спасибо бы сказала, что не нужно никого ловить и никакого подтверждения ожидать».
Дэна громко сглотнула непонятно чем — телом-то я управляю.
«Я с тобой кровь не смешивала!»
«А у твоей пожизненной собственности, временно моей, другое мнение». Ведь не сегодня наша женская половина меняться начала. А она: «Не смешивала».
«Это ошибка!»
«А то, что моя вторая ипостась проснулась? Это твое тело мои способности увеличило. Не смешивала, но мы-то сейчас — единое целое».
«Ну и что? Это ничего не меняет!»
А ослы у нас драконы!
«Сам ты осел!»
«Я — дракон!» Когтистый и злой, глубоко в душе.
«А мы сейчас единое целое!»
«Ничья!» — усмехнулся я.
«Пошли к лорду в моем настоящем облике».
Опять двадцать пять!
«Я не договорила, еловый ты наш! В облике охотницы за головами. Мы ведь часто с разными людьми общаемся, когда задание выполняем».
«Сразу сказать не могла?»
«А разве это не логично? Мы же к бесам ходили и все получилось? Я думала, ты вспомнишь».
Так то были бесы, а это лорд! Копытных припугнуть можно, а тут есть вероятность, что нас пошлют гулять по всем трем мирам. Хотя идея не так уж плоха — с бесами ведь сработало. Правда, тут придется обойтись без маскировки. Ши видел Дэну в образе розового наштукатуренного десерта. С рыжим чертиком ничего общего.
«Я не чертик!» — огрызнулась охотница, но голос был довольный.
Пардон, с рыжей химерой.
Осталось дождаться курьера и оказаться в особняке чуть раньше, чем он вручит дворецкому пакет. Точка выхода в конце улицы, мы в сквере наискосок от дома лорда, отличная позиция.
«Да ты сама скромность!»
«Сам себя не похвалишь…» А вот и курьер. Фирменная кепочка показалась, бордовая с цербером оскалившимся, символизирующим троекратную надежность, голов-то три.
Покачиваясь на каблуках и выворачивая ноги, под возмущенный вопль охотницы «ты — девушка, а не хромой верблюд!» добежал до особняка, нажал на звонок.
Представиться охотницей за головами или…
«Или! Пугать нашим знаком будешь лорда наедине!»
— Что угодно? — чопорно спросил затянутый в ливрею дворецкий.
— Общество защиты галапагских прыгунов. Я могу видеть наищедрейшего лорда Ши? — Честно, случайно показал первую пару клыков.
— Как доложить? — проникся очарованием моей улыбки мужчина, отступив на шаг назад.
— Леди Дэна. Основатель и бессменный руководитель Общества защиты галапагских прыгунов.
— Минутку! — Дворецкий поспешно захлопнул дверь.
«Каких прыгунов?» — усмехнулась пироженка.
«Галапагских». Звучит красиво и внушительно, а то, что в природе не существует ни таких островов, ни собственно прыгунов, мелочи.
Лорд Ши горевал в кабинете. Стол был погребен под блюдами с надкушенными и надгрызенными тортами, пирожными и прочими страшными снами модниц. А хозяин помещения, испробовавший все это сладкое великолепие, окутанное густым запахом ванили, от которого у меня моментально засвербело в носу, сидя в кресле, уныло взирал на корзиночку со взбитыми сливками. Пирожное, судя по всему, уже не влезало, но лорд не оставлял надежды его в себя запихнуть. А пока у него не выходило, ел десерт глазами.
— Добрый день! Апчхи! — Я приложил тыльную сторону кисти к носу, сдерживая новой чих и боясь оплевать испачканного кремом лорда. — Меня зовут Дэна, я охотница за головами.
Я сотворил кривой знак Братства.
— Петух? — разглядывая мое творчество, спросил лорд, на пару секунд утратив интерес к пирожному.
Дэна тихо покатывалась со смеху.
— Черный орел. Апчхи!
Защита особняка быстро рассеивала нашего петуха.
Лорд кивнул, откусил от корзиночки и замер. Очевидно, кусок не вмещался в его пухлое тело, и он решил запасти еду за щеками, как хомяк.
— Мне стало известно, что вы пострадали от действий вора Хриса Санта. Я хотела бы узнать об этом досадном происшествии.
