Это когда-нибудь закончится?
Саша, придерживая полотенце на груди, отступала к двери ванной.
Мальчишка лет одиннадцати, секунду назад появившийся из воздуха, приветливо улыбнулся и удивленно протянул:
– Ого! Какая ты выросла! Есть на что посмотреть…
Взгляд голубых глаз совсем не по-детски прошелся по ее завернутой в полотенце фигуре.
Извращенец малолетний!
Саша потянула за ручку, но дверь будто приварили к косяку.
– Я не извращенец! – Мальчишка взъерошил пальцами соломенные вихры, посмотрел на синюю мантию, в которую был одет. – Сейчас исправлю! Я думал, тебе будет проще так со мной говорить!
Ну да, а то, что он влез в ванную, его не смущает?
– Не-а! – довольно ухмыльнулся мальчишка.
Черт! Еще один телепат!
– Ага! – Малолетняя зараза сально улыбнулась, взмахнула руками и превратилась в худощавого парня лет восемнадцати. – Это я! Нравится?
Супер! Всегда мечтала иметь парня-трансформера!
Саша снова рванула ручку, но проклятая дверь не поддалась. Что остается? Вопить и отбиваться!
– Не надо вопить! – Парень поморщился. – Тебя не услышат, я полог тишины накинул. Я вообще-то предупредить хотел.
«И залез для этого в ванную?»
Саша незаметно отступала к шкафчику – там флакончиков море, тяжеленьких таких… особенно внушительный с мылом.
– Флакончик с мылом? – хмыкнул парень. – Изобретаешь новое наступательное оружие?
Нет, он еще и издевается!
– Смешная ты! – развеселился парень, одергивая ставший коротким балахон, из-под которого выглядывали худые волосатые ноги в сапогах.
Ну да, а он сама серьезность!
Саша многозначительно покосилась на ноги весельчака.
– Ну и что? – передразнил ее парень. – Положи на место! Эй!! Ты что творишь?!
Саша воспользовалась тем, что клоун в балахоне косился на свои конечности, распахнула шкафчик и швырнула в парня первый попавшийся пузырек. Стекляшка со звоном разбилась о голову шутника.
– Убирайся! – Саша вооружилась парой флаконов со средством для волос.
– Еще раз бросишь, и я обижусь! – стряхивая с волос остатки мыла, пробурчал парень.
Напугал козла капустой!
– Как хочешь! Сама виновата! – и нахал исчез.
Саша поспешно натянула белье в лошадку, сцапала платье и туфли, надела на шею амулет дракона, открыла дверь – и взвизгнула от неожиданности.
– Это тебе! – Голубоглазый нахал схватил ее руку и с силой сжал ладонями, кожу защипало.
Еще раз окинув Сашу знойным взглядом, от которого она, видимо, должна была растаять и восторженной лужицей стечь на пол, он испарился.
Самоуверенный, напыщенный индюк!
«Меня Риллом зовут, – прозвучал в голове насмешливый голос. – Это подарок Рес».
Рес? Удача, кажется…
Что за черт? На ладони красовалась аккуратная загогулина. Саша потерла ее пальцем, но золотая краска не стиралась.
* * *
– Рилл хранитель? – Саша ошарашенно смотрела на мрачного Дана.
– Да, Несущий Волю Рес, – кивнул вулканец, разглядывая замысловатую, напоминающую не то птицу, не то крысу загогулину на ее ладони. – Похоже на печать памяти, но вот вопрос, чьи воспоминания он тебе отдал?
– Ничего страшного! – оптимистично объявил Ниэль, глаза эльфа блестели от восторга. – Удача не может быть плохой!
Дан уверенности Ниэля не разделял и выглядел очень озабоченным.
Видимо, Рилл был хорошо известен в здешнем мире.
Чудненько! Мало того, что она вулканка, так теперь еще и чужие воспоминания ей в голову запихнули!
– Дан? – незнакомый мужской голос раздался из мешка вулканца.
Дан поспешно развязал ремешки, извлек большую пятиконечную звезду с желтым кристаллом в центре. Нажал на один из лучей, и на камне появилось скуластая физиономия черноволосого парня.
