Стоит отдать должное Петровичу — в его глазах явно горело желание разделаться со мной и забрать трофей, но он понимал, что у диктатуры тоже есть предел.

— Имущество побежденного по справедливости достается победителю! — объявил он, продолжая буравить меня взглядом. — Берите пример с Кота, и в будущем, возможно, тоже сможете рассчитывать на неплохие приобретения.

В этом плане он, конечно, сильно рисковал — мало ли, какие чудо-вещи попадутся нам во время неминуемого движения к выходу. Но Петрович не был бы Петровичем, если бы не предусмотрел запасные пути отхода — отсюда и слово «возможно».

— Молодчина, Вася, — кузнец подошел и похлопал меня по плечу. — Петрович прав — доспехи ты заслужил. Представляю рожу этого мужика, когда он вылезет у своего надгробья и осознает, что их ему больше не видать. Надо будет не пропустить момент, когда он вернется.

И он довольно расхохотался. Точно, парламентер в любом случае должен будет прийти еще раз, чтобы завершить переговоры. И ему, конечно же, потребуется время для того, чтобы вновь добраться до нас — вряд ли он припер с собой надгробие и спрятал его неподалеку.

— Все свободны, кстати, — вальяжно проговорил Петрович. — Или заняться нечем?

Недавние зрители принялись расходиться, остались только мы с кузнецом и Влада. А ей, интересно, что нужно?

— Влада Александровна, а вам что — особое приглашение нужно, чтобы уйти? — съязвил Петрович. — Ты, Кот, кстати, правильно сделал, что остался — у меня к тебе разговор есть.

— У меня к тебе тоже, — с металлическими нотками в голосе отозвалась Влада, пристально глядя на нашего лидера. — Насколько я помню, в рядовые члены отряда меня никто не переводил, и я по-прежнему отвечаю за своих людей. А значит, имею право на свое мнение.

— Имеешь, — неожиданно согласился Петрович, с любопытством глядя на нее. Кузнец, кстати, тоже воззрился на нее с таким удивлением, будто она встала на пути у танковой колонны.

— Тебе на самом деле не показалось странным, почему этот Игорь пришел к нам? — спросила Влада, пристально глядя на Петровича, даже прищурилась.

— Ты что — боишься? — изумленно и несколько разочарованно протянул Петрович.

— Пусть так, — кивнула Влада. — Боюсь. А ты разве не боишься?

— Чего? — взорвался Петрович. — У нас сильный объединенный отряд, я один со своим копьем уложу целую кучу народу, да нас банально больше!

Даже не знаю — это опасения Влады его так, действительно, разозлили или он просто на ней срывается из-за того, что я доспех Игоря получил, а не он?

— Все равно здесь что-то не так, — упрямо проговорила Влада.

— Вот что, женщина, — устало проговорил Петрович, сбавив тон. — Твоя интуиция, может, где-то и срабатывает, но точно не здесь. Подозревать в чем-то лидера другого отряда я пока не вижу никакого смысла, а ты, если заняться нечем и мысли всякие одолевают, найди себе, что ли, кого-нибудь. Вон, Кот у нас парень свободный, например…

А вот это даже со стороны Петровича было очень грубо. И дело даже не в том, что он меня впутал — для Влады его слова стали как смачной оплеухой. Она ничего не сказала в ответ, только судорожно сглотнула, будто борясь с искушением нагрубить, и, резко развернувшись, решительно ушла прочь. Пронеслась мимо меня, не глядя, и мне показалось, будто она покраснела. О чем я думаю! Влада старше меня лет на десять, какие тут могут быть отношения!

— А ты, Вася, и правда — чего теряешься? — спросил в лоб Петрович.

— Я думаю, ты не об этом хотел со мной поговорить, — главное, не показывать никаких эмоций. Что-то наш лидер сегодня в ударе.

— Как скажешь, — пожал плечами Петрович. — Просто мне в отряде шекспировские страсти не нужны. Дима, оставь нас, — приказал он кузнецу. Тот кивнул и двинулся в сторону своей мастерской.

Я стоял и смотрел на копейщика, уже догадываясь о том, что он мне скажет.

— Ты же понимаешь, что я могу тебя просто убить и забрать доспехи? — понизив голос, спросил Петрович.

— Понимаю, — кивнул я. — Только ты этого делать не станешь, чтобы не потерять свой авторитет.

Ох, и какой я дипломатичный: нет, чтобы прямо сказать, что доспехи в невидимом кармане и хрен ты их получишь. Но нет, дал Петровичу возможность сохранить лицо.

Копейщик усмехнулся и демонстративно потянулся, хрустя суставами.

— Не стану, — согласился он. — Но все же, Василий, на будущее я бы хотел тебя предупредить, что подобные вещи нужно со мной обсуждать.

— Я учту, — кивнул я.

— В следующий раз не позволю, — с нажимом произнес лидер.

— Я услышал, — вновь кивнул я. Разговор начинает превращаться в фарс.

