Хрис
В здании похоронного агентства «С радостью в новую жизнь» кипел ремонт. «Кипел» — это сильно сказано, булькал понемногу. Бесы народ бережливый, скуповатый, если честно, поэтому последствия пожара сотрудники устраняли собственными силами.
Все четыре силы мужского пола дружно размазали по мордам сажу, которую пытались закрасить черной краской, и изобразили приветливые улыбки, когда увидели меня, появившегося у закопченных ступенек здания.
Хитрые копытные перетащили точку выхода с площадки в конце улицы прямо к своему крыльцу, чтобы прибывающие сразу оказывались у агентства и задумывались о радостном торжестве.
То, что прибыл я, бесы, естественно, не знали. Копытные видели миловидную девицу, набеленную сверх всякой меры, в белокуром парике. В общем, явно мечтающую сменить смертную оболочку на призрачную и желающую пышно отпраздновать переход. И организацию торжества поручить их агентству и никому другому.
— Леди собирается умереть? — подбежал ко мне, радостно постукивая копытцами и размахивая хвостом, хозяин, на ходу избавляясь от испачканного краской фартука, одергивая фрак и поправляя бабочку.
— Леди пока только планирует… на будущее. — Я пару раз взмахнул ресницами. Слишком усердствовать не стал, вспомнил, как от этого незамысловатого действа в глазах рябит.
«Да ты у нас кокетка», — развеселилась пироженка.
«Я в образе».
— Сегодня — будущее! Завтра — настоящее! Проходите, присаживайтесь. — Бес открыл дверь, пропуская потенциальную клиентку вперед, засуетился, активируя защитные чары, чтобы беседа была конфиденциальной.
Пока он бегал по кабинету, выбирая наименее подгоревший стул, я довольно разглядывал подкопченный интерьер, состоящий из остовов мебели.
Заказчик, не получивший меня, носки и книгу, был очень расстроен. Если мы расстроимся чуть сильнее, бесы ничего предъявить нам не смогут. Тут и так одна копоть и недогоревшие головешки.
— Присаживайтесь! — Будущий банкрот смахнул рукавом сажу и пепел с сиденья стула на закопченных ножках, сам промаршировал к горке черных палок, условно обозначающей стол. — Давайте обсудим ваши пожелания.
— Давайте, — покладисто согласился. — Кто заказал Хрису Санту носки лорда Ши?
И пока оторопевший бес не опомнился, подпер поленом дверь и щелкнул пальцами, вызывая символ Братства, орла. Черная магическая птичка идеально вписалась в интерьер. Только страха на морде хозяина кабинета не наблюдалось.
«Я же тебе говорила, что у тебя не орел, а петух получается!»
«Это орел!»
Повернулся к бесу:
— Это орел. Черный. Расправивший крылья. Ясно?
— Леди изволит шутить? — с надеждой протянул бес, исподволь примериваясь к куче палок.
— Леди изволит злиться. Кто?!
Дэна сдавленно хмыкнула.
«У меня тройка по рисованию, я предупреждал!»
— Да никто… сам он… — пролепетал хвостатый, отодвигая копытом одну из частей бывшего стола.
— Сам?
Вот это наглость!
Я с интересом проследил, как в горе палок исчезают короткие штанишки, козьи ноги с копытцами. Никак дар провидца у беса проснулся! Заранее решил закопаться. А я еще орла не пытался убрать.
А ведь именно копытный со мной связался через воровской профсоюз, предложил сотрудничать! Меня и без его предложения вполне мой метод работы устраивал. Настоял на встрече. Расписал выгоды.
«Воровской профсоюз?» — удивилась Дэна.
«Я тоже не думал, что такое возможно, пока ко мне за профсоюзными взносами три амбала не пришли».
«И ты выплатил?»
«Мы пришли к компромиссу: я не принимаю их заказы, занимаюсь своим делом, а они больше ко мне в гости не приходят».
Честно, пришли мы к консенсусу в больничной палате, куда попали все дружной компанией после интенсивной беседы.
«Но ты ведь взял заказ? Жить скучно стало?»
«Да нет, в том-то и фокус, что заказ был разрешен профсоюзом. Клиент ведь собирался вернуть лорду носки за чисто символическое вознаграждение, воры его не поняли. Вот и послали бесов ко мне».
— Любезный! — Я присел на корточки, постучал по закопченной доске.
«Испачкаешься. Орлом по куче, и все дела», — предложила Дэна.
«С пеплом разговаривать не умею».
— Любезный!
— Никого нет, — сообщили мне светящиеся в темноте глаза.
— Ну, если никого нет… — Я огляделся.
