– Физкульт-привет! – радостно возвестил я, отсалютовав Нерану тренировочным мечом, отобранным на стойке, стоявшей в углу дворика.

Несколько пар, разминавшихся неподалеку от меня, удивленно оглянулись.

– Решили позаниматься? – осведомился командир, подходя ближе.

– Отставить выканье!

– Есть! – вытянулся в струнку оборотень и рассмеялся вместе со мной. – Составить пару?

– Валяй…

Лучше бы не разрешал. Неран гонял меня так, что Тиярд со своей «особенной» программой вспоминался чуть не с любовью. Началось с того, что он оглядел мои мечи и скривился. Затем самостоятельно отобрал парочку наиболее тяжелых. Решив стойко перетерпеть это издевательство, я изрядно переоценил свои силы. Уже через час мечи отказывались подниматься, отчего я схлопотал синяки на плечах.

– А силу-то надо развивать, – наставительно произнес Неран. – Скорость и выносливость в порядке. Первая даже в избытке, а вот руки слабые.

– Да и не только руки, – буркнул я, заменив-таки мечи на более легкие.

Дело пошло на лад. Выучил меня Тиярд на совесть, так что Неран крайне редко задевал меня. Правда, я его тоже, если на то пошло. Вот и крутимся вокруг друг друга, стремясь вырвать победу.

– Защита хороша, а вот над нападением стоит поработать, – заметил Неран, прощупывая мою оборону. Стоит ли говорить, что все происходило на очень приличной скорости? Правда, как раз это мне трудностей не доставляло. – Ты слишком неуверенно делаешь выпады.

– Думаешь? – И я, опровергая его слова, кольнул напарника в бок.

– А что тебе раньше мешало? – потерев пострадавшее место, осведомился Неран.

– Мы же без доспехов! – возмутился я.

Кожаные тренировочные куртки остались на скамье. А мечи, хоть и тупые, но на большой скорости могут и пробить тело. Или поломать парочку костей.

– Не волнуйся, ранить не сумеешь… наверное. – Неран едва успел увернуться. – А тебя действительно хорошо учили! Тиярд?

– Он. – Я обиженно потер поясницу, куда пришелся удар ногой. – Мы так не договаривались!

– Мы вообще не договаривались, – любезно сообщил командир и остановился. – Там, кажется, твой граф стоит…

– С каких это пор он стал моим?

Неран не ответил, только похлопал меня по плечу и отошел.

– Ты куда?

– Надо за ребятами сходить. Они сегодня еще не тренировались. Если хочешь, можешь поучаствовать.

– Нет, спасибо. Мне завтра желательно встать пораньше и быть бодрым, а не соскребать руки-ноги с кровати.

Неран весело хмыкнул, но не стал настаивать.

Я подошел к Витору и жестом указал на пыльный круг, где сейчас человеческий наставник тщательно гонял двух провинившихся стражников. Вспомнив собственные оплошности и соответственно расплату, я не удержался и прыснул. М-да, по сравнению с наказанием Тиярда этих воинов просто ласково по голове гладят.

– Ну что? Будете тренироваться? – Успокоившись, я поправил выбившиеся пряди волос и перевязал их лентой.

– С вами? – опасливо уточнил граф. Увидев мой кивок, он отступил назад. – Не дождетесь! Видел, что вы вытворяли с… командиром?.. и жить пока хочу.

– От тренировок еще никто не погибал, – утешил я, относя мечи на место. Сам устал невероятно. Хорошо, что Витор отказался, а то обещание было дано – не отвертишься.

– А вот это не доказано!

– Но не доказано и обратное. И вообще, тяжело в учении, легко в бою! Кто сказал – не помню, но слова верные.

Граф вздохнул и покосился на вышедших из казармы оборотней. Неран взмахами рук распределил пары. После боя в лесу из двадцати стражей осталось только двенадцать, вместе с командиром. М-да. Потери немаленькие, что и говорить. Придется набирать из обычных стражников во дворце и доводить их до совершенства, путем тренировок… Ох, я им не завидую.

Глядя на то, как Неран гоняет своих, я невольно сглотнул. Со стороны смотрится просто чудовищно. Те человеческие стражники, что сперва материли сквозь зубы своего начальника и наставника в одном лице, разом опали с лица и выполняли все упражнения с некоторым облегчением.

– Странно, что он и вас так гонял, – задумчиво произнес Витор.

– Заботится. – Хмыканье совместилось со стоном, поскольку решение прислониться к стене казармы было глубоко неверным. И ушибленные места это подтвердили, разом заболев.

– Не хотелось бы такой заботы. – Граф протянул руку и отлепил меня от стенки. – Я бы потом месяц не вставал с кровати.

– Сам не встану – меня поднимут, – мрачно уведомил я приятеля и довольно бодро поковылял во дворец. – Зайдете? – спросил у дверей своей комнаты. – Кажется, где-то стояло вино…

– О чем речь, – тут же согласился граф. Он вошел первым, поэтому не заметил укоризненной морды Барона, поглядывающей с экрана.

– Больше не пью! – моим голосом произнес кот и уже своим добавил: – Обещания ты горазд давать, а вот выполнять… Тебе, между прочим, пить нельзя, маленький еще.

– Но если очень хочется, то можно. – И я, донеся свое тело до софы, расслабил ноги, бухнувшись на подушки. – Витор, кувшин стоит у камина, на столике. Будьте добры…

– А бокалы? – поинтересовался граф.

Проследив за моим молчаливым указанием в виде вытянутой руки, он разлил вино и подал мне мою посудинку. Аккуратно сжав хрустальную ножку, я протянул руку и произнес:

– Ну, за знакомство, и предлагаю перейти на «ты».

Соприкоснувшись тонкими стенками бокалов, мы с наслаждением пригубили «кровь богов». Гм, во всех мирах название этого напитка одно и то же…

Я только приготовился к приятному вечеру, расслабил все ноющие мышцы и поудобнее устроился на софе, как в дверь постучали. Недовольно переглянувшись с Витором, я разрешил войти.

Зашел слуга в парадной ливрее. Такие всегда стоят возле кабинета его величества. Значит… Ну вот, как и предполагалось, отдых отменяется. Меня звал король.

– Извини, Витор. – Я поднялся с софы, когда слуга вышел. Бокал жалобно звякнул, когда довольно жестко приземлился на стол. – Если хочешь, можешь подождать меня здесь.

– Лучше я пойду, – покачал головой граф, допивая вино и ставя пустой бокал на столик. – Знаю, сколько времени занимают визиты к королю. Иди, не волнуйся. Завтра продолжим.

– Угу, – мрачно откликнулся я, проходя в спальню. Быстро ополоснувшись, надел чистый серебристый костюм с изящной вышивкой в виде пантеры, готовящейся к прыжку. – Барон, ты сможешь отсоединиться от моей руки?

– Зачем это? – опешил кот.

– Мне нужно, чтобы ты остался в кабинете короля и послушал все, что будет происходить после моего ухода. – Я взглянул в сторону гостиной и с облегчением убедился, что Витор лениво раскинулся на второй софе и продолжает дегустировать прекрасное вино, значит, услышать меня он никак не мог. – Ярис не сможет проникнуть туда при всем желании.

– А зачем меня снимать? Даже если не принимать во внимание то, что это невозможно, – не понял компьютер.

– То есть?

Расческа запуталась в растрепанных волосах, поэтому приведение прически в порядок несколько затянулось. Я с руганью дернул щетку и, вырвав пару волосков, наконец расправился с особо вредным узлом.

– Если хочешь, я могу отделить часть себя. Не забывай, что эта материальная оболочка браслета просто вместилище твоей же части души.

– Пояснить попроще не можешь? – Вредная расческа снова запуталась в волосах, поэтому раздражение поднималось приливной волной.

– О душах поговорим потом, – вздохнул кот. – Если ты сумеешь отбить небольшой кусочек металла, то я смогу по нему услышать все так же, как и в целом состоянии.

– Что-то вроде жучка? – хмыкнул я.

– Именно.

– А это тебе не повредит?

– Ни в коей мере, – заверил кот. – Просто до тех пор, пока мы не покинем этот мир, я не смогу соединиться с этой маленькой частичкой. Окажусь в Пустоте – она сама притянется.

– А как это происходит?

– Кто его знает, – откровенно признался в своей неосведомленности Барон. – Но именно из-за этого принципа ты никогда не потеряешь меня, раз я являюсь своего рода твоей частью.

– Остался последний вопрос: как отколоть кусок металла?

– Воспользуйся мечом, – небрежно дернул ухом кот.

Последовав его совету, я уже через минуту держал в ладони крошечный кусочек серебра.

– Прекрасно.

Поправив перед зеркалом воротник белоснежной рубашки, я расправил кружевные манжеты и, убедившись, что выгляжу достойно, вернулся в гостиную.

– У тебя проблемы? – Граф с искренним беспокойством взглянул на меня.

– Вот сейчас и узнаем. Хотя у кого их нет? – Настроение резко сделало разворот, поменявшись с угрюмого на игриво-насмешливое. Ничего, пробьемся! – Не беспокойся, мой друг, я сам ходячая проблема.

