Хрис
К моему лицу приближался пирожок с вареньем. Я попытался моргнуть, но ничего не вышло. Попробовал повернуть голову — эффект тот же. В смысле, его полное отсутствие. Зато раздался хруст золотистой корочки.
Вот это я вчера погулял! Тела не чувствую. Хотя, судя по всему, сидя на стуле у окна, завтракаю. Опять братцы на мне заклинание управления испытывали, экспериментаторы хвостатые. Приду в себя, хвосты откручу!
— Доброе утро, макушка! — радостно поздоровалось со мной тело.
А я так надеялся, что это сон. И вчерашнее отпаривание пяток под лекцию о том, как полезно это делать, мне приснилось.
«И тебе не хворать, пироженка! Давно не спишь?»
«Ну… один поход в уборную, три пирожка и один карман».
Ничего себе поспал! Ладно, потом разберусь, с чего вдруг я отключился. А что там делал мой креатив? С первыми пунктами понятно.
«Какой карман?» В магазине этот самый креатив весь мозг выел продавцам, пока нашел мужскую куртку с удобным внутренним карманом.
— Потайной! Вот! — Держа пирожок в зубах, Дэна продемонстрировала мне подшитый к внутренней стороне корсета карман. — Вытаскивается сверху. Выдохнул, отстегнул пуговицы и вытащил.
Неплохо. Надоело постоянно следить за прыгучим гримуаром и носками лорда. Но есть одно «но».
«Как я в нем смогу выдохнуть? Или у твоего тела ребра пополам складываются?»
«Не складываются. Но можно немного потерпеть, ты же мужик».
Мужик, которому предлагают потерпеть неудобства корсета.
«Хорошо, — смирился с неизбежным. — Доедай, и давай превращаться. Надо побыстрее разобраться с носками и книгой».
Пока я не чокнулся со всеми этими рюшами, блузами, корсетами и чулками.
«Ой, подумаешь! Я тоже, знаешь ли, не мечтала ловить на себе взгляды озабоченных бестий и убегать от решивших выйти за меня замуж демонесс!»
Пироженка запихнула в рот остатки пирожка и сердито добавила, поднимаясь со стула и отходя на середину комнаты: «Я готова. Сам разозлишься или тебе помочь?»
«Сам!»
«Давай».
«А почему такой тон?»
«Какой?»
«Скептический».
«Тебе показалось».
Чего это я? Дэна права, вчера раз пять хотел тело вернуть, не вышло. Сегодня надо постараться. Дожил! Соглашаюсь со своим мелким вредным вторым «я»! А она, между прочим, мое тело забрала.
«А ты — мое! И отказываешься его возвращать! Дай хоть в зеркало на себя посмотреть. Вдруг я облысела после твоих опытов с расческой?»
«Да с удовольствием! Забирай!» Меня упрекает захватчица. Злобно издевающаяся над моим любимом телом. В особенности, над пятками.
«Я — не захватчица. Я — жертва. Понял?» Охотница погрозила моему и своему носу кулаком. А мне-то что? Это ее тело.
«Жертва чего? Собственной глупости? Тебе не говорили, что читать незнакомые книги вслух нельзя?»
«Представь себе, говорили».
«Да? И что тогда мы тут делаем в одном теле?»
«Живем! Это все твои сонные чары. Я вообще ничего не соображала».
«Но это не помешало тебе в меня вцепиться».
«Ты — мой золотой запас». Пироженка подбежала к зеркалу, схватила с тумбочки тюбик с маской для лица.
«Только попробуй! Налысо побреюсь!»
Я безумно хотел вернуться в свое тело, придушить охотницу, хоть чисто физически сделать этого не мог. Но золотистые искры не вспыхивали, мы с Дэной не оборачивались.
«Хрис! — Дэна отложила раздражающий меня тюбик: — Ты злой?»
«Как цербер!»
«И где?» — Пироженка вопросительно развела руками.
«Золото закончилось».
«Я не против серебра, меди и других металлов. Макушка, слушай, а если мое тело того… исчезло?» И мое мелкое несчастье громко всхлипнуло, шмыгнуло носом и опустилось на стул.
«Будь мужиком, пироженка! Не разводи сырость! Ну, заклинило нас слегка в обороте, расклинит».
«Правда?»
«Обязательно».