Что бы такое сделать… женское? Не в кучу же, действительно, за бесом лезть? И вправду испачкаюсь. Пироженка опять жабры отращивать в ванну на два часа отправит.
«Да орлом по куче ударь!»
«Ты неожиданно освоила основы некромантии?»
— Что за народ пошел, никто не хочет разговаривать с милой леди, — громко вздохнул я.
Светящиеся в глубине кучи глаза в панике задергались из стороны в сторону.
— Повторяю вопрос: кто нанял Хриса Санта? — И орла пальчиком на пол в шаге от кучи направил.
Когда пыль осела, внимательно осмотрел круглую дыру. Идеально ровную, метра три глубиной.
— Хорошая ямка… Не вспомнил? — спросил у нервно моргающих глаз.
Пара неторопливых пассов, и в воздухе новый черный… петух. Да, тройка по рисованию на самом деле была колом с плюсом. Бал учитель повысил за усидчивость и стремление к прекрасному.
— Тебя в сколько ям закопать? Две? Три? Или четыре? Я никуда не тороплюсь. А ты вспоминай, вспоминай…
Глаза исчезли — бес зажмурился.
«Почти готов, — прокомментировала Дэна. — Во-он туда петуха… орла своего направляй! Красиво будет, симметрично — с двух сторон кучи».
Что хорошо в этом заклинании, — шума никакого. В полу две дыры, пепел под слоем пыли исчез. И тишина. Только подвывания беса все портят.
— Лорд! — Надо же, в звуках, издаваемых хозяином кабинета, оказывается, еще и смысл есть. — Он приказал. Заплатить обещал. А сам все спалил! От заказа отказался. Не нужны ему носки! И денег не дал. Хвостом чувствовал, не надо связываться! Что там хоть за носки-то были?
Эх, бесы! Их на вертеле жарить будут, они рецепт спросят…
— Что за лорд? Как зовут? Откуда?
— Не знаем! На месте условленном встречались. Мороком закрывался, — жалостливо взвыл бес. — Мы ж первый раз с ним работали! Гуня посоветовал. И помер. Подписал о посмертном существовании договор с каким-то франтом — и помер.
Тупик.
«Значит, лорду нужны были только носки, — сделала выводы Дэна. — Узнал о краже и убийцах и запаниковал, бесам напакостил — и в кусты. А была такая красивая теория! Книга, заклинание…»
«Темный властелин», — ядовито продолжил я.
«Или светлый», — отозвалась пироженка.
«Или в клеточку».
«Идем к ангелу?»
«Похоже на то».
— И последний вопрос, — обратился к куче досок, испуганно моргающей глазами. — Убийцы уже были?
— Нет.
— Врешь!
— Да чтобы хвост отвалился! — Страшная клятва в устах беса, у них хвосты особо ценный орган.
— Значит, скоро будут.
Раздавил шарик портала прямо в кабинете причитающего беса. Вышел в приличном квартале, где среди типичных для Нижнего особняков, темных, с мрачной архитектурой, затесался ослепительно белый. На первый взгляд тут жил светлый эльф, на самом деле — ангел. Специалист по гримуарам. Светлым, темным, любым.
Не смущало ли его увлечение соседей? Ничуть. Фолианты ангел дрессировал мастерски. Держал в терновых рукавицах. Да и соседи у него тут были… интересные. Три проклятийника высшего уровня — их даже высшие демоны опасались. Несколько собственно высших демонов. Эти не боялись ангела, они с ним выпивали, потом спорили о преимуществах магии Верхнего и Нижнего миров и применении ее в пытках. Ну и фурии. Склочные дамочки, но при деньгах. Уважаемые леди со сложным характером.
«И сколько он сдерет с нас за услуги?» — оценив домик залетного верхнемирца, буркнула Дэна.
«Не по-ангельски!»
Я собирался подойти к дому, когда неожиданно выпал из реальности. Словно темную штору задернули! Пришел в себя на противоположной стороне улицы, на каменном дереве, грызущим ветку. И мне, по всей видимости, до момента возвращения сознания неплохо грызлось. На коре, которую не всякий меч возьмет, виднелись следы зубов.
«У тебя бобров среди родственников не было?» Спрыгнул с дерева, чуть не вывихнул лодыжку, надо было треклятые лодочки снять.
«Макушка, ты о чем? С дуба рухнул?»
«С каменного дерева. Которое я только что пытался пожевать». Сунул палец в рот — все три пары клыков были на месте, остальные зубы тоже не пострадали.
«Хватит заливать!»
«Заливать? — Я вытащил изо рта щепку, поднес к глазам, чтобы пироженка ее разглядела. — Меня к такому не готовили. Демоны теряют контроль, впадают в ярость, но не жрут деревья».
«Химеры тоже не жрут. Мы не травоядные. Мы — хищники».