Семейное сходство было на лицо. Если, конечно же, отбросить небольшую разницу в оттенке волос, цвете глаз, менее тяжелую нижнюю челюсть и очень узкие губы незнакомца.
– Почему вы еще не перенеслись? – спросил родственник Дана, трогая пальцами острое ухо. – Отец беспокоится…
Желтые глаза парня удивленно расширились, тонкие губы растянулись в приветливой улыбке, он с интересом разглядывал Сашу и Ниэля.
– Сейчас перенесемся. – Дан отодвинулся в сторону, давая парню из кристалла разглядеть эльфа и Сашу. – Кир, это Саша и Ниэль. Саша, Ниэль, это мой старший брат Кир.
– Он – это она?
А его не учили, что тыкать пальцем невежливо?
И что это за реакция такая? Да, она девушка, и что такого? Подумаешь, не парень!
Саша тихо хмыкнула. Посмотрела бы она, что прошлой ночью Дан делал, окажись она парнем.
Спокойно!
Саша подавила истерический смешок. Все-таки встреча с Риллом разрушила ее с таким трудом восстановленное после ночных злоключений спокойствие.
Ну, не злоключений, предположим…
Блин! Перед глазами снова промелькнуло лицо спящего вулканца. Как же хорошо ей было тогда. Ешкин кот! Не о том она думает, не о том!
– Кир! – Дан насмешливо приподнял брови и сокрушенно покачал головой.
Кир поспешно убрал руку и виновато улыбнулся:
– Саша, прости, но я не думал, что ты девушка… Так почему вы еще там?
– Нас тут неожиданно навестил Несущий Волю Рес, – скривился Дан. – Я, конечно, слышал, что дракон Рилл беспардонный демон, но он переплюнул все слухи.
Вот те на! А озабоченный похабник, оказывается, дракон!
– И что он сделал? – Лицо Кира помрачнело.
Да-а! Любят тут Рилла! А ей, конечно же, повезло его встретить!
– Он оставил Саше печать памяти. – Дан нахмурился. – Но, как и все адепты Рес, ничего не объяснил.
– Очередная загадка? – Кир кисло поморщился. – Поторопитесь. Проверка стел скоро закончится.
Что еще за проверка?
Саша нахмурилась. Дан, вроде бы, говорил, что каждое утро стелы для переноса проверяют. Кажется, созданные ими помехи должны замаскировать их перенос.
Но, черт побери, почему вулканец боится, что маги засекут их перемещение?
Нет, как только они окажутся в Винсентии, она от него не отстанет, пока не узнает, зачем им нужно скрываться!
– Поторопитесь! – напутственно произнес Кир, и кристалл погас.
Дан повесил амулет на шею, забросил на плечо мешок с ремнями, очень напоминающий рюкзак, потом взял в руки небольшой, с тарелку, золотой диск, разрисованный рунами.
Ниэль, радостно заулыбавшись, водрузил свой рюкзак-мешок на спину и подскочил к вулканцу.
– Саша, иди сюда, – позвал Дан.
Вот так просто?
Саша неуверенно остановилась рядом с вулканцем.
Дан крепко обнял ее одной рукой, второй прижал диск к груди. Ниэль вцепился в вулканца с другой стороны. Дан нажал на одну из рун, и комната растворилась в зеленом тумане, а вместо стен проступили очертания ровной, как доска, степи.
Тихий хлопок, и они уже стоят в сухой, жухлой траве.
Редкие кривые деревья, колючие кусты и жара – именно так Саша и представляла африканскую саванну.
И это Винсентия?
– Какого демона? – Дан удивленно вглядывался в озаренную первыми лучами восходящего солнца равнину.
– Простите, кажется, это я… – пролепетал Ниэль.
– Что значит, ты? – тихо и совершенно спокойно спросил вулканец, хотя его глаза вспыхнули зеленым огнем.