Дэна вытерпела позорящую мое тело влагу, бегущую по щекам, приосанилась, ловко утрамбовала вещи в небольшой рюкзак. Всегда поражался умению женщин затолкать в сумку столько, что если какой-нибудь воришка решит из нее что-нибудь спереть, выбираться из завалов будет пару суток.
«С чего начнем?»
«Со специалиста по древностям».
Есть у меня один на примете — тот еще упырь.
«А как мы ему объясним, что у нас за книга? Она ведь в панталонах осталась. С носками».
Задачка. Если описывать словами, то ничего сверхъестественного в нашей книге нет.
«Вот и я об этом».
«Будем надеяться на его профессионализм». Лоузор хоть и упырь, но специализация его — книги, самые разнообразные, порою опасные для жизни. Но ему-то что? Он и так давно мертв.
— Какие интересные у тебя знакомые! — усмехнулась Дэна, закидывая рюкзак на плечо и выходя из номера.
Лавка Лоузора находилась на окраине, в районе, где никто не задает лишних вопросов. Нет, вначале специалист по древностям купил дом в центре, в приличном квартале, но после побега одного из фолиантов и исчезновения квартала как такового соседи, лишившиеся собственности, настоятельно рекомендовали ему сменить место жительства.
— «Тысяча и одна книга», — прочла Дэна покосившуюся вывеску со следами зубов, с интересом оглядела поцарапанные стены здания, вокруг которого даже в этом районе не рисковали строить дома.
Лоузор не очень страдал по этому поводу. Он засадил пустырь вокруг лавки хищными растениями, дружелюбно скалящими зубы и предупреждающими грабителей, что хозяин гостеприимен донельзя и уже приготовил им пару могильных венков и должность помощника. О радушии владельца недвусмысленно предупреждало и объявление на двери, и защитный костюм, висящий на стене рядом. «Заходить за магический контур только в костюме. Во избежание быстрых смертей после общения с фолиантами…» И дальше шло перечисление книг.
По опыту знаю, опасаться в лавке упыря нужно всего. Неприметная с виду тетрадь легко может сожрать сапог. Хорошо, если ногу успеешь выдернуть.
«А нам точно надо это надевать?» Дэна повертела в руках сетчатую маску, напоминающую те, что носят фехтовальщики. Покосилась на пластинчатые доспехи из зачарованной стали и шлем.
«Точно! Лучше пару минут потерпеть неудобства, чем посмертно обосноваться в лавке в качестве призрачного помощника».
— Ого! — Пироженка оценила панцирь, который становился мягким, стоило дотронуться с мыслями о защите. Теперь натянуть его было так же просто, как обычный костюм. — И как его до сих пор не украли?
Дэна с восторгом проследила, как надетый костюм снова становится прочным панцирем, нахлобучила шлем и маску.
«Давно бы сперли, но в воротничке миниатюрный сборник стихов вшит».
«Артефакт?»
«Естественно. Заставляет плясать и декламировать стихи».
Дэна рассмеялась, нажала на кнопку звонка.
«Только не вопи!» — запоздало вспомнил, что забыл предупредить.
Женщины обычно реагировали на хозяина лавки однозначно — пронзительным визгом, который тут же подхватывали все соседские собаки. А все потому, что Лоузор, став упырем, не захотел, как другие неживые, корректировать свою внешность.
— А, ты! Ну, доброго дня тебе, — радостно оскалило клыки серолицее красноглазое тонкокостное существо, напоминающее богомола.
Неудивительно, что люди, ставшие упырями, старались придать себе человеческий облик. Жизнь после смерти, конечно, это неплохо, но в каком виде, имеет не последнее значение.
«Упырь! Без маскировки! Всегда хотела посмотреть». Вот это поворот!
— Доброго дня! — восторженно воскликнула Дэна. Из подворотни соседнего дома высунулась морда цербера, вопросительно гавкнула, словно спрашивая: «Где вопли? Я выть приготовился!» — А вы почему без маскировки? Проблемы с кожей, да?
«Пироженка, ты его не в первый раз видишь! Уймись!»
«Да отстань ты! Тут целый упырь в натуральном виде!»
— В смысле, я всегда хотел спросить… Болеете, да? — все же исправилась охотница.
Целый упырь в натуральном виде нахмурился, потер тощими пальцами тонкую шею.
— Болею, ага… На «вы»? Чем это тебя так приложили? Увидел и даже не вздрогнул, — задумчиво пробормотал он, жестом предлагая войти.
«Наглая ложь! Никогда я не вздрагивал. Разве пару раз, чтобы сделать приятное упырю и получить кое-какие сведения об интересующей меня книге».
