– Ну, когда мы уже приедем? - застонал Гварт, потуже затягивая пояс. - Я есть хочу!

– Ты же недавно ел, - поразился Солен, выразительно поглядывая на почти опустевший продовольственный мешок, привязанный к седлу Тары.

– Если это ты называешь едой, - скривил губы гном, теребя свою бороду, заплетенную в две косы. - То можешь сам есть, а я хочу горячего домашнего жаркого. Ну, или пива на худой конец… я - гном, и без пива не могу долго.

– Силы, - вскинул глаза к небу я. - За что нам попался именно этот ворчливый гном-пьяница?

– Остальные намного хуже, - утешил меня Алин. - Уж поверь. Я как-то был в их подземельях, так там праздники не прекращаются. Пиво и самогон текут рекой.

– Да уж, - аж позеленел Кирр. - Бывал один раз. Больше не поеду.

Алин и Таль с сочувствием посмотрели на голубоглазого эльфа.

– Плохо было?

– Не то слово, - помотал головой Кирр. - Я неделю потом приходил в себя.

– Слабые вы, - презрительно фыркнул Гварт. - Мы бывало месяцами из таверн не выходили… Ох. Как же мы отпраздновали свадьбу короля…

Теперь уже не только Кирр сменил цвет лица. Видать у всех были похожие воспоминания о своих загулах.

– Держи, - покопавшись в своей сумке, я протянул удивленному Гварту большую флягу с пивом. Кажется, это Рокс ее туда засунул. - Только замолкни.

Все посмотрели на меня с благодарностью, когда гном присосался к горлышку фляги и ненадолго замолчал.

– А больше нету? - с огорчением потряс пустым сосудом гном, удовлетворенно поглаживая свое пузо. Его взгляд с надеждой обратился ко мне.

– Нет, - отрезал я и, видя, что Гварт опять приготовился завести старую песню, пригрозил, - Если не умолкнешь, то лишу голоса.

Пришлось гному прикусить язык и подкатить к Таре, желая смягчить свое горе оставшимися запасами.

– Ты же говорил, что не будешь, - ехидно подколол его человек. Эльфы удовлетворенно улыбнулись, видя, как скривилось лицо гнома. Алин с усмешкой наблюдал за попытками Гварта выпутаться из ситуации.

– Считай, что это был предсмертный бред гнома, доведенного отсутствием пива до безумия, - наконец проворчал он, вызвав веселый смех у своих спутников. - Но теперь я ненадолго ожил благодаря стараниям нашего мага, и крайне голоден…

– Скоро уже приедем, - успокоил его я, рассматривая местность вокруг.

Дорога была в хорошем состоянии. Кто-то тщательно посыпал ее камнями, заделав все дыры и неровности. И даже дожди теперь не причиняли особого вреда. Лошади без всякой опасности для здоровья скакали на полной скорости.

– Хорошо тут все устроено, - задумчиво проговорил Ясень. Впереди показались первые поселения вампиров, так что все держались тесной кучкой. Что ни говори, а опасность все же существует. Нас не тронет стража, но это не говорит о том, что никто не захочет завязать драку с чужестранцами. Тем более со светлыми чужеземцами.

Еще несколько часов непрерывной скачки, и мы достигли довольно крупного селения.

Проезжая мимо уютных двухэтажных домов, мы то и дело ловили на себе заинтересованные взгляды встречных вампиров. Враждебности в них не было, впрочем, как и дружелюбия. Только здоровая настороженность. Все чувствовали кулоны-пропуска, поэтому не особо напрягались нашим присутствием, резонно доверяя своей страже на границе.

Я легким движением остановил Айсберга возле молодой вампирши и вежливо поприветствовал. Та оценивающе оглядела меня, заставив Солена и Таля ехидно хмыкнуть, после чего ответила:

– И вам здоровья, путники. Что вас привело в наши земли? - девушка не выражала неприязни своим исконным врагам - светлым, но не стала заговаривать с ними, предпочитая обращаться ко мне. Да и спутники не особо были этим огорченны, свалив на меня все проблемы с местным населением, за что и заслужили мой обиженный взгляд.