– Я думал, все прошло. – Ниэль виновато улыбнулся. – Ведь с тем амулетом все нормально было. Саша попала к нам, вот я и подумал, что прошло. Но ведь ничего страшного не случилось! Ну да, мы не в Винсентии…
– Мы в орчьих степях! – оборвал неистребимого оптимиста Дан. – Хорошо, если мы в землях Адаве.
Вулканец покрутил циферблаты диска, нахмурился и мрачно сообщил:
– Теперь это просто кусок металла.
Саша испуганно схватилась за свой амулет.
Слава богу! Бледно-розовый камень не побледнел и не раскололся, или что там еще с ним должно произойти?
Дан сунул бесполезный диск в рюкзак, снял с шеи амулет вызова. Нажал на один из лучей. Камень заморгал желтым, но не загорелся.
– Мы в Свободных землях, – констатировал факт вулканец.
Погодите! Что еще за земли такие? И почему Дан выглядит так, словно они оказались в логове медведя?
– Ничего, свободные охотники нас не тронут! Они только оборотней убивают! – жизнерадостно сообщил Ниэль.
– А я, по-твоему, кто? – громко фыркнул Дан.
Саша покосилась на вытянувшееся лицо эльфа.
– Может, мне кто-нибудь пояснит, что происходит?
– Мы в орчьих степях. – Дан посмотрел на небо, потом подошел к дереву внимательно оглядел муравейник у его подножия. – Орки – еще одна попытка эльфов создать идеальных воинов… Пойдемте!
Вулканец кивнул им и бодро зашагал по жухлой траве.
– …Но, создавая орков, длинноухие использовали только кровь эльфов. Итог был неожиданным. Они стали сильнее, но их внешность очень изменилась. А еще они стали неуправляемыми…
Дан остановился, тихо стянул с плеча рюкзак.
– Медленно отходите назад!.. – едва слышно прошептал он. – Без резких движений, впереди степной щетинник!
Черт! Саша вздрогнула, когда вулканец развел руки в стороны, и в них появились клинки.
Шаг вперед, и на вулканца выпрыгнул огромный кабан. Дан ловко увернулся, меч вонзился в густую, напоминающую проволоку щетину, покрывающую вепря от огромного пятака до длинного чешуйчатого крысиного хвоста. Рывок – второй клинок пробил массивный череп. Щетинник покачнулся и, не издав ни звука, рухнул в траву.
* * *
Вот, значит, кто разозлил щетинника!
Дан принюхался.
Шестеро. Натерлись боласкуном. Эта трава отбивает нюх даже оборотням из рода Лисицы. Не удивительно, что он их раньше не учуял.
Дан прикрыл глаза, прислушался к своим ощущениям. Превосходно. Кости в полном порядке. Если не справится в человеческом обличье, можно принять боевую ипостась.
Ага, подползают ближе.
– Кан мехтар? – Черное с темно-зеленым отливом лицо поднявшегося из зарослей орка расплылось в приветливой клыкастой улыбке. – Дан! Какого демона ты забыл в Свободных землях?!
– По тебе соскучился! – усмехнулся Дан, приказом отсылая клинки и обнимая перевитого мышцами великана.
Правитель Адаве похлопал его по спине больше похожей на весло ладонью и удивленно спросил, разглядывая Ниэля и Сашу:
– Ты потерял всех своих вояри? Или решил остепениться, и украл кани вместе с охраной?
Дан отрицательно покачал головой, хмыкнул.
Только орку могло прийти в голову, что Ниэль охранник! Но, возможно, Фарг видит больше, чем ему кажется. Надо потом спросить, что такого особенного великий шаман заметил в эльфе.
– Нет, не охранник, или, нет, не украл? – усмехнулся Фарг, поправляя перекинутый через плечо плащ из шкуры стальной кошки.
Взгляд черных глаз орка придирчиво ощупал Сашу, Фарг приосанился, поправил рукоять внушительной секиры, висящей на спине, расставил ноги чуть шире. Похоже, Саша ему понравилась.
Дан тихо зарычал.
– Ого! Прости, кан мехтар, я не понял. – По толстым губам орка скользнула лукавая улыбка. – Смотри, Дан, Ойрхан тебе не простит! Да и я тоже! Очаровал девочку, а сам сбежал! – пробурчал с поддельным недовольством шаман.