Я после пустошей вообще перестал вздрагивать, зачем лишние телодвижения? Надо либо бить, либо бежать.
«Ладно-ладно, верю», — издевательски протянула мелочь, кровожадно разглядывая лысый затылок идущего впереди упыря.
В первой же комнате на нашу голову свалился рычащий гримуар, щелкая железными замками, попытался откусить часть шлема. Зачарованная сталь выдержала, а увлеченная изучением спины Лоузора пироженка не издала ни одного компрометирующего звука, выдающего в ней женщину. Потом на нас напали грамоты, залепили обзор, со злым шуршанием попытались забраться под доспехи.
— Печку растоплю! — пообещала Дэна, отдирая агрессивные бумажки от маски.
— Нельзя с ними так! — возмутился упырь, поворачивая голову назад и продолжая движение вперед. — Это награды генералам, служившим первым повелителям первых доменов демонов!
— Тогда вызову пульсар и со всеми положенными почестями сожгу. — Дэна проследила за поспешно ретировавшимися обратно на полку грамотами.
На двенадцать фолиантов истории Нижнего мира, страдающих от нехватки внимания и от этой самой нехватки наваливающихся на каждого гостя своей немалой массой, упырь цыкнул сам.
В кабинете нам вежливо предложили сесть. На стул. На нем лежала неприметная с виду газетка, опутывающая гостя огненными плетями. Лоузор очень хотел заполучить помощника. Но служба занятости отказала, а пришедшие по объявлению добровольцы сбегали еще на пороге дома, оценив оскал росянок. Каким-то чудом ему удалось выбить разрешение на наем призрака. Но, увы, бестелесная братия тоже опасалась гримуаров. Оставались воры. Но и они как-то прознали о страстном желании упыря трудоустроить их посмертно. Однако хозяин лавки не терял надежды.
— Я постою. — Дэна правильно истолковала подозрительное шевеление края газетенки.
— Как хочешь. — Лоузор уселся в кресло, вернул голову в нормальное положение. — С чем пожаловал?
«Говори прямо, не юли. Но только о книге, о нас ни слова».
«Уверен?»
«Да». С упырем я знаком давно, настолько давно, чтобы понять: этот индивид продаст только за очень большие деньги. Например, если узнает, сколько за меня сулят охотникам за головами.
— Так зачем пришел? — клыкасто зевнул упырь, шикнул на толстую книжищу, подкравшуюся к маленькому алому томику.
— Спросить хочу о книге одной. — Дэна проследила, как неохотно отползла книга. — Странной книге. На первый взгляд ничего необычного. Небольшой томик в коричневой обложке. Пустой внутри, дневник напоминает.
— Магия чувствуется? — без особого интереса спросил Лоузор.
— Нет.
— Кто сделал? В каком веке?
Пироженка пожала плечами и повторно описала книгу, в этот раз упомянула золотую пыль на корешке.
— Пыль? И что? Случалось, оригиналы в меду книги консервировали. Это не ко мне. Иди к букинисту. Я по обычным книгам не специализируюсь.
«Скажи про заклинание. Но не про то, что оно исчезло». Чувствую, не надо знать упырю, что мы его прочли. Был бы хвост или рога, так бы и сказал, как батюшка любит ворчать, хвостом и рогами чувствую!
— В ней еще надпись должна быть… заклинание в середине книги. — Мы с Дэной внимательно смотрели на Лоузора, он на нас. Упыриная морда выглядела на удивление равнодушной. Глазки алчно не блестели, тонкие губы в предвкушении не кривились. И пальцы, худые, когтистые, в азарте не подрагивали.
Облом. Зря время потратили.
— К букинисту! — оскорбленно выдал Лоузор. — Любое заклинание Нижнего и Срединного миров создает легкий магический флер. Если его нет, значит, там обычная белиберда написана. Любили раньше пошутить. Запишут в пустой дневник что-нибудь и за гримуар выдают.
Я тоже так считал. Пока в одном теле с ходячей оригинальностью не оказался. К тому же надпись-то исчезла! Таки не шутка это была.
— Надпись исчезает, так говорят, — осторожно добавила пироженка.
Но разочарованный в своих ожиданиях упырь повторил:
— Шутка! К букинисту!
— Может, посмотрите в своих записях? Пожалуйста! — Не знаю, какое выражение лица у Дэны в этот момент было, но упырь назад отпрянул, головой на триста шестьдесят градусов покрутил, видимо выискивая того, к кому обращалась пироженка.
