Игорь и Лиса переглянулись, будто подростки-интриганы, и потом взгляды их вновь вернулись ко мне. Первым решил объясниться Лысый. Если, конечно, это слово можно употребить по отношению к нему.

— Все просто, — невозмутимо сказал он. — Здесь есть много того, что поможет мне в Дальнем лесу. Скажем… некоторые примочки, артефакты и тела хаоситов.

— Что? — искренне удивился я.

— Да вот же они, например, — Лысый, улыбаясь, указал на скрюченные на земле трупы Мажора и Кеши. — Ты, конечно, не знаешь, но из свежих трупов прислужников хаоса можно выделить кое-какие ингредиенты. Довольно редкие, кстати, а то обычно рядом с этими ребятами не остается в живых никого, кто мог бы их собрать. И, чуть не забыл сказать, именно эти двое еще не мертвы.

— Ты хочешь сказать?.. — начала было Лера.

— Именно, — кивнул Лысый. — Что ж, Кот, не будем тебе мешать. А как закончишь, продолжим наш разговор.

И он снова оперся о дерево, будто лысая горгулья, сделавшая свое темное дело и вернувшаяся на место. Я ничего не понял из того, что он сейчас сказал, однако нутром почувствовал, что дело плохо. Сперва начало подергиваться тело Мажора — понемногу, едва заметно, но ускоряясь с каждой секундой. И вот оно уже лопнуло с громким звуком, обдав окрестности липким веером кровавых брызг. Я почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота — в этом мире я, казалось, привык ко всему, но не к такому. Не к тому, как кровавые ошметки тела шевелятся как живые, собираясь в единое целое, будто кошмарный конструктор.

Новый взрыв, новые липкие брызги, и вот уже на месте недавней схватки стоит невредимая синяя ящерица, ранее погибшая от клинков Влады. Только обе ее руки на месте, а еще монстр будто немного подрос. Я буквально остолбенел от такой невероятной подставы. Что это значит? Почему хаосит ожил? Скорее всего, конечно же, дело в его улучшенной метке, значит, есть некое особенное умение. И, похоже, у него это — оживать после смерти.

В это время процесс возвращения к жизни начался в теле Кеши. Значит, сейчас против меня выступят оба опасных противника. А у меня, как назло, еще не откатились аркобалено с единством магии. Что же делать?

— Может, договоримся? — таинственным шепотом обратился я к Мажору в образе ящерицы. Не верю, что может сработать, но попробовать стоило.

— Урр? — проворчал Мажор, как мне показалось, с удивлением. Выглядело это, мягко говоря, странновато: ящерица пучила и без того вылезающие из орбит глаза и кривила тонкие губы.

— Ты меня понимаешь? — спросил я, заподозрив неладное. — Миша?

Я не сразу понял, что странные булькающие звуки — это смех ящерицы-Мажора. Он даже голову запрокинул, пытаясь прищурить свои выпученные глаза. Пустые, ничего не выражающие глаза. И в этот момент рядом с приятелем-хаоситом встал подросший на целых две головы Кеша. Что-то пошло не так, решил я. Первой бросилась в мою сторону гора мышц…

Поначалу в мою голову напролом пытались пробиться дикие мысли: заманить этих двоих к Дорее — разгадывать загадки, увести подальше в Запретный город — чтобы наткнулись на кого-нибудь очень опасного… Однако мне хватило самообладания и рассудка, чтобы отбросить это к чертям. Заманивать их к Дорее было бы нарушением моих с ней договоренностей, так что следом за этой парочкой черепа лишился бы я. Тем более, что тяги к общению у этих двоих не наблюдалось. А водить своих противников по Запретному городу было еще большим безумством — тут опасности на каждом шагу, так что еще неизвестно, кто бы кого и куда заманил. В итоге оставалось только одно: бегать и уворачиваться от ударов кешиных кулаков, одновременно судорожно соображая, как мне одолеть сразу двух хаоситов. Синяя ящерица-Мажор пока была вне игры — тщетно пыталась выдернуть из ноги огромный каменный шип, удачно запущенный мной, пока новая броня еще не сформировалась. Но даже это преимущество не сильно мне помогало.

Кеша с низким утробным рыком носился за мной, пытаясь то вбить в землю, то переломить одним мощным ударом. Может, подставиться под его кулак и очнуться в лагере? Тогда и можно будет все обсудить.

Нет. Это на самый что ни на есть крайний случай, обещал я себе. Пока есть возможность держаться в строю, я не оставлю попыток выжить. И — в идеале — остаться единственным победителем. А вон и Лиса с Игорем — стоят ведь и просто наблюдают за происходящим. Хоть бы один помог! Но нет — Лысый склонил голову набок, посмеиваясь, а Лера смотрит внимательно и даже оценивающе.

