Кир открыл глаза. Часов у него не было. Но почему-то, он точно знал: наступил новый день.
Фонарь работал, и это радовало. Но, что-то было не так...
Олень!
Кир похлопал себя по груди... Амулет пропал, вместе со странной цепочкой.
Шея затекла, и болело всё тело. Кир попробовал встать. Не смог — нога так затекла, что он её больше не чувствовал. Он лёг на живот и стал ждать, пока онемение пройдёт.
«Но толку с того! Всё равно я не представляю, куда мне идти».
Как только Кир это подумал, он понял, что ошибается. Теперь он знал дорогу назад — знание пришло ночью, во сне. От радости он заорал и захлопал по полу ладонями — и тут же умолк, испугавшись, что от эмоций и шума, что-то забудет.
Осторожно поднявшись, он двинулся по коридору — неспешно и осмотрительно...
Но не удержался и пустился бегом.
Змей обследовал степь, полетал среди калек-ветряков и побарражировал над городскими кварталами. Зверей нигде не было.
«Всё из-за взрывов на Станции!»
Ситуация становилась критической, ведь для полёта нужны были силы. И очень хотелось пить.
Издав короткий отчаянный рык, он взял курс на покрытые снежными шапками восточные горы — там, по крайней мере, найдётся вода.
Едва проснувшись, Эйприл решила: она больше трусить не будет.
С неё достаточно! Хватит!
Если боятся, мир всегда будет принадлежать таким, как Фиест. Безмозглым одноклассникам, бессовестным политикам, безжалостным военным и беспринципным жадным учёным.
Она встала и сразу направилась к столь напугавшему её нейросканеру. Открыв дверь, без колебаний зашла внутрь. Подошла к телу на ложементе, наклонилась и стала внимательно его изучать...
Такая же прозрачная от времени ткань. Ввалившиеся в глазницы задубевшая тёмно-коричневая кожа. Остатки волос.
«Кажется, это мальчишка...»
Эйприл заметила, что в иссохшей руке что-то есть, и попыталась достать. Мумия не отдавала. Эйприл попробовала разжать тонкие пальцы. Раздался противный треск.
Она потянула сильнее, и затрещало громче. По спине побежали мурашки, и она одёрнула руки.
«Нет! Страх — это лишь мои выдумки! Его нет! И мёртвое тело меня не укусит».
Одной рукой она взялась за иссохшие пальцы, другой — за предплечье... И вдруг насторожилась. Тщательно прощупала кости, достала фонарик и ударила по руке рукояткой.
Хрустнуло.
Эйприл ударила ещё, и ещё, и ещё...
То, что сжимала мумия выпало на пол. Девочка не обратила внимания, она продолжала лупить фонарём.
Кожа лопнула и показалась... Нет, не кость. Под разорванной кожей блестел металл.
Орудуя рукояткой, Эйприл обнажила этот участок.
Кости связывал используемый при переломах ортопедический штифт.
Эйприл взглянула на пол и её глаза расширились от удивления. Там лежал Изумрудный Олень — полностью собранный, с плещущимся внутри светом — который, как она знала, был вовсе не свет, а лицедействующая Тьма.
Под чешуёй нестерпимо зудело, и лопалась пересохшая кожа на крыльях. Каждый взмах приносил невыносимые муки. Пытаясь избавится от страданий, Змей поднялся повыше и нырнул в облака.
Тело окутал туман, и кожа мгновенно покрылась плёнкой воды.
«Да! Облака — настоящее счастье! Облака, они будто девчонки...»
Змей распахнул пасть, собирая драгоценную влагу.
Кир пушинкой взлетел по последней лестнице и помчался по коридорам. Добежав до россыпи стёкол, оставшихся от расстрелянной Эйприл двери, упал на колени, и трогал их, трогал — не в силах прекратить, задыхаясь от счастья. Кир совершенно забыл о смертельной болезни, и о том, что Эйприл осталась внизу. Он жаждал лишь одного: увидеть солнечный свет.
Кир встал, размазал по лицу слёзы и вышел под купол астропорта.
Добравшись до места, где они бросили снаряжение, он сел и задумался.