– Это я уже заметил, – проворчал Витор, едва успев поймать бокал, который слетел со столешницы, повинуясь моему нечаянному движению. – Но если что – обращайся.

– Спасибо. Мне нужно идти.

Граф вышел вместе со мной, затем тепло распрощался и скрылся в своей комнате, расположенной чуть дальше по коридору. Непривычно, однако. У нас во дворец никто не допускается. И никому, кроме самых близких друзей, не позволено останавливаться в комнатах. А тут придворные, похоже, живут столько, сколько захотят. И что в этом хорошего?

Слуга терпеливо ждал меня в коридоре, а заметив, с поклоном попросил следовать за ним. Хм, учитывая, что в прошлый раз дорогу не запомнил, сейчас я тщательно считал повороты и откладывал в памяти. Пригодится когда-нибудь.

– Барон, будь начеку, – прошептал я, подняв запястье к губам. Осколок металла был зажат указательным и большим пальцами. Теперь главное его не потерять.

Войдя в кабинет короля, я склонил голову. Седрик приветливо предложил сесть в то же мягкое кресло. В целом ничего не изменилось: бумаги валяются на столе, некоторые еще с прошлого моего посещения. Только на этот раз рядом с королем стоял высокий старик с проницательными голубыми глазами. Где-то я его видел…

– Шиальд, это мой советник Анромар, – словно в ответ на мои мысли произнес Седрик. – Только что вернулся мой гонец со сведениями о произошедшем на границе.

Но как? До того места как минимум полтора дня пути, если скакать без отдыха.

Видимо, мое изумление четко проступило на лице, раз король усмехнулся:

– Мой дорогой Шиальд, у меня немало прекрасных гонцов, спокойно совершающих этот путь за полдня.

А вот сейчас врете. Если такие подданные у вас есть, то их крайне мало. Скорее всего, вы послали воздушной почтой приказ, а на границе наверняка есть заранее подготовленные на такой случай люди. Слава богу, что я успел нацепить маску невозмутимого оборотня, а то король бы сумел прочитать все мои нелицеприятные мысли о тех, кто любит пускать пыль в глаза.

– И что вам доложил ваш гонец? – Я произнес это совершенно спокойно. Пора менять роль, тем более что я заметил чуточку нервозности во взгляде Седрика.

– Ваш рассказ подтвердился полностью. Трупы были найдены. Только среди них не было ваших стражей…

– Извините ваше величество, а не было ли выжженных пятен на земле? – перебил я. – По нашему обычаю умерших сжигают на огне.

– Понятно, – кивнул король. – Один вопрос решен.

– А почему вы все-таки сжигаете мертвых? – внезапно поинтересовался Анромар.

Я, признаться, даже и забыл про него, настолько недвижимо стоял старик. Так что вопрос застал меня врасплох, но я сумел не показать этого. Спасибо прежнему Шиальду. Актер он был хоть куда.

– Считается, что пепел, развеянный над землей, смешается с ней и уйдет в центр сущего, где оборотень сумеет возродиться, – пожал плечами я, а сам подумал, что наша религия не так уж и отличается от правды. – А что насчет знакомого лица? – Я сперва обеспокоился тем, что король решит соврать, даже если тело будет найдено, но затем подумал, что это довольно глупо. Укрывательство только доказывает виновность самого короля.

– Был найден труп барона Окнара, – сухо сказал Седрик.

Я мысленно прокрутил в голове все известные имена, и память любезно высветила высокого, кареглазого шатена. Молодой барон часто проводил беседы с королем и выполнял самые деликатные поручения. Один раз он приезжал и к нам, поэтому можно вздохнуть с облегчением. Хоть один камень упал с души.

– Это ничего не доказывает.

– Конечно, ваше величество, – сощурив глаза, вежливо поддакнул я. – Никто и не обвиняет вас в произошедшем. Но я сам видел барона среди нападающих, поэтому не стоит отрицать его вины.

Может, поступаю и нечестно по отношению к барону (да что там «может»!.. совершенно по-свински, согласен), но и оправдываться не собираюсь. Барону теперь все равно, а политика требует жертв. И лучше если это будут не твои знакомые или родные. И уж тем более не ты сам. Только не стоит об этом упоминать при Неране – не одобрит, уж точно. А я только-только сумел завоевать его дружбу.

– Я и не отрицаю, – спокойно проговорил король. – Но поскольку он уже мертв, то наказание налагать не на кого.

– Однако мне не терпится узнать, что же именно подвигло барона на такой шаг. – Я сделал вид, что задумался. – Довольно неприятно, согласитесь, не знать нанимателя.

– Может, это инициатива самого барона? – предположил Седрик. Было видно, что человек усиленно ищет выход из ситуации.

Почему он так разволновался? Понятно, что подозрение падает на него, но не думаю, что король замешан. Хотя… Кто знает, что было на самом деле? Люди всегда недолюбливали оборотней, так что тайный союз с эльфами вполне мог быть заключен. Не, кажется, мои мысли улетели не туда. Зачем Седрику это? Он всегда хорошо ладил с моим отцом. Тем более что трупы все же побросали именно на человеческую территорию. Если договор был заключен, то такая подстава разрушила бы любой союз. Гм, но эльфы могут намудрить и не так.

Нет, вряд ли человек имеет отношение к произошедшему, но вполне возможно, что какие-то связи с эльфами есть, и нежелательно, если они раскроются в ходе расследования. Вот только теперь бы узнать, что за связи…

– Не думаю, – покачал я головой на вопрос короля. – У барона нет мотива. Скорее, он действовал по чьей-то указке. Все же тщательное расследование необходимо. Думаю, отец поручит это гильдии Правосудия.

Гильдия Правосудия славилась своими сыщиками. Ее филиалы (если можно так назвать) находились на территории практически всех государств и империй. Даже за Орнийским морем, что на западе от человеческих земель, можно было найти наемников в традиционно серых одеждах, олицетворяющих беспристрастность и неподкупность. Еще неизвестно ни одного случая, когда наемники из гильдии, найдя преступника, укрывали его нанимателя или перекупались им.

Про эту гильдию я упомянул не случайно. Если они будут проводить расследование, то наверняка выяснят, связан ли король с эльфами в негативном плане по отношению к оборотням. Конечно, услуги гильдии стоят очень дорого, и не за всякий заказ они берутся (чаще всего не лезут в политические дрязги и не связываются с правителями), но отец упоминал, что за гильдией есть пара долгов нашей семье, так что с этим проблем не возникнет. И об этом я не преминул сообщить королю.

– А если это дело на самом деле не имеет под собой никакой важной основы? – мягко начал Седрик. Я мысленно потер руки. Кажется, мой план начал сбываться. – Тогда весьма выгодный долг гильдии уйдет впустую.

– Но что тогда делать? – Я нахмурился. – Ведь это может оказаться и важным!

– Не думаю, – вмешался советник, в который раз заставляя меня мысленно вздрогнуть. Ну забываю я про него, забываю! – Если бы покушение было совершенно именно на вас, то трупы бы наверняка спрятали.

– Возможно. – Я сделал вид, что согласился. Не говорить же об эльфах самому. – Но отец все равно рассердится. Он крайне дорого ценит мою жизнь. И не он один. В конце концов, речь идет именно обо мне.

Намек брошен и, судя по блеску в глазах Седрика, прекрасно понят. Правда, помимо довольного выражения в королевских очах промелькнуло и здоровое удивление. Похоже, что Седрик не ожидал подобного от меня. Король вздохнул и, поставив руки на стол, подпер подбородок сцепленными в замок пальцами.

– Что ж, очень жаль, что барон погиб. Он бы многое разъяснил и получил бы по заслугам. А поскольку главного виновника нет, может, вы согласитесь принять небольшую моральную компенсацию?

– Все это очень сильно расстроило меня. – Я делано огорченно опустил взгляд и тут же увидел в столе небольшую щель – там, где столешница смыкается с перекладиной. Руки действовали быстро. Маленькая крупинка легко скользнула внутрь… и застряла. Я пытался пальцем пропихнуть ее дальше, но она и не шелохнулась. Дальнейшее копание могло стать заметным, поэтому я оставил все как есть. Вроде не видно… – Не каждый день совершаются нападения.

– Я вас очень хорошо понимаю, – сочувственно произнес король. – Но, возможно, что-то сумеет вас развеселить?

– Знаете, я мог бы прекрасно развеяться, занявшись любимым делом. – Я задумчиво посмотрел на стену, за плечо Седрика. – Только, увы, одна проблема: не хватает ресурсов.

– И что же это за дело? – насторожился человек.

Советник рядом с ним внимательно смотрел мне в глаза.

– Я занимаюсь реставрацией старого храма. А для него нужно очень много серебра. Вы не поверите, но, по найденным записям, все статуи были из этого металла, а их там немало. – Врать, так по полной. Нет, какой-то разваленный храм есть недалеко от нашей столицы, но статуи… хм. Видимо, и вправду придется заняться строительством.

– Интересно, а кому посвящен этот храм? – приподнял брови Седрик.

