– Времени мало, поэтому постарайся использовать его с умом, – Дорея вновь смотрела на меня так внимательно, будто бы сканировала каждый участок моего тела.

Что ж, вопросы у меня уже заготовлены, так что долго размышлять не придется.

– Кто создал этот город и почему он теперь называется Запретным? – звучит немного коряво, но зато никаких двойных смыслов.

– Этому городу многие тысячи лет, – тут же ответила Дорея. – Его создали те, кто населял этот мир задолго до вашего прихода. А Запретным он стал не так уж давно, – демоница плотоядно улыбнулась.

Так и хотелось сказать что-то вроде "давай дальше" или "ну же", но я понимал – лучше ее не торопить. Еще передумает отвечать на мои вопросы, ссылаясь на нехватку времени. Черт, что же такого произошло в лагере, если эти четверо бегут сейчас сюда со всех ног? Да еще этот старик, Осипов – теплая компания подобралась.

– Раньше здесь жили люди, подобные вам, – наконец-то продолжила рассказ Дорея. – Город рос, развивался, жители вели торговлю с другими городами и даже странами. А затем во главе его встал человек, которого звали Номенос. Он решил, что власти над одним городом ему недостаточно, и начал собирать армию.

Я украдкой посмотрел на Лену – она слушала демоницу как завороженная. Еще бы, ведь впервые за долгое время мы узнаем что-то действительно важное о мире, в котором оказались. И судя по рассказу Дореи, это не просто какое-то странное место с игровыми правилами существования, а самый настоящий мир. Полноценный, с собственной историей, кровавыми битвами и… загадочным исчезновением местных жителей. Оказывается, здесь даже были не только города, подобные этому, но и целые государства. Интересно, какие открытия ждут нас еще?

– Номеносу удалось очень быстро подчинить себе несколько соседних городов. А вскоре он уже был правителем громадной империи, простиравшейся от моря до моря, – Дорея вновь сделала паузу.

Черт, да она же просто тянет время! Зачем? В чем логика? Сама же не рада появлению незваных гостей, так зачем усугублять?

– И что же случилось в итоге? – не выдержал я.

Демоница довольно оскалилась в ответ – похоже, она ждала именно подобной реакции.

– Случилась бездна, – сказала она.

– И что же это значит? – терпеливо уточнил я.

– То, что ты сейчас видишь вокруг себя, – пояснила Дорея. – То, что творится на поверхности и во всем остальном мире. Номенос пробудил древнюю силу, но не смог с нею справиться. Тени начали пожирать людей, за пару месяцев многомиллионный город опустел. А вскоре бездна распространилась повсюду – справиться с нею никто не мог, и уже через год с небольшим опустел весь остальной мир.

Я судорожно пытался уложить все это у себя в голове. Тут же вспомнились и увиденные мною остатки дороги, и подземный лабиринт, и кладбище, на котором мы когда-то начинали качаться. Значит, все это – остатки исчезнувшей цивилизации, один из правителей которой возомнил о себе невесть что и погубил всю планету. Похоже, что мы, люди, везде одинаковые. Неожиданно в голове промелькнула смутная догадка – проверить или не стоит?

– Но ведь мир этот опустел не до конца? – осторожно поинтересовался я.

– Правильно, – кивнула Дорея. – Смертные ушли, но остались те, кто обладает вечной жизнью.

– Боги? – уточнил я. Не люблю это слово, но здесь оно очень даже подходит.

– Можешь называть нас так, – улыбнулась Дорея. – Если тебе, конечно, это нравится.

В этот момент ее описание изменилось.

Дорея, уровень 500

Статус – скрыто

Кажется, я попал в точку. Выходит, моя собеседница – тоже чья-то наставница? Как и тот, кто называл себя богом лжи и обмана? Или это просто совпадение, в котором я еще не разобрался?

– Лучше я буду вас называть просто бессмертными, – ответил я. – А лично тебя – просто по имени.

– Идет, – согласилась Дорея.

– Почему вы забираете нас в этот мир? – я решил пойти ва-банк.

Дорея тут же изменилась в лице – глаза сузились в щелочки, рот приоткрылся, обнажив острые зубы, гладкий лоб избороздили морщины.

– Они близко! – сказала она. – Делай что хочешь, но ни один из них не должен добраться до Шара!