«Оба акваланга на месте. Эйприл всё ещё бродит по лабиринту. Что же могло с ней случится? Утратила связь с Маяком?»
Кир не знал, способна ли Эйприл существовать в изоляции.
«Она говорила, что „неполная“ и „немножко вампир“. Что для существования ей нужен и я, и Маяк...»
Мальчишка вздохнул. Он уже и забыл, каково это — быть одному.
«Нет, связь не могла разорваться. Станция способна поддерживать сообщение с целой Галактикой, и стены астропорта для неё не помеха».
Кир смотрел на колыхание светящейся воды и не мог решить, что ему делать.
«Помочь Эйприл я не смогу — я не знаю полный план коридоров».
Он не хотел признаваться себе, что даже если бы он его знал, и понимал, где найти Эйприл, то всё равно ни за что не решился вернулся назад.
«Но, забирать единственный акваланг?»
Наконец, он принял решение. Надел акваланг — отростки уже не казались такими противными. Нацепил ласты, и погрузился в воду...
Он появился на этом же месте спустя два часа, с найденным на складе кислородным баллоном. Снял акваланг, оставил его возле лестницы, и, воспользовавшись баллоном, уплыл назад.
Змей вынырнул из облаков, покружил над алыми горными пиками и опустился на заснеженный склон. Разодрав наст когтями, принялся жадно заглатывать кроваво-красный снег.
Нутро обжигал холод, но Змей не прекращал глотать, пока жажда не стихла. И в этот момент внизу он заметил озеро в окружении отвесных скал.
Эйприл приложила Оленя к экрану контрольной панели и сосредоточилась. Амулет под рукой разгорелся, и плита отъехала в сторону.
Едва она переступила порог, Олень рассыпался в мелкое крошево. Эйприл вытаращилась на пустую ладонь.
«Что, если это была не последняя закрытая дверь? Что, если я останусь здесь навсегда?»
Но обнаружилось и нечто приятное: на стене были написаны краской слова, от которых тянулись вдаль цветные дорожки. Не потеряешься.
Эйприл подняла глаза, и по спине побежали мурашки: над указателем красовались чёрные буквы: «MAYBE-17».
«Очевидно, что это — название объекта. Но... почему?»
Ниже было перечисление: склад, столовая, спортблок, энергостанция, ЦОД, медблок, командный пост, оружейная, центральный шлюз. Эйприл догадалась, что чем выше в списке расположено слово, тем помещение ближе.
«Значит, на склад!» — решила Эйприл. Жутко хотелось пить.
Подняв облако брызг, Змей спикировал прямо на мелководье и начал плескаться, повизгивая от наслаждения. Потом долго лакал, хлопая крыльями по воде. Вышел на берег, зашевелил ноздрями и радостно заурчал.
В чистейшем горном воздухе был растворён аромат одуванчика.
«Она совсем близко!»
Он отряхнулся и взмыл в небеса. Сделал круг, определяя направление, и устремился навстречу добыче...
Не пролетев и километра, он потерял след. Пришлось вернуться и опустится к самой земле.
В конце концов, он нашёл тоненький ручеёк запаха, вытекающий из замаскированной в скале вентиляционной шахты. Но самое странное, под толщей породы он чувствовал Тьму.
«Что ж... В шкуре дракона сквозь шахту пролезть невозможно... Но Тьма совсем рядом, она поможет совершить трансформацию. И, раз тут есть Тьма, Маяк мне больше не нужен! Убью девчонку, взяв себе её силу. А после, останется только расправится с Маяком и стать полноправным хозяином этого мира!»
По телу дракона прокатилась волна, и он начал сморщиваться, сжиматься, пока не превратился в чёрного крылатого котёнка. Потом, исчезли и крылья. Котёнок отрастил шерсть и юркнул в трубу.
На складе хозяйничал полумрак, и Эйприл включила фонарь. Луч выхватил из тьмы бесконечные ряды стеллажей. Коробки, коробки...
Тишину нарушал только лёгкий шелест вентиляции, да глухие звуки шагов. И вдруг до ушей долетел странный звук — будто лёгкое чавканье.
Эйприл замерла. Чавканье прервалось.
Она стояла, боясь шелохнутся, вдыхая и выдыхая ртом, чтобы меньше шуметь.