– Этот храм является вместилищем всех древних богов. – Помнится, когда сам об этом узнал, то долго не мог прийти в себя от удивления.

– Но разве они не соперничают друг с другом? – Даже советник был изумлен.

– Пути богов неисповедимы, – усмехнулся я. – Этот храм был построен во время войны богов, а тогда все древние были объединены.

– Понятно. – Анромар прикрыл глаза, о чем-то напряженно раздумывая.

– Гм, у меня есть несколько серебряных рудников. Могу отдать тот, что недалеко от гор.

– Простите, ваше величество, – я хищно прищурился, – но, боюсь, переправка серебра через перевал будет мне дорогого стоить. А вот тот рудник, что находится между Игорой и Шаной, будет в самый раз.

Седрик умело прятал свою ярость, но все же в зеленых глазах полыхали молнии.

– Подумайте, он расположен достаточно далеко от того места, где произошел неприятный инцидент, так что никакие слухи даже не появятся.

Я вовремя напомнил, почему все это затеяно. Король сдержался и кивнул, соглашаясь на эту сделку. Советник принес чистый лист бумаги (уже научились производить, но вот иметь ее могли себе позволить только самые богатые люди), откупорил чернильницу и подал перо, поскольку слуг в кабинет не допускали.

Седрик написал нечто вроде договора, по которому сей рудник, имеющий название «Двуречник», а также земли вокруг него до самой нашей границы (их немного) переходят в полное мое распоряжение. Я мысленно представил карту тех земель: граница между нами и людьми, конец горной гряды и болотистая местность. Две реки – Игора и Шана, пересекая нашу территорию, заходят на человеческие земли и затем соединяются в одну. На этом треугольнике, с основанием, лежащим на границе, и построен рудник. Очень удобное расположение. Может, хоть теперь отец соизволит выделить денег на постройку дороги!

Под договором король поставил свою печать. Теперь, чтобы я вступил во владение, необходимо и подтверждение моего отца. Переданный мне перстень был спрятан еще по приезде, поэтому, с милой улыбкой взяв бумагу, я свернул ее в рулон и положил в специальный маленький тубус, охраняющий договор от влаги.

– Благодарю. Отец сам поставит печать, когда я вернусь домой, и копия договора тут же попадет в международный архив. Разрешите откланяться.

– Можете идти, – кивнул Седрик.

Я встал, поклонился и вышел в коридор, затем благополучно вернулся в комнату, стараясь унять бешено бьющееся сердце. Получилось! Не могу поверить, но это так!

Тщательно проверив помещение, я не унюхал никого подозрительного, поэтому вынул перстень и, капнув специального воска, стоящего на столике в спальне вместе с другими письменными принадлежностями, поставил недостающую печать. Бумага засветилась, но вскоре погасла и спокойно лежала на столе. А вот перстень исчез.

Вот оно преимущество магических колец. Когда поставлены печати двух сторон, договор магически копируется и переносится в международный архив, где тут же регистрируется тамошними сотрудниками. Разорвать такой договор возможно, только если две стороны вновь подпишут бумагу об аннулировании. Удобно. Теперь я истинный владелец рудника. И поскольку отказываться и не думаю, то даже если подлинник Седрик сожжет или еще что сделает, то копия в архиве всегда будет доказательством моей правоты. Вот только есть другие способы заставить меня отказаться от притязаний на рудник. Мне нужно убираться отсюда, иначе если король Седрик проверит рудник и выяснит, что там есть арнит, да вдобавок успеет получить уведомление из архива о подтверждении нашего договора, то мне плохо будет. Ведь физические методы заставить подписать бумагу никто не отменял. Хорошо хоть Седрик не знает, что отец дал мне магический перстень. Обычно такой есть только у правителей. У принцев и приближенных короля кольца не обладают такой властью, поскольку это небезопасно, да и изготовление одного такого перстня очень дорого обходится.

То, что отец доверил мне это украшение, могло бы решить все мои проблемы (написал договорчик о своей неприкосновенности, поставил печать, и отец официально меня не тронет), если бы не два «но»: во-первых, «тронуть» можно и неофициально, а во-вторых – наш королевский перстень достался нам от Ерелея (как и другим расам – от их богов-покровителей), и он сохранился (а не потерялся, как у людей). Вроде бы в чем проблема? Ан нет. Неудачно для меня это выходит. Этот перстень принадлежит только королю, и никто другой без разрешения правителя просто не сможет им воспользоваться. Отец дал мне перстень и разрешение на однократное использование. Я подписал договор – и все, перстень улетучился и сейчас наверняка лежит перед отцом. Так что, увы, больше я им не владею и помочь себе никак не смогу. Можно было, конечно, вместо документа о передаче рудника состряпать договор о своей безопасности, но, боюсь, это больше повредит мне, чем поможет. А рудник – дополнительный плюс. Все, хватит ломать голову. Сейчас первоочередной задачей стоит быстрый уход из человеческих земель, а об остальном подумаю потом.

– Господи, ну и денек! – Я плюхнулся на софу, закинув ноги на подлокотник. Затем свернул договор и убрал его в тубус. Нужно будет передать его отцу как доказательство. Если с подлинником что случится, то выцарапать копию из цепких ручек сотрудников архива будет сложно. Только по самой важной причине эти бюрократы выдадут нужную бумагу, но за это их и ценят. По крайней мере, договоры оттуда еще никто не крал. – Барон, врубай звук.

– Хорошо, – покорно согласился кот.

– …Этот сопляк возомнил себя крупным политиком. – Король явно в ярости. А вот «сопляк» это про меня. Нелестно, однако. – Потеря рудника дорого обойдется?

– Не настолько, насколько результат расследования, – сухо ответил голос советника. Но, видать, Седрик не удовлетворился подобным ответом, поскольку Анромар добавил: – Примерно треть всего серебра добывалась на «Двуречнике».

Я хмыкнул. А неплохо, однако. Помимо кристаллов мы еще и обеспечим себя достаточно ценным металлом. Серебро хорошо раскупается оружейниками, так как клинки с добавлением этого металла прекрасно уничтожают нежить. Многие наемники имеют серебряное обмундирование, так что приобретение ценно вдвойне…

– Возможно ли вернуть контроль над ним?

…и получить я могу в два раза больше… только не пряников, к сожалению.

– Только если вы отберете у мальчишки бумагу.

Жаль, что нет изображения, сейчас советник наверняка пожал плечами.

– Другого способа нет? А если выкрасть?

– Догадается.

Естественно, догадаюсь. Кому еще могла понадобиться бумага о владении рудником? С моим именем.

– Пока не поставлена вторая печать, все еще можно переиграть, – предложил советник.

Я тебе переиграю!.. Тем более что печать поставлена, дорогой. Рудник действительно мой. Но хорошо, что предупредил. Теперь бумага точно будет всегда со мной.

– И каким образом? – раздраженно осведомился Седрик.

Да-да, мне это тоже интересно.

– Всякое может случиться, – таинственно произнес старик. – А если начистоту, то попробую что-нибудь придумать.

Надеюсь, я свалю отсюда раньше, чем это произойдет. Мне этот советник не нравится. Очень не нравится. Мерзкий старикашка, если честно.

– Хорошо, можешь пока идти. Если что-то узнаешь или выработаешь план, то приходи в любое время.

Дальше было слышно только шуршание бумаг.

– Все, можешь выключать. – Мой взгляд бессистемно скользил по потолку. – Но сам слушай краем уха и, если что, записывай.

– Угу, что будем делать? – поинтересовался кот. – Отсюда надо сваливать, и как можно быстрее.

– Но как? Так просто не получится.

– М-да. Быстрый отъезд вызовет подозрение, – подтвердил Барон. – А если написать твоему отцу?

– Думаешь, тут почта не просматривается? – вяло поинтересовался я.

– Мне казалось, что письма с королевской печатью не вскрываются, – недоуменно буркнул кот. – Ведь всегда можно узнать, открывали или нет. Любой маг определит.

– Обычно не вскрывают, – согласился я. – Но сейчас… м-да… сейчас прочитают, уверяю тебя.

– Влип ты, – вынес вердикт компьютер. – Ладно, иди спать.

Послушавшись, я разделся и бухнулся на кровать. Но мысли, похоже, решили, что отдых им не нужен, поэтому сон не приходил довольно долго. Однако стоило только погрузиться в сладостную дрему, как меня разбудил вопль кота:

– Проснись!

– Ну, что такое? – Я недовольно поднял голову и посмотрел на экран.

Кот был странно взбудоражен. Его глаза светились как фонарики.

– Король только что приказал кому-то выставить вокруг твоей комнаты круглосуточное наблюдение.

– Вот черт. – Я сел и раздраженно скомкал одеяло. – Теперь мы вряд ли сможем поговорить.

– Если что важное – буду писать на экране, – успокаивающе произнес Барон. Будь у него возможность, он бы меня и по голове погладил. – Подам тихий сигнал «Внимание!» за пять секунд до появления текста.

– Договорились.

Проклиная все на свете, я выпил немного воды и вновь улегся. Взбив подушку, уставился в окно. Ночь. Она всегда привлекала меня… Наблюдение за кусочком звездного полотна и тихое мурлыканье Барона убаюкали меня. Сон пришел незаметно.