– Мы проездом, - все еще недовольно поглядывая на ухмыляющихся друзей, ответил я. - Где у вас здесь можно остановиться на ночь?

– Можно у меня, - мило улыбнулась вампирша, показав тонкие, белоснежные клыки, но потом посерьезнела - Вам лучше пройти в трактир "Русал". Только там могут спокойно отдыхать представители других рас. Не хочу никого оскорбить, но остальные вряд ли будут вам рады.

Я поблагодарил девушку и, выяснив путь, тронул коня. Светлые с тихими шуточками следовали за мной. Алин догнал меня и поехал рядом:

– Ты не обиделся?

– За что? - с недоумением спросил я, внимательно глядя на брата.

– За то, что мы свалили на тебя все обязанности проводника.

– Нет, - пожал плечами я. - Я единственный из вас, кто был в этих землях. Так что в обиде нет резона. В других местах придется работать тебе, - и я ехидно взглянул на приунывшего светлого.

– Риан! Скоро трактир? - не выдержал гном. - Я уже помираю!

– Так может нам еще немного задержаться? - ухмыльнулся я. - Глядишь и сэкономим.

Таль довольно хлопнул меня по плечу.

– Вон смотри, какая занятная лавочка, - и он указал на неприметный низенький домик с потускневшей вывеской, изображавшей бутылек с зельем. - Может, зайдем?

– Почему и нет, - легко согласился я.

– Мучители! - взвыл Гварт, привлекая недоуменные взгляды проходящих мимо вампиров. Потом он угрожающе попер на зеленоглазого эльфа. Тот осторожно тронул коня в сторону, явно собираясь спрятаться за моей спиной.

– Завтра будет в самый раз, - быстро объявил эльф, отступая еще дальше.

Успокоенный гном опустил руки и поехал дальше, старательно поторапливая спутников.

– Гварт, - остановил его Солен под ехидное хихиканье остальных. Гном надменно обернулся. - Твое хваленое чутье на еду тебя подвело.

– Ты о чем? - недовольно нахмурился гном.

– Трактир перед тобой, - охотно просветила Тара, указывая себе за спину, где высилось большое двухэтажное здание с оригинальной вывеской "Русал" и изображением оного. Пришлось гному тихо вздохнуть и вернуться назад.

Спешившись, мы завели коней в конюшню, где и отдали в чуткие руки маленького мальчика, заверившего нас в полной сохранности нашего имущества.

Устроив коней, мы двинулись в здание, стараясь не особо привлекать внимание, хотя, на мой взгляд, это практически невозможно. Где еще вы встретите подобное сочетание спутников? Нигде. Вот и постояльцы так решили, провожая нас изумленными взглядами, пока мы договаривались с хозяином о комнатах на ночь и сытном ужине.

– Эх! Благодать, - сыто икнул Гварт, поедая уже третью порцию вожделенного жаркого. - Люблю.. ик… цивилизованные земли.

– А вот они тебя нет, - проворчал я, в который раз ловя осуждающие взгляды постояльцев, обращенные на нашу прожорливую компанию. - Разве что трактирщик.

Алин весело хмыкнул, глядя на подкатившегося полувампира-получеловека (странное, на мой взгляд, сочетание, но возможное). Его довольный вид показывал, что поели мы на кругленькую сумму. С вздохом Кирр - ответственный за денежный фонд компании - вытащил кошель и уплатил две золотые монеты. Еще две - за комнаты и одну за ванные.

Поев, я поспешил в свой номер, который разделял с Алином. Забежав первым, я быстренько разделся и прыгнул в приготовленную бочку с горячей водой. И только после этого меня настиг возмущенный крик брата.