«Дэна, ты — мужик, — насмешливо напомнил, разобравшись, почему Лоузор оторопело озирается. — Хорош нежити глазки строить!»
Охотница выругалась. И исправилась.
Упырь вообще растерялся.
«А теперь ты его чисто мужским взглядом радуешь, я так понимаю?»
«Что опять не так?»
«Ты сейчас нежить до инфаркта доведешь! Расслабь мышцы, сделай лицо попроще».
Не помогло. Лоузор поспешно выставил нас из лавки, сославшись на то, что у него там новый товар, не принятый и в каталог не внесенный, подсобку разносит.
«Куда дальше?» — повесив защитный костюм и погрозив кулаком цветку, протянувшему клыкастый бутон к нашему ботинку, спросила Дэна.
«К конкуренту упыря».
«По бизнесу?»
«По всему! Он светлый маг».
«О-о-о», — многозначительно протянула Дэна.
Светлый маг в Нижнем мире нонсенс. В аду, как нас называют обитатели Срединного и Верхнего, им не особо комфортно. А конкурент упыря, собственно, оттуда и будет, из Верхнего.
«Ангел? Здесь? — Пироженка удивленно присвистнула. — Больной, что ли?»
«Да нет, здоровый. Я бы сказал, даже слишком».
«Еще варианты есть?»
«Есть, но они мне не по карману».
«Надо было мне носки оставлять!»
«Чтобы ты их на нитки распустила?»
Дэна
«Чтобы ты их на нитки распустила?» — возмущенно прошипел Хрис. А я констатировала: не помогает. Не оборачиваемся мною, и все тут! Я начала серьезно беспокоиться о своем теле. Как оно там, неизвестно где?
Мы свернули в проулок, и тут вокруг неожиданно вспыхнули золотые искры. Чудом успела стянуть рюкзак с плеча и спрятаться за каким-то ящиком.
— Довольна? — пробурчал Хрис, поднимаясь с мостовой и с ненавистью глядя на алые лодочки на своих ногах и валяющиеся на земле клетки.
«Да!» Мое тело живо и здорово!
«Относительно здорово. Я себе мозоль натер». Хрис вытащил из рюкзака корсет с карманом.
Пока он переодевался и прятал носки с книгой, я уговаривала его сменить помятую юбку и блузу на новое платье. Мой золотой запас заявил, что не станет ради глупой блажи искать гостиницу и снимать номер. Полное переоблачение посреди улицы меня саму не устраивало. Это вам не корсет! Мало ли что девице в голову стукнуло? Может, вдохнула сильно и крючки отлетели? А у нее запасной на такой случай имеется. Платье — это другое.
Естественно, когда он пошел искать кафе, так как оказался очень голоден, я была в самом отвратительном расположении духа. Потому что представляла, как мы выглядим в этом помятом и пожеванном наряде.
Вон и оборотень обернулся! И вихляющая походка Хриса тут ни при чем. Даже он заметил, что мы не любим утюги. А он — мужик.
Хрис посмотрел на оборотня, тот расплылся в улыбке и быстрым шагом направился к нам.
«Хрис, спокойно, это знакомый!»
«Не поверишь, и мой тоже», — пакостливо хмыкнул мой золотой запас.
А Коеен, прозванный в Братстве благодаря устроенному макушкой душу из болотной воды Царем Болотным, приближался к нам. Нет, мне его не было жалко. Имелась у оборотня одна привычка, от которой страдала женская половина Братства. Мужская наслаждалась бесплатным шоу, считая синяки Коеена и записывая непечатные обороты, которыми посылали хвостатого дамы.
На мой золотой запас я была зла, поэтому не предупредила, что надо сразу отступить на шаг и приветливо оскалиться, а лучше взять рюкзак наперевес, он тяжелый.
— Привет, Дэночка! — И нас прижали к широкой груди, схватив за мягкое место.
«Вы настолько близко знакомы?» — прошипел Хрис.
«Нет!»
Бумс!
Рюкзак нам пригодился.
Хрясь!
Потрясая сбитыми костяшками, Хрис отправил хвостатого в путешествие следом за Нашим Шизом.
Ну да, челюсть у оборотня железобетонная. И габариты двустворчатого шкафа. Так что ему наш удар в челюсть — приветливое рукопожатие.