— Ладно, Кот, оставим недомолвки, — скривился Петрович. — На самом деле я тебя по другому вопросу сначала звал.

Он жестом показал, что нам стоит пройтись, и первым сделал шаги в сторону реки.

— Ты же, в отличие от этой женщины, понимаешь, что Игорь с его отрядом нам очень кстати? — обратился он ко мне, когда мы подошли к берегу и теперь медленно брели вдоль потока.

Задумавшись на секунду, я согласно кивнул. Нет, не то, чтобы я не понимал, о чем речь, просто у меня из головы до сих пор не выходила Влада и слова Петровича, после которых она с явной обидой ушла. Так, ладно, не время сейчас.

— Нам уже пора двигаться дальше, — продолжил лидер. — Если мы хотим идти в сторону выхода из этого мира, надо действовать, а не сидеть сложа руки.

Ну вот, пошли громкие слова и стандартные красивые фразы. К чему он клонит?

— Я думаю, мы готовы к тому, чтобы попробовать сунуться в Запретный город, — сказал Петрович и посмотрел на меня, ожидая реакции. Но не дождался, так как я не спешил отвечать, и он продолжил: — Подумай, нам как раз нужно поднять всем уровни. А еще это одно из немногих мест в округе, где можно найти или выбить с монстров действительно ценные вещи. В конце концов, нам всем пора становиться сильнее, и тебе в том числе. Взять твою старую броню или копье, сделанное Рыжим на скорую руку — это же позорище для серьезного человека!

— Ну, возможно, — осторожно согласился я.

— Да брось, Кот, — Петрович даже хохотнул. — Как будто бы я не знаю, что ты и сам туда хочешь. Видишь ли, как мы уже говорили, раньше тут обитала какая-то цивилизация, так что, если повезет, нам смогут попасться и настоящие артефакты. А с такими вещами наши позиции за Дальним лесом уже будут что-то да значить.

— Но мы же не пойдем туда всем отрядом? — уточнил я.

— Не пойдем, — подтвердил Петрович. — Туда пойдешь ты.

Я остановился, непонимающе глядя на него. Он что — и вправду решил меня туда отправить в одиночку? Или просто-напросто издевается? Или испытывает? Да, в конце концов, он и вправду думает, что, если я там найду нечто ценное, то поделюсь?

— Не один, конечно же, — выдержав эффектную, как он наверняка полагал, паузу, успокоил меня Петрович. — Возьмешь с собой отряд Игоря и часть наших бойцов. Сам понимаешь, тебе я могу доверять, да и остальным нашим тоже, — мне показалось, копейщик немного замялся, говоря о других. — Чужаки будут выполнять самую грязную работу, а ваша задача — по максимуму исследовать возможности этого места и, желательно, найти любые артефакты. Я отмечу особо, что это твоя приоритетная цель. И не просто найти, а еще и принести с собой.

Петрович, разумеется, продумал все правильно. Сам он с большей частью отряда остается на базе, вновь присоединившиеся (пока, правда, в перспективе) не будут спорить с отправкой в неизвестность, если им это правильно преподнести. Еще и довольны будут, что такую важную миссию им доверили. А направлять их в нужное русло, да еще и параллельно искать артефакты будем мы — я и те из наших, кто пойдет со мной. Интересно, Петрович на самом деле что-то знает об артефактах Запретного города или просто предполагает, что они могут быть?

— Хорошая мысль, — подтвердил я. — А ты уверен, что Игорь захочет отправлять свой отряд в никуда?

— У него просто не остается выбора, — усмехнувшись, развел руками Петрович, а потом неожиданно оскалился. — В случае, если он откажется, то мы его примем в союз совсем на других условиях. Тебе, конечно, придется прогуляться в Город без мяса, а я пока займусь их воспитанием здесь.

Звучало, конечно, цинично: Петрович банально хотел использовать чужой отряд в качестве штурмовиков-смертников, которые будут расчищать путь для элитного отряда, то есть для нас. Что ж, не буду скрывать, что мне это тоже интересно. Задание по поиску Лысого никуда не делось.

— Кого я могу взять с собой? — уточнил я.

— В общем-то, кого захочешь, — пожал плечами Петрович. — Только кузнеца я тебе не отдам, он мне нужен на базе. Остальных можешь взять до пяти человек. Кого — решай сам.

— И когда ты планировал нас отправить? — этот вопрос едва ли не самый важный.

— Если Игорь появится в ближайшее время, то послезавтра, — ответил лидер. — Перед этим — целый день на подготовку. Ты же наверняка захочешь пополнить запас своих настоек. И сделать это надо будет на всех.

Ну, разумеется. Раз уж в Запретный город пойдет целый отряд, надо будет всех экипировать. И здесь это, действительно, необходимо.

— Стой! — неожиданно проговорил Петрович, мгновенно выхватывая копье.

Я тоже услышал подозрительный шелест и приготовился было к схватке, но тут заросли в стороне от нас расступились, и на берег вышел Игорь. Не один — с ним еще три человека: совсем молоденький парень, еще практически мальчишка, и два мужика, ровесники Игоря и нашего Петровича.