«Вы — хищники, а ты, похоже, нет».
И тут случилось непредвиденное: я без всякой причины обернулся собой. Естественно, перекинуть рюкзак с плеча в руки, выдернуть книгу из корсета или хотя бы сорвать с шеи сигнальный шарик не успел.
«Дэна, ты злилась?»
«Не больше, чем обычно». Сердито отмахиваясь от золотых искорок, пироженка огляделась по сторонам.
— Ты?! — О, голос знакомый какой! И морда светлоэльфийская, в другом конце улицы возникшая. И счастливая объемистая дама с ней под руку.
«Дэна, дави портал!»
Выпали мы на торговой площади.
«Что он там делал?» — пропыхтела Дэна, улепетывая со всех ног.
«К проклятийнику приехал».
«Почему именно к этому?» — возмутилась пироженка, ныряя в проход между палатками и останавливаясь, чтобы отдышаться.
«Потому что мы очень везучие! А вообще, там обитают два самых лучших проклятийника в Объединенных Землях».
«Есть еще специалисты по книгам на примете?»
«Есть, но не про нашу честь».
«А я, кажется, знаю одного», — неуверенно призналась пироженка.
Этого-то я и боялся. Вспомнила все-таки!
Главный охотник, он же мой дядя, любил книги, всякие, не только магические, и привил мне свою страсть. До того, как решил выбрать ремесло охотника за головами вместо должности почетного пятого мужа королевы. Специалистом его нельзя было назвать, но в древностях он разбирался.
Книги он любил, работу тоже. Проверять, что победит — желание изучить что-то новое или долг перед Братством, я не собирался. Особенно ввиду того, что за нами гоняются все его подчиненные и убийцы. Выбор дядюшки очевиден.
«Это у вас семейное — сбегать от женщин?»
Я фыркнул в ответ на шпильку, размышляя, когда лучше снова навестить ангела. Что там того проклятия? На пару минут работы. Пару часов, если я Шиза чем-то особо въедливым приложил. В любом случае к вечеру светлый будет свободен и занят нашими поисками. А мы сможем спокойно навестить ангела.
«Я могу пойти», — сворачивая к гостинице, заявила Дэна.
«Куда?»
«К главному охотнику. Он же твой дядя. Я знаю, как попасть в его дом. Никаких проблем не будет».
«Дэна, давай без самодеятельности. Если ты забыла, за нами все твое Братство бегает. И вообще, откуда ты знаешь, как в его дом попасть?»
Защита всегда была сильной стороной магии дяди. А на его доме такое накручено… Однажды сунулся, ради интереса, хотел с родственником поздороваться. Чудом ноги унес. А она…
«Дэна, а что ты там вообще делала?»
«В гостях была», — кокетливо дернула плечом макушка.
Дядя у меня мужчина в самом расцвете сил, королева до сих пор у маман спрашивает, не передумал ли он.
«Дэна! Ты — мужик!»
«Тогда хватит на меня орать! Я задание выполняла. Он сказал, что я никогда не смогу обойти защиту, установленную им. Я обошла. Вот!»
Моя мелочь креативная обошла защиту дяди? Скорее поверю, что ангелы и демоны от одного предка произошли — и те и другие крылатые.
«Да что ж вы все сговорились, что ли? Это он тебя в гости так пригласил, — передразнила кого-то пироженка. Взмахнула рукой. — Он же старый. Он старше моего отца. Я вам не специалист по древностям!»
Сравнение дядюшки с древностями повеселило, но я запоздало понял: что-то упустил.
«Ему больше пяти сотен лет!» — продолжала возмущаться Дэна, перед глазами то и дело мелькали наши руки, ноги, ботинки. Фоном служило здание гостиницы, к которому мы шагали. У крыльца стояли несколько ездовых ящериц, пара самоходок, три демона из низших и одна демонесса.
«Стой!»
Успел.
Охотница замерла.
«Макушка, ты — мужик! Чего вопишь, как дама?» — сердито пробурчала охотница.
«Я не воплю, а командую. Разворачивайся и шагай отсюда. Пока нас не женили».
Пироженка нахмурилась, присмотрелась к демонессе. Израида раздавала приказы низшим. Судя по сетям, ловушкам, капканам — естественно, магическим, — замуж за меня она очень хочет.
«У них тут что, слет наших поклонников намечается?» Дэна круто развернулась и вразвалочку покатилась обратно.
«Ну и что опять тебе идти мешает? — Мне казалось, мы с этим вопросом уже разобрались. — Ставь ноги ровнее!»
— Не могу, — процедила себе под нос охотница. — У меня вся кожа зудит.