Вовремя я закончил речь! В дверь постучали, и дворецкий отдал Ши пашу посылку. Лорд неохотно отвлекся от сладостей, пробежал глазами прилагающуюся к почте карточку. Издал нечленораздельный звук и с рыком накинулся на обертку посылки, словно там был редкий сорт зеленого шоколада.
— Мои маленькие! — прижимая к груди носки, в экстазе простонал Ши.
«Вот это чувства», — завистливо протянула Дэна.
«Любовь», — усмехнулся я.
Подозреваю, при такой страсти именно к этой паре носков лорду и тысячи монет отдать за их возвращение не жалко будет.
А Ши тискал носки, поглаживал золотую вязку, с любовью пересчитывал камушки.
Дождавшись, когда лорд успокоится и, утирая бегущую по щекам влагу, поймет, что его гостья тут и ее слезами не смыло, я предположил, показывая на поблескивающий камушками предмет страсти мужчины:
— Вас можно поздравить с возвращением собственности?
— Да! — притискивая к груди полные ручки с зажатыми в них носками, блаженно выдохнул лорд. — Я так рад, так рад! Жаль, что заказ убийцам не удастся отменить. Этот Сант оказался просто шутником, а я уж заподозрил, что его нанял лорд Матиас. Он давно на мои носки смотрит. — И совсем неожиданно, глядя на нас глазами щенка: — Леди, а давайте я вам заплачу, чтобы вы за ним не гонялись?
Я закашлялся.
Дэна поперхнулась.
— Кто его заказал? Давайте я выкуплю заказ, — предложил Ши.
«У него от радости крыша поехала!»
«Не, она такая и была, перекошенная», — не согласился я.
Коллекция золотых носков с камнями тому прямое подтверждение.
— Мы не перепродаем заказы! — гордо вскинув голову и потирая свербящий нос, ответил я.
— Как? Тоже? — расстроился лорд.
Я вопросительно выгнул бровку.
«Не так высоко!» — зашипела охотница. Да я и сам заметил, что Ши смотрит на меня с недоумением.
— Ну так убийцы ведь не разрешают отзывать заказ, — заметил его лордство, лобзая носки.
«Вообще-то разрешают. Неустойку сдирают и разрешают», — фыркнула Дэна.
«Кроме тех случаев, когда заказ был очень дорогим, пироженка. Сколько там за нас обещали? Пятьсот? — Я показал на ушедшего в носочную нирвану Ши. — Умножай на пять».
«Да за такие деньги нас…»
«Именно! Поймают и привезут к лорду. Причем поймают даже в Верхнем мире, несмотря на запрет ангелов сводить счеты на их территории». Не факт, что привезут целиком. Заказ на живого меня, но маги у нас такие изобретательные, могут жизнь в теле любой степени целостности поддерживать.
Осталось выяснить одну вещь.
— Лорд Ши… Лорд Ши!
Мужчина поднял на меня затуманенный страстью взгляд, оторвал уста от носков.
— Это ведь не все, что было у вас украдено? Была похищена старинная книга, верно?
— Ага, — лорд, точно котенка гладил чудо ювелирной вязки, — обычный старый блокнот. На золотой едва потянет. Прабабка из Верхнего прилетала, подарила на счастье. Так и валялся в сейфе. Запись делать в нем рука не поднималась, вот и лежал. Пусть себе его оставляет!
И пока мы дружно с Дэной переваривали услышанное, добавил довольно:
— Я врача найму. Пусть живет в доме, как Санта привезут, вылечит.
«Приятно слышать, что нас реанимируют», — усмехнулась Дэна.
Еще бы знать, какую именно часть нас!
— То есть вам этот блокнот не нужен? — удивленно спросил я.
— Нет! Зачем мне он? Я за те же деньги могу лучше купить, в красивом переплете. И без абракадабры внутри, которую не перевести ни на один язык. — Лорд с надеждой посмотрел на меня: — Может, продадите заказ? Парию и так от убийц достанется!
— Нет, не могу. Профессиональная этика, — глубокомысленно выдал я и, попрощавшись с обносоченным лордом, отправился обдумать ситуацию. В ближайшее кафе. Есть хотелось зверски, третья пара клыков заметно укоротилась, и, видимо, организм требовал топлива на перестройку. К счастью, не веток каменного дерева.
Дэна
«Значит, книга из Верхнего», — наблюдая, как Хрис уничтожает одну тарелку жаркого за другой, я подвела итог наших злоключений.
