— Ты знаешь, что порой проще убить человека, чем отвечать на неудобный вопрос? — вокруг Лисы начали закручиваться черные хлысты, как во время боя с Петровичем. Она что, серьезно готова убить, чтобы ничего не говорить?

Не выдержав, я сделал пару шагов назад и вскинул косу, приготовившись защищаться.

— Эй, девчонка, ему еще мое послание доставлять, так что следи за руками! — раздался голос Лысого, продолжающего копаться в том, что еще недавно было кадаврами.

— А то что? — в тот же миг Лиса повернулась в сторону Игоря, и темные жгуты выросли в размерах раза в два.

— И у тебя появилось желание расстаться с какой-нибудь частью тела? — тем же бесцветным голосом, что и во время разговора со мной до этого, поинтересовался Лысый.

Над его рукой на мгновение всплыл сгусток тьмы, а потом мрак обвился вокруг тела сгустился в настоящий плащ. Не полупрозрачное подобие, как у Лисы, а полностью материальный. Присматриваясь, как под его весом прогнулась трава, я пропустил момент, когда на лице Лысого появились четыре костяные пластины, скользнувшиеся друг другу навстречу и сплавившиеся в одну маску.

— Полное открытие, — непонятно выдохнула Лиса и развеяла свое оружие. Что бы сейчас ни показал Лысый, это настолько впечатлило девушку, что у нее даже мыслей о сопротивлении не осталось.

Неужели, это и есть та самая маска, о которой они периодически говорят? Получается, Лиса свою еще только пытается открыть, а вот Лысый каким-то образом смог серьезно продвинуться в этом направлении. И я! У меня же тоже было сообщение о возможности получения такой штуки — похоже, теперь появилось еще одно приоритетное направление для развития.

— За то, что попыталась показать мне зубки, будешь наказана, — заставив свою маску исчезнуть, Игорь вернулся к разделке монстров, но вот говорить на этот раз он не прекращал. — Кот, так ты спрашивал, зачем она тебе помогала?

— Нет! — тут же взвизгнула Лиса, но вот больше ничего сделать так и не посмела.

— Знаешь, — полностью игнорируя Леру, продолжил Лысый, — очень многие девушки, выбравшие путь бездны, становятся на дорогу ведьм. Ну, по крайней мере, тут их так называют. И за каждой ведьмой обычно следует ее темный рыцарь. Начинаешь догадываться?

— Нет, — я на всякий случай помотал головой. Пусть уж лучше сам расскажет, чем я буду опираться на смутные предположения.

— Ну, нет так нет, — Лысый, видимо, посчитал брошенные им намеки достаточным вмешательством и снова замолчал, сосредоточившись на кадаврах.

Достаю пузырек с очищенной настойкой кордицепса, ничуть не скрываясь, делаю глоток и с разогнанным до ста тридцати пяти интеллектом всматриваюсь в свой статус.

Проклятье Темного рыцаря

Ставит вам метку Темного рыцаря, привязывая к проклявшей вас ведьме

Для снятия проклятья необходима любая форма агрессии в ее сторону в течение 24 часов

Это что же выходит, меня чуть не сделали рабом? Может быть, я сейчас и сгущаю краски, но уж больно мне не нравится слово «привязка». Зато становятся понятны все последние изменения в отношении к Лере, что со мной случились, начиная с момента нашей встречи в подземелье Дореи. Ну вот, опять назвал ее по имени, а ведь раньше иначе как Лису даже в мыслях ее не воспринимал.

— Тварь! — пристально смотрю на девушку и параллельно проверяю, хватит ли словесной агрессии, чтобы снять проклятье. Не хватило.

Ладно, тогда перейдем к более жестким методам.

— Смотрите! — указываю пальцем Лере и Лысому за спину. — Это Полина Лютова?

Импровизация, конечно, так себе, но, несмотря на это, и Лера, и Игорь бросили мимолетный взгляд в противоположную от меня сторону. Этого времени мне хватило, чтобы я ткнул косой в землю для имитации удара и активировал каменные шипы. Несмотря на отвлечение внимания, Лиса успела среагировать и отпрыгнуть в сторону, так что обычный силовой удар в землю точно прошел бы мимо. Но я-то пользуюсь магией — каменные шипы выскочили у нее прямо под ногами и рассыпались безобидной крошкой, пусть и не пробив защиту, но при этом сделав главное.