— Я тоже соскучился! — довольно ухмыляясь, прогудел Коеен и окончательно вывел из себя макушку.
Следующие пару минут я наблюдала за стремительной сменой картинок. Но, в отличие от прошлого раза, когда мы изучали обстановку гостиничного номера со светлым эльфом, оборотень отнесся к нам бережливо. Аккуратно блокировал удары, не переставая улыбаться. Он вообще с женщинами не любил воевать. Чем очень их злил. И не совсем женщин, как видно, тоже.
Я, конечно, не поклонница драк, но у моего золотого запаса выходило красиво. То ножка в чулке покажется, то щиколотка, то лодочка алой молнией мелькнет. В изящной ручке.
Красота!
«Какая красота? Этот шкаф вообще непробиваемый, что ли?» — пропыхтел Хрис.
«Как тебе сказать. Его только главный охотник победить в поединке смог. Один раз. Так что заканчивай с приветствиями и давай нормально с ним поговорим. Ты же есть хотел? Вот и узнаем новости Братства».
«С приветствиями? Он что, всех хватает?» — Хрис сбавил напор.
«Угу. И потом отбивается».
«Дурак?»
«Оборотень. Неженатый». В принципе, почти одно и то же.
Оборотни до того, как найдут ту самую, свою, слегка озабоченные на всю голову и другие места. А некоторые особо темпераментные индивиды готовы вообще все, что в юбке и без меча наголо, ощупать и обнюхать, и не один раз. Впрочем, меч тут не всегда поможет.
— Только попробуй! Лапы оторву, — надевая туфли и морщась, предупредил Хрис.
— Ты же знаешь, я не со зла. — Коеен демонстративно потрогал челюсть, которая все же познакомилась пару раз с нашей ногой. Ей ничего, а конечности, судя по ругани макушки, плохо. — Главный охотник тренировал? Не знал, не знал…
«Еще как тренировал! Дядя тот еще жук». И вслух, немного обиженно и пискляво, меня даже передернуло от нежной леди в исполнении моего золотого запаса:
— Руку дай, изверг!
Оборотень расплылся в улыбке.
— Только руку, — многозначительно предупредил Хрис.
Опираясь о предложенный локоток недобитого охотника за головами, мы поковыляли к валяющемуся на земле рюкзаку.
«Ты — девушка, — напомнила я, наблюдая, как Коеен пытается отобрать ношу у макушки, а тот, не понимая, в чем дело, не отдает. — Да отдай ты ему рюкзак! Позволь быть джентльменом».
«Джентльменом? А ничего, что этот джентльмен вначале меня облапил, а потом чуть не убил?»
«Ты с ним не первый раз встретился!»
«Мстишь?»
«Есть немного. Если серьезно, он не плохой, только…»
«Озабоченный?» — подсказал Хрис, отдавая наконец оборотню рюкзак, и мы пошли, почти не выворачивая ноги, в сторону кафе.
«Природа у него такая. Кошак!»
«И часто тебя эта природа… обнимала?»
«Ну-у-у…»
Второй раз, если честно. В первый — я еще не знала, что Коеен так со всеми здоровается, а дамочки из Братства не предупредили. Интересно им было посмотреть, как я выкручусь. А сегодня Хрис не был в курсе особенностей приветствий оборотня. В остальные встречи с кошаком я держала дистанцию и старалась, чтобы между нами был какой-нибудь предмет. Или много незнакомых людей вокруг. Либо не поздоровавшаяся с ним охотница, из тех, которым было интересно.
А что? Я мелкая, не особо фигуристая. Коеен таки зверь, на всякие выпуклости падкий. Вот я ему и предоставляла выбор. Потом следила, как этот самый выбор с выпуклостями от него отбивается.
«Да ты страшна в гневе, пироженка, — хмыкнул Хрис, усаживаясь за столик. — И ничего ты не мелкая и очень даже аппетитная».
«А… это ты к чему сейчас сказал?»
«Себе самооценку поднимаю. Это же ты обо мне говоришь!» — рассмеялся Хрис, делая заказ и искоса поглядывая на страшно довольного оборотня, устроившегося напротив.
«А, вот оно что! А мне показалось, что комплимент мне делаешь».
«Показалось».
Я тихо рассмеялась.
— Как задание? — потягивая зеленый чай, задумчиво спросил Коеен.
Это еще что за новости? В Братстве не принято вмешиваться в работу других. Только в особых случаях.