«Угу, подарок бабки!» — пробурчал он, не особо заботясь, что на леди, похрустывающую попадающимися косточками, как оголодавший дракон, начинают коситься.
«Хрис, ты — девушка, а не собака. Прекращай жрать! Начинай кушать!»
«Я голодная девушка», — буркнул, останавливая конвейер по уничтожению мясных продуктов, мой, наверное, уже не золотой запас. Необходимость тащить его к лорду отпала, мое тело менялось и плевало на условности вроде добровольного смешивания крови.
«Не чавкай, голодная девушка!»
«Не сопи, вредная химерочка!»
Я фыркнула, Хрис хмыкнул.
Разрезая ножом с чопорностью старой девы крохотный кусочек жаркого на мелкие кубики, он начал раскладывать по полочкам все, что мы узнали.
«Бабка подарила носочному лорду эту книгу на счастье, так?»
«Именно. Но он не осчастливился и запихнул ее в сейф к носкам, — включилась в процесс я, — с которыми не может расстаться, потому что страстно в них влюблен».
«Точно».
«Он видел надпись. Возможно, читал. Но до сих пор жив и относительно здоров». Окажись в его голове кто-то посторонний, книгу бы не подарили заочно чудаковатому вору, вернувшему драгоценные носки.
«На душевно больных магия не действует?» Хрис отправил в рот кусочек жаркого, задумчиво пожевал.
«Или нужно было что-то еще. Парализующее заклинание, портал…»
«Для счастья?»
«У ангелов своеобразное чувство юмора».
«Это точно! — Хрис соскреб вилкой остатки соуса. — Что мы имеем? Книгу из Верхнего мира, неизвестно почему сработавшее заклинание в ней. Можно сказать, нам повезло, что наша магия не вступила в конфликт с чарами ангелов. Хотя, кто знает, вдруг мы такие именно из-за конфликта? Ладно, разберемся. Что еще?»
«Убийц, жаждущих доставить нас к лорду Ши», — продолжала я.
«И охотников за головами, желающих помочь тебе выполнить задание, обставить убийц и отвести меня к дроу», — закончил Хрис.
«Надо срочно упрощать это уравнение».
«Предлагаешь сдаться лорду Тауилю?» — насмешливо предположил Хрис.
«Отличный вариант. Сразу уберем и охотников, и убийц. Они ведь не узнают, что мы сбежали из застенков замка дроу». Я уже видела, как мы приходим в замок, потом сдаем Хриса и, виртуозно вскрыв защиту, исчезаем. И лорд молчит. Потому что стыдно признаться: нас он упустил и…
«Пироженка ты моя нестандартная, как мы сами себя сдадим? У нас одно тело!» — не дал додумать наше торжественное избавление от агрессивного сопровождения Хрис.
«Тоже мне проблема! Свяжемся заговоренными веревками, пару заклинаний для убедительности и…»
«И почтой отправим?» Да что это такое?
«Вот в кого ты такой вредный, а?»
«В маму! Представь, приходим мы на почту и пакуем себя в посылку».
Представила. Все чудесно. Деньги за доставку заплатили, письмо заказчику оставили, залезли в коробку и поехали.
«Курьерская служба с доставляемым товаром договора не заключает, — ехидно заявил Хрис. — Сдаться самому не выйдет. Лорд вряд ли поверит, что ты привела меня и, оставив на пороге, убежала за симпатичным птеродактилем».
Получив такой сюрприз, он будет беречь его, как дракон свое золото. Погибать во цвете лет в застенках замка я не хотела. У меня тут вторая ипостась проснулась и полудемон нарисовался, с которым у меня непонятно как связь возникла!
«К Габриелю?» — предположила я, следя, как Хрис расплачивается и выходит из кафе.
«В гостиницу. Спать. Ангел в подполье будет до завтрашнего утра».
Пока искали гостиницу, Хрис все время зевал. Не реагировал на мои замечания о неправильной походке, пару раз спотыкался. Не заметил подмигивания портье — молоденького демоненка, впечатленного широко шагающей леди. В номере сбросил туфли и завалился на кровать.
«Эй! А ванна? А раздеться хотя бы?» Никакой реакции.
А потом меня накрыла темнота.
Пришла в себя я уже в гостиной ангела. Хрис преспокойно сидел на диване и пил чай. Ангела поблизости не наблюдалось.