– Быстрее надо было, - весело ответил я. Через дверную щель ванной было видно, как Алин аккуратно скинул пропыленный плащ и сапоги, после чего блаженно растянулся на кровати. Удостоверившись, что мстить мне он не будет, я принялся плескаться и оттирать с себя всю грязь, собранную за дни дороги.

Выбравшись из воды, я сполоснулся, обернулся в большое полотенце и заклинанием очистил воду. Войдя в комнату, я приглашающе махнул рукой и произнес:

– Можешь не ждать слуг. Вода пригодна для мытья.

Алин явно обрадовался и поспешил погрузиться в кристально чистую воду. Я же скользнул под одеяло, поставив на дверь охранный маяк. Если что - он меня разбудит. Затем уснул, подчинившись свалившейся на меня усталости.

Вымывшись, я вернулся в комнату и собрал разбросанную одежду, в том числе и одежду Риана. Сперва я хотел позвать слугу и отдать вещи на чистку, но потом задумался и внимательно пригляделся к плащу темного. Там ведь наверняка куча оружия. Не думаю, что некромант будет рад ознакомлению служащих в трактире с его вооружением. Ладно, крелл с ним. Завтра сам будет разбираться.

Приготовившись ко сну, я подошел к кровати темного, чтобы погасить светильник над его головой, и немного полюбовался на расслабившееся лицо мага. Когда спит, он просто чудо. Нет никаких ухмылок, насмешек и выразительной мимики. Душка, в общем. Ладно, лучше отойти, а то эта душка проснется и плохо мне будет.

Весело хмыкнув над своими мыслями, я погасил свет и лег спать.

Утром проснулся от движения резко вскочившего тела. Открыв глаза, узрел темного, недовольно переругивавшегося через дверь с Талем. Тут до меня донеслись слова.

– На кой крелл ты так рано разбудил?

– Я не будил, - обиженно возразил эльф. - Я только прикоснулся к ручке двери. И вообще вставайте. Алин, тебя это тоже касается. Я знаю, что ты слышишь!

Я только поморщился и накрылся одеялом.

– Лучше завтрак закажи, - обреченно произнес Риан и махнул рукой. Потом подошел ко мне и стянул теплую ткань. - Не мне одному мучаться! Вставай!

– Угу, - я недовольно покосился на темного, но встал и потянулся. - Только тебе теперь нашу одежду чистить.

– Это еще почему? - возмутился Валериан. Потом с брезгливостью поглядел на грязные вещи и вздохнул. - Ладно, понял.

Пара пассов и вещи аккуратно вычищены, выглажены и даже восстановились от мелких разрезов. Я с удовольствием натянул свежую рубашку и довольно улыбнулся.

– Может тебе стать ответственным за чистку вещей и всякие бытовые нужды? - но, поглядев на выразительную мину темного, вздохнул.

– Я - проводник, - только и фыркнул маг. Потом весело взглянул на меня. - Поторопись, а не то Гварт весь завтрак в одного умнет.

Я представил себе эту перспективу и быстро натянул оставшиеся вещи. Потом запихал все остальное в сумки и выскочил в коридор вслед за темным.

К всеобщей радости, гном еще не проснулся, поэтому поели все вдоволь, не выслушивая уже привычных капризов рыжего коротышки.

Риан допил свое вино и начал оглядывать зал. Внезапно его глаза расширились от удивления. Я встревожено проследил за его взглядом и увидел вампира, сидевшего за столиком в углу. Его красные волосы ярко выделялись среди всей обстановки. Странно, что я раньше его не заметил.

– Рилл! - вдруг воскликнул Риан и выскочил из-за стола. Вампир вздрогнул и повернул лицо к нашей компании. Презрительное выражение держалось на нем, пока он не наткнулся на темного. Тут его губы расплылись в искренней улыбке, и вампир встал. Он и Риан крепко обнялись под недоуменные взгляды всего трактира. - Какими судьбами?