«Как глупо! Всё равно, свет фонаря виден издалека!»
Она замахала фонариком и крикнула что есть сил:
— Эй ты! Выходи!
Рядом — в соседнем ряду, зашуршало.
Эйприл сбросила коробки на пол и посветила.
Никого...
Эйприл пролезла в соседний проход. Луч высветил разодранные мешки и огромную кучу собачьего корма.
— Эй? Кто это здесь?
Ответом была тишина.
На одном из стеллажей нашлись запакованные фляги с водой. Эйприл проверила дату.
«2121.06.05»
Что это за год? Далёкое будущее? Или, если по старому календарю, то средневековье... Какая-то белиберда!
Она откупорила флягу и налила на ладонь.
Прозрачная.
Эйприл сделала осторожный глоток. Вода из средневековья была удивительно вкусной.
Девушка выпила целую флягу. Прислушиваясь к шороху вентиляции, съела банку саморазогревающихся консервов. Опять захотелось спать.
Она тряхнула головой, прогоняя дремоту. Вышла со склада и обнаружила новую интересную дверь: массивную, с круглым окошком. Подошла и приникла к стеклу...
Внутри оказалась заполненная аппаратурой лаборатория. В центре, окружённая стеклом и поддерживаемая силовыми полями, висела Тьма. Девчонка улыбнулась и помахала ей раскрытой ладошкой. Тьма всколыхнулась в ответ, приветствуя Эйприл.
До ушей долетел странный звук — нечто среднее между шорохом листьев и журчанием воды. Из Тьмы появился Фиест.
— Нет...
Тонкие бескровные губы пошевелились:
— Да!
Он подошёл вплотную к двери и приложил к стеклу сухую ладонь. На палец была накручена белая нитка.
— Всё, что от неё осталось... От тебя, прототип... — в голосе не было злости, только тоска. — Здравствуй, малышка Облако. Здравствуй, девчонка-снежинка! Мне можешь помочь только ты... Но разве захочешь?
— Я тебя не боюсь! Нисколько! — Эйприл коснулась стекла.
Фиест одёрнул руку, точно обжёгся. Лицо поплыло и принялось осыпаться. Эйприл отвернулась.
— Нет... Нет... — голос за спиной таял в шорохе листьев...
Эйприл прошла мимо столовой и не подумав туда заглянуть. За спиной послышался писк автоматики.
«Похоже, это место живёт своей особенной жизнью...»
Она развернулась и вошла.
Никого.
Побродив меж столов, Эйприл зашла на кухню и обнаружила грязные дорожки из отпечатков кошачьих лап — их были тысячи, словно в столовой обитали сотни котов. Дорожка тянулась к раковине. Эйприл заглянула в неё.
Миска, наполненная водой.
«Откуда?»
Она подошла к контрольной панели и покопалась в меню. Автоматика оказалась настроена на выдачу ежедневных порций воды.
Эйприл осмотрелась.
Половники, да ряды кастрюль. Ничего интересного.
Она нагнулась и провела лучом. Под электроплитой вспыхнули два жёлтых глаза.
Эйприл вскрикнула. Фонарь выпал из рук и покатился.
Когда она трясущимися руками поймала фонарь и сфокусировала луч под плитой, глаз больше не было.
Дверь на командный пост была заблокирована. От отчаяния Эйприл ударила по ней кулаком. Она так рассчитывала понять, где находится, и как-то помочь Кириллу!
«Дурацкий предатель-Олень!»
Она пошла к оружейке — вихревой револьвер казался ей не слишком надёжной защитой. Но и там её встретила стальная закрытая дверь.
Оставалось идти на выход. Хотелось понять, где она оказалась и далеко ли до Станции.
Ноги сами шагали к центральному шлюзу, пока голова размышляла...
«Интересно, зачем им здесь Тьма? Это была лаборатория, а не энергостанция! Её здесь исследуют? Военные создают с Её помощью монстров? Геноморфов им мало!»
Когда Эйприл увидела огромную бронеплиту центрального шлюза, ей стало жутко.
«На что я надеялась?»
Контрольная панель запросила пароль и сканирование сетчатки.