«Доброе утро, пироженка! — бодро произнес он. И серьезно, с беспокойством: — Наконец-то проснулась! А то я уже боялся, что книга решила избавить меня от твоего общества».
«Ага, разбежался! Ты мне тело верни вначале!»
Хрис тихо рассмеялся.
Заметив движение за окном, я радостно сообщила: «Смотри, король подполья вернулся!»
Белокрылый король ангельской наружности тем временем приземлился в саду и, опасливо озираясь, замер.
«Ну да, вначале сел, а потом озираться начал! А как же разведка с воздуха? Изучение местности на предмет вражеских светлоэльфийских засад?» — прокомментировала я нелогичную паранойю хозяина дома.
«Да была там и разведка, и разглядка. Теперь второй заход», — хмыкнул Хрис.
«У, как все запущено!»
«Даже не представляешь насколько». Хрис открыл створку окна и перебрался через подоконник.
Сейчас у нас был крохотный шанс изобразить мой придуманный с пьяных глаз и еще более пьяной фантазии условный знак и не получить благодатью в лоб. Главное — застать Габриеля врасплох. Потом есть на все про все секунд тридцать, затем бежать, если до ангела не дойдет, что за танец папуасов мы тут устроили.
Хрис, очевидно, тоже подумал о забеге по саду на шпильках. Он стянул лодочки, сунул их под мышку, пошевелил пальцами ног. Со стоном вздохнул.
«А ты как думал! Каблуки — это годы тренировок».
«Не мешай! Я тут, может быть, последний раз видами наслаждаюсь не благословленный, изобретательная ты моя».
«Да ладно! Не такие уж страшные благословения у Габриеля. Ну, правду будешь говорить. Так это хорошо!»
«Для вора?»
«Для будущего помощника правителя домена». Во как замахнулась! А что? Вторую ипостась мы ему пробудим, нечего дрыхнуть! Братья нового Хриса оценят, уверена.
«А если я не хочу?»
«Чего не хочешь?»
«Править, помогать. Мне и так неплохо живется».
«Не плохо — это не хорошо», — возразила я. Странный мне демон попался, к власти не стремится.
«Для меня хорошо».
«Быть вором?»
«Самому решать, что мне делать».
«О, да мы бунтари!»
«Не я один. Цыц! Ну, ни благословения, ни заклинания нам в лоб!»
— Добрый день! — радостно выкрикнул, выскакивая навстречу Габриелю. — Я от вашего знакомого!
И, прыгая на одной ноге с высунутым языком, скрутил две фиги оторопевшему ангелу. Пока он не пришел в себя, выудил из-за корсета книгу.
— Мне нужна ваша консультация. Ваш друг спрашивал именно об этой книге!
Будут благословлять? Нет? Эй, прием… Мы тут!
Хрис помахал книгой, привлекая внимание ангела. Габриель судорожно сглотнул, сияние благодати быстро угасало.
«А чего это ангела так растаращило?» — с подозрением спросила я, вместе с макушкой следя, как Габриель вначале, как сомнамбула, протягивает руки к нашему гримуару, а потом отдергивает. Смахивает выступивший на лбу пот.
— Откуда… она… у тебя? — не отрывая влюбленного взгляда от книги, с придыханием прошептал ангел.
«Это любовь», — хмыкнула я.
«Нам только второго носочного лорда не хватало», — сварливо проворчал Хрис.
— Друг подарил… Собирался выбросить, носки некуда было складывать, — осторожно ответил он ангелу.
— Выбросить? — ошарашенно повторил Габриель.
Кажется, нас посчитали сумасшедшими.
— Вначале хотел использовать в качестве записной книжки, потом посмотрел на страницы… В общем, побоялся, что блокнот рассыплется.
«Хрис, ты поосторожнее, ангел светится!» — предупредила я.
Габриель сиял благодатью, восторженно смотрел на книгу и молчал, впав в прострацию.
— Господин ангел! Ау! Что это за книга? — Хрис помахал гримуаром перед носом ангела, проследил за тем, как двигались вслед за книгой его глаза. И спрятал ее за спину.
Габриель пару секунд растерянно смотрел перед собой, пока сообразил, что чудесное нечто в облезлой коричневой обложке исчезло.