— Это я, — миролюбиво произнес лидер другого отряда. — А это — Егор, Антон и Степан.

Егором звали подростка — мрачноватого паренька с уродливо постриженной головой. А этот-то, интересно, как оказался здесь? Естественно, кого-то убил или оставил умирать, что равносильно, но с его возрастом это соотносилось настолько плохо, что выбивало из колеи. Все-таки не настолько я потерял веру в людей: малолетний убийца для меня все еще что-то ненормальное.

— Как вы понимаете, мы пришли, чтобы подтвердить наш союз, — добавил Игорь.

— Отлично, — одобрительно кивнул Петрович. — А где остальные?

— Мы все здесь, — удивленно ответил человек, которого я недавно победил в схватке.

Воцарилось гнетущее молчание, которое спустя полминуты нарушил смех нашего лидера. И смех нехороший.

— Вас всего четверо? — насмешливо спросил копейщик. — Это весь ваш отряд?

— Да, — невозмутимо ответил Игорь. — Весь отряд, больше никого нет.

— Кот, — с нажимом произнес Петрович. Кажется, я понимаю, чего он хочет.

— У меня есть способность узнать, обманываешь ты или нет, — произнес я. — Задам тебе, Игорь, только один вопрос. Если соврешь в ответ, я это узнаю. Если скажешь правду… сможешь спросить, чем специально для меня занимаются каждый день сразу две девушки.

Конечно же, я блефовал и немножко недоговаривал. По сути же, Игорь имел право задать мне любой другой равноценный вопрос, но я хотел максимально исключить те, что были бы для меня неудобны. А так, вроде бы, какая-то двусмысленность в моих словах получилась — может, клюнет на это.

Игорь сперва непонимающе посмотрел на меня, явно не понимая, в чем подвох. Затем громко рассмеялся.

— Какой бред! — сквозь смех, воскликнул он, но потом увидел знак гейса у меня над головой, прочитал условия и тут же стал абсолютно серьезным. — Что ж, я согласен. Спрашивай, мне скрывать нечего.

А здесь ты слишком самоуверен, подумал я, но вслух этого не сказал.

— Сколько на самом деле людей в твоем отряде? — спросил я.

— Четверо вместе со мной, — глядя на меня с каким-то сочувствием, ответил Игорь. И не соврал. — Ну, и что же там для тебя делают твои девушки?

— Траву собирают, — буднично сказал я, и система засчитала равноценный ответ. Зато теперь, если что, можно перевести все в шутку.

Игорь неуверенно расхохотался, а следом за ним и его спутники. Вот только смех Егора мне показался каким-то неприятным и слегка ненормальным. Видимо, я просто предвзято отношусь к подросткам. Петрович сдержанно улыбнулся и едва заметно кивнул мне, как бы говоря, что все отлично.

— Как и договаривались, расплачиваемся характеристиками, — заявил Петрович.

Достав амулет, он по очереди обошел всех наших новобранцев, которые покорно отдали ему свои очки — видимо, Игорь уже успел подготовить их к этому.

— Отлично, — удовлетворенно проговорил Петрович, когда завершил сбор. — Теперь мы можем идти. И помните: теперь вы полностью подчиняетесь только мне, вашего маленького отряда больше не существует. Надгробия нужно будет перенести на базу до вечера, подойдете к рыжему парню, он подготовит для них хранилища и выдаст ключи. Всё ясно?

Все согласно закивали, только Игорь, как мне показалось, слегка расстроился. Он-то наверняка рассчитывал, что станет кем-то вроде помощника Петровича, но наш лидер правильно сделал — если у того в подчинении было только три человека, командир из него не очень. Нечего раздавать таким привилегии. Вот только интересно, где же все-таки Игорь достал доспехи с такими характеристиками? Что-то мне кажется, не все с ним чисто. Надо бы выяснить, что именно.

— Слушай, Василий, — тихо обратился он ко мне, когда мы подходили к площадке для собраний. — Ты же вернешь мне мои вещи?

— Нет, конечно, — категорично заявил я. — Мне они достались по-честному.

Внезапно на лице Игоря появилось злобное выражение, а в голосе послышались угрожающие нотки:

— А не боишься, что заберу?

— Не боюсь, — отрезал я. — Ты же хочешь еще пожить, правда?

Только так, решил я про себя. Не давать им никаких послаблений, пусть по-прежнему думает, что я отмороженный.

— Через полчаса общий сбор! — зычно прокричал Петрович. — Обсуждаем боевой поход!

Отлично, значит, у меня есть время немного передохнуть. Решив заглянуть, что сегодня готовит Кеша, я подошел к дымящемуся костру. Пахло каким-то мясом с душистыми специями. Прикрыв глаза и наслаждаясь ароматом, я чуть не натолкнулся на Владу — не заметил ее у костра. А она тут же отвела взгляд и торопливо ушла.

Как там Петрович сказал? Шекспировские страсти?