Дан усмехнулся, вспомнив «девочку».
Высокая, чернокожая, мускулистая принцесса лихо махала секирой и валила одним ударом быка. Но по странной прихоти судьбы воинственная Ойр воспылала к нему нежными чувствами. Фарг тоже не был против, он считал Дана достойным обменяться оружием, что у орков было величайшей похвалой.
Однако вулканец, когда-то случайно спасший жизнь правителю Адаве, вовсе не горел желанием становиться зятем орка. И в прошлый визит прямо объяснился с Ойр. Принцесса одним махом срубила дерево, росшее возле ее шатра, и объявила, что отступится от него, только если он полюбит другую. И прибавила – она обязательно встретится с соперницей и проверит, любит ли она его!
– Ивур, Азаг! – Фарг тихо свистнул.
Две черных головы с волосами, заплетенными в огромное количество мелких кос, выглянули из травы.
– Отведите кани вулканку и кана мага на стоянку! Поселите их в отдельном шатре! – приказал Фарг.
Дан в знак благодарности чуть склонил голову.
– Кан мехтар, – глаза шамана хитро блеснули, – составишь нам компанию?
Дан согласно кивнул. Отказать вождю – оскорбить. К тому же он уже кое-что понял. Правитель Адаве с лучшими воинами явно не погулять в Свободные земли отправились. Значит, был набег. Возможно, свободные воины убили или похитили кого-то из орчьей знати.
* * *
– Кани? – Высоченный, чернокожий орк, одетый в шкуру какого-то пятнистого зверя, широкий пояс и некое подобие юбки, учтиво распахнул перед Сашей полог большого пестрого шатра.
Пропустив их с Ниэлем внутрь, он статуей застыл у входа. Спустя минуту к нему присоединился еще один орк.
Прямо почетный караул!
Саша потрясенно осмотрелась.
Не шатер – покои Шахерезады!
Ковры, подушки, тонкая ткань отгораживает гору покрывал, по форме смутно напоминающую кровать, под потолком тлеет золотая курильница.
– Какая красота! – Ниэль бросил рюкзак и хлопнулся животом на ковер. – Руна охраны, руна здоровья…
Эльф восторженно разглядывал сложный рисунок и совершенно не волновался.
Может, и ей не стоит?
Подумаешь, попали черт знает куда! Подумаешь, привели их в лагерь. В конце концов, командир орков отнесся к ним вполне дружелюбно.
Даже слишком дружелюбно!
Саша вспомнила громадного орка, с которым ушел Дан. Обладатель украшенных перьями косиц так на нее смотрел! Брр! А Дан повел себя еще страннее – зарычал! Черт побери, да что же он такое?
Стоп! Без паники!
Вспоминаем папину науку, вначале разобраться! А как тут разберешься, если почти ничего не знаешь?.. Она – нет, а вот кое-кто…
Саша задумчиво посмотрела на разлегшегося поперек ковра парня.
Уж он точно много чего знает! Зря, что ли, над своими книгами сидит?
– А что значит вот эта закорючка? – Саша подобралась к эльфу и показала на перечеркнутую волну, вытканную между двумя листьями.
– Ничего, – пожал плечами Ниэль, – это рисунок от времени стерся.
Блин! Беседа зашла в тупик, даже не начавшись.
– А что случилось с диском? – начала с другой стороны Саша.
– Он сломался… – не поднимая глаз, ответил эльф. Шевеля губами, Ниэль водил пальцами по рисунку на ковре. – Рядом со мной все амулеты ломаются… кроме твоего… учителя говорили, что это мое проклятье…
Супер! Вулканец, землянка и проклятый эльф!
– А где ты учился? – уточнила Саша.
– В школе при храме Вечности… в Гептархии…
А она, конечно же, в курсе, что есть Гептархия и чем школа при храме отличается от обычной!
Саша заставила себя глубоко вздохнуть.
Спокойствие, только спокойствие!