Что ж, если от меня ждут победы, значит, всерьез на нее рассчитывают. Неужели, я и вправду способен одолеть возрожденных хаоситов с улучшенными метками? В поисках хоть чего-нибудь, способного мне помочь, я перерыл весь свой инвентарь, вывернул наружу карманы в тайной надежде найти там решение.

Трава! — осенило меня. Теневая трава! Перед тем как убить Владу, я с ее помощью открыл «Путь тени», вот только, похоже, больше мне уже ей не воспользоваться. Как я ни старался, вводя в недоумение Кешу и Мажора своим судорожным копанием по карманам, но даже самого маленького и захудалого листика или травинки я так и не обнаружил. Зато нашел еще кое-что.

Отвертка. Казалось бы, бесполезный предмет, найденный мною в самом начале пути в этом мире — в первом, еще учебном бою. Но бесполезного, как показала практика, здесь ничего не бывает. Что ж, у меня вновь замаячил перед носом крохотный шанс. Главное, выжить до отката моих лучших навыков.

Мажор в образе ящерицы все-таки вырвался, оставив на окровавленном шипе добрую часть своей плоти, и теперь тоже носился за мной, припадая на правую ногу. К счастью, с такой скоростью его можно было не опасаться, и я даже успел ощутимо прижечь Мажора потоком пламени, пока Иннокентий примеривался для удара.

Один раз в порыве гнева или отчаяния — даже не знаю, что больше сюда подходит — я побежал в сторону Лысого и Лисы, желая, чтобы они были вынуждены также вступить в бой. Однако какая-то странная сила буквально развернула меня и пустила бежать по кривой дуге, минуя ухмыляющегося Лысого и скривившую губы девушку. Ладно, секундная слабость простительна, решил я.

Кеша буквально выходил из себя, возмущенный тем, что я избегаю открытой схватки. Он то рычал как собака, то ревел как бык, но даже в этом чудовищном обличии он понимал, что беготню прекращать я не собираюсь. Однако мне самому с каждой минутой становилось все тяжелей — да, работа грузчиком и ежедневные пробежки развили мою выносливость, но в любом мире, даже таком безумном, все имеет свой предел. Я чувствовал, что начинаю выдыхаться.

Однако мне все-таки удалось совершить невозможное — уходить от прямого контакта с взбешенными хаоситами почти на протяжении часа. Пузырек с эссенцией ловкости, позволяющий мне выигрывать секунды и миллиметры, отделяющие от смерти, за это время почти подошел к концу. А вот теперь действительно решается моя судьба. Если проиграю, единственный путь — сдаться и прийти в лагерь уже не совсем победителем.

Аркобалено

— Стой! — заорал я, встав как вкопанный на пути у Кеши, и выставил вперед отвертку, подставляя ее под первые лучи восходящего солнца и пуская еле заметные в рассветном сумраке солнечные зайчики. — Ты прогневал Свет, готовься к мучительной смерти!

Кажется, мне начинает нравиться нести подобную чушь. Неудивительно — огромное мускулистое тело с маленькой головой отреагировало и, опешив от неожиданности, замерло передо мной. А потом Кеша просто взял и развалился на части с гнилым хлюпаньем. Выглядело это настолько мерзко, что меня все-таки стошнило. А когда стало легче, я обернулся и увидел, что нечто подобное произошло и с Мажором. Синяя ящерица безвольно повисла на каменных шипах, глаза вылезли из орбит, руки с длинными когтистыми пальцами отвалились от тела и бесформенной грудой валялись на земле.

И что это такое было? Точно не моя отвертка и пафосная речь сработали. Я обернулся и посмотрел на своих молчаливых болельщиков.

— Молодец, все-таки справился, — кивнул Лысый. — Честно говоря, я начал уже было сомневаться.

— Да я и сам, если откровенно, тоже, — брякнул, не подумав, и тут же осекся. Но, вроде бы, никто даже внимания не обратил. — Так что это было?

— На каждой стороне есть свои плюсы и минусы, — пояснил Игорь. — У хаоса в почете грубая сила. Как видишь, эти двое успели прокачать свои метки и получили возможность грабить поселения.

— И как это связано?.. — начал я, но тут же начал понимать.

— Врывается такой хаосит, предположим, в поселок, — подтвердил мои догадки Лысый. — Как правило, погибает, причем очень быстро. А через некоторое время, когда ничего не подозревающие люди успокоятся, оживает с еще более усиленными характеристиками. Правда, по сути, это уже не он сам, а кадавр из его мертвого тела. И чем выше уровень метки, тем он сильнее. Бывали случаи, когда всего один такой монстр уничтожал целые отряды — справиться с ним очень сложно. Я, кстати, удивлен, что ты смог ни разу не попасть ему под удар — обычно их скорости хватает, чтобы справиться с любым противником твоего уровня, если у него, конечно, нет раскрывшейся метки или, скажем, маски. Впрочем, в поселке, в отличие от такой полянки, особо не побегаешь, все-таки закрытое пространство — вот хаоситы и пользуются своими преимуществами по полной: перебьют всех, исчезнут, а затем приходят уже в своем обычном теле и собирают богатый урожай.