Утром я проснулся оттого, что кто-то плюхнулся рядом со мной на кровать и начал энергично встряхивать. Разлепив глаза, я узрел недовольного Витора. Граф был одет с иголочки, но, не жалея костюма, продолжал подпрыгивать на постели и издавать непонятные возгласы.

– Ну и? – Спать хотелось до невозможности. Взглянув в окно, я определил время как очень раннее утро.

– Что и?! – возмутился граф и, не выдержав напряжения, подскочил и заходил по комнате. Немного подумав, он вернулся и устроился на кровати, нагло пододвинув мои ноги. – Между прочим, сегодня продолжение охоты! Так какого ты все еще в постели?!

– Какая еще охота? – Я зевнул и, протерев глаза, сел на постели, спихнув графа на пол.

Витор поспешно схватился за спинку кровати, чтобы не свалиться на ковер.

– Эй! Поаккуратней нельзя?

– Не стеклянный, не разобьешься. – И вновь зевок. Сколько времени я спал? Часов пять, наверное, не больше. Издевательство. – Так что там с охотой? Мы же вчера были.

– У нас обычно охота длится три дня, – все еще чуть обиженно отозвался друг. – Ты побывал на второй. Сегодня последний день.

– А-а. – Я с закрытыми глазами двинулся к кувшину, оставленному Ярисом.

Кстати, куда мальчик пропал? Надо будет поинтересоваться у Картера.

Витор некоторое время наблюдал, как мое высочество ищет воду в шкафу, после чего насильно подтащил меня к нужному месту и плеснул в лицо холодной водой. Обиженно фыркнув, я умылся и вытерся мягким полотенцем.

– Злой ты…

Граф хмыкнул:

– Собирайся быстрее. Все уже выезжают.

– А может, ну их? – с надеждой поинтересовался я, копаясь среди своих вещей.

– Можешь, конечно, не ехать, но тогда обидишь принца Ааниса, – прищурившись, сообщил друг.

– Ага, нужен я ему больно, – проворчал я, натягивая золотисто-коричневого цвета костюм и темную, под цвет сапог шляпу. – Ладно, пошли…

– Хоть волосы причеши, соня. – Граф беззлобно осклабился.

Пришлось признать его правоту, едва взглянув в зеркало. М-да. Вроде не пил, тогда отчего лицо такое помятое?

Вырвавшийся вздох мог бы разжалобить и дьявола… но не Витора. Он схватил меня за руку и помчался по коридорам, таща на буксире.

– Тебе сколько лет?! – возмутился я, пытаясь освободить свою конечность. Хорошо, что в такой ранний час слуг практически нет, а то зрелище…

– Двадцать два, а что? – Новоявленный друг даже на мгновение обернулся, удивленный вопросом.

– Не следует младшему вести старшего! А мне двадцать пять! – Обогнав графа, я злорадно улыбнулся, заслышав недовольные возгласы чуть ли не летевшего за мной аристократа.

На охоте ни я, ни Витор ничем не отличились. Мне было абсолютно наплевать на развлечения. В голове маячил только образ кровати. Вот что значит несколько ночей не высыпаться по-человечески. Граф же сперва погнался за дичью с остальными, но махнул рукой и вернулся ко мне.

– Ну их! – раздраженно произнес он, пытаясь расправить помятую шляпу, которую с него сбила весело галдящая толпа.

– Лучше выбрось, – посоветовал я, оглядев четко отпечатавшиеся следы подков. – Все равно ничего с ней не сделаешь.

– Это была любимая, – вздохнул друг и отшвырнул головной убор в кусты. – А, куплю новую.

– Вот-вот, – подтвердил я, жалея, что мою шляпу не растоптали. Я бы с удовольствием от нее избавился.

Едва дотерпев до конца, мы с облегчением присоединились к свите принца и вернулись во дворец. Граф сразу ушел на пир, а я отказался, сославшись на недомогание. Только пира мне не хватало. Какие гулянки, когда тут такие проблемы. Пить мне сейчас точно нельзя, а на празднике сразу отметят, что я не взял в рот ни капли спиртного. Лишние вопросы мне ни к чему. Слава богу, во дворце народу сейчас много, так что обо мне если и вспомнят, то тут же забудут. Король не присутствует на пире, а принцу я не нужен тем более. Все, я отдыхаю.

– Неужели охота закончена? – Развалившись в кресле, я принюхался.

Ага. За гобеленом кто-то стоит. Ну смотрите, раз так хочется. А вот за панелью никого не обнаружено, и то хорошо. Значит, гостей пока не будет, а кстати…

Я прошел в спальню и начал расстегивать жилет. Одновременно с этим тщательно принюхался. Нет, вроде чужих запахов не обнаружено. Но это ничего не значит. Могли воспользоваться и магией. Мои чувства, к сожалению, ее не улавливают. А жаль. Так ведь и не узнаю, рылся кто в моих вещах или нет. Хотя…

Нет, вроде все вещи на своих местах.

Я лег на кровать и подложил правую руку под голову. Браслет как раз оказался у лица. Едва шевеля губами, я прошептал:

– Барон, запомни расположение вещей, потом будешь сравнивать.

Кот на мгновение появился и подмигнул. Я успокоенно прикрыл глаза. Хоть что-то да сделать могу. Раздался еле слышный сигнал. Я бросил взгляд на браслет.

На экране вспыхнула надпись:

«Пока все нормально. Король обсуждает текущие дела. О тебе не было ни слова… кроме матюгов, когда появился казначей».

М-да. Любит меня его величество, ничего не скажешь.

В дверь гостиной постучали. От неожиданности ухо дернулось в ту сторону. Да-да. Я могу немного шевелить ушами, впрочем, это делают все оборотни. Встав, я прошлепал в соседнюю комнату и открыл. В коридоре стоял мужчина, пыльная одежда которого указывала на профессию гонца. Он внимательно посмотрел на меня и чему-то кивнул.

– Вам письмо. – И передал мне запечатанный свиток.

– Спасибо. – Я удивленно принял послание, но затем, не выдержав, спросил: – А чему вы кивали?

– Точному описанию, – усмехнулся гонец, устало проводя рукой по коротким серым волосам. Плащ скрывал фигуру, но я и без того знал, что телосложение должно быть худощавым. Легкие всадники преодолевают длинные расстояния намного быстрее. – Мне сказали только одно слово: «ангел». – Он развернулся и исчез за поворотом.

Я раздраженно захлопнул дверь. Надоели! Сколько ж можно?! Нашли ангела, блин!

Тихое хихиканье Барона не подняло настроения. Спрятав свиток в левый рукав, преодолел просматривающуюся зону и вернулся на кровать. Так, тут тоже смотрят. Ну и куда пойти? О!

Служанка появилась быстро. Я с подозрением оглядел ее, мысленно настораживаясь. Где Ярис? Почему не он пришел на мой зов?

– Я давно не видел своего слугу, ты не знаешь, куда он мог деться? – поинтересовался я у девушки, которая стояла предо мной. – Если прохлаждается на кухне, то пригони сюда, совсем распоясался.

– Как скажете, господин. Я, кажется, видела его рядом с главной поварихой.

– Хорошо. Приготовь мне ванну и принеси ужин.

Девушка убежала, а мне пришлось сесть на кровать спиной к наблюдателю, чтобы скрыть волнение. Ярис никогда не стал бы болтаться на кухне. Он давно привык есть со мной. Тут что-то не то. Неужели его схватили и где-то прячут? Да нет, не должны. Но тогда куда он пропал?

Вернувшаяся служанка принесла полный поднос. Пока я ел, тщательно вынюхивая знакомые запахи веществ, не предусмотренных поварихой, ванну наполнили горячей водой. От услуг девушки я отказался, но спросил напоследок про Яриса.

– Его нет, – виновато опустила глаза служанка. – Когда я вернулась на кухню, мальчик уже ушел.

– Можешь идти.

Подозрение переросло в уверенность, что с моим «шпионом» что-то произошло. Возможно, король заметил его. Это плохо.

В ванной комнате, как и ожидалось, наблюдение не велось. Скинув одежду, я аккуратно, чтобы не намочить свиток, забрался в воду. Сев на дно, начал активно шевелить ногами, изображая купание и заглушая шуршание пергамента, который распечатывал. Кстати, изображение было знакомо: из Венталии, нашей земли. А точнее, это семейная печать – парящий орел. Она всегда использовалась именно для почты. Вести из дома? Может, отец отправил «срочную просьбу вернуться обратно», как и договаривались? Нет, почерк не его.

Взгляд пробежал по строчкам, разбирая торопливое послание сестры. Дочитав до конца, я закрыл глаза и опустил руки. То, что письмо сразу намокло и чернила расплылись, меня уже не волновало. Все равно в памяти четко отпечатались слова. Все до единого. Это конец…

– Что случилось? – прошептал Барон, когда моя правая рука показалась из воды. – Что в письме? Оно от кого?