Моментально вспомнил все шампуни, мыла и бальзамы, которые израсходовала на себя… на меня охотница. Хорошо хоть только попрыщило. Могла ведь и шкура слезть, ходил бы, как линяющий наг.
«Это не они!»
«Скажи еще, это мое тело само решило пупырышками пойти». Я показал на красные полоски с выпуклыми бугорками, появившиеся на наружной стороне кисти.
«А если и так? В конце концов, у тебя вторая ипостась появляется!»
Захотелось ругаться — долго, смачно, со вкусом. Поперхнулся второй фразой, поняв, что пироженка заинтересованно прислушивается, хмыкает. Нашла бесплатный цирк!
Дэна
Хрис пару раз ругнулся и замолк. Не успела спросить, чего это он дар речи потерял, я нового, считай, и не услышала, как меня с радостным рыком сцапали за грудки и заволокли в подворотню.
— Ну, здравствуй, полукровка! — прорычал Коеен, прижимая меня спиной к стене, так что лопатками все кирпичики почувствовала. Каменщик, кстати, схалтурил, парочка выступала почти на палец.
«Хватит на него глаза таращить! Поздоровайся, что ли».
«Издеваешься? — прохрипела я, пытаясь освободить свою шею из лапы оборотня. — Меня сейчас придушат!»
«Надо же как-то выяснить, что ему от нас нужно. Явно же не вора поймал».
«Почему ты так решил?»
Коеен говорить не спешил, разглядывал меня с гастрономическим интересом. Надеюсь, среди его родственников нет каннибалов с пустошей?
«Он нас полукровкой назвал».
Я даже пнуть нормально охотника не могу! Держит меня на вытянутой лапе, как котенка! Почему макушка не двухметровый разворот с пламенным взглядом?
«Разворот? Пламенный взгляд? Я?»
«Да! У тех, кто записывал твои приметы, бурная фантазия». А у художников проблемы с восприятием реальности, раз такую рожу намалевали, но я тебе об этом не скажу. Приберегу на потом.
— Слушай сюда, почти демон! — Коеен приблизил лицо к моему носу.
«Приготовься, сейчас у тебя будет первый в жизни мужской разговор».
«К чему готовиться? К тому, что мне набьют морду?» — хотелось зажмуриться, но я стоически выдержала тяжелый взгляд охотника.
«Пироженка, не путай мордобой и мужскую задушевную беседу».
«А есть разница?» — задушевно, в смысле придушенно прошептала я.
«Да. Тебе вначале объяснят, что хотят, а потом для профилактики набьют морду — немного, чисто символически. Так что кивай и сильно не сопротивляйся».
«Да у тебя опыт… Ай!»
Меня провезли спиной вверх по стене и, глядя снизу на радостный оскал, появившийся оттого, что каменщик вообще халтурщик редкостный, прорычали:
— Чтоб я тебя рядом с Дэнкой не видел, ущербный!
— Меня? — пискнула я.
— А других полудемонов с ней рядом нет! — оскалился Коеен. Замахнулся, глянул на мое откровенно озадаченное лицо и уронил полукровку на мостовую.
«Что это было?» — прошипела полукровка, таращась на брезгливо скривившегося охотника, демонстративно отряхивающего руки.
«Оборотень».
«Хрис!»
«Ладно, нам только что посоветовали держаться от нас подальше».
Я это поняла. Неясно другое — какого лысого он мне угрожает?
«То есть раньше кавалеры от тебя не сбегали?»
«Без моего участия — нет».
«Есть два варианта. Кошак тайно в тебя влюблен».
«Поэтому продолжает лапать все, что в юбке и без меча? Не фантазируй, у оборотней все четко: нашел свою — и гоняется за ней. Не нашел — гоняется за всеми. Какой второй вариант?»
«Тебе не понравится».
«Мама!»
«Или папа».
«Мама!»
Чем больше я смотрела на охотника, очевидно оставшегося, чтобы убедиться, что до тормоза, то есть меня, дошло, тем больше злилась.
А потом наступила ночь. Когда секундное затмение прошло, я оказалась сидящей на спине оборотня. Сиделось мне неплохо. А вот Коеену лежалось мордой на мостовой не очень. Мои когтистые чешуйчатые пальцы держали его за шею, ноги упирались в спину. Кажется, не просто так упирались, а одно колено давило на какую-то особо чувствительную точку, потому как руками шевелить охотник даже не пробовал.
«Дэна, спокойно! Осторожно слезай с него. Хотя нет… стой! Вначале скажи ему, что ты все понял».
И это у меня женская логика?
«А ничего, что я только что уложила его мордой на мостовую? Никакого противоречия? Может, еще и извиниться?»
О, коготки растут! Хорошо!