– И это ты мне говоришь?! - воскликнул красноволосый мужчина, внимательно рассматривая мага, словно очень давно не видел. - Я как бы в своих землях! Ты как всегда не меняешься.

– Угу, - рассмеялся Риан. - Физиология такая. Лучше расскажи как там Берина. Нет, погоди, - тут он подвел вампира к нашему столику и усадил рядом с собой. - Познакомься, это мои… ладно, это мои друзья, - глядя на то, как округляются зеленые глаза вампира, Солен и Тара удовлетворенно ухмыльнулись. Эльфы только едва заметно переглянулись и кивнули друг другу. Что они этим сказали - так и неясно.

– Светлые?! - только и выдохнул Рилл. - М-да. Похоже, я ошибся. Ты все же изменился. - Потом вампир вздохнул и уже дружелюбно посмотрел на нас. - Друзья Риана - мои друзья, - произнес он церемонную фразу, а потом хитро прищурился. - Если вы конечно не против.

– Не против, - улыбнулся я. - Могу сказать аналогично.

– Вот и хорошо, - потер руки маг, а потом приступил к расспросам. - Рассказывай.

– А что я могу рассказать, - усмехнулся вампир. - Я то дома сижу, в отличие от некоторых… - услышав скептический хмык некроманта, Рилл несколько смутился. - Ну, почти сижу. Берина сейчас беременна.

– Правда? - обрадовался Риан. - Пригласишь на именины?

– Естественно, - рассмеялся вампир. - Тебя то не пригласишь. Короче я сейчас в поисках подарка для будущего сына… - все не могли сдержать улыбку при виде искреннего счастья на лице Рилла. Похоже, он сильно любит свою жену. - А как мой брат?

– Нормально, - ухмыльнулся маг. - Сейчас, наверное, в очередной раз взрывает мой замок своими экспериментами с зельями. - Ясень с вопросом в глазах повернулся к темному. - Рилл родной брат Рокса. Я упоминал его, кажется… Короче Рокс очень любит забавляться с алхимией. Как-то он изобрел зелье, которое полностью убирает вес существа, которое его выпьет.

– И что? - с любопытством спросил Кирр.

– А ничего. Когда я вернул его на землю, выловив среди облаков, он так и не смог вспомнить все ингредиенты, - под дружный смех пояснил некромант. - Может это и к счастью. А то немного доработает, и лови, потом свой замок среди звезд.

– Да уж, - отсмеявшись, произнес Рилл. - Может, ты его зря оставил в замке? Брат всегда тяготел к экспериментам. Надо было слуг оставить…

– Ну, нет, - передернулся Риан. - Лучше пусть будет сумасшедший экспериментатор, чем зомби.

После его слов передернулся не только он, но и вся команда. Тут на лестнице послышался знакомый топот, и громкий голос проревел на весь трактир:

– Посему не разбудили??? Без меня завтракать вздумали?!

Все, кроме Рилла только обреченно вздохнули и позвали трактирщика.

Увидев Рилла, я сперва не поверил глазам. Но потом уже радостно обнимал своего друга, заливаясь веселым смехом. Рилл как всегда проверил мою внешность на предмет изменений и с вздохом констатировал, что я ничуть не подрос с нашей последней встречи. А что я могу сделать, если, достигнув определенного возраста, мы уже не меняемся, по крайней мере, внешне, что и подтвердил Рилл, когда я представил светлых как своих друзей. Отчетливое изумление, проявившееся на его лице, заставило всю команду прыснуть со смеху.

Узнав, что у Рилла будет сын, я искренне порадовался, что вовремя привел Нарля. Теперь рождение маленького вампира будет абсолютно безопасно.