Проклятье Темного рыцаря снято

Выработан иммунитет к проклятью Темного рыцаря

— Как ты догадался? — Лиса, казалось, совершенно не обиделась на мою атаку, но при этом в ее взгляде сквозило явное разочарование.

— Какое интересное зелье. Это с его помощью ты смог разобраться в проклятье? — бросив кадавра, Лысый подскочил ко мне и, выхватив мою импровизированную колбу из тростника, принялся рассматривать это чудо алхимической мысли. — Похоже на слабую версию зелья познания, но я не чувствую использования никаких редких ингредиентов. Довольно необычный рецепт… Откуда ты это взял?

Есть! Два в одном. И избавился от проклятья, и заинтересовал этого нежелающего делиться секретами алхимика. В свое время я усвоил раз и навсегда: если хочешь что-то получить, действовать надо прямо здесь и сейчас, потом шансов уже может и не быть. И это в очередной раз принесло результат.

— Пробовал заниматься в свободное время, вот один из удачных экспериментов. Могу продать рецепт, — я даже успел представить, что можно потребовать с Лысого за заинтересовавшее его зелье. Уж у этого типа точно найдется, чем расплатиться.

— У тебя есть Рецепт? — он тут же пристально на меня уставился. И что-то мне подсказывает, что, говоря это слово вот так вот — с большой буквы, он имеет в виду вовсе не последовательность добавления ингредиентов.

— Рассказа не хватит? — уже понимая, что нет, на всякий случай поинтересовался я.

— Если бы таким методом можно было создавать зелья, то просто с помощью банального перебора ингредиентов каждый, достаточно богатый, чтобы себе это позволить, смог бы стать алхимиком, — печально вздохнул Лысый. — Должен же уже был сам догадаться. Вот ты потратил на себя такой ценный свиток, но даже после этого лишь часть попыток по созданию зелья оказались успешными. Без него же — шансы равны нулю.

Молчать. Надо молчать и ничем не выдать, что у меня все работает несколько по-другому. Оказывается, мой бонус в виде смеси алхимии и интеллекта гораздо существеннее, чем я думал раньше.

— Впрочем, эту порцию я у тебя заберу, — после небольшой паузы сказал Лысый. И только я собрался потребовать плату, как мне в руки сунули небольшой плотный мешок с чем-то хлюпающим внутри. — Печень и лимфа хаотических кадавров. Это не самые ценные ингредиенты, но даже такие — большая редкость. Так это будет равный обмен. И последнее: если сможешь улучшить это зелье, найди меня, с радостью его у тебя выменяю.

Отношение Лысого ко мне явно изменилось: похоже, зелья познания, действительно, ценная вещь. Единственное, не могу понять, почему внутренности кадавров настолько ценны — их же можно просто разводить, как коров или овец. Выпустил из клетки, убил, дождался перерождения, опять убил, собрал ингредиенты. Впрочем, не удивлюсь, если окажется, что в дело можно пускать только тех, кто побежден в честном бою. То немногое, что я успел узнать о местных «законах», ясно намекает, что вряд ли они будут поощрять спокойное и мирное развитие любой из профессий.

— Еще есть? — еще пять минут назад Лиса планировала превратить меня в преданного ей Темного рыцаря, и теперь ведет себя как ни в чем не бывало. Впрочем, обижаться в такой компании — это слабость, так что у меня для нее найдется кое-что другое.

— Да, но для тебя двойная цена, — а Лера все-таки изменилась. Никаких эмоций, просто кивок, подтверждающий справедливость моих требований. Этот мир жесток, но если ты доказал свое право быть игроком, а не пешкой, то и отношение к тебе совсем другое.

— Держи, — Лиса кинула мне в руки маленькую, но толстую книгу в стальном кованом переплете. В таких мне до этого попадались новые заклинания. Неужели, это еще одно? — Она позволяет открыть маску и точно стоит дороже жалкой требухи хаоситов. А то, что такой как ты никогда не сможет ей воспользоваться, не мои проблемы. Зелье! Или хочешь взять свое слово назад?