— Понял, — кивнул я. — Значит, сами Мажор и Кеша…

— Благополучно дожидаются в лагере, — закончил за меня Лысый. — Если, конечно, Петрович не решил их убить окончательно, разбив надгробия. Впрочем, не думаю, что он рискнет. Время битв закончилось, сейчас даже таких отмороженных типов защищает Закон.

— Правильно сделал, что не стал вступать с ними в открытую схватку, — присоединилась к разговору Лиса. — С такими порой неплохому отряду не справиться. Вот только с мечом из света ты зря решил покрасоваться. Иллюзия интересная, но могла стать последней.

Мечом из света? Вот, значит, как моя жалкая отвертка выглядела в ее глазах? Странно, а я ведь думал, что на Лису не действует аркобалено — она ведь единственная, кто видел настоящего меня, когда Петрович «убил» иллюзию. Получается, или она что-то не договаривает, или в тот раз это было всего лишь совпадение. А Лысый, кстати, никак не отреагировал на ее слова об иллюзорном мече. Интересно, что же видел он?

— Срок жизни стандартного кадавра хаоса — сорок пять минут, — как ни в чем не бывало добавил Игорь. — Кажется, что мало, но на самом деле этого вполне хватает для уничтожения небольшого отряда. Опытные лидеры знают, что кадавра нужно не атаковать, а заставить побегать. Как ты сегодня, — тут он сдержанно улыбнулся. — Если, конечно, у тебя нет тех, кто на порядок его сильнее.

— Неплохо, — кивнул я. — Но, чувствую, бегать от хаосита всем отрядом гораздо сложнее.

— Особенно, если это его более мощная версия, — подтвердил Лысый. — Там уже не сорок пять минут, а все полтора часа придется побегать. Без жертв в этом случае не обойтись. Но все равно ущерб будет минимальным, нежели в случае, когда все на него набросятся и практически сразу погибнут. С этими двумя повезло — уровень еще не высокий.

— Так что там за ингредиенты? — решил спросить я.

— Тебе их не выделить, — покачал головой Лысый. — Пока что. Нужен огромный опыт в алхимии, которого у тебя нет. Вот прокачаешься — приходи, научу кое-каким хитростям. А сейчас — спасибо, что избавил от необходимости самому от них бегать.

И самодовольно улыбнулся, давая понять, что ему-то уж бегать точно бы не пришлось. Вот только я на простое «спасибо» не согласен.

— Думаю, ты мог бы меня отблагодарить чем-то более весомым, — тут же нагло заявил я.

Лысый на секунду, казалось, опешил, но нет — просто обдумывал мои слова.

— Мне начинает казаться, что ты не чувствуешь границ своих возможностей, — спокойно ответил он. — Или у тебя появилось непреодолимое желание расстаться с какой-нибудь ненужной частью тела? Ладно, — махнул он рукой, увидев мое напряжение. — Будем считать, что мы договорились. Возьми это и передай отцу. Он точно будет тебе благодарен.

Он снял с шеи и передал мне маленький амулет в виде бурого глиняного клыка на шнурке.

— Он все поймет, — продолжил Лысый. — Это его подарок. И не вздумай оставить себе — я это сразу почувствую.

— Отец тебя, кстати, ищет, — заметил я. А ведь в горячке боя задание старика Джонса просто выпало из головы. Как же хорошо, что Лысый решил воспользоваться моими почтовыми услугами.

— Знаю, — кивнул Игорь. — Вот ты ему и сообщишь, что со мной все в порядке.

— Больше ничего? — уточнил я.

— Это все, — подтвердил Лысый.

Надеюсь, Джонса-старшего устроит глиняный амулет на шнурке и привет от сына вместо него самого. В противном случае, даже не знаю, что он может со мной сделать.

— Что ж, тогда я пошел? — задал я невинный вопрос.

— Иди, — пожал плечами Лысый и направился в сторону останков кадавров, доставая из висящего за спиной рюкзака сразу четыре крупных стеклянных колбы. — Лично мне ты не нужен.

— Тебя уже наверняка ждут, Вася, — сказала Лиса. — Удачи тебе с Петровичем.

И она хитро улыбнулась — точно, Лиса!

— Я думаю, что немного ожидания им не повредит. А сначала, Лера, расскажи-ка мне, почему ты решила помочь? Знаешь, почему-то никак не могу поверить в то, что ты каждый день бродишь рядом с артефактами бездны и спасаешь незадачливых исследователей, — смотрит на меня, глаза сверкают. Остается надеяться, что я не переборщил с сарказмом.