— Ну, пришли в себя? Что это за книга? — повторил вопрос Хрис, показывая первую пару клыков.
«Правильно, так его!» Сама бы покусала, да тело отсутствует.
— Это одно из благословений, ниспосланных в Срединный мир после заключения мира, — протараторил ангел, косясь на нашу руку с книгой.
— Это точно оно? — уточнил Хрис, мысленно поминая и бабку носочного лорда, и его матушку, и других родственников.
Габриель закивал. Радостно, восторженно. Конечно, не ему верхнемирное благословение привалило…
Полная попа дракона, вот что это!
После заключения мира со Срединным и выдворения понабежавших и понаехавших иномиряи обратно ангелы, чтобы хоть как-то загладить вину за появление опасного тумана, создали книги-благословения. Каждая несла какое-то пожелание. Добра, счастья, любви, семейного благополучия и прочих милых радостей, которые, когда имеются в наличии, не ценятся.
Обитатели Срединного мира вначале передрались за эти книжки, чуть не истребили парочку особо прытких народов, потом поняли, что там не все так просто. У книг есть собственное понимание того, как выглядит счастье обладателя.
Наше большое счастье эльфа в никакое сравнение не идет с тем, чем награждали гримуары людей.
Естественно, книги решили уничтожить.
Но ангелы оскорбились. Однако, узнав в чем дело, снизошли до объяснений: благословение получает тот, кого книга выберет сама. Остальным она пакостит в лучших традициях Нижнего мира. А еще она дает способность одаривать своей благодатью других.
Правда, хозяину получить благодать и научиться ею управлять не так просто — нужно пообщаться с ее создателями. Которые в большинстве своем безвылазно сидят на небесах. Или, как бабка носочного лорда, развлекаются, подбрасывая свои творения знакомым и незнакомым людям.
Если этого не сделать, книга ведет себя, как вредный престарелый маг с букетом психических заболеваний. Одного не замечает, к другому цепляется, как репей.
Естественно, книги втихаря закопали, спалили, заклинаниями испепелили. У кого на что сил и фантазии хватило. Но, как выяснилось, не все. Одна пакость приценилась к нам. Скучно ей, видимо, было лежать в сейфе носочного лорда. А заклинание я под ее чарами прочла. Теперь точно знаю!
— Сможешь определить, что именно делает эта книженция? — сердито прошипел Хрис.
Ангел опасливо отступил от когтистой девичьей руки с пробивающейся шелковистой шерсткой красивого медного цвета.
— Я не специалист по таким книгам. Просто это такая редкость! — Габриель отодвинулся еще на пару шагов, крылышки растопырил, готовясь сбежать. Наивный! Злая химера может летящего дракона в прыжке достать! А мы сейчас очень злы. — Я и не ангел, честно говоря. У меня дед ангел, а родители демоны.
Теперь понятно, откуда привычка благословлять всех с такой страстью.
— Я узнал книгу, потому что читал о них… Но я знаю специалиста по верхнемирской литературе!
«Я тоже!» — мысленно прорычал Хрис.
А я вспоминала, какие книги видела в доме главного охотника. Кажется, там что-то было про книги Верхнего и Срединного миров.
— Лорд Арат… — подтвердил мою догадку ангел, но не договорил, Хрис его перебил:
— Кто еще?
— Остальные, как я…
Из особняка Габриеля мы выходили размашистой походкой, подобрав подол юбки и сердито бурча под нос непечатные выражения.
«Макушка, а ты чего булькаешь? — осведомилась я, убедившись, что мы свернули к скверу и скрылись в зарослях, очевидно, чтобы чисто по-мужски поминать какое-нибудь дерево. — Мы ведь к нему в моем теле пойдем».
Хрис остановил занесенный для удара кулачок. Хмыкнул.
И тут вокруг вспыхнуло золото.
«Ты злилась?» — спросил Хрис, следя, как я разгоняю искорки и от всей души пинаю ногой дерево, потому что книга осталась в корсете. А он сейчас отсутствовал вместе с моим телом.
«Нет!»
Определенно, в этом что-то есть! Тут тебе и физкультура, и способ снять стресс.
«Злился ты!»
«Интересно», — задумчиво протянул Хрис.
Чертова книга! Да простят меня черти, они ребята хорошие. Развлекается гримуарина ангельская! Не могла к носочному лорду прицепиться?