«Пироженка, успокойся. Ты сейчас первую в жизни голову от тела отделишь!»
Я поспешно ослабила хватку. Попыталась втянуть когти. Ну, в общем, длина коготков изменилась. В большую сторону. Пальцам на ногах тоже стало подозрительно тесно в ботинках.
«Кончай экспериментировать! Ты мне договорить не дала. Ты его поняла, но девушку не бросишь, ясно?»
«Нарываемся на неприятности? Он же не отстанет, пока нас не убедит в обратном». Вот мамуля! Не могла выбрать мне в надсмотрщики кого-нибудь менее упрямого! Коеен на то и один из лучших охотников, что за «головой» гоняется до тех пор, пока та сама не сдастся. Исключение разве что Хрис. Так что если кота озадачили избавить меня от непроверенных родней особей мужского полу поблизости, то быть им битыми и царапанными.
А я гадала, отчего во время обучения коллеги издалека меня взглядами изучали, подмигивали, но на свидание не приглашали. Думала, присматриваются. Оказалось, это за мной присматривают.
«Кончай медитировать! Хороший выбор, одобряю».
«Да что ты говоришь, мамочка!»
«А что? Головастый мужик. Слово держит. Мозги хоть и набекрень, но, когда надо, работают отлично. Если настоящая любовь-морковь случится, мешать не станет».
«Ой ли?»
«А ты проверь».
«Как?»
«Передай ему, что я сказал».
«Про огородные чувства?»
«Про то, что ты поняла!»
Коеен трепыхнулся, отвлек.
«Ну? Струсила?»
«Я? Пф! Смотри!»
— Я тебя понял. Дэну я не брошу, — прошептала я, склоняясь к острому уху оборотня.
«Отпускай кису на волю!»
Отпустила.
«И что я должна увидеть? Как нас сейчас по мостовой раскатают?»
«Да погоди ты, не беги впереди дракона!»
Охотник развернулся в прыжке, оскалился. И расхохотался:
— Молодец, демоненок!
Похлопал меня по плечу и напевая, слегка прихрамывая и потирая шею со следами нашего общения, удалился.
«Э-э-э?» Я показала пальцем на оборотня.
«Поздравляю! Нас только что одобрили в качестве твоего кавалера».
«Нас?»
«Если быть точным, меня».
«Да ты сама скромность», — усмехнулась я, разглядывая когти и чешую. Симпатично — когти черные, а чешуя темносерая с алыми разводами.
«А еще учтивость и корректность. Учтиво тебе сообщаю: пора убирать всю эту красоту и двигать дальше».
«Макушка, я, кажется, где-то потеряла инструкцию к твоему телу!»
«О женщины! — хмыкнул Хрис. — Закрой глаза, сосредоточься и наслаждайся видом своих мужественных рук».
Выполнила точно. Но насладиться не вышло — чешуя не исчезла, когти не втянулись.
— Может, там есть второй пункт? На случай непредвиденных обстоятельств? — Тепло магии Хриса я чувствовала, а вот направить ее к когтям не могла. Расслабиться и убрать лишнее тоже не выходило.
«Стоп! Стоп! Не надо ничего никуда направлять. Не хочу потом платить за ремонт соседних домов. Остаемся как есть. В конце концов, мы не в Срединном мире, никто с вилами на нас из-за когтей и чешуи не бросится».
«Только чтобы попросить сковырнуть кусочек на зелья».
Первым делом мы нашли другую гостиницу, без назойливых невест поблизости. Администратор, оценив длину наших когтей, содрал пять серебряных в качестве страховки имущества заведения. Был и плюс: трех- или одноразовое питание. «Или» — потому что по желанию гостя могли принести все одним заходом либо разделить на три.
Я была очень голодная.
«Крылья с хвостом скоро полезут», — наблюдая, как я уничтожаю одну вкусность за другой, задумчиво сказал Хрис.
— Отлично. Всегда мечтала полетать.
«Летать еще научиться надо».
— Да что там уметь, вверх-вниз — и наверху! — Я отодвинула последнюю пустую тарелку, почесала зудящий бок. Чешуя росла и зудела, зудела и росла. Хочу в ванну!
Я подбежала к двери, взялась за ручку… и все. Провал.
Очнулась в кроне каменного дерева. Устроившись почти на макушке, я грызла ветку.
«Значит, демоны деревья не жрут?» — выплевывая измочаленные щепки, прошипела я. Провела пальцем по зубам — клыки на месте, даже подросли немного.
«Не жрут. А мы вообще где?»
«На дереве! — Надо же, а у каменного дерева очень даже приятный вкус… Тьфу! Да что это со мной такое? Понятно, каменные деревья экзотика, но не обгладывать же их. Так ведь обгладываются! Мечи гнутся, драконы об них зубы обламывают, а я нет! Ветку в мочалку превратила, и до сих пор не шамкаю беззубыми челюстями. — Хрис? А папа у нас какой демон?»