– А ты сама не можешь остановить их? – возмутилась Лена. – Обязательно нужно нас посылать на смерть?

– Ты до сих пор еще ничего не поняла, девочка? – резко обернулась к ней демоница.

Сказать по правде, я тоже мало что понял. Петрович и компания не должны прикоснуться к Шару, но при этом Дорея сама почему-то не может его защитить.

– Бездна долгие годы спала, – сказала бессмертная, глядя уже не на Лену, а на меня. – Но вы, пришедшие извне, вновь пробудили ее. И теперь все может пойти прахом.

Сгоревший приятель Влады, сама Влада и Игорь с их метками бездны – что это? Новая эпидемия, которая может выкосить всех нас – тех, кто пришел из обычного мира?

– Город называется Запретным не просто так, – наконец-то Дорея удосужилась ответить на мой первый вопрос до конца. – Он – одно из немногих мест во всем этом мире, где сохранились эманации бездны. И теперь все может начаться заново. Представь себе, что произойдет, если к Шару прикоснется тот, кто получил метку!

– Он получит невероятную силу и разнесет по миру эту заразу? – предположил я, смутившись от подобной формулировки. Но, как оказалось, был прав.

– Он действительно получит огромную силу, – подтвердила Дорея. – Но при этом перестанет принадлежать сам себе – бездна полностью поглотит его волю и разум. И тогда он станет послушной марионеткой, исполняющей уже ее волю.

– Понятно, – кивнул я. – Вы, бессмертные, создали мощный артефакт, но совершенно не позаботились о его безопасности. И теперь хотите, чтобы мы, люди, делали вашу работу за вас.

– Ты глупец! – взорвалась Дорея, а ее рука вновь оказалась на моей голове. – Именно этот Шар сейчас сдерживает силу бездны, уничтожившую наш мир несколько сотен лет назад! Номенос привез его в этот город и спрятал от посторонних глаз. И вина в том, что сейчас происходит, лежит на смертных, а не на нас!

Когти Дореи сжали мой череп, когда она говорила о Номеносе и вине смертных, но потом ее хватка ослабла.

– Номенос хотел использовать Шар, чтобы повернуть бездну против своих врагов, а в итоге обратил против собственного народа, – уже спокойно закончила демоница. – Если не хочешь умереть окончательно и бесповоротно, останови тех, кто идет сюда. И запомни: ваше бессмертие – это наш дар, а потому мы можем в любой момент его забрать.

Вывалив на нас эту неожиданную информацию, Дорея просто исчезла. А мы остались переваривать сказанное ею.

– О чем она? – Лена явно была сбита с толку. – То, что мы можем воскреснуть после смерти, могут у нас отнять?

– Похоже, что да, – подтвердил я.

– Вася, что же нам делать? – запаниковала девушка. – Если она сама не может защитить этот Шар, чего же тогда ждет от нас?

– Возможно, она хочет, чтобы мы отвлекли незваных гостей, – пробормотал я, задумавшись. – Сама же в это время перепрячет Шар или… я не знаю, что она будет делать, но рассказ был довольно правдоподобным. А значит, нам и вправду придется ей помогать.

На что она, правда, рассчитывает, отправляя нас против того же Осипова?

– Ты все-таки думаешь, что она говорила правду? – спросила веревочница. Видно было, что она борется с сомнениями.

– Как видишь, меня она не убила, в отличие от Кирилла, – с грустной усмешкой произнес я. – Согласись, ответ про слона был явно бредовый. Значит, дело тут вовсе не в загадке.

– Что же нам делать? – вновь заныла Лена, начав меня раздражать.

Воровато оглянувшись, я сделал пару шагов к шару и попытался коснуться его рукой. Несмотря на страшные истории, в нем явно сокрыта огромная сила. И если другие планируют его использовать для себя, то почему бы не попробовать и мне.

– Сделаешь еще шаг и умрешь! – в голове тут же раздался шипящий голос Дореи. Вот ведь, значит, никуда она не ушла и наблюдает. Жаль, это могло бы все упростить, и Шар бы уже был в моих руках.

– Идти обратно, – выплеснув в голосе злость от неудачи, я наконец-то ответил на вопрос девушки, – и встречать тех, кто решил составить нам компанию.