— Мм? — глубокомысленно ответил Хрис, уплетая жаркое.
— Я не случайно тебя встретил. — Оборотень щелкнул пальцами, накрывая наш столик магическим пологом.
Вообще ничего не поняла. Мамуля что, заплатила ему, чтобы он за мной присматривал? Да это просто верх наглости!
«Дэна, тихо! Дай мужика выслушать».
— Мм? — издал вопросительный звук Хрис, доедая мясо и набрасываясь на десерт.
«„Ви-и-и!“ звучит убедительнее. Раз уж решил позаимствовать репертуар у Мери Три Тонны».
«Сейчас он нам что-нибудь ответит, и перейду к „ви-и-и“ и другим содержательным словам сей внушающей уважение дамы».
— На твоего авантюриста поступил еще один заказ. Убийцам. — Коееп дождался, пока Хрис, подавившийся бисквитом, откашляется. — Заказ на поимку.
Это уже хамство. Убийцы иногда выпендривались, брали за пятерную плату несмертельные заказы. Дескать, вы, охотники, копытца бесов, а мы — когти драконьи — сразу взяли и поймали. Правда, взяли за это «поймали» в пять раз больше, чем вы.
Естественно, Братство такого допустить не могло.
«Хрис, мы попали! Теперь тебя все Братство ловить будет!»
«Я уже понял».
Что делать? А, знаю!
«Спроси у него, известен ли заказчик?» Вряд ли это мой клиент, дроу показался мне мужиком нормальным, такой не станет нарушать слово, чтобы быстрее заполучить недруга в свои руки.
— А кто? — просипел Хрис, запивая чаем десерт, вставший от избытка радости поперек горла.
— В том-то и дело, — лорд Ши.
«Как он узнал? Я же с ним не связывался».
«Ничего себе, его из-за носков переклинило! Макушка, а мы точно носки у него сперли? Может, у них есть какие-то особые свойства?»
«Судя по всему, я взял любимые носки лорда».
— А как он узнал, кто его навестил? — подчеркнуто спокойно спросил матерящийся мысленно Хрис.
Мне тоже хотелось, но тут такие обороты — впору записывать. А как узнал, я и так поняла.
— Наш любитель экзотических коллекций кровь там свою оставил. Но у магов с ней что-то не клеится.
Мы дружно выдохнули.
А Коеен продолжал, помешивая ложечкой остатки чая в чашке:
— То ли маги косорукие, то ли защита на нашем специалисте по изумрудным поясам верности стояла хитрая. Но кровь есть, а результатов нет. А вот кого искать, они знают. Видимо, тот, кто его послал, сам его и выдал. Непонятно, с чего он решил наймом подзаработать. А то, что его наняли, понятно сразу стало. Уж больно долго он никаких требований не предъявлял, да и быстро убийцы определили, кто именно навестил лорда и его носки.
Хрис прошептал очередной достойный записи оборот и пообещал повыдергивать кому-то копыта.
— В общем, держи. — Оборотень протянул нам небольшой прозрачный стеклянный шарик на зачарованной веревочке. — Заказ твой, так что мы все поймем.
«Это что за прозрачная штуковина?» — с подозрением поинтересовался мой золотой запас.
«Бери! Если нас найдет кто-то из охотников, нам сообщат».
«Потому что я твой заказ?»
«Угу».
Проследив за тем, как мой золотой запас надевает на шею амулет, и не преминув оглядеть открывшиеся в вырезе блузки виды, Коеен, наморщив нос и став похожим на кота, принюхался:
— Полукровка? Демон? Дроу? С кем ты связалась, Дэнка?
Мы дружно чертыхнулись. Вообще поминать чертей в Нижнем мире не принято. Черти обижаются.
«Ты почему не сказала, что он такой носатый?» — возмущенно засопел Хрис.
«А он и не носатый. Он — оборотень, у них от природы нюх хороший. А зелье, отбивающее запах, Наш Шиз забрал. Реагируй как-нибудь! Коеен уже минуту нюхает!»
«Ноздрями двигает…»
«Нюхает!»
«Лишь бы извилинами шевелить не начал».
— Не твое дело, с кем хочу, с тем и связываюсь, — совсем по-девичьи фыркнул Хрис, нагло глядя в глаза оборотню. — Ты мне не отец и не мать.
— И даже не дедушка! — расхохотался кот. — Поосторожней с ним, рыжая, у него вторая ипостась просыпается, у них в такое время магия набекрень и мозги тоже.