«Огненный».
«А дедушка, случайно, не каменный?» — Вспомнила матушкины вопли, когда к нам в сад демоненок забрался.
Нашкодил знатно. Статуи героических предков розовыми бантиками разрисовал, хищному газону щупальца оторвал. Мраморные скамейки погрыз. Каменное дерево, тщательно лелеемый мамулей росток, под корень схомячил. Его родители потом извинялись, говорили, что не повезло мелкому, каменный он, дескать, у них тяга к камням, а к живым вроде дерева в особенности. И просыпается она, когда вторая ипостась появляется. Демоненка она рано в грызуна превратила, а кое-кто, похоже, заторможенный.
«Ну что, угадала?»
Макушка поперхнулась ругательством и засопела. Нет, я так не играю! Я только словарный запас расширять начала!
«Перебьешься! Грызи давай!»
«Тоже мне бобра нашел!» Я подтянула тонкую веточку, аккуратно перекусила, достала следующую и еще одну.
«Нет, ты не бобер. Ты — запасливый хомяк», — рассмеялся Хрис, сдаваясь.
«Тогда уж белочка». Сижу на дереве, обгрызаю молодую поросль, на случай, если мой растущий организм опять живые камни пожевать потянет.
«Лучше скажи, где мы, белочка?»
«Ну-у…» Сунула в рот маленькую ветку, слишком короткую для моего съедобного букета, прожевала. Вкусно.
«Не отвлекайся! Сосредоточься, мы на каменном дереве, а дерево…»
«А дерево…» Отвела в сторону ветку и прикинулась белочкой. А что? Сижу, грызу.
Дерево находилось неподалеку от белого дома ангела, к которому мы так и не попали, аккурат напротив особняка проклятийника, к коему попал Наш Шиз со своим трехтонным счастьем. И сейчас его светлоэльфийство уныло взирало на Мери. А Три Тонны — на свою поникшую и местами помятую любовь. А задумчивый высший вампир на них. Вокруг сияла защита. Но, судя по паре выбитых окон особняка и покосившейся двери, она не могла спасти от гнева Мери. Поэтому клыкастый проклятийник решил перенести работу на воздух. Ущерба меньше, да и эльфу сподручнее по двору бегать от своего счастья.
Как они не заметили меня, неадекватную, лезущую на дерево, ума не приложу.
«Карманы проверь. Может, повезло, и мы сейчас отсюда уберемся», — подсказал Хрис.
В карманах оказалось ожидаемо пусто. Жалко, последнюю капсулу портала использовали, чтобы на дерево попасть. Сидеть теперь тут, пока вампир с нашим проклятием не разберется! Ну, или пока Шиз не плюнет и не согласится, что счастье может весить больше сорока килограммов.
«Больше ста сорока, — насмешливо поправил Хрис. — Жуй, травоядное!»
«Кто бы говорил, заторможенный», — почавкала я, стараясь объедать ветки так, чтобы Шиз с проклятийником не заметили подозрительного шевеления на дереве и спокойно занимались своими делами.
«Пироженка!» — фыркнул Хрис, и мы устроились удобнее на ветке, взяли в руки букет обкусанных веток и приготовились к незабываемому зрелищу.
Сижу. Тихо похрустываю веточками, почавкиваю листиками.
Во дворе проклятийного особняка вампир матерится, выплясывая вокруг Нашего Шиза и счастливой Мери. Светлый обреченно смотрит на взволнованно колышущиеся у носа габариты. Порою на его постной морде мелькает заинтересованность. Занятно. Неужели привыкнуть можно ко всему?
Или?
«Хрис, а ты можешь точно вспомнить, чем ты его проклял?»
«Пожелал счастья, а что?»
«Нет, ты точно вспомни!» Жалко эльфа. Он только использовать нас хотел, а мы ему и репутацию испортили, и осчастливили так, что и портить ничего не надо.
«Жалко мужика», — согласился Хрис.
«Вспоминай!» Хруп! Объедение!
«Я выбросил последний ящик в окно… попал по светлоэльфийству…»
«И дальше?»
«И сказал: прощай, мужик, желаю тебе большого, настоящего счастья… — Хрис вначале оторопело замолчал, потом тихо хихикнул, затем заржал во весь голос: — Настоящего, пироженка! Настоящего!»
Значит, мне не показалось, что Наш Шиз смотрит на Мери заинтересованно.
«Она — его настоящее счастье?» — всхлипнул Хрис.
Да, любовь не выбирает.