Спустя два часа допроса, она узнала много интересного… о Ниэле.
Сын магессы-человека и эльфа родился в маленьком городке на севере Гептархии, одного из многих государств людей и оборотней. Отца он не знал, хотя первые три года тот часто навещал его мать. Люди говорили, что папаша Ниэля был чистокровным темным и далеко не простолюдином. Но, как и всем эльфам, сын полукровка ему был не нужен.
Когда Ниэлю исполнилось три, в результате неудачного магического эксперимента погибла мать, сгорела вместе с домом. Самого пожара эльф не помнил, сказал, что пришел в себя на улице, в одних штанишках и с израненными руками.
Соседи, посовещавшись, отослали Ниэля в школу-интернат при храме Судьбы. Там он и жил несколько лет.
Как и других детей, у которых проявились способности к магии, Ниэля пытались учить.
Но после трех десятков случайно созданных им монстров, выросшего змеиного хвоста у директрисы и двух рогатых одноклассников, его перевели в другой город.
В новой школе дела у Ниэля складывались не лучше.
Колдовать ему запрещали. Но его рвение изучать магию было не остановить. Эльф тайно таскал из библиотеки книги и, спрятавшись за сараями, самозабвенно магичил.
Итог: разрушенная стена, кони, отрастившие тигриные клыки и клешни, восемь напуганных, поседевших конюхов с копытами вместо ног и один эльф, который даже в таком кошмаре умудрялся увидеть хорошее!
Стена обрушилась? Не страшно, давно сарай расширить собирались!
Кони странные? Зато как плавают, ни одна акула на них не осмелится напасть! С такими-то клешнями!..
Конюхи седые? А вы посмотрите, как на любой шорох реагируют! Скрип половицы за двести ро слышат! Хоть сейчас в дозор! Так они с копытами? Ну и что? На обувь тратиться не нужно! Услуги кузнеца всяко дешевле.
Однако эксперименты Ниэля привели к вполне ожидаемому результату – эльфа снова отправили в другую школу.
Но на этот раз его сдали в приют при храме Рес, посчитав, что такому неудачнику совсем не помешает покровительство Удачи.
И Ниэлю действительно повезло.
Старик учитель разрешил ему осваивать магические формулы и читать учебники, при условии, что эльф не будет колдовать. Только учиться и ни в коем случае не практиковаться.
Тут-то и выяснилась вторая способность Ниэля – достаточно было ему прикоснуться к созданной другим учеником формуле, как та превращалась в бомбу замедленного действия. Ее результат становился непредсказуемым. То же происходило и с амулетами.
Починив разрушенные стены и выловив монстров, совет школы решил не допускать Ниэля на практические занятия даже в качестве зрителя.
Теперь у эльфа были только книги.
Но он уже мечтал, что по окончании школы сможет преподавать магию детям, пусть и без практики. Школ в маленьких поселках много, а учителей не хватает. Может, кому-нибудь подойдет и такой, как Ниэль?
И все было бы неплохо, но тут пришло время выбирать послушника в монастырь при храма Рес. Был такой обычай – раз в десять лет выбирать парня из учеников школ при храмах Удачи и отправлять его в монастырь. Определяли по жребию, и Ниэлю, конечно же, повезло!
Но эльфа не прельщала жизнь в монастыре. Он хотел посмотреть мир. Стащив у директора амулет переноса, Ниэль обломал все вершины шестиугольника, надеясь, что его выбросит подальше от школы.
Его и выкинуло, прямо на остров Лара, точнее на любимую грядку дракона.
Придя в себя от удивления, хранитель разрешил горе-магу остаться. Правда дракон сразу предупредил эльфа, что скоро ему нужно будет вернуться на материк.
Как Саша ни выспрашивала, но не смогла узнать, откуда Лар добыл сведения, что к нему придет Дан.
Ниэль лишь пожал плечами и жизнерадостно объявил – хранители могут все просчитать! А не просчитают – им боги помогут!
Вот это «просчитать» не на шутку обеспокоило Сашу. Как-то не вязался расчет с этим сумасшедшим миром магии!