Эйприл почувствовала, как сердце забухало и стали ватными ноги. Не в силах стоять, она опустилась на пол.
Размахивая кроссовками Эйприл — он просто не мог их оставить на берегу, Кир шагал по центральной дорожке. Ему казалось, что чёрный куб расскажет, где Эйприл — стоит лишь к нему прикоснуться. Ведь объяснил же Маяк, как выбраться из лабиринта!
Пока они были в астропорту, Станция восстанавливалась. Исчезли обрывки труб и бетонное крошево, ямы позарастали травой, трещины на зданиях затянулись, и не встречались животные. Когда Кир вышел к центральной площадке, он с изумлением увидел, что из отверстий в земле — в тех местах, где раньше были колонны, тянуться вверх хрустальные ветки.
«Станция отращивает новые башни накачки!»
Кир осознал, что без Эйприл Маяк восстановится, и всё станет, как раньше. На миг — лишь на маленький миг, он засомневался: «А может, не стоит её спасать?»
Положив руки на куб, Кир сосредоточился... Вдох-выдох, вдох-выдох...
Спустя полчаса, он понял: подсказок не будет. Почесал затылок, вздохнул, и отправился в Логово.
Целый час Эйприл не могла заставить себя идти в дата-центр. В действиях больше не было смысла.
Но всё в этом мире проходит, а человек привыкает к любой ситуации — даже, если он не совсем человек.
Текли минуты... Сердце успокоилось, пальцы перестали дрожать, а в душе родился интерес. К тому же, Эйприл представила, что кто-то, когда-нибудь в будущем, увидит иссохшую мумию, лежащую возле бронеплиты, и заявит: «Да уж... Девчонка была настоящая дура!»
Она поднялась и решительно зашагала в ЦОД.
Дата-центр был залит золотисто-фиолетовым светом.
Эйприл долго бродила по залу, меж похожих на небоскрёбы белых шкафов, усеянных сотнями маленьких огоньков. Рассматривала пучки блещущих хромом трубок, застывшие лопасти вентиляторов и флуоресцирующие кабеля под решёткой фальшпола.
Когда она вышла к бассейну с торчащими из бирюзового геля рядами металлических рёбер, то почувствовала себя, как во сне.
«Ну прямо закат на Диэлли!»
Эйприл уселась на край, окунув ноги в гель. Взвизгнув, выдернула обратно. Гель обжигал холодом, даже сквозь гидрокостюм.
Дата-центр оказался не так уж и прост.
«Похоже, здесь нужно быть осторожной!»
Эйприл догадывалась, что перед ней какой-то суперкомпьютер. Но сведений в памяти Маяка не нашлось.
«По-видимому, секретная военная разработка».
В этом зале ей было плохо. Раньше она и не знала, что на свете существует такая тоска — всеохватная, беспросветная, невыносимая.
Она решила скорее закончить осмотр. Поднялась, обошла бассейн, обогнула перегородку.
Что-то покатилось по полу.
«Глаз, человеческий глаз!»
Она присмотрелась.
«Нет! Не глаз, а модель. С помощью такой штучки, Мэйби пробралась в „Aeon“».
«Глаз» остановился, увязнув в багровой луже. Эйприл застыла, не в силах пошевелится.
Всюду была кровь. Лужа на полу, красные пятерни на столах, на стенах, на стульях...
На ложементе странного аппарата лежал Кирилл. Эйприл его узнала, несмотря на загадочные часы на руке и распухшее, перемазанное кровью и сажей лицо.
Рядом с аппаратом, на столе лежало ещё одно тело. Слипшиеся белые волосы, такие же ресницы и брови, почти прозрачная кожа.
Облако. Девчонка из самого первого сна.
Белые шорты промокли от крови. Кровь была на ногах, на руках и на гольфах, по которым бежали зверушки. Кровь капала на пол с крышки стола.
На белом топе маркером был выведен одуванчик.
Под потолком зажужжало. Эйприл подняла глаза и встретилась взглядом с камерой, фокусирующей объектив.
Она закричала что было сил. Попытавшись бежать, поскользнулась, упала в багровую лужу, в которой валялся покрытый паутиной трещин планшет. В глаза бросились серые буквы: «Мифы древнего мира».