Все друзья забавлялись моими рассказами про Рокса, и про его эксперименты. Рилл, несмотря на показное возмущение, был искренне горд за своего брата, а я в который раз позавидовал ему, с огорчением глядя на улыбающегося Алина. Но тут появился гном, заставив всех в очередной раз пожалеть, что этот представитель одной из светлых рас последовал со всеми в поход. С другой стороны, с ним забавнее, когда он не просит завтрака, обеда или ужина (или и того и другого вместе).

Пришлось заказать ему тройную порцию, в знак извинения, что не позвали сразу. Когда Рилл с изумлением спросил, зачем так много, я наклонился к нему и шепотом сказал:

– Если меньше, то криков будет… Лучше сразу заткнуть ему рот надолго.

И действительно, немного посопев для важности, Гварт принялся за еду. Потом с интересом посмотрел на вампира и прошепелявил:

– Эхто хто?

Алин не выдержал и отвернулся, скрывая свой смех. Рилл тихо ухмыльнулся, потом протянул руку гному и произнес:

– Я Рилл. Друг Риана.

Гном недоверчиво посмотрел на клыки Рилла и тяжело вздохнул:

– Вампир? - дождавшись утвердительного кивка, он удовлетворенно пожал протянутую руку. Все остальные переглянулись. Я прочитал в глазах Кирра, сидящего напротив, закономерный вопрос: и в чем тут логика? - Гварт.

– Очень приятно, - в некотором ступоре сказал Рилл. Потом освободил свою руку и заказал у подошедшего трактирщика кувшин вина.

– Выпьем за знакомство, - хитро прищурившись, предложил гном. Вампир принял вызов, а я и Алин застонали:

– Опять пьянка!

Солен посмотрел на спорщиков, и кивнул:

– Придется остаться еще на один день.

– Предупреждаю, - заметила Тара. - Гварт очень много пьет.

– Поверь, Рилл не меньше, - простонал я. - А еще он любит втягивать всех окружающих в это дело.

У Алина заметно вытянулось лицо. Да и Ясень не выглядел особо счастливым. Друид поспешно начал копаться в своей маленькой сумке, а потом с удовлетворением вытянул из нее приличного размера закупоренный сосуд.

– Слава силам - взял, - выдохнул он.

– Что это? - с любопытством поинтересовалась Тара, пытаясь выхватить сосуд у старика. Но друид держал крепко.

– От похмелья, - выдохнул он.

Эльфы с удивлением посмотрели на него.

– А ты разве силой не можешь? - спросил Таль, потом покосился на отсевших за другой стол гнома и вампира. Вокруг них уже собиралась толпа, подбадривая криками.

– В том состоянии, я не только не уберу боль, но и прибавлю некоторые вещи, не подлежащие увеличению.

Все сглотнули.

– Знаешь, - сказал Алин. - Давай-ка ты мне этот сосуд. Я его уберу подальше.

Ясень пытался сопротивляться, но Солен мгновенно выхватил зелье и передал брату. Алин немного подумал и сунул сосуд мне. Я недоуменно взглянул на него.

– Убери в свою сумку.

Пришлось подчиниться, а потом нас позвали с соседних столов…

Я тихо застонал и сел на кровати, стараясь сдержать тошноту. Чтобы я еще раз так пил! И Гварту больше не позволю…

Недалеко послышался аналогичный стон. Я с трудом развернулся и узрел темного, развалившегося на своей кровати. О! Не одному мне плохо - это уже хорошо.

Попытавшись встать, я наткнулся на препятствие. Им оказалась красивая спящая вампирша, вольготно лежавшая рядом со мной. М-да. Хорошо видимо ночь провел.

– И не говори, - прохрипел Риан, отчего я обнаружил, что сказал последнюю мысль вслух. - Спать мне мешал. - Я смущенно покраснел. Некромант приподнялся с кровати и посмотрел на меня своими фиолетовыми глазами. Потом усмехнулся и произнес. - Ничего. Бывает.

– По собственному опыту видимо знаешь, - не удержался я.