– От Кайры. – Мой безжизненный голос напугал кота. Хоть я и говорил тихо, чтобы не подслушали, но компьютер все прекрасно понимал. – Пишет, что отец все узнал…

– Что все? – прошипел Барон. – Ну же, говори!.. Или прочитай…

Я прикрыл глаза и начал ровным голосом:

– «Здравствуй, Шиальд, или, может, у тебя другое имя? Я думала, что знала брата, выяснилось – это не так. Тот, кого я любила, оказался иллюзией, маской, скрывающей жестокую и бессердечную душу. Оказалось, что за прекрасной внешностью скрывается убийца беспомощных детей и слуг…

Только одно известие подтолкнуло меня предупредить тебя. Вартар сообщил об изменениях, что произошли в тебе, а также об их значениях. Это оставляет надежду, что, возможно, ты поймешь, что сотворил, и сам примешь наказание.

Отец ждет тебя. Он отправил Нерану письмо. Если вернешься, тебя ожидает смерть. Решай сам.

Прощай, мой жестокий ангел. Твоя сестра тебя сильно любила…»

Последующую тишину нарушал только плеск воды.

– Твою мать, – сказал наконец кот спокойным голосом. – Ты понимаешь, что это значит?

– Прекрасно. – Я нашел в себе силы усмехнуться. – В Венталию нам не вернуться. А знаешь, что самое страшное?..

Барон подавленно молчал, осознавая, что гонца легко перехватить людям Седрика.

– Боже, сестренка, как ты меня подставила… – И я с тихим стоном сполз под воду.

Когда воздух закончился, наступило странное спокойствие. Разум в очередной раз взял все под контроль. Паника была подавлена в зародыше. Началось тщательно планирование последующих действий, первым из которых стало…

Я резко встал и жадно вдохнул воздух. Барон тихо, но эмоционально высказал все, что думает о моем поведении.

– Спокойно, мой друг. – Едва заслышав мой ровный, насмешливый голос, кот тут же заткнулся. – Никто не собирается совершать самоубийство.

Потянувшись за жидкостью, используемой как шампунь, я намылил волосы, старательно массажируя кожу головы.

– Ты чего делаешь?! – возмутился компьютер.

– А что такое? В данный момент время роли не играет. – Я замурлыкал знакомую песенку, тщательно промывая волосы. Затем взял большое полотенце и вытерся.

Завернувшись в него, вышел в спальню, схватил сумку и с удивлением обнаружил, что наблюдатель исчез. Отлично, так даже лучше.

Серый костюм, припасенный заранее, я надел в рекордные сроки. Штаны и рубашка облепили тело, как вторая кожа. Тонкая ткань не обманывала. Этот материал очень прочный, сплетенный из паутины каранита, обитающего в пещерах дроу. Последние охотно продавали свои изделия, но это все, что можно было дождаться от них. Дроу совершенно не вмешиваются в политику мира. И правильно делают. Однажды они уже начали войну, сократившую их численность раза в два. Теперь, наученные горьким опытом, они попрятались в подземных городах, ведя торговлю в отдельно оговоренных местах. Я ни разу не видел ни одного дроу. Только отец как-то рассказывал, что удостоился чести побывать в их городе. Я помню восторг, отразившийся в его глазах, и обещание взять меня в следующий раз. Теперь не возьмет. Эх, обидно-то как, не видать мне этих тщательно хранимых красот…

На губах сама собой появилась саркастическая усмешка, пока руки действовали. Пришлось немало потрудиться, чтобы разрезать рукав и высвободить экран. В дальнейшем мне не помешают лишние глаза. На шею были накинуты амулет и черная пантера. Перстень с ядом занял положенное место. В сумки полетели ножны с мечами, договор о владении рудником и сапоги (последние были впихнуты с использованием грубой силы). Затем на плечи был накинут длинный черный халат с невероятно широкими рукавами, полностью скрывающий одежду. Теперь со стороны казалось, что, кроме халата, на мне более ничего нет. Это поможет выиграть время, когда понадобится. Главное, не поднимать руки.

Барон с некоторым изумлением следил за приготовлениями. Пришлось тихо пояснить свои действия.

– А-а. – Кот с облегчением провел лапой над глазами, стирая несуществующий пот. – А то уж я подумал, что ты с ума сошел…

– Давно и безнадежно, – «успокоил» я его, направившись в гостиную.

Уселся на софу, прекрасно ощущая уже двоих наблюдателей за спиной, укрытых гобеленом. Барон пораженно умолк.

Внезапно дверь открылась, и в комнату вбежал Ярис. Мальчик испуганно огляделся по сторонам и, увидев меня, облегченно перевел дыхание.

– Господин! – Он упал на колени. От неожиданности я поперхнулся воздухом, но сумел справиться с собой и не раскашляться. – Простите меня, господин. Я нарушил ваш приказ.

– Что случилось? – Спрашивать пришлось спокойным голосом, иначе так ничего и не добьюсь. Что натворил этот мальчишка? Только его проблем мне не хватало. И так все хуже, чем могло бы быть.

– Я… Простите меня… – Он опустил поблескивающие влагой глаза. – Я слушал, как вы приказали, но ничего важного в разговорах слуг не было…

– И ты пошел к Картеру? – Раздражение все же сумело прорваться. Мальчик испуганно сжался и кивнул. – Рассказывай. И все по порядку.

То, что наблюдатели прекрасно слышали каждое слово, меня уже не волновало. Ничего интересного в этом нет. И хуже от этого не будет. Меня и так ожидает весьма неприятная участь.

– Вчера весь день и сегодня до обеда я провел в служебных комнатах, но, кроме глупых сплетен о придворных, ничего не услышал. Когда вы вернулись, я думал, что вы пойдете на пир, поэтому пошел к Картеру. – В зеленых глазах ясно читалась вина.

– Ты понимаешь, что я волновался?

Мой ровный тон заставил слугу поежиться. Но он мужественно поднял голову и посмотрел мне в глаза.

– Простите, не подумал. Но сейчас важно другое. – Значит, новости все же есть. Что ж, тогда я не зря взял мальчишку с собой. – Пару минут назад, когда шел по коридору, я видел стражников короля. Они кого-то ожидали. В их разговоре промелькнуло ваше имя. Я подслушал… – Все же мальчик расплакался. – Вас приказано арестовать. Сегодня ночью.

– Ладно. – Моя рука опустилась на голову мальчика и машинально пригладила спутанные вихры. – Молодец. А теперь слушай… – Малец навострил уши, понимая, что прощен. – Сейчас иди в спальню и возьми свои сумки. Они лежат возле кровати.

Ярис послушно ушел, а затем вернулся, держа в руках мои сумки. Его лицо было спокойным, но в глазах отражалось понимание. Опять сев у моих ног, он преданно смотрел на меня. Я же задумчиво положил локоть на спинку софы и удобно устроил голову. Поскольку моего лица наблюдателям не было видно, я безбоязненно, практически губами, прошептал Барону, что мне нужно. Слава богу, что грамоте Ярис был обучен, как и большинство слуг нашего дворца.

– Ладно. – Я сделал вид, что решился на что-то важное. Голос пришлось немного изменить, сделав немного обреченным.

Ярис с изумлением смотрел на меня и на мою протянутую правую руку. Спинка дивана скрывала от наблюдателей, что я делаю, поэтому я глазами указал мальчику на экран браслета. Тот послушно посмотрел и чуть дернулся от удивления. На темном экране ярко горели белые буквы: «Иди к Нерану. Передай приказ скрыться всем стражам в городе и при возможности бежать обратно в Венталию. Сам отправляйся с ними. Меня не ждите». Одновременно с этим я произнес:

– Иди подготовь всех. Скажи, что завтра утром, пока все будут спать, пусть прорываются в темницу и освободят меня. А пока сидите тихо. Иди.

Ярис поднял на меня глаза, в которых читался один вопрос: а вы?

– Иди!!!

Мальчик пулей вылетел за дверь, а я устало расслабился. Один наблюдатель исчез. Пошел докладывать. Второй по-прежнему внимательно слушал.

Браслет тихо пикнул. Мои уши едва расслышали этот звук. Скосив глаза, разглядел надпись: «Король отправил Анромара к тебе, но наблюдатель еще не пришел, значит, они не в курсе о сообщении Яриса, и еще… на кой черт ты решил остаться?!»

Развалившись, я прикрыл глаза и решил вздремнуть. Естественно, для виду. Пока было время, тихо прошептал коту:

– Неран также получил письмо. Боюсь, что с приказом доставить меня во дворец к отцу.

– Думаешь, его не перехватили? – усомнился кот. – Ведь твой отец не знает о том, что здесь происходит.

– Вряд ли. Он всегда осторожен. Скорее всего, потратился на магического вестника.

– А Кайра тогда почему…

– Она целитель. Создание вестников не в ее силах.

Наш тихий разговор прервал стук в дверь. Я крикнул:

– Кто там?! Зайдите позже!

– Ваше высочество, это Анромар.

– Входите, – буркнул я и нехотя сел. На этот раз действительно нехотя. Усталости за весь день накопилось изрядно. Как мне все надоело. Ну почему я не могу жить спокойно? – Что вас привело?