О, боги, неужели, и мне повезло? Да будут благословенны женская мстительность и переменчивый характер, а также мое умение не давать обиде контролировать мои поступки.

— Лови, — я бросил в ответ последнюю колбу с настойкой кордицепса.

— Еще и магическую защиту повышает, неплохо, — дальше, больше ничего не говоря, Лиса помахала нам рукой и исчезла в лесу.

— Да, и чуть не забыл сказать, — заметив, что и я собираюсь уходить, Лысый решил еще чем-то со мной поделиться. — Чтобы проклятье Темного рыцаря сработало, его цель должна вызывать у ведьмы сильный, скажем так, физиологический интерес.

И, заржав во весь голос, он отвернулся и продолжил шинковать на куски лежащее перед ним тело. Хм, а я, пожалуй, даже рад, что Лисы уже нет рядом, иначе после такого я бы для нее не мог быть никем, кроме как врагом.

За спиной все выше и выше поднималось солнце, а я все быстрее и быстрее шагал в сторону лагеря. Как меня там встретят? И как вообще мы будем жить дальше после событий этой ночи? Так и не решившись выйти к своему то ли дому, то ли просто месту для ночевки по главной дороге, я сделал небольшой крюк и двинулся через лес. Конечно, учитывая колья и стены, внутрь теперь можно попасть только через ворота, но чем позже меня увидят, тем мне будет спокойнее.

И моя скрытность очень быстро принесла плоды: совершая свой маневр, я наткнулся на Кешу и Мажора, судя по всему, сидящих в дозоре, правда, вместо наблюдения за окрестностями, активно переговаривающихся между собой.

— Может, уйдем? — было видно, как Мажор сжимает и разжимает кулаки.

— Ну, зачем же? После убийства кузнеца и темной у нас целых два голоса в совете, у Петровича четыре, — Кеша сидел чуть выше и сейчас успокаивающе похлопал своего друга по плечу. — Но, как я понял, Кот смог завалить старикана и его девку, так что и у него их тоже два.

Теперь ясно, кто в этой паре главный.

— А, в принципе, неплохо выходит, — оживился Мажор. — Если что, самые вредные идеи мы сможем заблокировать, а по мелочи можно будет помогать то одним, то другим. Нам-то, в принципе, все равно, кто в итоге будет всеми рулить, так что сможем грести взятки с каждой из сторон.

— Ну вот, а ты волновался, — улыбнулся Кеша. — С нашими улучшенными метками мы и потом легко пристроимся.

Ведут себя как самые обычные люди. И ведь не скажешь, что они продались какому-то там хаосу. После столкновения на болоте я считал, что в случае с разрушением надгробья Кеши это был результат какого-то срыва в результате психологических изменений от принятия такой необычной метки. Как никак, название обязывает. А сейчас я практически уверен, что все это было частью какого-то большого плана, в результате которого они и смогли так быстро получить свои улучшенные метки. А ведь ребята не так просты, как может показаться. Надо будет держаться с ними настороже. И не из-за огромной силы, а чтобы не оказаться втянутым в их очередную интригу в качестве пешки.

И ведь еще есть Петрович, тоже тот еще скользкий тип, Влада, которая, как оказалось, с самого начала работала с ним в паре. Непонятный рыжий кузнец, который то ли союзник копейщика, то ли ведет какие-то делишки со старым хаоситом Сёминым, по которому только одно можно сказать определенно — он точно себе на уме. А ведь это еще не все: как я только что узнал, есть какая-то «темная», да и остальные наверняка еще не все карты раскрыли. И как в этом гадючнике можно жить?

Впрочем, тот, кому для выживания нужно обманывать других, разве не такое место может назвать… домом?

Выбравшись на дорогу, я перестал скрываться и неспешным шагом двинулся к воротам, чувствуя, как на мне собирается все больше и больше взглядов. В крови подскочил уровень адреналина, и захотелось сделать что-то глупое, ребяческое. Может быть, в последний раз. Потом точно будет не до того. — Я вернулся! — голос звонким эхом разлетелся по всем окрестностям, спугнув стаю зеленокрылых птиц. Как же давно, похоже, в этом мире никто не кричал так: чтобы не от боли или от страха, а просто так, без всякого смысла, просто потому, что хочется.