«Угу, выбирают проклятия. Слушай, так оно ведь ничего и не сделало, только притащило его… счастье к нему!»
«Притащило и держит. Потому как ты ему конкретно пожелал большого и настоящего. Поэтому у проклятийника ничего и не выходит! Шиз бы все равно Мери встретил, только позже. Никакого зла мы ему не причинили! А притягивать их друг к дружке перестанет, когда Шиз себе признается, что вокруг него именно его мечта объемами трясет! — Я сунула небольшую веточку в рот и прочавкала: — Как думаешь, когда вампир поймет, что тут ему делать нечего? У меня уже ноги затекли на ветке сидеть».
А слезать опасно. Шиз церемониться не станет.
«Часа через два. Он за помощью пошел. К соседу».
«А они точно лучшие проклятийники?» — сердито хрустнула веткой. Вкусно, но я уже объелась.
«Одни из лучших. Просто им до нас не попадались оригиналы, решившие проклясть кого-то чем-то хорошим».
Со временем Хрис не угадал. Два часа прошло. У особняка вампира собрался целый консилиум. Проклятийники — три штуки. Пять высших демонов. Приволокли мангал, мясо, шезлонги. Расположись с комфортом ребята. Фурии увидели, что у соседей вечеринка, и пришли в вечерних нарядах и боевом макияже. Даже демонов поначалу проняло, но вампир, который начал догадываться, в чем дело, как раз приказал выкатить бочку вина, и внешность дам отошла на второй план.
Народ гулял, веселился, довольно поглядывал на зеленые звезды. Зачинщик празднества целенаправленно спаивал Шиза, готовил к радостной вести. Мери взяла под свой надзор мангалы с шашлыками, покорив демонов умением обращаться с мясом.
Я, сидя на дереве, зверела. Во-первых, ноги занемели, а Наш Шиз не настолько пьян, чтобы не заметить нас, слезающих с дерева напротив особняка. Во-вторых, веток я нагрызлась до отвала и запасла несколько веников, и теперь после сухомятки хотелось пить. В-третьих, мой золотой запас тоже страдал от безделья и развлекался тем, что комментировал происходящее внизу. Смеяться я уже не могла, только икала. И злилась. Чем больше я это делала, тем больше у меня появлялось чешуек. А когтями я уже могла при желании перепилить ветку, на которой сидела.
«О, новое действующее лицо! Зря Габриель остановился», — обрадованно протянул Хрис.
Я сфокусировала взгляд.
У особняка вампира остановилась самоходка, красивая, позолотой сияющая, из нее выбрался ангел. Весь светлый, блондин бесцветный с эльфийской физиономией, крылатый. Ну да, разворот плеч и стать присутствуют. А вот то, как ангел заозирался по сторонам, будто тут на каждом дереве по ассасину по его душу сидит, мне не понравилось. С такими данными и такой трус.
«Параноик», — поправил Хрис.
«Не помогла его мания», — констатировала я, глядя, как ангела вместе с его страхами и маниями тащит к мангалу демон. Вручает черпак с вином — нормальную посуду гости успели перебить, пока дискутировали о проклятии, перешли на то, что сложно расколотить, — кастрюли, котелки, половники — и волочет к вампиру и Шизу.
А тот как раз сообщает эльфу, что наше проклятие в его счастье не виновато. Светлый вино из кастрюльки хлебал.
— Что?! — Да, словарный запас Шиза в минуты счастья может легко соперничать с коронным «ви-и-и!» Трех Тонн.
Не вовремя демон к нему подошел.
Ангел стоит, с физиономии вино вытирает. Шиз обрадовался — вампира душит. Демон, которому тоже немного сладкой жидкости в лицо попало, — эльфа. Мери, раскидывая на ходу зрителей, несется к своему счастью. Спасать.
Хрис ухохатывается и делает ставки, кто кого быстрее придушит. Я злюсь. Потому что вижу, что к эльфу и компании сбитые Мери демоны с фуриями подбираются с котелками наперевес. Подбираются зигзагами, потому что второй бочонок слуги выкатили. Умные! Решили, во избежание разрушения собственности хозяина, напоить гостей в зюзю.
Вот! Я же говорила!
Шиз с проклятийником на брудершафт из кастрюлек пьют. А целует эльф Мери.
«Непорядок! Вампира целуй!» — возмутился Хрис.
Счастье эльфа аж подпрыгивает от счастья. Даже меня вместе с деревом достало, чуть не свалилась, уцепилась в последний момент когтями за ветку.
За ветку-то я уцепилась, но за нижнюю.
— Ты?! — Определенно Шиз с Мери — идеальная пара. — Иди сюда, экзотика, выпьем! Я женюсь!