– Извините, что побеспокоил. – Взгляд голубых глаз советника быстро пробежал по комнате и остановился на мне. – Мне хотелось поговорить с вами о заключенной сделке.

– Разве мы с королем не все обговорили? – Каждый начал играть свою партию.

– Это моя инициатива.

– Хотите сказать, что он не знает о вашем присутствии здесь?

– Разумеется, знает, – спокойно ответил старик. – Разрешите присесть?

– Прошу. – Я указал на софу напротив. – Может, что-нибудь хотите?

– Не откажусь от вина, – с достоинством произнес советник, мягко опускаясь на подушки.

По моему зову показалась служанка. Та самая, что приносила завтрак.

– Принеси вина.

Девушка поклонилась и спустя пару минут вернулась с подносом. На нем красовался хрустальный кувшин, наполненный вином, и пара бокалов.

Анромар налил себе и с наслаждением пригубил. Отметив, что старик действительно выпил все, что было в бокале, я безбоязненно налил и себе. Затем поднес к лицу и сделал глубокий вдох.

– Букет прекрасен, – поделился я, но тут же насторожился. К запаху вина примешался легкий аромат алиска. Это растение применяется для изготовления снотворного. Хорошо, что Шиальд прекрасно изучил все это. Решив, что нетронутый бокал вызовет подозрение, я глотнул. Мне все равно от этого ничего не будет. Сонливость, наоборот, пропадет. Прав был Барон. Весьма и весьма полезное свойство организма – обратная реакция на снотворное. – Так о чем вы хотели поговорить?

Вещество должно подействовать приблизительно через полчаса. Странно, что дали не быстродействующее. Хотя тогда советник заснул бы и сам.

Повторный глоток меня удивил. Только теперь можно понять, что в вине нет ни капли сока алиска. Но тогда получается, что снотворное было в бокале? Умно. Теперь понятно, почему Анромар взял бокал первым – чтобы мне точно достался со снотворным.

– Я хотел обсудить произошедшее на границе. – Советник тяжело поднялся с софы и прошествовал к камину.

Мой взгляд следил за его спиной. И тут в голову постучалась мысль… Пока не передумал, я резким рывком (радуясь про себя тому, что меня не видно из-за софы) сорвал с шеи цепочку с пантерой и мгновенно высыпал в графин красный порошок. Остатки оказались в моем стакане. Пантера была спрятана за пазуху. Когда Анромар повернулся, я ленивым движением поставил свой бокал на стол и зевнул. Советник удовлетворенно улыбнулся:

– Думаю, действительно стоит провести расследование. Утром привезли документы, найденные в кабинете барона Окнара. Среди них было адресованное барону письмо от некоего Иссатора, написанное слишком плавным и изящным почерком. Возможно, писал эльф. Исходя из новых данных, дело принимает совсем другой оборот. Полагаюсь на вашу осмотрительность, принц, и прошу…

– Просите вернуть договор? – Я встал и так же, как и советник, подошел к камину и поглядел на затухающий огонь. Поддерживать его было некому. – Это письмо с вами?

– Да. Вернемтесь к столу. – Анромар уселся на софу и достал свернутый свиток. Потом протянул его мне.

Пока мои руки проворно развязывали ленту, советник налил еще вина и выпил. Мозг зафиксировал время. Через пять минут Анромар будет мертв. Затем, еще через минуту, нужно упасть и мне. Для наблюдателя время действия яда будет длиться десять минут, с первых наших с советником глотков. То, что яд был всыпан позже, никто не сумеет узнать. Разница во времени небольшая.

– К сожалению, я не понимаю, что тут написано. – Свиток вернулся к советнику. – На каком это языке?

– Ох! Простите меня. Здесь шифр. Я могу рассказать, о чем идет речь. – Старик спрятал пергамент обратно в карман. – Барон приглашается на встречу в таверне «Сизый сокол». Это за городом, по дороге в тот самый лес. Скорее всего, Окнар был куплен.

– Думаете? – Изображаем задумчивость. И благородное негодование: – Но тогда, получается, за всем стоят эльфы?

– Не стоит торопиться, – поспешно сказал советник. Вдруг он замолк и схватился за грудь. Через некоторое время вздохнул и произнес: – Простите, принц. Сердце пошаливает. Возраст…

– Понимаю, – нетерпеливо произнес я, а сам тщательно высчитывал время. – Так что насчет эльфов?

– Не стоит так сразу бросать обвинение. Ведь почерк – это не доказательство.

– Разве? – Встав, я начал расхаживать по комнате, заложив руки за спину. – Вы прекрасно понимаете, что у эльфов есть причины убить меня. И не удивлюсь, что вас подставили.

– Тогда тем более следует начать расследование. – Анромар внимательно следил за мной. – А пока… вы не вернете договор?

– Нападение производилось в лесу, на вашей территории, – словно и не слыша его слов, продолжил я свои «размышления». – Барон Окнар оказался продажной тварью. Он позволил эльфам играть против нас, при этом оставаясь чистыми. Все подозрения падают на вас, людей…

– В ваших словах есть смысл. – Похоже, Анромар всерьез заинтересовался.

Немного подумав, я изобразил глубокую боль, кольнувшую меня.

– Что-то случилось?

– Не обращайте внимания. – Я небрежно махнул рукой. – Наверное, переволновался.

– О! Это вполне возможно. – Советник поднял бокал, но выпить не успел. Сильная боль скрутила его.

Послышался звон осколков. Хрусталь не выдержал удара об стол и разлетелся вдребезги. Я кинулся к старику и опустился рядом с ним на колени:

– Анромар? Что с вами?! Что происходит?!

Глаза человека закатились. Все как и положено. Сердце остановилось.

– Боги! – Вскочив, словно от испуга, я кинулся к двери, но на середине пути согнулся пополам и застонал. Затем рухнул на пол и затих. Глаза закрыл.

За гобеленом послышался шорох. Нос выдал информацию о поспешном исчезновении последнего наблюдателя. Превосходно. Теперь у меня есть возможность скрыться.

В комнату вбежала служанка, оборвав все мои планы. Ее крик, казалось, ввинтился в мозг. Вдруг она резко замолчала. Я уже хотел посмотреть, что происходит, но услышал испуганный выдох:

– Шиальд!

Господи, как Картер попал сюда? Нос учуял запах его и Нерана. Вот заразы, ослушались приказа. К сожалению, тот серый костюм, что сейчас на мне, полностью заглушает все запахи тела (а их отсутствие у оборотней обозначает совсем недавнюю смерть), поэтому, боюсь, в глазах командира и стража я действительно мертв, что Картер не замедлил подтвердить:

– Командир, он мертв!

Надо мной склонились. Кто-то, скорее всего Неран, сорвал с себя плащ и, закутав в него, поднял меня на руки. Можно, конечно, сразу открыться, но так будет более правдоподобно. Кто-нибудь да увидит двоих с телом в руках. Так что меня сочтут мертвым. Седрик будет искать Нерана, но не станет для этого посылать большое количество людей, стараясь скрыть настоящее положение дел. Гм, а все отлично складывается!.. Хотя нет. От Нерана сбежать будет намного сложнее. Может, попробовать сейчас? Или подождать, пока окажемся за пределами дворца?

– Картер, – послышался голос Нерана над ухом. Они остановились. – Скоро свернем за угол. Ты вырубаешь охрану. Дальше обеспечиваешь проход к выходу.

– Это самоубийство, – проворчал страж. – Вы собираетесь рисковать жизнью из-за тела? После того что узнали?

Я и так дышал через раз, а теперь и вовсе перестал, ожидая ответа.

– Ты в это веришь? – печально вздохнул командир.

– Нет, – честно ответил его собеседник. – Шиальд совершенно не похож на того, кто будет убивать ради забавы. Но и король не станет врать.

– Что-то тут не то, – тихо произнес Неран. – Я видел его вторую ипостась. Золотой леопард. Ты знаешь значение цветов?

– Знаю. – Похоже, Картер был поражен. – Но ведь он был черной пантерой!

– Был…

– Что происходит с миром?.. – простонал страж. – Командир, приготовьтесь.

Дальнейшее я понимал весьма смутно. Меня трясло, похоже, побег не из легких. Пару раз Нерану приходилось держать меня одной рукой, другой отбивая удар. Изредка слышались его приказы и ответы Картера. Стражники короля не всегда успевали издавать звуки, убитые умелым стражем. При одном слишком резком движении плащ соскользнул с лица, позволяя мне намного лучше ориентироваться по запаху.

Ночной прохладный воздух ворвался в легкие. Мне было достаточно дышать редко. Радовало то, что Нерану сейчас не до меня, иначе он бы почувствовал дыхание «трупа».

Еще четверть часа беспрерывного бега, и наконец голос Картера произнес:

– Кажется, оторвались.

– Да, Седрик побоится слухов о его смерти. Вряд ли, конечно, сможет скрыть, но постарается. Нас видели немногие, и еще меньше осталось в живых. Нужно успеть скрыться из города до исхода ночи…

Чуть приоткрыв глаз, я увидел маленький аккуратный домик среднего класса. Угу, отец говорил, что в Самаранде у него есть свои люди. Наверняка это дом одного из них. Неран поднялся по ступенькам и подождал, пока Картер постучит. Дверь отворил кто-то из стражей.