«У нас это временно, а у некоторых постоянно мозги в одном направлении работают. В нижнем», — разозлился мой золотой запас.
И вслух:
— Справимся! Он у меня такой лапа!
«Ты — лапа?» Меня разбирал смех — ничего себе самомнение!
«А разве нет? Милый, обходительный…»
«Наглый».
«Настойчивый!»
— О как! — Коеен облокотился о стол.
«Опять ноздри раздувает!»
«Принюхивается».
«Ноздри раздувает!» — упрямо повторил Хрис, задумчиво потянулся к перечнице, пару раз тряхнул над чашкой чая, удивленно посмотрел на свою руку и, будто не веря в такую засаду, щедро насыпал себе на ладонь и якобы случайно дунул на соседа.
Пока оборотень чихал, мой золотой запас извинился за неловкость, поблагодарил за подарок и откланялся, сославшись на то, что носочного вора ловить надо.
Хрис
Копытные сдали меня убийцам! А я не могу прийти к ним и начистить мохнатые рыльца! Потому что я — девушка, которая ни слухом ни духом не знает о втором дне их похоронного бизнеса. И лучше мне ею и оставаться. Потому что за моей головой гоняется Братство в полном составе и убийцы. Никогда я не был так популярен.
На этом фоне меркло все. Даже то, что моей второй ипостаси захотелось проснуться. Не во время изматывающих тренировок с ныне беглым дядюшкой, выбравшим путь охотника за головами. Не в пустошах, когда меня хотели сожрать и изжарить, изжарить и сожрать. А сейчас, когда в моем теле Дэна! И что ей делать с моими пробуждающимися силами, неясно.
Нет, определенно навестить бесов нужно — вытрясти подробности о моем заказчике и самом заказе. Что-то уж больно лорд из-за носков взбеленился. Убийц на несмертельный заказ нанял. Из-за носков! Да им при самом лучшем раскладе цена сотня-полторы золотых.
А вот с заказчиком лучше связываться только после допроса бесов.
Посмотрев в зеркало, висящее на стене дамской комнаты, куда мы зашли натереться свежекупленным зельем, отбивающим запах, и поговорить в тишине и покое, я сердито поправил лезущую в глаза рыжую прядь.
«Пироженка, а сколько там за меня дают?»
«Сто золотых!»
«Лорд Ши умом тронулся? Платить убийцам пятьсот золотых за меня и носки? При том, что он знает: я беру стоимость похищенного предмета и отправляю его обратно».
«То есть он согласен заплатить лишние четыреста монет, — присвистнула Дэна. И через задумчивую паузу: — А книга сколько стоит?»
«Судя по тому, что Ши нанял убийц, намного больше пяти сотен золотых». Я снова посмотрел в зеркало. Эх, Габриель, конечно, падок до женской красоты, но осторожен, как демон, хоть и ангел. Лучше бы к нему в моем облике идти.
«Спокойно, макушка, ты недооцениваешь женское очарование».
«Я адекватно оцениваю паранойю Габриеля».
Нет, вначале к бесам. Там мы хоть как-то можем объяснить появление Дэны. Упустила меня с носками, ищет. Как вышла на копытных? Профессиональная тайна. Настолько тайна, что я и сам не знаю, как это внятно объяснить. Будем давить крутизной!
«Хрис…» — задумчиво протянула будущая крутая охотница за головами.
«Ну?» Сейчас будет нечто нестандартное, пришедшее в голову моей находчивости.
«А что, если тебя наняли украсть книгу?»
«Намекаешь, что у меня проблемы со зрением? И я не заметил пару пунктов в заказе?»
«Намекаю, что не просто так лорд Ши держал ее в личном сейфе. Хотя логичнее было бы сдать ценность в банк бестиям».
«Потому что она еще большая ценность?»
«Да!»
М-да…
А я бы сделал совсем другой вывод, что книжка — дешевка. По крайней мере, не дороже носков. Тогда с чего вдруг вся эта беготня с убийцами? И заоблачными наградами? В том смысле, что даже ангелы, весьма высоко ценящие свои услуги, постеснялись бы столько запрашивать.
«А если на книге заклинание стоит?»
«Какое?» Я отстегнул пуговки, вздохнул и, чувствуя, как книжка пересчитала мне все ребра, вытащил гримуар. Старательно осмотрел коричневый переплет, пролистал пустые страницы. Понюхал. Чихнул — в нос попало немного золотой пыли, набившейся между страницами.