— Ви-и-и! — Это его счастье обрадовалось и устроило второе землетрясение, стряхнув меня на землю, прямо на веники из веток каменного дерева, которые я уронила, когда вниз летела.
— Ого! Надо выпить! — засуетились демоны.
— Милочка, вы счастливица! — Фурии подскочили к невесте, оторвали от зацелованного жениха.
— Ик! — подтвердила я.
«А теперь приготовься, пироженка!»
«К чему?» Меня подхватили под руки два демона, еле успела сцапать драгоценные веники.
«Сейчас будет „ты меня уважаешь?“»
Демоны тем временем принесли меня к Шизу, вручили ковшик с вином и провозгласили:
— За молодых!
Я сделала чисто символический глоток. Меня больше интересовал бодро орущий здравницы ангел, забывший о своих маниях и потому чрезвычайно нужный нам.
«Не получится. Габриель еще не дошел до нужного нам градуса».
«Скажите пожалуйста, у него еще и нужный градус есть?»
«Ну да, потом хватать и спрашивать, пока не протрезвел».
«И сколько?»
«Кастрюльки четыре».
«Сколько?» Я громко икнула, демон тут же подлил мне в ковшик чего-то прозрачного, уверена, что не воды.
«Четыре кастрюльки. Не бойся, он пьет быстро».
«Утешил!» Я отхлебнула. Ух! Веник, да-да, веточка хрустит, так лучше… Фу-у-у! Обретя способность нормально дышать, я с опаской заглянула в ковшик. Не светится? Не мерцает? Что бы мне туда ни плеснули, я больше пить это не буду.
«Будешь!»
«Не…» Я перехватила печальный взгляд хозяина особняка.
— Каменный, да? Только ипостась проснулась? — с непонятной мне обреченностью уточнил вампир, зачем-то кивая на статуи у крыльца. — Закусывать будешь, головы не трогай.
— Не буду, — закашлялась я.
Он что, совсем пьяный? С чего мне статуи грызть? Мне веток каменного дерева на две таких гулянки хватит!
«О! Сейчас начнется! Пироженка, ты только сильно не напивайся».
— Экзотика! А давай за мою невесту? — Шиз обнял меня за плечи и чокнулся кастрюлькой с моим ковшиком.
— За красавицу Мери! — подхватил ангел.
— За лучшего повара! — отозвались демоны, салютуя шампурами с шашлыком.
— Ик! — поддержала я.
Раздался грохот. Это Мери сгребла суженого в охапку, а заодно и меня.
— Люблю! — И присосалась.
В общем, новобрачная тоже изрядно набралась и слегка промазала. Вместо губ эльфа попала в его щеку и мой лоб, оказавшиеся рядом, ввиду того, что меня притиснули к светлому.
Брр!
Мало того что оглушила, так еще и обслюнявила.
«Держись! Шиз заметил!»
«Что?»
— А ты на-ачему не пьешь? — заглядывая в мой ковшик, сердито осведомился почти новобрачный.
В том смысле, что светлому еще предстоит пойти к друидам и обратиться к Светлой Матери, чтобы узаконить отношения с Мери. Светлая Мать вряд ли будет против, она хоть и волшебное, но дерево. Друиды ребята с юмором, столько лет с эльфами общаются, без юмора не выживешь. А вот высший свет… гм, светлого королевства эльфийского, верхушка их напыщенного общества будет весьма «обрадована». Особенно те леди, которым наш ушибленный бывший ухажер не удосужился сделать предложение. Леди-то светлые, но живут в Нижнем мире. Потому жить Шизу, не снимая доспехов из зачарованной стали. На диете. Потому как в еде будут всевозможные добавки из зелий и ядов.
— Нет, я не понял, — протянул Шиз. — Ты меня не у-уважаешь?
«Здоровье берегу».
«Не вздумай сказать! Оскорбятся. Все! Включая ангела! А он почти созрел для разговора».
«Макушка, а ты не хочешь тело себе вернуть, а? Я же не выживу!»
«Выживешь! Ты только не женись ни на ком, а то вон та фурия на нас весьма заинтересованно поглядывает!»
«Заинтересованно? Я бы сказала, плотоядно, — оценив томность клыкастой мордочки с потекшим боевым макияжем для ловли потенциальных мужей, пробурчала я. — Может, ей закуски не хватило? А ты сразу „не женись“!»
«А ты ей предложи».
«Что?»
«Закуску».
«А вот и предложу! Потом. Вначале от светломордости избавлюсь. Говоришь, нельзя отказываться? А вдруг у меня язва?»
«Только если она рядом сидит и контролирует».
«Как же у вас, мужчин, все сложно».
И с кривой улыбкой Шизу, обреченно косясь на ковшик:
— Уважаю!