Я стукнула кулаком по сизой коре. Хорошо! Кулаки у Хрисова тела тренированные, костяшки почти не сбиваются, суставы не болят. А дерево потрескивает. Красота!
«И пару непечатных выражений добавь для убедительности», — неожиданно предложила макушка.
«Зачем?» — замерла с занесенной для удара ногой.
«Ты ведешь себя как мужик!»
«Я?»
«Именно».
Я отступила от дерева, избитого, кое-где измочаленного в щепу. Подумаешь, немного оторвалась. Чувствовала себя прекрасно, желания прибить макушку не наблюдалось.
Действительно — мужик!
«Пошли быстрее к твоему дяде!» Плевать, в каком я виде! В дом главного охотника я нас проведу, а потом признаемся родственнику Хриса в нашей порочащей звание охотника связи и озадачим книженцией. Не убьет же он нас! Да и коллегам сдать не должен, по идее. Я надеюсь. Я ведь тоже в теле макушки нахожусь.
«Может, это мое звание связь с тобой порочит?» — оскорбился Хрис.
«Звание вора? Или авантюриста? Думаю, Хрису Санту это только добавит престижа». И позора мне. Задание провалила, тело потеряла. Маман будет в восторге! И восторженно начнет мне женихов поставлять. После того, как найдет способ изничтожить моего соседа по телу. Папа будет против, конечно, но мамуля знает, как его убедить — сто лет брака. То, что я не смогу силу суженого увеличить, она, уверена, сможет подать, как пикантную особенность. Будет мне выгодный для семьи и не особо приятный для меня брак с одним из соседей.
«Не бойся, пироженка! Никаких женихов не будет! Как только мой отец с мамулей узнают, что у меня появилась вторая ипостась и кто ее пробудил, тебя никуда не отпустят».
А мои родственники только рады будут. Маман давно подходящую партию мне среди демонов присматривала. Только выбирала на свой вкус: косая сажень в плечах с рогами, копытами и хвостами. И самомнение соответствующее. Естественно! Мужчины сплошь взрослые, состоявшиеся, наследники доменов. Честно мне место любимой двадцатой-тридцатой жены обещали. Или единственной, но с каким-то десятком-двумя любовниц. Количество их после первой встречи со мной увеличивалось. Ну не выгляжу я знойной красоткой! С противовесом спереди и сзади.
«Нормально ты выглядишь! Ты красивая, Дэна, и прекрати равняться на томных девиц, — заверил Хрис. — Ты — рыжий непоседливый котенок. Куда тебе противовесы? Ты же с ними бегать не сможешь!»
«Это для тебя нормально», — фыркнула я.
Приятно. Даже странно, ничего такого он не сказал, а мне улыбаться хочется.
К выходу из сквера я шла вприпрыжку.
«И что ты скачешь? Ты не козочка, рыжик, ты — парень!»
Я открыла рот, чтобы огрызнутся. И закрыла. Сигнальный шарик на запястье загорелся ровным бордовым светом, потом пришел образ места: вход в сквер. Там толпились убийцы. Фирменная привычка носить все черное не оставляла никаких сомнений. Это не группа туристов из Срединного под нечисть решила вырядиться. И не борцы за права умертвий на митинг собрались. А ребята вполне определенной профессии.
Я быстро огляделась.
Сквер небольшой, но заросли тут непролазные. А прятаться я с детства люблю. Поиграем!
«Ага, кто быстрее нас найдет! Пироженка ты моя игривая, у них на поводке аспид из пустошей».
«И что? Боишься змей?»
«Аспид. Из пустошей. У него нюх в десять раз тоньше собачьего! У них есть наша кровь. Сколько секунд мы будем прятаться?»
«Тебе лучше знать. Ты же у нас специалист по пустошам».
Я развернулась на сто восемьдесят градусов и бодро затрусила в глубь сквера. Убийцы наверняка окружили островок зелени. Но аспид-то у входа! Будем проскакивать, проползать. Я продралась через переплетение ветвей, оценила почетный караул вокруг сквера, прикинула, что выскользнуть через магическую сеть, которой тут все оплели, можно, только используя портал, которого у нас нет. Выберусь — сразу в лавку за капсулами!
«С запасом возьмем, — согласился Хрис. — Слушай, либо тут ну очень крупные крысы, либо мы тут уже не одни. Слева в кустах».