– Что есть, то есть, - согласился маг, потом заозирался вокруг, попутно держась за больную голову. - Где моя сумка?

– Зелье, - просветлел я и принялся помогать в поисках. В итоге сумка нашлась под кроватью. Риан долго копался в ней, пока не достал заветный сосуд. Хлебнув, он скривился и протянул зелье мне. Я с опаской принял, но тут головная боль вновь вернулась, и я поспешно опрокинул в себя часть содержимого.

– Ну и вкус, - поморщился я, вернув сосуд. Затем удивленно приподнял брови. - Зато действует. - И вправду, боль унялась. Организм быстро пришел в порядок. - Пойдем помогать остальным, - прокряхтел я, натягивая вещи.

Риан последовал моему примеру, и вскоре мы стучались в соседние комнаты. В ответ нам донеслись сдавленные проклятья команды.

– Они что, там все? - удивился некромант. Я прислушался к голосам и утвердительно кивнул. - Ладно, - прокричал маг. - Тогда я вам зелье не дам.

За дверью послышался мат и звуки падения. Потом нас втащили в комнату и отобрали лекарство. Я со смехом и одновременно с сочувствием рассматривал помятых друзей, поминающих вампира и гнома, которые сейчас уютно спали в креслах, не реагируя на внешние раздражители. Риан злорадно взял кувшин с водой и выплеснул его на двоих зачинщиков. Те мгновенно открыли глаза и слажено застонали. Потом рванули в ванную.

Вылечившиеся же удовлетворенно наблюдали за свершившейся местью.

– Так их, - радовалась Тара, пытаясь пригладить вздыбившиеся волосы.

– Угу. По-хорошему их надо было еще, и оставить помирать так, - мрачно произнес Кирр, глядя на себя в зеркало и ужасаясь своему внешнему виду.

– Не надо, - взвыли из ванной. Все расхохотались, а я с Рианом вышли в коридор и спустились вниз, решив заказать завтрак и распорядиться приготовить коней к поездке.

Вскоре собрались все, не исключая виновников, уже собранные, умытые и приведенные в должный порядок.

– Ну и кто победил? - не удержался Ясень.

Гварт и Рилл довольно переглянулись:

– Победила дружба, - произнесли они.

– То есть, они не помнят, кто первым свалился, - перевел Риан, вызвав возмущение у этих двоих. - Рилл, я был рад повидаться, но нам и вправду пора.

– Я понимаю, - чуть грустно улыбнулся вампир. - Может, ты когда-нибудь соизволишь появиться здесь не проездом, а в гости.

– Соизволю, - хитро прищурился некромант. - Ведь скоро будет новорожденный.

– Это да, - рассмеялся Рилл. - Передавай Роксу привет. И пусть только посмеет не приехать.

– Ладно, - и Риан обнял своего друга на прощание. Потом, не оборачиваясь, вышел из трактира. Кирр пошел расплачиваться с трактирщиком, а гном приглашал вампира посетить его дом в Подземелье. Рилл с радостью принял приглашение.

– Там уж точно померяемся силами, - подмигнули они друг другу. Потом вампир поцеловал руку зардевшейся Таре, пожал остальным на прощенье и произнес. - Приятно было с вами познакомиться, друзья. Я, от имени своего клана, приглашаю вас еще раз посетить эти земли, когда захотите. Вас будут ждать.

Все искренне поблагодарили. Потом пошли к коням, а я на мгновение задержался.

Рилл подошел ко мне и тихо произнес:

– Береги его, Алин.

Я кивнул, сразу поняв, о ком идет речь, и улыбнулся. Только в душе осталось удивление: почему Рилл обратился именно ко мне? Попрощавшись, я вышел, сел на своего коня и поехал за темным, продолжая размышлять. Перед глазами промелькнуло это фиолетовоглазое чудо с переменчивым характером, и я тепло улыбнулся. Он стал мне действительно другом. И я буду беречь его, Рилл.