Ничего. Никаких следов магии.
Хотя Дэна права. В золотистых искорках, сдутых чихом со страницы, я магии не чувствую, а они нас превращают друг в друга. Именно такая пыльца, которая сейчас медленно растворяется в солнечных лучах, попадающих в дамскую комнату через окно.
В порядке бреда. Допустим, заказчик был уверен, что я не смогу пройти мимо книжки. Как он собирался ее у меня забирать? Я же не идиот, чтобы к бесам в настоящем облике являться! И носки я собирался курьерской службой отправить.
«Да ты оптимист! Курьерская служба, встречи! За домом лорда Ши могли следить. Тебя бы просто встретили в точке выхода портала. И прощайся, макушка, с макушкой! Я бы сама так сделала, но там такие расценки… Жаба сама себя задушит».
И готово! Я идеальный козел отпущения! Спасибо пироженке, что вмешалась. А то бы пришлось доказывать властям, что я не сам в призраки решил записаться.
Ну, копытные, попадетесь вы мне! Одним сожженным агентством не отделаетесь!
Я оскалился, показав отражению клыки.
«А ну, повтори!» — неожиданно потребовала Дэна.
«Ну, копытные, попадетесь вы мне. Одним сожженным агентством не отделаетесь. Что такое?»
«Да не слова! Оскалься!»
Оскалился. Красивые длинные клыки. Три пары. Последняя чуть короче.
«Что не так?»
«Они короче!»
«Разве не так было?»
«Нет!»
«Отставить панику! Объясни внятно и понятно, отчего вдруг наши клыки укоротились? Я вроде бы ничего не грыз, так что стереть не мог».
«У меня вторая ипостась скоро появится».
«Тоже?»
«Да! Макушка, не тормози, еловый ты наш!»
И у меня, и у нее. Интересно.
«Что тебе интересно? Она не должна появляться. Я не выполнила задание. Я добровольно не смешивала кровь. Я вообще ничего не понимаю, — сдулась пироженка. — Это книга, да?»
«Или то, что у нас одно тело на двоих». Можно ли считать это добровольным смешиванием крови? Тогда понятно, почему у моего тела вторая ипостась очнулась — ее силы связь с химерой увеличила, вот и решила восстать из небытия.
«Тогда ты тоже попал!»
«Что? У вас так плохо со второй ипостасью?»
«Помнишь, что Коеен про мозги у полукровок говорил?»
«Помню. Для склероза я слишком юн».
«Вот… у нас тоже так. И даже хуже».
Пироженка успокоилась; так-то лучше, а то устроила мне тут баньши на поминках.
«Совсем без мозгов?» — насмешливо спросил я.
«Иногда. Пока третья пара клыков полностью не исчезнет, мы…»
«Неадекватные?» Напугала козла капустой! Родители с детства готовили к тому, что однажды я начну воевать с собственным телом. Поправка: вести военные действия придется с чужим телом, но разве это меня остановит?
«Неуравновешенные», — поправила меня охотница.
«Да я везунчик!»
Дэна рассмеялась.
«Справимся?»
«А у нас есть другие варианты?»
«Нет! К бесам?» — деловито предложила пироженка.
«Ага, к ним. Но вначале условный знак».
«Какой?»
«Братства вашего. Только не говори, что у вас нет чего-нибудь стильного, пугающего, чтобы собеседник сразу проникся». Слышал, что есть. Мне лично ничего подобного продемонстрировать не успевали. Я раньше охотников вычислял. До встречи с этим нестандартным и находчивым. Но она тоже не стала представляться и расшаркиваться, сразу заклинанием парализующим приложила.
«Я представилась».
«Как же, помню. Уборщица?»
Пироженка довольно хмыкнула.
«Ну так что, есть знак?»
«Есть. Но нам надо найти пустырь».
«Такой секретный?»
«Магический».
С моими способностями к магии химер лучше вообще из столицы выехать.
Подходящий пустырь с живописными развалинами, не заселенный добропорядочными привидениями, зомби, полтергейстом и прочими нематериальными, материальными и слегка неживыми гражданами, нашли часа через два. Спустя полчаса на месте развалин лежала аккуратная горка пыли, а я, счастливый и гордый, давил шарик портала, предвкушая радость на мордах бесов, которым предстоит оценить мои новые умения по созданию магического символа охотников за головами. А небольшой побочный эффект покажет хвостатым всю серьезность намерений.