Я посмотрела в указанном направлении, потянулась к магии. Ибо там копошилось что-то крупное.
«Погоди!»
Я замахнулась и замерла: из кустов выбрался Коеен. Узрел меня и тоже застыл.
«Картина маслом. Отомри!»
Я вздрогнула от неожиданности, пообещала подарить Хрису после нашего разъединения какого-нибудь мелкого и голосистого питомца, чтобы ценил тишину.
«Только себя не дари».
«Ага, уже ленточкой обвязываюсь!»
— Ты? — удивленно прорычал оборотень.
«У Шиза, что ли, красноречию учился?» — насмешливо хмыкнул Хрис.
Я пожала плечами — ну да, я.
— А Дэна где? — последовал вопрос, Коеен подполз ближе, принюхался.
— В гостинице. — Что придумала, то и сказала.
— А ты чего тут? — Котик заметил шарик на моей руке, озадаченно потер когтистыми пальцами щеку.
«Спортом занимаешься! Кустолазанье полезно для здоровья! Развивает способность уворачиваться от веток и ползать на четвереньках», — подсказал Хрис.
Я проглотила смешок и со всей серьезностью сообщила оборотню:
— Вора ловлю! Дэне свадебный подарок готовлю.
Хрис зашелся нервным кашлем.
— Ловится? — прислушиваясь к тихим разговорам убийц, спросил Коеен.
— Нет, — со вздохом призналась я. — Нет его тут.
— Уверен?
— Весь сквер перерыл!
— А чего тогда тут сидишь?
Я смущенно опустила глаза.
«Ты — мужик», — недовольно напомнил Хрис.
Торопливо подняла глаза, криво улыбнулась.
— Понятно! Прибег сюда и забыл порталы, — оскалился Коеен. — Пошли, малыш, будем спасать любимого демоненка Дэнки.
У него есть портал! Ура!
«Какое „ура“? Он только что тебя дважды обозвал. А ты — мужик!»
«И что, мне покусать его за это?» Я втиснулась следом за оборотнем в переплетение колючих веток.
Давить капсулу охотник не спешил, бодро трусил по узкому тоннелю, подсвеченному солнечными лучами, пробивающимися сквозь листву.
«Можешь покусать. А лучше возмутись. Хоть немного. А то он так решит, что мы тебе не подходим. Посопи, в конце концов!»
Обреченно вздохнув, я сердито засопела. Коеен услышал, глянул через плечо и ухмыльнулся:
— Не пыхти, хвостатый, скоро выберемся. Тут такая защита, портал не помог бы!
Помог бы! Еще как помог бы! Я точно видела несколько слабых узлов. И…
«И только молчи! Ладно?»
«Почему?»
«Потому что так мыслишь именно ты, а не я! Хочешь, чтобы охотник догадался, в какой гостинице ты у нас осталась?»
Мое поддельное сопение стало натуральным.
А Коеен тем временем нырнул в самый настоящий собачий лаз, прорытый под невысокой оградой сквера и значительно удлинившийся благодаря стараниям оборотня.
«А он точно кот? У него кротов в семье не было?» — оценил копательные навыки охотника Хрис.
Несколько метров в тесной духоте, — и мы выбрались на поверхность. Пока я старательно отряхивалась, Коеен поведал историю своей кротовой деятельности.
Нянь сел на хвост самому прыткому отряду убийц и спокойно ждал. Когда они начали окружать сквер, отправил мне предупреждение, что заказ скоро сцапают конкуренты, и озадачился, как увести его из-под носа убийц. Заметил собачий лаз, прикинул: пара заклинаний на удлинение когтей и ускорение, — и под ногами ловцов подкоп!
Позавидовав охотнику, у которого заклинания не ведут себя, как капризная девица, я поблагодарила его и направилась в сторону мифической гостиницы, где меня якобы жду я.
— Эй, полукровка! — послышалось за спиной. — Ты смотри у меня, обидишь Дэну — хвост с крыльями местами поменяю!
Обернувшись, я оскалилась в ответ. И под смех Хриса показала Коеену неприличный жест. Поспешно исправила походку на мужскую, твердую и размеренную, и пошла дальше.
«И левой! Левой! И правой! Отлично! Колени чуть в сторону!»
«Не нервируй меня, макушка! Все отлично. Я правильный мужик». А если отмыть, то и симпатичный. На мой женский вкус.