— Отойдем, — просто ответил Алекс.

Напряжение, прямо-таки витающее в воздухе все это время, исчезло вместе с давлением на мою голову. Черт возьми, эти Джонсы — странные ребята.

Сильвестр и Дэвид-старший остались в круге, а мы с главой каравана и Рональдом неспешно прогулялись в сторону леса. Наши проводили меня взглядами, одновременно удивленными и подозрительными. А Петрович так и вовсе, казалось, дыру на мне собрался протереть злобно сощуренными глазами. Пока мы молча шли, я задумался: разве в семьях детей называют одинаковыми именами? Как-то сразу мне это в голову не пришло, видимо, давление со стороны старика Джонса дало о себе знать. Обычно разделение на старших и младших используется, когда похожими именами обладают отец с сыном. Или, например, дед с внуком. А тут два брата, и оба Дэвиды… Странно.

— Что Дэвид успел показать тебе? — спросил Алекс, когда мы отошли на безопасное расстояние, с которого нас вряд ли могли подслушать. Но Рональд, тем не менее, на всякий случай отдалился от нас и принялся всматриваться в подсвеченные очертания круга повозок. Думает, что кто-то пойдет шпионить? Похоже, не у меня одного паранойя.

— Пока немного, — честно ответил я. — К сожалению, он был вынужден нас покинуть, когда здесь появился Жнец.

На лице Джонса не шевельнулся ни один мускул. Он пристально смотрел на меня, ожидая продолжения.

— Благодаря вашему сыну, я начал прокачивать характеристики, — я решил, что с этим человеком временами можно быть откровенным. Пока нам обоим это выгодно.

— Дэвид не мой сын, — неожиданно произнес Алекс. — Он мой племянник. Его отец, мой брат, погиб. Мы с супругой взяли его к себе и вырастили вместе с нашими сыновьями.

Я просто кивнул в ответ, выказывая свое понимание и, наверное, легкое сочувствие. Вот и прояснилось, почему Дэвидов в этой семье двое.

— Но не будем об этом, — закрыл тему Алекс. — Говоришь, к вам пришел Жнец? Он убил Дэвида?

— Нет, — ответил я. Если Лысый действительно выжил, я это точно узнаю. Если все-таки умер… повышу уровень обмана. Вот только как отреагируют эти опасные люди, когда моя ложь раскроется? Пожалуй, я слишком поторопился.

Но ничего не произошло. Количество очков обмана осталось прежним, не изменившись даже на самую малость. Неужели, Игорь, он же Дэвид, и вправду жив?

— Я так и думал, — медленно кивнул Алекс. — Иначе я почувствовал бы его смерть.

Нет, все-таки с Джонсами лучше держать ухо востро и не увлекаться опасными экспериментами. Если он не блефует и на самом деле чувствует, жив ли его племянник, не стоит больше его обманывать.

— Можно вопрос, Алекс? — осторожно поинтересовался я.

— Да, — ответил Джонс.

Сердце бешено застучало — неужели, я смогу пролить больше света на загадку этого мира? Наверняка же этот торговец знает то, о чем простодушный интриган Петрович даже не смеет предположить.

— Кто-нибудь добирался до точки выхода?

Мощный старик задумался и шумно втянул носом воздух.

— Хочешь честный ответ? — спросил он.

— Хочу, — неожиданно хрипло сказал я и тут же прочистил горло. Неуместно, наверное, это сейчас выглядело.

— Алекс Джонс в этом мире настолько долго, что успел в совершенстве выучить ваш язык, — витиевато ответил торговец. — И, как видишь, мои сыновья так же хорошо им владеют.

— Лет… десять? — произнес я, стараясь смотреть на собеседника, а не на плавающие в воздухе цифры «возраста». Почти одиннадцать тысяч дней — а Лысый-то, получается, по сравнению с ним, действительно, младший.

Неожиданно Джонс расхохотался, запрокинув голову назад. Неприятно так, издевательски и надменно.

— Можешь считать и так, — отсмеявшись, Алекс вновь стал серьезным. — В этот мир редко попадают целыми семьями, парень. Возможно, я единственный, кому так повезло.

Широким жестом он предложил мне присесть и сам тут же грузно приземлился на круглый валун. Я осторожно сел на остывающую землю, подумав, что тут бы не помешало развести костер, раз уж мы собрались секретничать.

— Кто сейчас президент в Штатах? — неожиданно уточнил торговец.