Эйприл отвернулась, и, оставляя кровавый след, поползла. Прочь, мимо бассейна, мимо торчащих из геля серебряных рёбер. Перед глазами вспыхивали странные образы...
Консоль управления звездолётом — необычная, с кучей экранов и огоньков. Звёзды в огромных иллюминаторах. Нет, это не иллюминаторы, а экраны — которые неожиданно гаснут, а по стенкам кабины бегут трещины и сыплется цементная пыль. Лицо Кирилла застыло от страха...
«Принять, надо принять, не выйдет всё время сопротивляться...»
Дорога и горы, зигзаги молний. Полыхает город в долине. С небес падают маслянистые чёрные капли. «Как хочется пить!»
«Принять... Принять... Принять...»
На чёрной земле лежит тонкая трубочка флейты.
«Принять... Принять...»
Лес, будто снегом, засыпанный пеплом. Что-то течёт по ногам, а на пригорке шевелит ушами полупрозрачный, сияющий Изумрудный Олень.
«Принять...»
Костёр, сыплющий искры во тьму. Её голова на плече у Кирилла.
«Принять!»
Рука, набирает код: «1.009809» и каменная стена отъезжает в сторону. Рисунок — три шестёрки по кругу и чёрный дракон, рвущий красного ягуара на части.
«Принять! Принять!»
Она лежит на спине. Колышутся кроны клёнов. Рука сжимает гнилые скользкие листья. В другой — брелок, одуванчик. Что-то течёт по ногам.
Из темноты возникает серое, как пепел, лицо...
«Принять! Принять! Принять!» — и что-то внутри изменилось.
Из-за шкафа, усеянного пёстрыми огоньками, вышел белый котёнок.
— Облако?
Котёнок оскалился и зашипел. С клыков упала слюна.
— Облако, перестань...
На спине у котёнка проклюнулись чёрные крылья. Он вырастал на глазах, загораживая проход. Крылья хлопали уже по шкафам, шипы оставляли на металле глубокие борозды.
Эйприл достала одуванчик. Дракон зарычал.
— Тебе нужен он?
В голове появился ответ: «МНЕ НУЖНА ТЫ!»
Дракон побежал, всё быстрей и быстрей. Когти сияли, разрезая решётки фальшпола. В стороны летели брызги расплавленного металла.
Эйприл раскрыла объятия.
— Тебе нужна я? Ну а ты нужен мне!
Осознав, что охотник тут больше не он, Змей попробовал развернуться. Но грузное тело было уже не остановить — оно летело само, по инерции. Дракон взвыл от отчаяния и страха...
Чёрная туша врезалась в Эйприл. Та — даже не дрогнула, не шелохнулась. Дракон исчез у неё в груди, лишь ветерок пронёсся по залу. Из девичей руки выскользнул одуванчик, и зазвенел, распадаясь на части.
Когда находишь дракона, он исчезнет. Если дракон не исчез, значит это не он, а только его отражение — и следует снова искать...
Эйприл вздохнула и улыбнулась. Наконец-то, она стала цельной.
День умирал. Снежные шапки на вершинах восточных гор окрасились алым. Кир лежал на диване — где спала Эйприл, где пока ещё чувствовался её аромат. Рядом валялись банки из-под консервов и пустые бутылки.
На душе скребли кошки — девушка не возвращалась. Что делать дальше, Кир даже не представлял.
«Стоп! Но ведь в прошлый раз, знание пришло во сне! Значит, нужно заснуть?»
Это было действительно странно: вместо того, чтобы носится с фонарём по округе, разыскивая любимую, попросту взять и отправится спать! Но, ничего умнее в голову не приходило.
Кир зажмурил глаза...
Эйприл сняла гидрокостюм, оставшись в шортах и топе. Усмехнувшись, выбросила револьвер — теперь он казался игрушкой. Сунула за пояс фонарь. Шлёпая босыми ногами по полу, прошла за перегородку. Наклонилась. Вытянула из лужи чёрную сферу. Вытерла о шорты и положила в карман.
Подошла к Облаку, провела рукой по весёлым «звериным» гольфам. Сняла с её ног окровавленные кроссовки.
Они оказались впору.