– Командир, что с принцем? – тут же спросил он. В его голосе слышалась искренняя тревога, из чего я сделал вывод, что Неран никому, кроме Картера, не показывал письмо. Еще услышав тот разговор во дворце, я принял решение остаться со стражами. Думаю, эти двое поверят моему рассказу… надеюсь, что поверят. И не подведут. Господи, хоть бы я не ошибся в них!.. – Он?..

Неран не ответил и прошел в комнату. Общий вздох стражей заставил меня почувствовать укол совести. Они волнуются, а я молчу. Впрочем, мне есть оправдание – в комнате помимо стражей, запах которых я помнил, находился незнакомый оборотень, открываться при котором мне совершенно не хотелось.

Только когда командир вместе с Картером поднялись наверх, я открыл глаза.

– Вот…!!! – подскочил страж, наткнувшись на мой взгляд.

Неран изумленно посмотрел на него, а затем на меня.

– Шиальд… – не веря, произнес он. В карих глазах командира промелькнули облегчение и радость. Вдруг его взгляд потемнел: – Что все это значит?

Я сполз с его рук и зашипел:

– Тише… – Закрыл дверь и уже виновато повернулся к застывшим оборотням: – Извините, что молчал…

Последующая пауза нервировала. Мне казалось, что Неран сейчас сорвется и точно ударит меня. А Картер добавит… от всей души. А потом попинает то, что осталось.

– Надеюсь, сейчас вы соизволите рассказать, при-инц. – Последнее слово командир чуть издевательски протянул.

– Рассказ будет долгим, – предупредил я и уселся на кровать, стоящую у противоположной от двери стены.

– У нас есть часа два, – холодно произнес Неран. – Пока Стефен собирает припасы и ищет коней.

– Хорошо. Слушайте.

Картер сел рядом со мной, а Неран застыл у стены, сложив руки на груди.

– Вы знаете, что творилось во дворце отца? – Дождавшись сдвоенного кивка, я продолжил: – Тогда должны понимать, насколько ужасны дела младшего принца. Неудивительно, что боги прогневались. У оборотней есть покровитель, который радеет о благополучии своего народа… Пожалуйста, не перебивайте. – Эти слова были обращены к Картеру, который уже собирался вставить пару неласковых слов о таком начале. – Насколько бы невероятными ни казались мои слова, дайте договорить до конца. Так вот, Шиальд – следующий претендент на трон после Криса, но это легко поправимо. Младший брат давно мечтал о власти, поэтому вынашивал план убийства наследника. – В этом я не соврал. В памяти хранились задумки того Шиальда. Среди них фигурировал и наем специальных людей для прекращения жизненного пути старшего брата. – Бог-покровитель не мог позволить, чтобы в будущем на трон взошел убийца. Он призвал душу из царства мертвых и вселил ее в тело Шиальда. – Ну или по крайней мере не препятствовал моему появлению. – Черная душа самого принца получила наказание за все свои деяния. – А что? Вполне возможно. Все же я не знаю, что происходит при попадании в центр. Я счастливо избежал этой участи. – А новорожденной подарили память, умения тела и жизнь, чтобы иметь возможность действовать во благо Венталии…

В комнате повисла тишина. Страж и командир молча обдумывали мои слова.

– Слишком невероятно, – наконец промолвил Картер. – Хочешь сказать, что тебя прислали для чего-то вместо принца?

– Не для чего-то, – поправил я. – Скорее, из-за кого-то. Подумай, к чему привело бы дальнейшее существование Шиальда. И учти, черный принц при отъезде не оставил бы тех свидетелей…

– Тогда, получается, о преступлениях никто бы не узнал?

– Ну почему. Все когда-нибудь раскрывается. Но это произошло бы слишком поздно. К тому времени Шиальд уже сумел бы найти способ взойти на трон.

– Ты так спокойно об этом говоришь, – прищурился Неран.

– А как еще? – Я удивленно посмотрел на командира. – Этим планам не суждено сбыться, поскольку Шиальда как такового уже нет. Он наказан, и, поверьте, не слабо.

– Что с ним сделали?

– Он… – Пришлось задуматься: рассказать или придумать? – Он растворен во мне. Можно сказать, что я и есть Шиальд, но с новой душой и прошлой памятью.

И вновь тишина. Заставляет волноваться. Все же меня радует этот мир. На Земле после таких слов все бы просто покрутили пальцем у виска и вызвали психиатричку.

– Откуда ты это знаешь? – недоверчиво поинтересовался Картер. – Про бога, про перенос. Ты это помнишь?

– Нет.

– Тогда откуда?

Вот въедливый. Все-то ему надо знать.

– Бог сказал, – буркнул я. Ерелей, надеюсь, простишь мою ложь во спасение?

– Прямо сам и сказал? – насмешливо фыркнул страж.

– А что? Ему несложно было. По крайней мере не сложнее, чем вытащить нас из той битвы в лесу…

– Так вот почему мы перенеслись! – воскликнул командир. – Но ты же сказал, что ничего не знаешь!

– Я этого не говорил, – не согласилось мое высочество. – Это вы сами так подумали. Бог перенес нас, заодно сообщив нынешнее положение вещей. – Ну, правда, он говорил об оболочке Гелии, а не о душе. Но эти подробности опустим.

– Допустим, мы поверили, – начал Картер. – В конце концов, неожиданное спасение говорит само за себя, но вот остальное…

– Тут придется постараться. Или привлечь бога как свидетеля, – развел руками я. Страж хмыкнул. – Не, ребят, понимаю, что доверие не заслужил, но ведь и не лгал…

– И то хорошо, – вздохнул Картер.

Командир же задумчиво перебирал пряди своих белоснежных волос. Затем неожиданно произнес:

– Смена произошла в день совершеннолетия?

Мне пришлось кивнуть.

– Тогда это все объясняет… – Наткнувшись на два недоуменных взгляда, он пояснил: – Изменение цвета шкуры, странное поведение…

Пауза.

– И что вы будете делать? – наконец спросил я, искренне надеясь на преданность друзей.

– А что мы можем? – хитро поинтересовался Картер. – Только охранять…

– У нас приказ, – хмуро посмотрел на него Неран.

– И что? Командир, самым первым приказом короля было охранять принца от чего бы то ни было. Вот мы и подчиняемся… Ведь если сопроводим… кхм, Шиальда домой, то ему грозит смерть…

Неран улыбнулся:

– Ты прав. Принц, мы в полном вашем распоряжении.

– То есть будете выполнять мои приказы? – уточнил я. Все складывалось до невозможности прекрасно. Оба стража кивнули. – Тогда последний и самый главный вопрос: вы остаетесь моими друзьями?

Двое оборотней застыли. Затем переглянулись и чему-то кивнули.

– Что ж, вы принц, но намного лучше прежнего. Дружбу вы заслужили!

Я подпрыгнул на месте от радости. Какая-то часть души была счастлива оттого, что друзья не предали, а все поняли и обещали помочь, а другая ликовала, осознавая, что только друзья смогут пойти против воли короля, и соответственно именно они помогут мне выжить. Я действительно счастлив, что не ошибся в них.

– Только большая просьба. – Мой голос вновь стал повелительным. – Никто, кроме вас, не должен ничего знать, пока я не разрешу.

– А как это объяснить тем, кто внизу?

– Сейчас меня практически невозможно почувствовать. Только с очень близкого расстояния, поэтому для всех я мертв.

Лица стражей вытянулись.

– А что? Если Седрик узнает, то нам точно не выжить. Объявит официальный план-перехват, и все, прощай белый свет. Убить не убьет, но в руки отца передаст. А если отца предварительно не подготовить и не изложить ему скорректированную версию происходящего, меня сразу казнят. Согласитесь, неприятно принять смерть за поступки другого.

– В другом случае человек будет действовать скрытно. – Неран прошелся по комнате, напряженно размышляя. – Он постарается убить всех свидетелей, то есть нас. Ладно. Отправлю стражей обратно. Пусть пробиваются домой, отвлекая внимание, но не показываются на глаза нашему королю. Мы втроем двинемся другой дорогой. Вас постараемся спрятать, а сами посетим короля и попытаемся повлиять на ситуацию. Согласны?

– Полностью. Только маленькая поправка. В Венталию не пойдем, а полетим. Огненная где-то на севере, недалеко от рудника… Кстати, где Ярис?

Мне пришлось остаться в комнате, а Неран с Картером быстро спустились вниз. Через десять минут светловолосый страж вернулся.

– Командир остался улаживать все дела, – сообщил он. – Ярис был вместе со всеми, но потом куда-то исчез.

Это меня встревожило:

– А сумки? Он что-нибудь оставлял?

– Пойду посмотрю. – Картер вновь скрылся.