Увидев мое растерянное лицо, он добродушно махнул рукой и продолжил:

— Когда я был там в последний раз, нашей страной правил Рейган, — тут он сделал небольшую паузу, а я, проведя в уме нехитрые вычисления, в изумлении понял, что торговец здесь не меньше тридцати лет! — Мы с женой и детьми ехали с ярмарки в честь Дня независимости. Заехали по пути на заправку, там-то это и началось.

Он замолчал, глядя прямо перед собой. Теперь он не казался мне страшным торговцем неведомого мира, умеющим подчинять чужую волю. Напротив меня сидел пожилой, немного осунувшийся мужчина, явно многое повидавший в своей жизни.

— Там был небольшой супермаркет, — вновь заговорил старик Джонс. — Народу тьма — все тоже ехали с праздника. Она там тоже была. Закрыла все выходы и сказала, что все у нее в заложниках. Владелец заправки стал звонить девять-один-один, но связь отрубилась. И, ты можешь себе представить, как будто мы оказались изолированы от всего остального мира. Пока мы сидели там, на заправку не приехал никто. Ни одна чертова машина.

О ком он, интересно, говорит? Что это за женщина, которая захватила в заложники всех, кто был на заправке? Сдается мне, что речь идет о смертельном испытании, которое и привело Джонса в этот мир. А эта неизвестная дама — богиня, наставница или как там она им представилась.

— И вот она предложила выбор, — рассказывал тем временем Джонс. — Все присутствующие должны были определить, кто достоин того, чтобы спастись. Я был не единственным, кто застрял на этой чертовой заправке с семьей. Но я сказал, что не задумываясь перебью всех, лишь бы спасти жену и детей. И тогда она предложила мне взорвать заправку в обмен на жизни всех членов моей семьи. Как ты понимаешь, я это сделал.

Я мысленно содрогнулся. Нет, конечно же, я и сам спасся, оставив своих товарищей по несчастью погибать в супермаркете. Но… Джонс своими руками спалил целую заправку вместе с людьми. Чужие семьи! Нет, этот тип мне определенно не нравится. Хотя, что я знаю об остальных — к примеру, о том же Петровиче? На правах старожила он о своем испытании не рассказывал, а те, кто знал, молчали. И теперь уже никогда не расскажут — те же Сурен, Саша и Андрей. Разве что Лысый.

— И еще ты наверняка понимаешь, — добавил торговец, — что со мной лучше не шутить. Дэвид выбрал тебя в качестве своего ученика, поэтому я говорил сейчас с тобой откровенно. Ты знаешь, где он?

Вновь это неприятное давление, нарастающее изнутри. А еще к нему добавилась паника — мне хотелось просто вскочить и с криком убежать в лес, но неизвестная сила пригвоздила меня к земле. И он хочет сказать, что за тридцать лет, да еще с такой силой смог получить только свой девяностый уровень? Да Лиса за вечер взяла сороковой — нет, старик, ты явно что-то недоговариваешь. Учитывая способность Лысого скрывать свое имя, тут наверняка что-то похожее. А еще это давление на мозги — готов поспорить, что держусь только из-за наличия интеллекта и магического сопротивления.

— В последний раз я видел его, когда мы наткнулись на Жнеца, — дрожащим голосом ответил я. Такого же поведения от меня ждут? Как же противно сейчас я, наверное, выгляжу со стороны. — А потом Дэвид исчез. Жнец сказал, что убил его, но…

— Но ты правильно сделал, что не поверил, — закончил за меня Алекс.

Паника исчезла столь же внезапно, как и появилась, давление пришло в норму.

— Дэвид не в первый раз выбирается из передряги, — довольно проговорил торговец. — В тот день его не было с нами на заправке. Мы с Салли, Рональдом и Дэвидом-старшим перенеслись сюда. Сильвестр родился уже здесь. А Дэвид-младший, мой племянник, остался в том мире.

— Но как-то нашел способ проникнуть сюда, — вырвалось у меня против воли.

— Нашел, — согласился торговец. — А теперь ты должен помочь мне найти его.

Мне осталось лишь растерянно переспросить:

— Я?

— Да, ты, — отрубил Джонс. — Ты же его ученик или как?

Последние слова он произнес с нескрываемым сарказмом. А вот это мне уже не нравится: или он сомневается в моем ученичестве, или же просто считает меня его недостойным. И очень хочется, чтобы дело тут было во втором.

— Идем обратно, — теперь уже благодушно предложил Алекс. — И о нашем разговоре никому ни слова.