Резко развернувшись, я пошел в сторону коридора, из которого мы пришли. Он по-прежнему горел красным, отпугивая тени, но вскоре нам вновь придется идти через мрачный тоннель с живыми щупальцами. Пройдем ли мы на этот раз?

Извивающиеся отростки были на месте, но теперь беспокойно жались к стенам, образуя узкий проход. Странно – что же с ними случилось? Неужели, здесь уже кто-то был? Если да, то этот кто-то – сильный противник, раз сумел напугать этих тварей.

– Вася? – неожиданно раздавшийся знакомый голос заставил меня вздрогнуть.

– Влада! – пискнула Лена. – Влада, мы здесь!

– Замолчи! – зашипел я, даже зубами заскрипел от злобы. – Заткнись!

– Лена, ты тоже уцелела? – с явно напускной радостью отозвалась Влада.

В следующую секунду я смог различить ее силуэт, стоящий в конце прохода между щупальцами.

– Мы живы с Васей, – вновь защебетала глупышка-веревочница.

– Что ты творишь? – чуть слышно спросил я.

– Успокойся, я знаю, что делаю, – тоже шепотом отозвалась Лена. – Она ни о чем не подозревает. Влада, а где остальные?

– Они на подходе, – отозвалась женщина с меткой бездны. – Петрович очень доволен тобой, Вася. Ты правильно сделал, что убил нас с Игорем – иначе могло случиться непоправимое.

– Очень рад, – буркнул я. – Разворачиваемся, там ничего нет, кроме этих щупалец.

– Неужели? – рассмеялась Влада. – И ты думал, что я поверю?

А ведь я так на самом деле думал. Вернее, надеялся. Влада сделала всего один шаг, а живой лес из щупалец практически вжался в камень. Значит, это она их пугает. И похоже, что появилась она не только что, а стоит тут уже какое-то время.

– Что вы там нашли, Вася? – спросила Влада. – Ты ведь расскажешь мне, правда? – и сделала еще один шаг.

– Рассказывать буду только Петровичу, – отрезал я. – Он наш лидер.

– А я думала, мы с тобой доверяем друг другу, – нарочито обиженно произнесла Влада. – Я ведь тебе рассказала о том, что со мной здесь случилось.

В темноте я еле различал ее силуэт, но вот звук доставаемых из ножен клинков я ни с чем не спутаю. Значит, Влада, готовится к удару. Или то, что ей завладело – используемая манера речи была явно несвойственна моей знакомой.

Что мы могли сделать вдвоем с Леной? Раньше я бы с уверенностью сказал, что и один с Владой легко справлюсь, но что-то мне подсказывает – сейчас перед нами гораздо более сильный противник.

Внезапно что-то свистнуло прямо над ухом. Влада охнула, но тут же пришла в себя и расхохоталась.

– Вася, беги! – заполошно крикнула Лена. – Я не смогу ее долго держать, беги!

Все-таки моя последняя оставшаяся в живых соратница была смелой, но при этом недалекой. Она метнула лассо, захватив в петлю Владу, чтобы задержать ее и дать мне время уйти. И я смог бы – времени мне бы хватило. Вот только Влада бы даже не стала меня преследовать – зачем? Она спокойно прошла бы по коридору со щупальцами и добралась бы до Шара. А так жертва Лены была самой что ни на есть напрасной. Мечница, освободившись от пут, мгновенно нашинковала веревочницу в капусту, та успела лишь коротко вскрикнуть.

– Я надеюсь, Вася, ты окажешься более сговорчивым, чем эта девчонка, – вкрадчиво произнесла Влада и сделала новый шаг в мою сторону.

– Какая именно? – раздался еще один голос, смутно знакомый.

Влада замерла, вслушиваясь, а я с ужасом понял, что очень хорошо знаю того, кто сейчас говорил. Вернее, ту. Она-то как здесь оказалась?

Яркий луч света выхватил силуэт Влады из темноты, на секунду показав ее растерянное лицо. Я приготовился к самому худшему, ожидая нападения теней, но они уже настигли свою жертву – мечница оглушительно завизжала, пожираемая сгустками темноты, и в следующую секунду коридор вновь погрузился во мрак.

– И чего ты ждешь? – раздраженно спросила Лиса. – Быстро на выход!

Влада упала на каменный пол и теперь билась в конвульсиях, продолжая истошно вопить. Лиса решительно схватила меня за руку, вырвав из оцепенения и потащила к выходу.