Пока страж отсутствовал, я стянул с себя халат и развалился на кровати. Спать не хотелось, сказывалось действие снотворного, но усталость присутствовала. Еще несколько дней в таком режиме, и мои нервы не выдержат. К тому же мозг напряженно просчитывал ситуацию, надеясь хоть как-то спасти мою шкуру. То, что я сказал друзьям о смене души, не совсем устроит отца… точнее, совсем не устроит. Король умен, простая сказка не пройдет. Остается уповать на помощь бога. Только Ерелей сумеет мне помочь, вот только захочет ли…

Внизу послышался шум. Дверь отворилась. Я испуганно подскочил и с раздражением уставился на довольного друга, поглаживающего аккуратную бородку.

– Чего прыгаешь?.. Да ладно, ладно. И нечего кидаться!

Признаюсь, запустил подушкой.

– Мальчик принес сумки. Держи. – Картер протянул мои вещи и наблюдал, как я торопливо натягиваю сапоги и опоясываюсь. Ножны с мечами приятно отяжеляли ремень, даря чувство некой защищенности.

– А самого его нашли?

– Нет. – Страж был встревожен, хоть старался этого не показывать. За последнее время оборотень сильно привязался к человеческому ребенку. – Боюсь, что он направился во дворец.

– Иди, – мягко сказал я. – Ты сможешь его найти. А я пока останусь здесь и запрусь. Стучи кодом, иначе не открою.

Выслушав комбинацию, друг кивнул, с благодарностью посмотрел на меня и ушел.

– Добреешь на глазах, – хмыкнул Барон.

– Может быть, – задумчиво отозвался я. – Только не забывай, что недовольство этих двоих мне не на руку.

– Вот это по-нашему! – радостно воскликнул кот. – А то я подумал, что ты сопли распустил.

– Когда это такое было?

– Ну мало ли. Должно же с чего-то начинаться.

– Я тебе начнусь. Но ты прав, все же приложу усилия, чтобы мои друзья остались в живых.

– Надеюсь, про себя не забудешь? – подозрительно взглянул на меня Барон.

– Не волнуйся ты так на этот счет, – успокоил я, но подумал, что волноваться надо намного сильнее. Моя жизнь висит на волоске, и то, что друзья пошли против всех ради меня, я никогда не забуду.

Устроившись на кровати, я поморщился от жесткого матраса, но смирился с тем, что в дальнейшем про удобства стоит забыть. Начинается большая охота. С одной стороны – человеческий король, правда ищущий не меня, а стражей. С другой – отец, желающий казнить любимого в прошлом сына. Благодать. Хорошее начало воплощений. Если мои жизни и дальше будут настолько «удачными», то стоит задуматься о возвращении на Землю… Нет. Бессмертие слишком трудно заполучить, чтобы расстаться с ним, поддавшись эмоциям. В жизни всегда бывают черные полосы, но от этого она не менее прекрасна.

– О чем задумался?

– Как прекрасен этот мир, посмотри… – фальшиво затянул я, но тут же понизил голос. Мало ли кто появится вблизи от дверей. – Ладно, Барон. Попытаюсь хотя бы отдохнуть.

Вредный организм после воздействия снотворного отказывался засыпать, поэтому пришлось лежать и слушать, как стражи поднимаются с места и организованно скрываются в ночи. Один за другим. Ворота еще не должны перекрыть. Пока Седрик прекратит утечку информации да соберет нужный отряд, мы сумеем скрыться из столицы.

По двери отстучали сигнал SOS. Хмыкнув, я поднялся с кровати и отодвинул засов. Неран быстро вошел и внимательно посмотрел на меня.

– Код сообщил Картер. Так, Яриса нашли. Сумели перехватить до того, как пролез во дворец. Я отправил его со стражами. Трикс взял над ним опеку, так что мальчику ничто не угрожает.

– Хорошо. – Вздох облегчения вырвался из моей груди. – Ты правильно сделал. Он не пострадал?

– Нет, все в порядке. Мальчик обещал молчать, но подавлен, считает, что вы погибли.

– Так будет лучше для него, – печально произнес я. – То, что не знает, не сумеет и выдать. Когда мы выходим?

– Сейчас. Картер уже подготовил коней. Вы собраны? – Он внимательно осмотрел мой наряд.

Быстро вытащив из сумки темно-серый, из того же материала, что и костюм, плащ, я накинул его на себя и кивнул:

– Теперь собран. И, Неран, перестань, в конце концов, обращаться ко мне на «вы». Ты же старше, а я вообще в опале.

– Для меня ты все равно принц, – серьезно ответил командир и вернулся в коридор. Благодарно улыбнувшись, я последовал за ним. – В доме никого нет, так что тебя не заметят и не узнают. Сейчас быстро садимся на коней и едем к северным воротам.

– А куда дальше? Вызывать Огненную стоит только в том месте, где ее никто не заметит. Все же не нужно обострять отношения между нашими королевствами.

– Тогда придется идти к «Двуречнику». Знаете его?

– Теперь он наш, – довольно осклабился я, спускаясь по ступеням. Рука машинально залезла в сумку и сжала тонкий тубус, хранящий договор.

– Даже так? – приподнял брови Неран. – Тогда тем более стоит направиться туда. Через перевал идти слишком опасно. Лесная дорога также отпадает. И там и там нас будут подстерегать люди Седрика. В последнем случае еще и эльфы. Через болота можно пройти, но с хорошими запасами еды, которых у нас нет. Человеческий король это знает, поэтому не будет ожидать нас там, соответственно противников на том пути будет меньше. На руднике вы сможете вызвать дракона?

– Да. Только следует опасаться магов. На руднике их много.

– С чего это? В таких местах магов не выставляют, – удивился командир, бросая в вещевой мешок свои парадные доспехи. Он быстро передвигался по дому, уничтожая все следы пребывания оборотней в этом месте.

– Рудник давал неплохой доход его человеческому величеству. Седрик постарается получить с него как можно больше, пока договор не окажется у моего отца. Думаю, магов уже успели привлечь. Как для добычи, так и для охраны от разбойников.

– А вот это плохо. Ладно, постараемся обогнуть это место. Заберемся повыше в горы, а там уже успеем скрыться.

– Думаю, наверху Огненную не увидят, – согласился я.

Мы вышли на улицу. Картер уже ожидал нас, держа на поводу трех коней. Не самых лучших, конечно, зато неприметных. Все трое накинули капюшоны на головы и вскочили в седла.

– Ну что? Будем дерзать? – спросил я.

– Будем, – согласились друзья.

Трое всадников, тщательно укутавшись в плащи, направляли коней по пустынным ночным улицам. У ворот вышла небольшая заминка, легко сгладившаяся парой золотых монет. Конечно, большие деньги, зато стражники будут молчать как партизаны, опасаясь наказания.

– Вырвались! – ликующе произнес Картер, едва мы оказались по ту сторону стены. – Если поторопимся, то к рассвету скроемся в лесу.

– Дальше поедем вдоль гор, – сказал Неран, внимательно посмотрев на карту, прихваченную из дома союзника. – Достигнем северного края и будем подниматься. Коней придется оставить.

Я погладил животное по шее и чуть стукнул его пятками по бокам. Дальше ехали без разговоров. Каждому было о чем подумать. Все прекрасно понимали последствия своих действий, но если мне терять нечего, то стражей ожидало обвинение в предательстве. Для Нерана это было больнее всего. Даже странно, что он нашел в себе силы пойти против решения короля. А ведь есть еще его отец… Нет, все же мне, положительно, нравится этот мир, раз здесь можно найти таких друзей.

Улыбка, светлая и благодарная, появилась на моем лице. Хорошо, когда есть друзья.

– Еще заплачь, – буркнул Барон, чем вызвал тщательно скрываемый смех.

– И тебе спасибо, мой мохнатый помощник, – тихо шепнул я, склоняясь к браслету.

Кот что-то проворчал, но его глаза довольно засветились.

Солнце вставало из-за гор, осветив наши усталые лица. В лес мы зашли достаточно далеко, ведя коней на поводу. Наконец решили остановиться на привал. Сняв поклажу с взмыленных животных, Картер тщательно почистил их и освободил.

– Бегите, – сказал я, печально глядя на коней. Затем хлопнул каждого по крупу и дождался, пока они скроются с глаз. Сейчас они стали бы только обузой, все равно по лесу невозможно быстро передвигаться верхом. На своих двоих мы намного быстрее достигнем нужного места. А идти придется достаточно долго. Дней шесть, не меньше. – У кого-нибудь есть лук?

– Нет, – покачал головой Неран. Он сейчас устраивал постели из травы и готовился первым заступить на дежурство.

Посмотрев на его осунувшееся лицо, я с сочувствием подумал, что эти дни были тяжелыми не только для меня. Барон привлек мое внимание еле слышным писком. На экране появилась надпись: «Спите, я посторожу» и тут же исчезла.

– Неран, – позвал я, укутываясь в плащ, – ложись спать. Сторожить не надо. У меня есть амулет, он предупредит, если кто-то приблизится.

Стражи, видимо, сильно устали, раз приняли мои объяснения и сразу уснули. Снотворное уже успело вывестись из организма, поэтому вскоре и мое сопение присоединилось к звукам леса. Сквозь дрему до меня донеслось ворчание Барона:

– Назвать меня амулетом… Ха! Да я в сотни раз лучше какого-то там амулета!