Я успел к этому моменту хорошенько замерзнуть, поэтому воспринял предложение торговца с энтузиазмом. Все-таки рядом с базой явно теплее — вон, судя по дыму, наши костер рядом с пещерой развели, готовят поздний ужин. Да и, если честно, оставаться один на один с этим гостем из восьмидесятых мне больше не улыбалось.

Прокручивая в мыслях всякие банальности, мне удалось избавиться о волнения и переживаний о своей дальнейшей судьбе — я простой парень, я верю хорошему и мудрому старику, родственнику учителя, который научит меня жизни. Внушение потихоньку начало работать, и мой собеседник, видимо, каким-то образом сканирующий мое состояние, прекратил поглядывать на меня с подозрением.

— Кстати, — неожиданно вспомнил Джонс. — Мы ведь начали с того, что ты спросил, можно ли отсюда выбраться.

Я молча кивнул. Некое подобие ответа торговец уже, в принципе, дал — если он сам здесь уже несколько десятков лет, даже один из сыновей тут родился, значит, добраться до точки выхода просто-напросто нереально. И это, сказать откровенно, меня угнетает. А интересно, неожиданно пришла в голову мысль, сможет ли попасть в наш мир тот, кто родился в этом? Он же не появился здесь после испытания, а значит, по идее, и правила выхода на него не распространяются. Или нет?

— Я здесь успел постареть, парень, — торговец говорил жестко, будто забивая гвозди. — И при мне еще никто не доходил до точки выхода. Смирись.

На этом он закончил и уверенно пошел в сторону повозок и нашей базы. Ожидавший нас невдалеке Рональд присоединился к отцу, о чем-то тихо с ним разговаривая. Я же решил, что слегка отстану и приду последним.

Интересно получается, думал я по пути. Судя по тому, что мне теперь стало известно, люди в этом мире стали появляться еще в прошлом веке. И никто, если верить Джонсу, отсюда еще не выбирался. Получается, что многие уже просто смирились с фактом своего существования здесь и даже создали некое подобие цивилизации. А что? По крайней мере, этот мир привлекателен уже тем, что здесь очень сложно умереть.

С другой же стороны, кому и зачем все это нужно? Кто-то ставит над людьми эксперимент? Или просто таким образом развлекается? Одни вопросы и практически ни одного ответа. Еще и мой старый знакомый Игорь-Дэвид подкинул задачку — взял и каким-то образом умудрился проникнуть сюда и встретиться с семьей. В голове проносились самые невероятные предположения, среди которых самым адекватным было следующее: наставник, вернее, наставница Алекса Джонса нашла взрослого Лысого и заставила его участвовать в испытании, обещав встречу с дядей, тетей и кузенами. Впрочем, о так называемых «богах» я знаю пока слишком мало, так что и эта версия не лучше остальных.

Так, погруженный в раздумья, я дошел до костра, разведенного рядом с входом в пещеру, и сел рядом с толстяком, поглощавшим дымящийся суп. Он нервно улыбнулся, увидев меня, и тут же отвел взгляд. Боится, бедняга. Но я его не осуждаю — только выжил в смертельном испытании, как на новом месте случилась революция с кровью и жертвами. Мне-то еще повезло по сравнению с ним.

Судя по разговорам, Джонсы с охраной оставались рядом с нашей базой до утра. Петрович на правах лидера вел какой-то важный разговор с Алексом, Мажор стоял в общем кругу с братьями и о чем-то им рассказывал. Те явно были не рады, судя по кислым выражениям лиц.

Некоторые охранники уже спали вповалку рядом с повозками, остальные бродили по базе — никто ведь им этого не запрещал.

— Эй, парни, — обратился ко мне и Вадиму один из охранников. — Бабы-то у вас есть тут?

— Все бабы заняты! — резко обрубил разговор неожиданно появившийся Рыжий. — Лишних нет.

— Понятно, — разочаровано протянул охранник и отошел в сторону.

Возможно, сейчас Ольге и Даше, действительно, не стоило выходить из пещеры — все-таки свита у Джонсов явно не из интеллигентской прослойки. Тут я даже мысленно поаплодировал Петровичу. Кто знает, как бы стали развиваться события, окажись с нами девчонки.

Отогревшись, я почувствовал, что меня клонит в сон. Зачем-то хлопнув толстяка по плечу и заставив его вздрогнуть от неожиданности, я встал и пошел в пещеру. Никто почти на меня даже не посмотрел. Никто, кроме Алекса Джонса.